MARIE CURIE, à qui revient l'honneur d'avoir découvert le radium, est née
Polonaise. Mais, venue à Paris poursuivre ses études, elle épouse un jeune
savant de chez nous, enseigne elle-même à la Sorbonne. Aussi a-t elle
triplement mérité d'être revendiquée également par les Français
S'il semble inutile d'insister sur l'immense portée d'une découverte qui lui
a valu deux fois le Prix Nobel, on doit, en revanche, rappeler dans quelles
conditions difficiles a travaillé cette bienfaitrice de l'humanité et quelle
indomptable énergie elle n'a cessé de manifester jusqu'à la réussite finale.
Marie a continué de traiter, kilogramme par kilogramme, les tonnes de
résidus de pechblende' qui lui ont été envoyées, en plusieurs fois, de Saint-
Joachims-thal". Avec sa terrible patience, elle a été chaque jour, pendant
quatre années, à la fois un savant, un ouvrier spécialisé, un ingénieur et un
homme de peine. C'est grâce à son cerveau et à ses muscles que des
produits de plus en plus concentrés, de plus en plus riches en radium, ont
pris place sur les vieilles tables du hangar
Mme Curie approche du but. Le temps n'est plus où, debout dans la
cour, enveloppée d'acres fumées, elle surveillait de lourdes bassines de
matière en fusion. Voici venir l'étape de la purification et de la
«cristallisation fractionnée» des solutions fortement radioactives. C'est
à présent qu'il faudrait disposer d'un local minutieusement propre,
d'appareils parfaitement protégés contre le froid, la chaleur, la saleté!..
Dans le pauvre hangar ouvert à tous les vents flottent des poussières de fer
et de charbon qui, au désespoir de Marie, viennent s'agglomérer aux
Produits purifiés avec tant de soin. Elle a le cœur serré devant ces accidents
quotidiens, qui usent son temps et ses forces.
Pierre4, lui, est tellement las de l'interminable lutte qu'il serait très près
de l'abandonner. Entendons-nous: il ne songe pas à délaisser l'étude du
radium et de la radioactivité, mais il renoncerait volontiers, pour l'instant,
à cette opération particulière: préparer du radium pur. Les obstacles
Paraissent insurmontables. Ne pourrait-on reprendre plus tard le travail,
dans des conditions meilleures? Plus attaché à la signification des
phénomènes de la nature qu'à leur réalité matérielle, Pierre Curie est
excédé de voir les piètres résultats auxquels aboutissent les efforts
épuisants de Marie. Il lui conseille un armistice.
Il a compté sans le caractère de sa femme. Marie veut isoler du radium
et elle en isolera. Elle méprise la fatigue, la difficulté, et jusqu'aux lacunes
de son propre savoir, qui lui compliquent la tâche. Elle n'est, après tout,
qu'une très jeune savante. Elle n'a pas encore la sûreté, la grande culture de
Pierre, qui travaille depuis vingt années, et parfois elle se heurte à des
phénomènes ou à des méthodes qu'elle connaît mal, et pour lesquels il lui
faut, en hâte, se documenter.
Tant pis! Le regard buté, sous son grand front, elle s'accroche à ses
appareils, à ses coupelles.
En 1902, quarante-cinq mois après le jour où les Curie annonçaient
l'existence probable du radium, Marie remporte enfin la victoire de cette
guerre d'usure. Elle réussit à préparer un décigramme de radium pur, et elle
fait une première détermination du poids atomique de la substance
nouvelle, qui est de 225.
Les chimistes incrédules — il en restait quelques-uns — n'ont plus qu'à
s'incliner devant les faits, devant la surhumaine obstination d'une femme.
Le radium existe officiellement*.
eve CURIE6. Madame Curie (1938).
Примечания:
1. Минерал уранит, урановая смоляная руда 2. В Австрии. 3 Там, где работала
Мария Кюри. 4. Ее муж. 5. Лабораторные тигли. 6. Одна из дочерей Пьера и Марии
Кюри.
Вопросы:
* Comment est exprimée, dans ce texte, l'indomptable énergie de Marie Cime? —
Connaissez-vous d'autres inventeurs qui aient eu, eux aussi, de grandes épreuves à
traverser avant de parvenir au succès ' Donnez quelques exemples, et montrez quelle leçon
s'en dégage.
LE PRINCE DE BROGLIE (né en 1892)
Le prince Louis de Broglie est le plus célèbre des savants français d'aujourd'hui.
Son principal titre de gloire est d'avoir concilié;la théorie corpusculaire et la
théorie ondulatoire de la lumière: découverte de portée mondiale, qui valut
à son auteur le Prix Nobel de physique en 1931.
Le prince de Broglie voudrait peut-être bien ne pas s'occuper des
affaires du monde, mais il est imprégné d'une si extrême gentillesse, d'une
si extrême bonté même, qu'il s'en occupe lorsqu'on le lui demande.
Il ne sait pas dire non, il ne ferme sa porte à personne, il demeure d'une
parfaite courtoisie pour qui le dérange au téléphone. Ainsi est-il déchiré
entre son désir de vivre en une tour d'ivoire1 et son penchant à rendre
service.
Porte-drapeau de la science française, il ne refuse jamais de présider un
congrès, il n'a pas refusé le secrétariat permanent de l'Académie des
sciences, il ne refuse guère à un jeune savant de présenter pour lui une
communication devant cette compagnie.
Un fait qui montre jusqu'à quel point il ne sait pas résister aux sollicita-
tions: il se laissa jadis engager dans une affaire où des camarades de
régiment recherchaient l'éclat de son nom. On raconte même que, un jour, à la foire de Paris, il accepta, pour rendre service à un ami, de vendre des réchauds électriques à sa place...
Mais ce trait de caractère a influencé même ses idées scientifiques. Il
n'a pas osé dire non à ceux, qui, vers 1927, voulurent, à toute force,
considérer les ondes imaginées par lui comme une simple vue de l'esprit,
un reflet de l'impuissance humaine à percevoir et à mesurer l'infiniment
petit. Bohr2 et Heisenberg1 étaient de ceux-là. Louis de Broglie en vint
à admettre que ses ondes qui expliqueraient tout n'avaient sans doute pas
d'existence réelle, et que les particules élémentaires possédaient une
certaine «liberté» dans leur comportement. C'est ce qu'on appela le principe
d'incertitude, la théorie de l'indétermination.
Que les choses, à la micro-échelle, ne soient pas étroitement
«déterminées», voilà qui était diablement explosif pour toute la
philosophie*. Et, ainsi, depuis plus d'une vingtaine d'années, les
philosophes vivent sur ce baril de poudre.
Mais, depuis 1952, Louis de Broglie fait machine arrière. «Non, dit-il en substance, j'ai peut-être cédé trop vite. Il y a bien réellement une réalité profonde dans les ondes. Les micro-objets sont peut-être, comme les
autres, régis par un étroit déterminisme.» Son livre de 1953. publié chez
Gautier-Villars, La Physique est-elle indéterministe? a déjà eu un
retentissement mondial. Nous sommes sans doute à un nouveau tournant de
l'histoire des sciences. Certains vulgarisateurs ont évoqué l'onde-corpuscule de Broglie par
l'image d'un bouchon oscillant sur une onde de l'eau. Rien n'est plus faux.
on sait très bien que l'ondulation se transmet dans l'eau. Mais le milieu qui
transmet l'onde de Broglie, on ne le voit pas, on ne le connaît pas, et l'on
a tout lieu de croire qu'il n'existe même pas. Comment imaginer cette onde?
Louis de Broglie travaille cette question. Peut-être bientôt... Si vous le
rencontrez dans le métro, allant le lundi de Neuilly5 à l'Académie, le mardi
de Neuilly à l'Institut Henri-Poincaré où il enseigne la physique théorique,
sachez que cet homme qui semble perdu dans ses rêves, qui souvent leur
adresse un fin sourire, cet homme qui, tout aussi bien, voyage en seconde
classe avec un billet de première — ou le contraire — cet homme porte en
lui de nouvelles grandes idées explosives...
PIERRE DE LATIL Et JACQUES BERGIER. Quinze hommes... Un secret (1956}
Примечания:
1. Башня из слоновой кости — символ полнейшей изолированности от мира
от людей. 2. Выдающийся датский физик. 3. Немецкий физик. 4. Т.е. электроны
5. Небольшой городок под Парижем, где жил ученый
Вопросы:
* Essayez d'expliquer ce qu'il y avait l'explosif, au moins aux yeux des -philosofihes
dans ce principe d'indétermination.
