ГЛАВА 16. Согнувшись, Винн брела и шаталась под натиском ветра

 

Согнувшись, Винн брела и шаталась под натиском ветра. Она так окоченела, что не было сил даже кричать. Она по-прежнему надеялась отыскать Мальца и Лисила либо наткнуться случайно на Ошу и Сгэйля. Однако время шло, и надежда покидала ее так же неумолимо, как покидали тело остатки тепла. В ее сознании безостановочно крутились обрывки спутанных мыслей.

Долго ли еще до рассвета? Сможет ли она идти, пока не рассветет? Прекратится ли пурга и выйдет ли хоть на минутку солнце? Что бы сказал Сгэйль, если бы сейчас был тут?

Он бы наверняка в очередной раз отчитал Винн за глупость. И за нотацией, без сомнения, последовала бы угроза применить к своей подопечной более суровые меры.

Винн отчаянно хотелось, чтобы Сгэйль и вправду был тут, отчитывал ее и грозил суровыми мерами.

Она потеряла счет подъемам и спускам, изгибам и поворотам тропы. Потом белая метельная мгла вдруг сменилась чернотой, как будто впереди, в свете кристалла, выросла гигантская черная тень.

Винн даже не вздрогнула.

Подняла голову, моргнула заиндевевшими ресницами. Путь ей преграждала отвесная скальная стена — еще один тупик. Прежде чем Винн бессильно уронила голову на грудь, собирая остатки решимости, чтобы повернуть назад, она успела заметить на темной гладкой стене еще более темное пятно.

Усилием воли Винн вынудила себя тронуться с места. Вблизи темное пятно оказалось проемом в каменной стене. Заглянув в проем, Винн увидела почти отвесный желоб, возникший в том месте, где скальная стена треснула и расселась. На дне желоба, усеянном камнями, почти не было снега — даже буре не под силу было замести эту узкую щель.

Может быть, Винн ошибалась, думая, что Малец повернул назад. Что, если он и Лисил тоже нашли этот проход? А если и нет, по крайней мере она сможет укрыться от ветра.

Винн ступила в желоб и ощутила смутное облегчение оттого, что натиск ветра ослаб. Камни ворочались, как живые, под ее окоченевшими ступнями, и, чтобы не потерять равновесия, она уперлась ладонью о стену.

Винн неудержимо бил озноб, и ей отчаянно хотелось присесть хоть на мйнутку, спрятаться от пронизывающего ветра. Может, даже немного поспать, прежде чем двинуться дальше. В недрах ее сознания прозвучал тихий голосок:

«Если остановишься, замерзнешь до смерти».

О-о, какой замечательный признак — она уже мысленно говорит сама с собой!

Винн сделала еще один шаг вперед и вверх, переместив ладонь вдоль левой стенки желоба. Надо двигаться, чтобы не замедлилось кровообращение… но эта мысль вызвала только прилив отчаяния. Ей нужен отдых… не сон, просто отдых… но она, стиснув зубы, заставила себя сделать еще один шажок.

Под ногой шевельнулся обломок камня, и лодыжку резко вывернуло вбок.

Винн даже не поморщилась — из-за холода она почти не почувствовала боли, — но при падении ее рука ударилась о дно желоба, и мелкие каменные осколки проткнули перчатку. Девушка подняла голову, глядя вверх, на выход из желоба. По щекам ее ползли слезы и тут же замерзали. Выход был совсем недалеко, и Винн поползла к нему, но, когда она выглянула из желоба, ее ожидало все то же опостылевшее зрелище — лед и покрывающий камни снег.

И больше ничего… и никого.

Винн откатилась назад, свернулась калачиком, прижавшись к стенке желоба. Лучше просто закрыть глаза и спрятаться от этого беспощадного мира.

К горлу подкатил комок тошноты. Два кусочка вяленой рыбы, съеденные на ужин, зловеще заворочались в желудке.

Винн передернуло от злости — даже собственное тело не хочет оставить ее в покое!

Тошнота усилилась, и в мыслях возник щекочущий шорох крылышка-листа.

Винн?..

 

* * *

 

Малец брел по девственно-чистому снегу, и не было ни следов, ни запаха, который он мог бы учуять.

Вначале он просто двигался назад по тому же пути, которым шел на поиски с Лисилом. Если Винн хотела их догнать, то она, вероятно, где-то неподалеку. Впрочем, скоро он изменил свое мнение. Небольшие расселины и ущелья разбегались по склону горы во всех направлениях — и все они в итоге вели вверх.

Среди избранных спутников Мальца Винн была особенной, неповторимой. Только она могла слышать его речь, только она была способна ощутить стихийного духа, который обитал в его собачьей плоти. И притом не разделяла ни слепого преклонения Сгэйля, ни священного трепета, который, подобно всем эльфам, испытывал перед маджай-хи Оша. Никогда Винн не обращалась с Мальцом как с возвышенным созданием не от мира сего.

И за это Малец в ней души не чаял.

Он остановился под скальным выступом и закрыл глаза. Даже сейчас, отчасти укрывшись от ветра, он дрожал не переставая. Они с Лисилом свернули налево, в ущелье, завершавшееся тупиком, где и отыскали Магьер… но других следов Малец не видел. Их уничтожила пурга.

Когда Винн была поблизости, Мальцу нужно было только помыслить ей, передать свои мысли прикосновением духа, в точности как он поступал, «общаясь» с сородичами. Или, по крайней мере, так описывала это Винн. Но сейчас, не зная точно, где она находится, сможет ли Малец дотянуться до нее? Сумеет ли проделать это издали, не привлекая нежелательного внимания стихийных духов?

Сородичи Мальца принадлежат ко всем стихиям — не только Духу, который особенно силен в живых существах. Стихийные духи — это также Огонь и Вода, Воздух и Земля, и, если они пожелают, во всем мире не сыщется места, куда они не смогут проникнуть.

Если они почуют, что Малец пытается издали дотянуться до Винн, то могут найти ее, прежде чем это сделает он.

А тогда, в эльфийском лесу, они уже попытались убить ее.

Малец не мог так рисковать. Он повернул от скального выступа и продолжил подъем, до тех пор пока не прошел через седловину между двумя скалистыми пиками. Эта тропа чересчур походила на путь в завершавшееся тупиком ущелье, и Мальца одолели сомнения.

Винн была совсем изнурена еще тогда, когда они устраивались на ночлег. Сумела бы она пройти такое большое расстояние, если бы вообще пошла именно этим путем?

Малец развернулся, большими прыжками промчался назад через седловину и двинулся уже по другому ущелью, ведущему наверх. И, едва сделав три шага, снова остановился.

Даже если бы Винн услышала его мысленный зов — зов, которым он обычно «общался» со своими сородичами, — она не смогла бы ответить так же. И все-таки надо хоть что-то предпринять, а не бесцельно скитаться в ночной пурге.

Малец пустил в ход окоченевшие лапы и разрывал снег до тех пор, пока его когти не заскребли по промороженной почве. Тогда он прочно уперся лапами в эту почву, соединившись с Землей. Снег — Вода; ветер, дующий прямо в морду, — Воздух; тепло, еще сохранившееся в теле, — Огонь; а Дух пребывает в его живой плоти. Соединившись со всеми этими стихиями, Малец погрузился в то, что Винн когда-то назвала «общением».

Но сейчас Малец не «общался» с сородичами, а сосредоточился только на своих воспоминаниях о Винн и мысленно воззвал к ней:

Винн?..

Ответа не было.

Винн… позови меня.

Слышно было только, как ветер беснуется в складках горного склона.

Винн, прошу, если только ты меня слышишь… если чувствуешь меня… хотя бы легкую дурноту…

Малец замер, прислушиваясь, а потом, охваченный паникой, сорвался с места и без оглядки бросился бежать вверх по склону.

Винн… ответь!

— Малец?.. Я здесь… здесь!

Пес застыл, поставив торчком уши. Слабый крик был едва различим за воем бури.

Кричи еще… кричи! Не умолкай, пока не увидишь меня!

— Я здесь… в желобе.

Малец круто развернулся, пересек уклон под каменным выступом.

Голос Винн мог долететь до него только вместе с неистово дующим ветром, а потому Малец, стремглав несясь между скалистыми отрогами, подставлял морду ветру. Снег хлестал его по глазам, забивался в уши, но он мчался вперед… и вдруг затормозил, уставясь на ущелье с отвесными стенами, которое завершалось тупиком.

— Малец… я тут, в желобе… ищи проход!

Пес двинулся вдоль высокой скальной стены, у которой снег был не таким глубоким. В темноте он сумел разглядеть трещину, лишь когда она возникла перед самым его носом. Узкий желоб, усыпанный по дну обломками камней, почти не занесло снегом. Малец торопливо пополз вверх по желобу, по осыпающимся камням. Сердце его забилось чаще, когда он уловил знакомый запах.

Я иду к тебе! Иду!

И он увидел Винн.

Она свернулась клубком наверху, у каменной стенки желоба. Спину ее присыпал снег. Малец рванулся к Винн, и она протянула к нему руки.

Тебе надо двигаться. Засунь руки под мое одеяло, прижми к шерсти.

Малец просунул морду под плащ Винн, прижался к девушке, делясь с ней той малой толикой тепла, которая еще сохранилась в его теле. Винн обмякла, навалившись ему на плечи, уткнувшись лицом в мохнатый загривок, и ее небольшое тело стало заметно тяжелее — обессиленная, она погружалась в забытье.

Малец не мог дать ей заснуть, а потому принялся бормотать подряд все, что приходило в голову:

Мы нашли Магьер… она жива и здорова… остальные вместе с ней в лагере. Нам с тобой надо продержаться до утра, а потом я их найду… и все будет как прежде. Винн?

Она не шелохнулась.

Прижми ладони к моей шерсти! Живо!

Малец дернул зубами завязки ее плаща и забрался глубже под распахнувшиеся полы. И при этом непрерывно бормотал что ни попадя, лишь бы привести ее в чувство.

Пальчики Винн вяло зарылись в его шерсть.

— От тебя… воняет… — выдавила она, стуча зубами. — Надо бы тебя… искупать.

Малец сделал глубокий вдох.

Ты тоже, знаешь ли, не благоуханная роза.

Облегчение вспыхнуло в нем, но тут же погасло, и Малец, подняв голову, настороженно огляделся по сторонам.

Камень — Земля, снег — Вода, ветер — Воздух. Ни ему, ни Винн никуда не деться от стихий.

Малец всей душой надеялся, что его слышала только Винн.

 

* * *

 

Хкуандув оставил Денварфи сторожить лагерь и теперь вместе с Ахаркнисом и Курхкаге прятался за обросшими инеем камнями. Ветер и снег сплетались в чудовищном танце — буря разошлась не на шутку. Хкуандув наблюдал за пещерой, расположенной по ту сторону пологого склона. Только что вернулись Сгэйльшеллеахэ и Оша и скрылись за парусиновым пологом, прикрывавшим вход в пещеру.

— Что ты видел раньше? — спросил Хкуандув.

Ахаркнис тоже не сводил взгляда с пещеры:

— Вначале выбежала эта женщина, Магьер, и двинулась вверх по горе. Вскоре за ней последовали все остальные, но они замешкались, а потом разделились на две группы. Не думаю, чтобы они знали, куда пошла Магьер. Позднее полукровка и маджай-хи привели ее назад, и тогда я вернулся к тебе с докладом.

— А где маленькая женщина? — спросил Курхкаге.

Ахаркнис покачал головой:

— Когда я уходил, она еще не вернулась.

Из пещеры долетел громкий лай. Серебристо-серый маджай-хи, отбросив полог, опрометью выскочил наружу и помчался между скальными выступами вверх по склону. Хкуандув нахмурился, слегка приподнялся, чтобы лучше видеть:

— Что же там стряслось, если они в такую непогоду бегают по горам?

Ни один из спутников Хкуандува не проявил желания ответить на этот вопрос.

Хкуандув подождал еще немного, но больше из пещеры не вышел никто.

— Пойдем за маджай-хи? — спросил Курхкаге.

Хкуандув не был уверен, что это правильное решение, да и пес уже скрылся из виду.

— Не подходить близко и держаться с подветренной стороны! — наконец приказал он. — Нельзя допустить, чтобы маджай-хи нас учуял.

Они бесшумно перебрались через камни и по снегу двинулись вслед за псом. Первым шел Ахаркнис.

По счастью, сугробы мешали маджай-хи бежать в полную силу. Ахаркнис то и дело подавал своим спутникам знак замедлить ход или изменить направление. Анмаглахки держались на почтительном расстоянии от маджай-хи — ровно настолько, чтобы в снежной круговерти можно было различить его смутный силуэт.

Снег валил так густо, что Ахаркнис не раз останавливался, выискивая след на извилистых тропках горного склона. Когда они прошли через седловину, Хкуандув услышал чей-то крик:

— Малец… я здесь… здесь!

Ахаркнис жестом велел спутникам укрыться, а маджай-хи между тем развернулся и побежал в их сторону. Все трое анмаглахков опустились в снег у подножия скального выступа и расправили белые маскировочные плащи. Теперь они смахивали на покрытые снегом валуны.

Маджай-хи промчался совсем рядом с ними и нырнул в глубокое ущелье.

Анмаглахки поднялись и крадучись двинулись за ним. Теперь первым шел Хкуандув.

Чей был этот слабый крик? Маленькой женщины? Почему маджай-хи отправился искать ее в одиночку?

Хкуандув осознал, что они сейчас поднялись гораздо выше, чем ему казалось, быть может почти до самых горных вершин. Быть может, эта маленькая женщина отыскала место, куда идет Магьер? И если это так, почему она пошла одна?

Слишком много вопросов, на которые нет ответа… и тут он увидел, что маджай-хи развернулся прямо к стене ущелья и прошел сквозь нее.

Хкуандув упал в снег и медленно пополз вперед. Натянув пониже белый капюшон, он заглянул в трещину.

В глубине скальной стены поднимался вверх узкий желоб, и наверху слева виднелась сидящая на корточках фигура. Хкуандув распознал маленькую женщину. Плащ ее впереди, над коленями, странно бугрился, как будто под ним двигалось что-то живое. Женщина что-то бормотала, но так тихо, что он не мог разобрать ни слова, а затем из-под ее плаща высунулась голова маджай-хи.

Хкуандув отпрянул и, перекатившись выше, привалился к шершавой стене ущелья. Маджай-хи рисковал собой ради человека, но ведь никогда еще эти хранители его народа не проявляли такой привязанности к чужакам-слабокровкам.

В странную, противоестественную компанию угодил Сгэйльшеллеахэ, и Хкуандув уже начал сомневаться в том, что его собрат по касте пребывает в здравом уме. Или же он попал под некое загадочное влияние? Хкуандув мельком глянул на Ахаркниса и Курхкаге: они замерли, припав к земле, и ждали его сигнала.

Если кто-то и впрямь отыскал место, куда стремится Магьер, он, Хкуандув, должен это знать. Самым уместным решением было бы взять и допросить эту маленькую женщину. Она уже заблудилась, и спутники так и не узнают, что с ней произошло на самом деле. С маджай-хи будет гораздо труднее.

Никто и никогда не оспаривал права маджай-хи поступать так, как ему пожелается.

Хкуандув подал знак Курхкаге следовать за ним, оставив Ахаркниса стеречь вход в желоб. Затем он поднялся и ступил на каменистое дно желоба, но не успел сделать и трех бесшумных шагов, как маджай-хи снова поднял голову.

В темноте у скальной стены сверкнули его прозрачно-голубые глаза, и по желобу прокатилось рычание.

Хкуандув застыл, но маджай-хи задрал морду вверх, и анмаглахк проследил за его взглядом.

С черного ночного неба падала прямо в желоб еще более черная мерцающая и зыбкая тень.

 

* * *

 

Малец слышал, как где-то за нижним краем желоба шуршит, перекатываясь под натиском ветра, свежевыпавший снег. И вдруг этот звук резко, слишком резко оборвался. Малец выпростал морду из-под плаща Винн.

В вышине над его головой пронеслось пронзительное карканье.

Малец изумленно глянул в небо. Никакая птица не могла бы выжить при таком бешеном ветре.

Из темноты вынырнула черная тень — чернее ночного неба, чернее камня. И полетела дальше, держась между скальными стенами желоба.

Малец ощутил, как внутри него разрастается жар… признак неудержимого стремления охотиться. Сердце забилось гулко и часто — всем своим существом он чуял близость вампира. И однако же, проводив взглядом странную тень, он увидел, что она приняла облик крупной птицы, быть может ворона.

Винн, вставай!

Девушка шевельнулась, подняла голову, озираясь по сторонам.

Что-то еще метнулось в темноте возле скальных стен — как раз там, куда летела тень-птица.

Эта вторая тень была отнюдь не черной. Силуэт, размытый завесой метели, был белым как снег и прыжками перемещался между отвесными стенами желоба.

Охотничий жар, охвативший Мальца, вдруг остыл. Пес вывернулся из рук Винн, прыгнул, высоко держа голову. Он попытался разглядеть стремительную белую тень… и тогда увидел внизу, у входа в желоб, две высокие фигуры.

Сверху их прикрывала белая ткань, но углы плащей были обвязаны вокруг талии, перехватывая наискось серо-зеленые туники анмаглахков.

 

* * *

 

Хкуандуву почудилось, что он видит черный силуэт ворона. Размах крыльев у птицы был так велик, что кончик крыла задевал высокую скальную стену. Ворон летел вниз по желобу, и Хкуандув разглядел позади него темную громаду стены.

Нет, не позади — сквозь него, как будто лишь тень гигантской птицы сорвалась с камня и сама собой взмыла в воздух. И метнулась прямо ему в лицо.

Хкуандув в последний миг отпрянул и обернулся, но выкрикнуть предостережение так и не успел.

Тень с налета прошла через грудь Курхкаге.

Единственный широко раскрытый глаз Курхкаге даже не моргнул, когда черная тень вырвалась из его спины, взвилась по дуге в высоту и исчезла во тьме. Рот Курхкаге был разинут, и губы еще дрожали, когда он, уже бездыханный, повалился на стену желоба.

Хкуандув сгреб его спереди за плащ и бросился к нижнему выходу из желоба.

Что это была за тень?

Плащ Курхкаге с треском лопнул.

Руку Хкуандува завернуло ему за спину, да так резко, что хрустнуло плечо. Нога скользнула по камням, которыми было усыпано дно желоба, и Хкуандув стремительно изогнулся, чтобы удержать равновесие. Он оглянулся, ожидая увидеть, что его злосчастный сотоварищ зацепился за острый камень или трещину в стене.

И оказался лицом к лицу с женщиной, бледной, как снег.

Это была не та, за которой он шел по следу, не Магьер. Все его чувства мгновенно обострились.

Женщина в упор смотрела на Хкуандува. Ее раскосые глаза с прозрачными, совершенно бесцветными радужками формой напоминали капли, но сейчас превратились в горящие злобой щелки. Овальное лицо плавно сужалось к подбородку, как будто в жилах женщины текла эльфийская кровь. Вот только глаза у нее были слишком малы, и черные стреловидные брови никак не могли принадлежать не то что эльфу — даже полукровке. Эта женщина — человек, но к какому людскому племени она принадлежит, Хкуандув определить не мог.

Растрепанная грива угольно-черных волос обрамляла ее лицо и плечи, ниспадая почти до самого дна желоба, потому что женщина присела на корточки у отвесной скальной стены, так прочно держась за нее одной рукой, словно ее ногти вонзились в камень. Худощавая, с тонкими руками и ногами, она была совершенно обнажена, однако же не дрожала от лютого холода. Другой рукой женщина крепко обхватила лицо Курхкаге, прижав его голову к скальной стене.

Хкуандув выпустил Курхкаге и схватился за стилет, прикрепленный на запястье, но пальцы его не успели сомкнуться на рукояти.

Оскалясь в беззвучном рычании, женщина оттолкнулась ногами от подножия стены, и ее изящная ладонь ударила Хкуандува в грудь. Каменистое дно желоба ушло у него из-под ног, и он отлетел прочь.

Завертелись перед глазами покрытая снегом земля и черное небо — и все оборвалось, когда Хкуандув рухнул на тонкий слой свежевыпавшего снега. Разметав в падении снег, он боком ударился о промерзшую землю и собственным весом придавил руку. Он лежал у дальней стены ущелья, на изрядном расстоянии от входа в желоб.

Задыхаясь, превозмогая боль в груди, Хкуандув перевалился на живот.

Женщина шагнула из желоба наружу, и ее узкие ступни тотчас погрузились в глубокий снег.

Ветер раздувал ее длинные волосы, обнажая шею, и черные пряди извивались, словно живые щупальца. Хкуандув заметил, что шея женщины охвачена вроде бы металлическим обручем, уловил лоснящийся темно-золотой блеск металла… а потом разглядел кое-что еще.

Левая рука женщины была по локоть темно-красной. Пальцы стискивали кровавый комок, с которого густо капало на снег.

И тут выскочил Ахаркнис, сжимая в руках изогнутые ножи-косторубы.

По меркам Ан'Кроан, он был невысок, но этот белый призрак в женском облике едва доходил ему до ключицы. Женщина пригнулась так низко и так проворно, что первый удар Ахаркниса прошел мимо цели.

Всем сердцем стремясь ему на подмогу, Хкуандув приподнялся на четвереньки, но левая рука не выдержала веса его тела, и он рухнул в снег.

Белокожая женщина, распрямившись, как отпущенная пружина, прыгнула на Ахаркниса.

Тот едва успел изменить направление удара, когда свободная рука женщины метнулась к его горлу. Толчок сбил его с ног, и он навзничь повалился в снег, а женщина прыгнула на него сверху.

Хкуандув увидел, как ее крохотный рот раскрылся, обнажив острые зубы и клыки. Он снова сделал попытку встать, и в этот миг женщина уткнулась лицом в шею Ахаркниса.

На них обрушился заряд снежной пыли. До того как ветер рассеял пыль, Хкуандув успел сделать только один шаг. В оседающей круговерти снежинок видно было, лишь как женщина резко дернула головой, — и по ущелью разнесся влажный, чмокающий звук рвущейся плоти.

Женщина запрокинула голову, и Хкуандув увидел, что из ее рта капает кровь.

Сухой треск ломаемой кости — и тонкая рука женщины взвилась вверх, отшвырнув какой-то круглый предмет, не кровавый комок, который она сжимала в другой руке, а крупнее. У Хкуандува кровь застыла в жилах, когда он разглядел, что именно ударилось о стену ущелья.

Раздался глухой стук. Разорванный капюшон слетел, обнажив пряди светлых волос. Хкуандув остолбенело смотрел, как падает на землю голова Ахаркниса.

Из растерзанного обрывка шеи хлынули на девственно-чистый снег ручейки крови.

Белокожая женщина все так же сидела верхом на неподвижном теле Ахаркниса. Кровь бежала из ее оскаленного рта, стекая между небольшими грудями. Не обращая никакого внимания на Хкуандува, женщина уставилась на кровавый комок, лежавший в ее ладони. В стылом воздухе от него поднимался едва заметный пар.

Где-то там, в темной глубине желоба, лежит мертвый Курхкаге. Хкуандув стиснул зубы, глядя, как белокожая женщина встала и небрежно отбросила прочь сердце убитого анмаглахка.

Что же это за тварь, нечувствительная к холоду, с такой легкостью убившая двоих его собратьев? Хкуандув напрягся, когда женщина обратила на него взгляд своих льдистых глаз… и раздалось рычание.

Однако рычала не она. Женщина стремительно развернулась.

Из желоба выскочил маджай-хи.

Хкуандув краем глаза уловил движение наверху, и из снежной круговерти выметнулась черная тень.

Он бросился ничком на сугроб и поврежденным плечом ударился о валун, который был скрыт под покровом снега. Тень ворона пронеслась над сугробом, буквально в нескольких дюймах над Хкуандувом, и он услышал, как неистово зарычал маджай-хи.

Хкуандуву не хотелось бросать пса на произвол судьбы, но двое его сотоварищей были зверски убиты, прежде чем сумели нанести хоть один удар. Хкуандув не мог ставить на кон свою жизнь. Он должен остаться в живых, чтобы завершить свою миссию и служить своему народу.

Он должен бежать.

 

* * *

 

Когда Малец большими прыжками помчался вниз по желобу, у Винн только-только прояснилось в глазах. Опираясь на стылую каменную стену, она с трудом поднялась на ноги. К тому времени, когда Винн, спотыкаясь на неверных камнях, добрела до нижней границы желоба, Малец уже давно выскочил в ущелье… а вот она замешкалась.

У скальной стены лежал труп.

Слышно было, как рычит в ущелье Малец, но Винн так и стояла в темноте, не в силах отвести взгляда от страшной находки.

Единственный глаз эльфа был широко распахнут в предсмертном изумлении, рот разинут в застывшем крике. Плащ мертвеца был спереди так пропитан кровью, что не сразу можно было различить дыру в груди, окруженную обломками ребер, которые торчали из обрывков туники. Мертвый эльф был весь залит собственной кровью.

Винн не в состоянии была даже закричать.

Беги! Я тебя найду!

Крик Мальца эхом отдался в ее сознании. Винн наконец оторвала взгляд от мертвеца и увидела, как пес в прыжке ударил передними лапами по спине какой-то белой фигуры.

Вначале Винн показалось, что противник Мальца — такой же эльф в белом плаще, как тот, что лежал мертвым у стены желоба… но тут же поняла, что для эльфа он слишком низкорослый.

Бледный силуэт с копной черных волос лишь едва заметно дернулся, когда Малец врезался в его спину и, оттолкнувшись, приземлился на все четыре лапы. Противник его круто развернулся — и у Винн вырвался сдавленный вскрик.

Это была женщина. Совершенно нагая, тонкая и хрупкая, она была ростом не выше Винн, но ее бледное лицо и грудь покрывала свежая кровь. Малец, рыча, бросился на женщину, и из ее миниатюрного рта вырвался ответный рык.

Зубы у нее были острые, хищные, как у Магьер, когда она чрезмерно давала волю своей дампирской натуре. Вот только странные, суженные глаза этой женщины были совершенно бесцветны.

Как мог вампир существовать в этих безлюдных горах, без единого источника жизненной силы?

Винн заметила, что у ног женщины валяется еще один труп. Она едва различила серо-зеленые штаны и тунику, присыпанные снегом и тоже щедро залитые кровью. А еще у мертвеца не было головы.

Малец плясал вокруг белокожей женщины, словно попросту старался оттянуть на себя ее внимание. Женщина раз за разом бросалась на него. Ее тонкие пальцы двигались так стремительно, что пару раз Винн почудилось, будто она и впрямь схватила Мальца.

Винн не могла бросить пса в таком положении, но, как помочь ему, не знала.

Женщина метнулась вперед, взмахнув рукой со скрюченными, как когти, пальцами. Когда пес, поднырнув под ее руку, увернулся от удара, стремительно развернула руку и хлестнула его тыльной стороной ладони.

Серебристо-серое тело Мальца пролетело через ущелье с пронзительным визгом, который оборвался, когда пес со всей силы ударился о стену ущелья.

Он сполз по стене и рухнул наземь, промяв своим весом яму в глубоком снегу. И остался лежать неподвижно, присыпанный снежной пылью.

Винн открыла рот, чтобы закричать: «Малец!»

Что-то промелькнуло перед ней, и она обнаружила, что на нее в упор смотрят суженные, прозрачно-бесцветные глаза.

Белокожая женщина оказалась так близко, что учащенное дыхание Винн отлетало облачком от ее забрызганного кровью лица. Узкая окровавленная ладонь обхватила горло Винн, припечатав девушку спиной к стене желоба.

Винн резко втянула в себя воздух и пронзительно закричала:

— Нет! Не надо!

Хватка, стиснувшая горло, ослабла.

Винн обмякла, сползла по стене, сжалась, с трудом удерживая равновесие на скользких камнях.

Белокожая женщина прижалась спиной к дальней стене желоба. Казалось, она вот-вот сама съежится, как Винн, только не от страха.

Но она осталась стоять и только в упор, с яростью и мукой смотрела на Винн, прижимая окровавленные ладони к ушам.

 

* * *

 

Малец медленно приходил в себя. Он сделал глубокий вдох и заскулил от резкой боли в груди.

На таких вампиров ему еще не доводилось охотиться. При мысли об этой женщине Малец похолодел от ужаса. Обманчиво-хрупкая, она двигалась стремительно и обладала неимоверной силой. И однако же она не кормилась своими жертвами, лишь жестоко убивала их, словно была взбешена тем, что они осмелились попасться на ее пути.

Малец с трудом поднялся, и боль в груди усилилась. И тут он услышал пронзительный крик Винн:

— Нет! Не надо!

Он метнулся ко входу в желоб, на бегу преодолевая мучительную боль. И, нырнув в темноту между скальными стенами желоба, резко остановился.

Слева съежилась у стены Винн. Одна. А справа, напротив нее, стояла белокожая женщина, обхватив руками голову.

Нет — зажимая ладонями уши.

Охотничий инстинкт подталкивал Мальца броситься на эту тварь, пока она не пришла в себя. Вот только он, даже будучи целым и невредимым, едва успевал уворачиваться от ее атак, да и то ненадолго. Эта женщина убила двоих анмаглахков… и все же сейчас испугалась Винн.

Почему?

Женщина медленно провела ладонью по щеке, оставив на белой коже кровавые полосы. И наконец прижала кончики узких пальцев к небольшому, измазанному кровью рту.

Винн попыталась переступить ближе к Мальцу.

Белокожая вампирша шагнула вперед так стремительно, что на миг, казалось, ее очертания размылись. Малец зарычал и мысленно крикнул Винн:

Стой на месте!

Винн послушно замерла, но ее охватила неудержимая дрожь. Женщина дальше не двинулась — так и стояла, водя кончиками пальцев по губам.

Она даже не глянула на Мальца — взгляд ее приковывало только лицо Винн. Пес быстро глянул на одну, на другую.

Нет, не на лицо… на рот Винн.

Может быть, выкрик девушки каким-то образом вызвал у вампирши неприятные ощущения? Или дело в другом… в словах, которые выкрикнула Винн?

Белокожая женщина все ощупывала свои губы, неотрывно глядя на рот Винн. Непонятно как, но звук голоса Винн помешал вампирше напасть на нее.

Говори, велел Малец Винн. Разговаривай с ней… это ее отвлекает.

— Мы… мы заблудились, — дрожащим голосом заговорила Винн. — Мы только хотим найти обратную дорогу.

При каждом ее слове женщина вздрагивала. Затем сморщилась — и вдруг на ее лице появилось ошеломленное, зачарованное выражение.

Малец поднял лапу, чтобы подойти к Винн.

Прежде чем он успел сделать шаг, женщина метнулась к Винн и окровавленной рукой припечатала девушку к стене желоба.

Пес застыл. Если он сейчас нападет на вампиршу, Винн погибнет. И в этот миг в высоте снова раздалось протяжное карканье.

В небе над желобом, над самой головой вампирши, парили на прозрачных крыльях две теневые птицы. Женщина свела тонкие черные брови, по-птичьи наклонила голову к плечу. Она окинула Мальца изучающим взглядом, и в ее изящных чертах все отчетливее проступало подозрение… или узнавание?

Малец боролся со страхом, пытаясь мыслить связно. Ему нужно придумать, как оттянуть внимание вампирши на себя, чтобы освободить Винн.

Женщина вдруг круто развернулась, сгребла Винн за куртку и прыжками помчалась вверх по желобу с такой легкостью, словно девушка вовсе ничего не весила.

Малец опрометью бросился следом по усеянному камнями дну желоба.

Винн!

Он выскочил из желоба — и в морду ударил обжигающий ветер. Винн и белокожая женщина исчезли бесследно.