Провинция Альберта, Канада. Апрель 2013 г.

 

Рэйвен стал первым, кто поймал скандально известного Торнтона на крючок. В лучших традициях неудачной рыбалки появилась более крупная рыба и помогла маленькой удрать. В отличие от отца он не был поклонником рыбной ловли, но сравнение выбрал удачное. Он позволил Беатрис увести Торнтона, потому что планы Вальтера временно совпадали с его собственными.

Русская бестия любила и умела выигрывать, и Рэйвен не стал ее разочаровывать, предупреждая парней о том, что им придется потерять свою посылку. Их с Беатрис жизненные пути пересекались не один раз, и каждая встреча с этой женщиной превращалась в соревнование. В свое время он стремился доказать ей, что способен на большее, чем она себе представляет. Беатрис всякий раз смеялась над попытками Рэйвена доказать свое превосходство и втаптывала в грязь. Когда‑то он любил ее так же сильно, как сейчас ненавидел. Кроу был осведомлен об их истории, потому что Рэйвен сам поделился с ним информацией.

Отправляя своих парней забрать профессора и привести к нему, он совершенно не переживал. Торнтон не смог бы оказать достойного сопротивления опытным бойцам, и стал лучшей приманкой. По плану в игру вмешалась Беатрис, изрядно потрепала команду Халишера, включая и его самого, и скрылась в неизвестном направлении. Ронни был не самым умным парнем, но проверенным, преданным ему и опытным. Преданность в исполнителях Рэйвен ценил превыше всего, поэтому здорово разозлился.

Беатрис сильно рисковала бесценной головой Торнтона, когда устроила аварию, но у неё всегда были проблемы с тормозами. В цепочке «подумала‑сделала» эта женщина зачастую предпочитала обратный порядок.

Кроу перезвонил ему спустя четырнадцать часов и сказал, что предстоит ещё один спектакль. Рэйвен был только «за». Увидеться с Беатрис после стольких лет будет приятно. Особенно при таком раскладе. В его задачу входило устроить парочке беглецов временные трудности, чтобы профессор не расслаблялся. Большие неприятности для Беатрис – что может быть приятнее!

Имя Рэйвен стало ему практически родным ещё со времен прошлой жизни, получив свое начало от его внешности и стиля. Смуглый, с иссиня‑черными волосами и черными глазами, чуть выше среднего роста, он всегда выбирал дорогую одежду темных тонов, избегая светлого как такового. Отдавая предпочтение черному, коричневому и темно‑синему цветам.

Шли годы, менялась мода, но не цветовая гамма его гардероба и страсть к известным брендам. Беатрис словно чувствовала, с кем ей предстоит встреча, выбирая машину в прокате. Догнав темно‑синий «Порше Каррера» – она не меньше него любила дорогие автомобили и скорость, Рэйвен не стал подходить вплотную. Очередного кульбита с переворотом Торнтон мог и не пережить, а это было не в его интересах.

Ему нравилось просчитывать ход её мыслей, нравилось вспоминать о том, что их связывало в прошлом. «Порше» резко ушел вперед, и Рэйвен тоже набрал скорость. На этой трассе дорогая спортивная тачка выглядела выдернутой из реальности опасной игрушкой. Особое удовольствие он испытывал от того, что Беатрис не подозревала о его участии в операции. Наверняка сюрприз покажется ей специфическим: в свое время они очень весело проводили время.

Расстояние между ними понемногу сокращалось. Следом шла ещё одна машина, в которой сидели его ребята, в том числе один из команды Халишера. Ронни и водитель отправились в больницу, а этот оказался упертым и потребовал, чтобы Рэйвен позволил ему продолжить преследование.

Рисковать парнями он больше не собирался. Человеческие ресурсы – самое ценное, что есть в твоем распоряжении, этому он научился ещё в прошлой жизни. Достаточно и того, что двоих Беатрис уже отправила на больничную койку, с неё станется. Насколько Рэйвен понял из спутанных объяснений рвавшегося в бой молодчика, Ронни сам дал маху, приказав стрелять. В случае с Беатрис это все равно что помахать красной тряпкой перед мордой быка или сказать: «Фас»! – натасканному псу.

Гонка продолжалась недолго. На очередном отрезке Беатрис выскочила на встречную и сбросила скорость. Можно было предугадать, что она выкинет нечто подобное и попытается развернуться. Рэйвен предугадал её маневр и столкнул их с обочины, мгновенно уходя на свою полосу и останавливаясь. Беатрис решила не продолжать, и вышла первой.

Что она уже наплела Торнтону, Рэйвен не представлял, но профессор выскочил следом, ящеркой скользнул за «Порше». Какой храбрец! Должно быть, уже наложил в штаны и готовится повторить при случае.

Он Торнтону не завидовал, потому что тому предстояло связаться с Беатрис в самом интимном смысле этого слова. Чаще всего мужчины выбирались из краткосрочного яркого романа с ней униженными и полностью раздавленными осознанием собственной никчемности, собирая себя по кусочкам и пытаясь понять, как жить дальше. Рэйвену самому потребовалось несколько лет, чтобы освободиться от этого ощущения и ещё несколько, чтобы взрастить в себе злобу и ярость по отношению к ней взамен чувству, которое почти уничтожило его.

Рэйвен снял пистолет с предохранителя, направляясь к ним. Когда пуля просвистела мимо, чудом его не задев, непроизвольно шарахнулся в сторону. Пришлось остановиться и вскинуть руку, чтобы предупредить возможную реакцию своих парней. Не хватало ещё устроить здесь перестрелку или чтобы Торнтон пострадал от шальной пули.

– Я тоже рад тебя видеть, дорогая! – прокричал он, мысленно смакуя реакцию Беатрис, вряд ли она забыла его голос. – Я скучал по тебе! А ты?

Ответом ему стала очередная срикошетившая от камня пуля, и это заставило Рэйвена сжать зубы. Игры Беатрис порядком поднадоели, и ему хотелось задать сумасбродной девице внеплановую трепку, которую она ещё долго не забудет. Он кивнул своим ребятам, и те с явным облегчением синхронно сняли оружие с предохранителя.

– Неплохая попытка, дорогая. Лучше её не повторять, поверь мне на слово.

В кои‑то веки она вняла голосу разума и подняла руки вверх. Очень жаль, потому что Рэйвен почти дозрел до того, чтобы подстрелить эту фурию. Торнтон съежился за капотом, перепуганный и взъерошенный. Ему бы сейчас белый халат и пробирку в руки. Вылитый безумный ученый.

Рэйвен кивнул парням, чтобы забирали его, и встретился взглядом с Беатрис. Ей даже играть не приходилось, она действительно была удивлена. Кроу пошел ему навстречу и не предупредил о том, кто примет участие в их забавной игре. Не по доброте душевной, разумеется. Дэвид очень любил деньги, а у Рэйвена их было много.

Ситуация ему действительно нравилась: Беатрис целиком и полностью в его власти и вынуждена – именно вынуждена – играть по его правилам.

Торнтон хлопал глазами, как кролик на удава, но Рэйвен не спешил отправлять его в машину. Представление именно для него, а Джордан ещё не наигрался.

– Не могу поверить, что тебе стало жалко профессора, – Рэйвен изобразил удивление, когда её подвели к нему со связанными за спиной руками. Он представлял, как Беатрис бесится, и это грело душу получше девушек в бикини на тропическом курорте.

– Ещё мне жаль окружающую среду, бездомных котят и детей, которых бросили их мамаши. Будем трепаться дальше, или вы нас отпустите сразу, и все останутся живы?

Как же долго он ждал чего‑то подобного. Две жизни, если можно так выразиться.

Рэйвен приблизился к ней вплотную, провел пальцами по её щеке и ничуть не удивился, когда она попыталась его укусить, заглянул в глаза. Он слишком хорошо помнил, какими они становятся в момент страсти: ярко‑зелеными, полными первобытного желания, от которого он сам терял рассудок.

– У меня встречное предложение. Мы все вместе поедем в один уютный домик и будем трепаться, трепаться, трепаться – до тех пор, пока я не узнаю все, что мне нужно, а за моей посылкой не приедут. На кого ты работаешь?

– На Дядю Тома. Хижину ему строим, – огрызнулась Беатрис, – профессор нужен, чтобы крышу стелить. Срочно.

Торнтон недоверчиво посмотрел на нее. Кажется, он начинал проникаться ситуацией. Ему была уготована роль игрушки в ее умелых руках, и Рэйвен от души хотелось пожелать профессору не быть наивным. Если бы не собственные планы, он с удовольствием рассказал бы парню, как на самом деле обстоят дела. Только для того, чтобы посмотреть на её лицо.

– Я бы убил тебя, но тогда моя жизнь потеряет всякий смысл, – это прозвучало, как насмешка, но ответить ей Рэйвен не позволил, одним движением отправив в бессознательное состояние и подхватывая на руки. Говорят, что женщин бить не хорошо, но для некоторых стоит сделать исключение и отвести душу. Так будет спокойнее. За годы общения с Беатрис де Шуази, он на своей шкуре не раз убеждался в ее непредсказуемости. Пусть она и лишена прежних способностей, проблем может создать множество. Кроме того, Рэйвен не собирался отпускать Беатрис слишком быстро и тем более позволять ей вести в этой партии.

В качестве базы он выбрал пустой особняк подальше от трассы. Дом был выставлен на продажу: об этом свидетельствовала покосившаяся табличка с телефонным номером. Спросом предложение не пользовалось.

Судя по его состоянию, сейчас особняк продать можно было разве что на растопку камина. Не помог бы даже капитальный ремонт. Дорога, ведущая к нему, представляла собой две глубокие колеи, проехать по которым мог разве что внедорожник. В раритетной мебели, затянутой полиэтиленом, наверняка уже завелись постоянные жильцы, тем приятнее было устроить на пыльном диване Беатрис и попросить своих парней связать её. Она очнулась спустя минут пять, принялась брыкаться и тем самым подняла всю покоившуюся до их появления пыль в воздух. Рэйвен скептически наблюдал за всем этим, стоя в отдалении.

– Рэйвен! – сейчас это прозвучало забавно. – Скотина мерзкая! Я тебе оторву то единственное, чем тебе стоит гордиться!

Он подошел к ней, вздернул за плечи и усадил на диване. Беатрис выразительно чихнула – прямо на него, два раза, после чего бросила такой взгляд, от которого он по‑хорошему должен был обратиться в пепел. Напротив нее в кресле сидел измученный Торнтон, хотя их веселый допрос еще даже не начинался. Рэйвен вторым креслом побрезговал – не хотелось задыхаться от кашля и потом ритуально сжигать любимые брюки от «Гуччи».

– Мы в прошлом были знакомы, – сообщил он Торнтону, – как видишь, наши дороги разошлись, и она не может себе этого простить.

– Идиот, – процедила Беатрис.

– Тебе удобно, дорогая? – в ответ издевательски поинтересовался он.

– Сядь с размаху на перевернутую табуретку – узнаешь.

Она перевела взгляд на профессора, цвет лица которого сейчас напоминал лист бумаги: то ли дорогой писчей, то ли не очень туалетной. При таком освещении оба оттенка играли на равных.

– Не бойтесь, профессор, – привычная язвительность Беатрис только начинала набирать обороты, – вам они голову точно не оторвут. Если что начинайте вопить: «У меня низкий болевой порог, я могу сойти с ума!» И глаза достовернее закатывайте.

Рэйвен шагнул вперед и достаточно сильно сжал руку на хрупкой шее. Его всегда раздражала эта уверенная снисходительность. Даже связанной по рукам и ногам она умудрялась выглядеть как особа королевских кровей и вести себя соответствующим образом.

– Ты тоже не надейся на быструю смерть, – процедил он сквозь зубы. – Если конечно не желаешь мне рассказать, откуда узнала о профессоре и в чьих интересах работаешь.

В ответ получил лишь взгляд полный презрения – этакий ментальный посыл восьмидесятого уровня. Порыв сжать пальцы до хруста её позвонков был силен, но Рэйвен удержался. Медленно отпустил её и отступил назад, глядя на наливающиеся красным следы на её шее. Торнтон, до этого момента сидевший тихо, встал и шагнул к ним.

– По… пожалуйста, – немного заикаясь, попросил он. – Не нужно насилия.

Маневр Рэйвена сработал идеально, несмотря на то, что был стопроцентным экспромтом. Он насмешливо посмотрел на профессора.

– Профессор, вам тоже не повезло стать жертвой чар этой бестии?

– Нет, – покачал головой Торнтон. – Я лишь попросил ее подвезти меня до первого города.

– За тысячу долларов! – снова напомнила о себе Беатрис. – Кстати, мальчики, если уж мы тут так мило беседуем, может, чаю мне нальете?

– Обойдешься, – огрызнулся Рэйвен и повернулся к ней спиной.

Она умудрялась все превращать в цирк, и он склонялся к тому, чтобы применить к ней допрос с пристрастием. Реалистично получится.

– И оно ещё называет себя мужчиной, – фыркнула она. – Не забывайте закатывать глаза, профессор!

После этих слов Торнтон попятился назад, вернулся в кресло и вцепился в подлокотники, как если бы они могли его защитить.

– Я готов рассказать вам все, что мне известно, – сообщил он. – Включая информацию о Шерил.

Рэйвен и ухом не повел, услышав выдуманное имя девушки. Шерил Рейнольдс, её любимая маска. Он велел одному из парней заклеить ей скотчем рот. Чтобы профессор удостоверился в серьезности его намерений, и чтобы Беатрис заткнулась. После чего жестом предложил ему продолжать.

Торнтон немного поколебался, но затем рассказал много интересного. Некоторые факты пересекались с официальным досье, которое Рэйвен получил от Кроу и изучил вдоль и поперек. Торнтон действительно изобрел нечто такое, что уничтожило десятки тысяч, но сейчас не попытался скрыть этот факт. Скорее наоборот, нагнетал обстановку. Потом он рассказал о том, что начал работу над антидотом, но не успел. Финансирование проекта прекратилось, и он до сих пор не был в курсе, что случилось с его спонсорами. Несмотря на желание скрыть эмоции, временами профессору сложно было говорить, будто само прошлое причиняло невыносимую боль.

– Поэтому я вынужден был остановить свои исследования, – подвел черту Торнтон. – У меня были экспериментальные образцы крови, а сейчас вы не сможете предоставить их мне. Даже если и сможете, без лаборатории и аппаратуры это ничего не изменит.

Предоставить ему лабораторию Рэйвен мог, а вот с образцами крови дело было плохо, учитывая, что в мире не осталось ни единого живого измененного. Он собирался предложить ему взаимовыгодное сотрудничество в любом случае, разве что чуть позже. Когда будет решен вопрос с Вальтером.

О знакомстве с Беатрис Торнтон рассказывал взахлеб. Сочинял так, будто не с пробирками всю жизнь носился, а писал многотомные романы. Якобы что они познакомились намного раньше. Торнтон долгое время не знал о ее происхождении и истинной сути. В то время он преподавал фармакологию в институте Вашингтона в Сиэтле. Беатрис изображала его студентку и интересовалась медициной. Потом она спасла Торнтона, когда исследовательскую лабораторию сожгли, а все данные уничтожили. Она же помогла ему скрыться и перебраться в Нью‑Йорк, где с ним на связь и вышли так называемые спонсоры.

Выходило, что Беатрис де Шуази просто Ангел‑Хранитель Сэта Торнтона. У нее была склонность помогать сирым и убогим, но только не в этот раз. Рэйвену было прекрасно известно, что с Беатрис Сэт познакомился не так давно.

– Я позвонил ей и попросил о помощи. Дальше вам все известно.

Рэйвен с трудом удержался, чтобы не зевнуть. Оставался ещё один действительно важный для него вопрос. По его жесту один из его людей принес ноутбук и съемный диск из сумки ученого.

– Нам нужен пароль, чтобы сэкономить время.

Торнтон немного напрягся, но под взглядом Рэйвена сник и ввел пароль. Он был из тех, кого очень просто запугать и кем очень легко манипулировать. Не стошнит ли Беатрис, спать с таким типом?.. Рэйвен мельком просмотрел формулы, в которых не понял ровным счетом ничего. У него были люди, которые займутся информацией. Пора было сворачивать этот недоделанный трагифарс. Отправил двоих на улицу, двоих – наверх с Торнтоном в качестве сторожей, после чего повернулся к Беатрис. Погладив ее по щеке, он резко сорвал скотч и улыбнулся, когда она вскрикнула.

– Ещё раз вытворишь нечто подобное – я затолкаю тебе в задницу целый рулон. И тебе это понравится.

– Не сомневаюсь. Тебе же понравилось, – Рэйвен улыбнулся ей в ответ. – Расскажешь, как ты оказалась на передовой?

– Мне нравятся пейзажи Альберты, – Беатрис явно не была настроена на беседу по душам. – Ещё у меня затекли руки, я по‑прежнему хочу чаю и дать тебе в морду. Так что?

Выражалась она всегда предельно ясно и без ложной скромности. Иногда их словесные перепалки на родном итальянском отца или же на столь любимом ей русском, заставляли краснеть даже видавших виды.

– Тут разве что сухие тараканы найдутся, могу заварить, – сообщил Рэйвен, развязывая её.

Даже жаль, что у них так мало времени. Можно было бы провести его куда как интересней. Она будто прочитала его мысли и улыбнулась, растирая затекшие руки.

– Что стоишь как не родной. Располагайся, здесь даже клопов нет. Одна пыль… пыль веков.

– Так как ты докатилась до жизни такой? – он не удержался от искушения устроиться рядом на диване, положить руку ей на плечо. Рэйвен представил, как сжимает её волосы в кулаке, запрокидывает голову и целует её в губы. Яростно, до крови. Нежностью их отношения отличались разве что первые два раза, и то исключительно по его инициативе. Потом он понял, что Беатрис это не нужно. Он никогда не был нужен ей.

– Лично мне эти разработки действительно ни к чему, – хмыкнула она, подвернула под себя ноги, положила руку ему на грудь, – а тебе?

– Они стоят больших денег, – честно ответил он, – и я не отказался бы все вернуть. Ты хочешь оставаться человеком жалкие тридцать‑сорок лет, а потом отправиться на корм червям?

Беатрис пожала плечами.

– Я хотела бы быть человеком. До этого у меня сомнительно получалось. Иногда один год стоит тысячи.

– Давно ты стала романтиком?

– Тебя это заводит?

«Она не меняется», – с восхищением подумал Рэйвен.

Беатрис всегда отличалась слишком алогичным мышлением, даже для женщины, и Рэйвен не сомневался, что она может оказаться в рядах тех, кто смирился. Либо же просто играет свою роль для него. Все мысли разом испарились, когда Беатрис обвила рукой его шею, устраиваясь у него на коленях и откровенно прижимаясь всем телом.

– Ты скучал по мне, Джордан?

У него перехватило дыхание. Собственное имя в сочетании с интонациями и ощущением её близости оказывали поистине гипнотическое влияние. Это длилось какие‑то мгновения, но ответить он не успел. Беатрис одним движением выхватила его пистолет, молниеносно, как кошка, оказываясь в метре от него. Рэйвен сжал руки в кулаки. Стоило догадаться, что после выпада с его стороны она в долгу не останется.

– Зови своих людей, и покончим с этим.

– А если нет?

Выстрел оказался слишком громким для тишины пустовавшего долгое время дома. Жалобно скрипнула входная дверь, раздался топот ног по лестнице. Не опуская оружия, она отошла к стене, по‑прежнему держа его на прицеле.

– Попроси своих друзей бросить оружие и стройной шеренгой выйти на улицу, – очаровательно улыбнулась она Рэйвену, – или я проделаю в тебе дыру, не предусмотренную физиологией.

– Надо было сразу тебя придушить.

– Ты свой шанс уже упустил.

Рэйвен сжал зубы, но приказал парням подчиниться. И слишком поздно заметил, что один из парней Ронни, тот самый, отвел руку назад, краем глаза уловил движение, которое упустила Беатрис. Уловил, но предпринять ничего не успел: два выстрела слились в один. Рэйвен поднялся, рывком бросаясь к ней. Такое всегда происходит неожиданно, и ты не можешь предугадать, каким будет исход. К счастью, тот промазал, а Беатрис нет.

Парень сполз на пол и затих. В том, что он уже не поднимется, Рэйвен не сомневался, равно как и в ее меткости. Он выругался про себя. Не хватало еще срыва операции из‑за своеволия подчиненных.

– Планы меняются. На колени и спиной ко мне, – процедила Беатрис, – повторять не буду. Живо!

Рэйвен повернулся спиной и первым опустился на колени у стены.

– Выполняйте! – приказал он. – Если не хотите получить пулю от меня.

Следуя его примеру, парни подчинились. Рэйвен успел заметить кровь, пропитывающую рукав её блузки. Оставалось надеяться, что ее рана не серьезна, но с этим Беатрис придется разбираться самой. На мысли о том, что пробуждение будет не из приятных, сильный удар в затылок отключил сознание.

 

– 8 –