Глава четвёртая. Церра

Утром пятого дня я проснулась в жутком ненастроении. В груди жарило и хрипело, как перед начинающейся болезнью. Одежда прилипала к телу и кололась сухими травинками, приставшими к шершавой ткани рубашки за время нашего пути. Кота нигде не было. Я спустилась вниз со своего импровизированного ложа, сооружённого из веток на одном из многочисленных кривых деревьев. Поворошила костёр. Угли в последний раз обречённо вздохнули и окончательно погасли, напоследок подмигнув алыми зрачками головёшек. Сбоку послышался шорох, и я приготовилась мигом вернуться обратно. Даже днём чаща таила массу опасностей. Но это был Кот. В начале показалась его вытянутая морда с распущенными веерами шикарных усов, а потом сам он.

-Пойдём.

Мы углубились в лес. Торфяная, покрытая плотным слоем игл и прелых листьев земля пружинила под ногами. От шагов она слегка вздрагивала и покачивалась. Плотная, непроницаемая тишина почти физически ощущалась кончиками волосков на руках. Казалось, что если резко взмахнуть кистью, то она увязнет в прозрачном киселе, облепившем со всех сторон. Вероятно, ещё совсем недавно здесь было болото. Лес проглядывался вглубь. Почти нигде не было ни единого кустика и высоких трав. Только волнистый покров изумрудного мха с вросшими в него пнями и рассыпающимися брёвнами, от которых пахло сыростью и грибами.

Мы остановились на берегу небольшого водоёма, заполненного коричневатой водой, совсем не похожей на речную. Её присутствие освежало недвижимый воздух леса, совершенно не чувствовалось запаха гнили и стоков.

-Что это?

-Родник. Если хочешь, можешь окунуться. Вода в нём не ядовита. Не бойся, что она коричневая. Чище этой воды здесь всё равно не найти. Но предупреждаю сразу, она немного холодная.

Я опустила ступню в озерцо и тут же её отдёрнула. Мне показалось, что я наступила на раскалённую сковороду, а не в холодную воду. Но, в конце концов, выбора у меня не было. И, набрав в грудь побольше воздуха, я окунулась по плечи.

Когда я закончила все свои банные процедуры, Кота обнаружила спящим неподалёку на небольшой солнечной проплешине, которая образовалась из-за разрыва между кронами деревьев. После воды тёплые лучи казались особенно приветливыми и моё настроение улучшилось.

-Эй, Кот! А почему люди из моего посёлка не знают об этой воде? Ведь, несмотря на то, что до неё несколько дней пути, можно было бы бочками доставлять её в деревню!

Он фыркнул:

-Есть большая разница между «не знают» и «не хотят знать».

Я как всегда ничего не поняла и не стала спрашивать. Ещё посчитает меня слишком глупой или обозлится и укусит. Рано или поздно пойму это сама или вспомню. То, что мне следует знать, Кот говорит сразу.

***

К вечеру мы добрались до границы леса. Её ознаменовала старая, повсеместно вспучившаяся пучками осоки асфальтовая дорога, и дальше зависшая в серой дымке каменная стена, с оскалившимися выбитым стеклом впадинами гниющих окон.

-Это и есть город?

-Тшш… Кот остановился с таким расчётом, чтобы ещё несколько рядов деревьев скрывали наши фигуры. - Там тебя уже ждёт Церра. Я чувствую это. Помни, что выжить тебе поможет память и осторожность. Скорее всего, она не подозревает кто ты и насколько опасна.

-Я? Опасна? – Кот с его безапелляционными, но совершенно необоснованными для меня вердиктами, снова ставил в тупик. - А ты не пойдёшь?

-Нет.

Ну что ж, не рассчитывая на слезливые прощания, я полезла вверх по насыпи. За стеной меня встретила женщина в старом белом костюме с перекинутой через плечо, облезшей шкуркой голубого песца. Видимо она и была здесь главной, или, по крайней мере, хотела таковой казаться. Возле её ног каталось несколько небольших кубических роботов с парой подвижных щипцов на передней панели. Они издавали неприятный скрип и выдували небольшие облачка паров солярки. Чуть выше их «рук» мерцала фиолетовая полоска. По-видимому, она-то и помогала им ориентироваться в пространстве. Церра сделала шаг вперёд и слегка наклонила голову. Она казалась совсем обычной: светлые волосы в хвосте, острое лицо и бледная кожа. Единственной её аномалией была абсолютно чёрная радужка, полностью сливающаяся со зрачком. Поэтому казалось, что на тебя смотрит не человек, а какое-то животное.

-Добро пожаловать в Ашрук – научный центр Полесья - кивнула она.- Вы к нам по делу? Признаться, не часто в город захаживают гости…

Я не стала спрашивать, почему она меня встречает, и откуда знала о моём прибытии. Было лишь щекотливое и неприятное ощущение от знакомства с этой женщиной. На её лице не промелькнуло ни малейшего удивления, когда я обратилась к ней напрямую:

-Церра, что здесь произошло?

-Ну в Ашруке всё время что-то происходит, - она попыталась улыбнуться, но вместо этого её лицо прорезали лишь грубые складки носогубного треугольника.

-Нет, вы не поняли, что вы знаете об истории этого города и нашей истории вообще?

Церра сделала вид, что задумалась, но потом ответила:

-Вы, видимо, из тех аборигенов коих хоть каким-то боком коснулась искра познания. Я не могу оставить ваши вопросы без ответов, но о таких вещах лучше говорить за обедом.

И мы углубились в однообразный, изуродованный солнцем и высокими технологиями серый лабиринт.