ЧАСТЬ ПЕРВАЯ 10 страница

— Какие-то проблемы? — сладким голоском уточнила незаметно подобравшаяся Лика с намеком «так и знала, что без моей помощи ты даже с простейшим заданием справиться не можешь».

— Нет, — огрызнулся Тед и сразу понял, что соврал.

Инсектоидша раздула брюхо, вздыбилась и без предупреждения поползла на людей, распуская челюсти, как бутон: один венчик гибких лезвий, другой, покороче и потоньше, и телескопический пестик жала, оказавшегося полуметровым.

— Эй, какого черта?!

Парень попятился, растопыренными руками заслоняя и оттесняя сестру от входа.

— Не кричи, ты ее только злишь! — пискнула Лика.

Девушка тоже ошиблась. Что бы ни сказал Тед, это уже не имело значения. Клиентка его больше не слушала. Она атаковала.

— Беги!

Теодор толкнул сестру влево, а сам метнулся вправо, но Лика сделала всего пару шагов, развернулась и с отчаянным писком бросилась вслед за братом.

Заолтанка, как раз целиком выбравшаяся наружу, приподнялась на задних лапах и обрушилась на девушку всем корпусом. Лика сама не поняла, как ей удалось увернуться: то ли девушка поскользнулась на щебне, то ли гадина не рассчитала удар, но беглянка отделалась тычком в бок, только придавшим ей ускорения. Стометровку с каменными препятствиями Лика пролетела на олимпийскую медаль и уже замахнулась на вторую, когда из-за огромного валуна высунулась рука, поймала девушку за запястье и втянула в укрытие.

— И что это за хренотень?! — свирепо прошипел Тед, успевший заметить, что заолтанка остановилась гораздо раньше. — Врассыпную же легче убегать!

— Да-а-а, потому что она погналась за мной!

— Не дури, ты просто у нее перед мордой туда-сюда мельтешила!

— Откуда ты знаешь? Ты даже не оглянулся!

— На фига мне оглядываться было? Она ж на меня бросилась, я драпал что есть сил, чтобы подальше от тебя увести!

— Нет, на меня!

— Если б она хотела тебя сожрать, то сожрала бы.

— Она промахнулась!

— Очень жаль, — огрызнулся Тед, но, повнимательнее присмотревшись к нервной клиентке, с удивлением заметил: — Какая-то она и впрямь укуренная, еле лапы переставляет.

Скандалистка, заметно пошатываясь, бродила вокруг флайера, не выходя за границы расчищенной площадки, будто под колпаком силового поля. Слышимость на пустоши была такая, что до убежища доносились не только стрекот и пощелкивание клешней, но и свист вырывающегося из дыхалец воздуха.

— Я читала, что заолтанцы — ночные существа. Может, ей солнце глаза режет?

— Та парочка из космопорта чхать на него хотела.

— Они же другого пола.

— Ну и что? Глаза-то одинаковые. — Тед щелкнул по присосавшейся к валуну «ракушке», и та неожиданно свалилась пилоту под ноги. Живая ли она и чем держалась за камень, парень так и не понял.

— Это только внешне, — из чистого упрямства возразила Лика.

— А по-моему, она просто больная! Поэтому и злющая такая.

— Ну да, легче ее обвинить, чем попытаться разобраться, на что она обиделась…

— Иди пытайся! — Тед раздраженно, но несильно, чтобы только припугнуть, пихнул сестру к краю камня. — Читательница, блин! Я тоже в детстве кучу комиксов перечитал, и что я теперь — маг воды?! Когда диплом принесешь, тогда и будешь в ксенопсихолога играть, а покуда сиди и не рыпайся!

Внушение подействовало. Лика притихла и, на всякий случай продолжая цепляться за выступ камня, сдержанно спросила:

— И долго нам тут сидеть?

— Откуда я знаю? Пока она не перебесится.

— А что ты ей сделал?

— Ничего!

— А по пунктам? — скептически уточнила девушка.

— Говорю же — ничего! Пока ты не приперлась, все нормально было!

— Ну конечно, вечно я все по-о-орчу… — Стресс, обида и страх вошли в резонанс, и Лика разревелась неожиданно как для себя, так и для Теда.

Девушка сидела на корточках, сжавшись в комочек, и рыдала так горько и безнадежно, что брат без колебаний привлек ее к себе.

— Не трогай меня! — всхлипнула Лика, вопреки сказанному утыкаясь ему в грудь лбом (точнее, стеклом своего скафандра). Теодор одной рукой продолжил поглаживать ее по спине, а второй вытащил видеофон:

— Станислав Федотович, у нас тут чэпэ.

— Ты потерял груз или грохнул его вместе с флайером? — устало пошутил капитан.

— Если бы!

Тед вкратце обрисовал ситуацию, а потом осторожно выставил камеру видеофона из-за камня, чтобы Станислав сам полюбовался.

Капитан ругался матом крайне редко, зато так затейливо, что это удивительным образом поднимало настроение. Видимо, подобные выражения составлялись в НЛП-лабораториях специально для армии, дабы вселять в нее боевой дух.

— Держитесь там, — закончил Станислав. — Сейчас что-нибудь придумаем.

— Ага. — Тед дал отбой. — Слышала? Все в порядке, за нами скоро прилетят. Смотри, эта чокнутая так там и сидит, к нам не лезет.

Лика подняла голову, все еще хлюпая носом, и сощурила припухшие от слез глаза. Инсектоидша продолжала торчать на площадке, хищно поводя усами и пульсируя брюхом. Хитиновые кольца на нем то плотно смыкались, то раздвигались, обнажая белесые полоски плоти. Выроненный Тедом планшет, точнее, его обломки поблескивали в щебне.

— Это мы ей тоже в счет включим, — мстительно пробормотал пилот. — Эх, зря я так далеко флайер поставил… Как бы его отвоевать?

— Давай лучше капитана дождемся! — испуганно вцепилась ему в локоть сестра. — Или пока она в нору не уползет!

Идея была в общем-то здравая, но тут заолтанка повернулась к машине задом, подняла правую лапу и со всей дури долбанула ею по боковине. Флайер качнулся, на обшивке осталась куда более солидная вмятина, чем от сбитой Тедом животины.

— Ах ты кобыла усатая! — не выдержала душа пилота. — Ты чего творишь?!

«Кобыла» поерзала и сменила опорную лапу. Удар левой у нее оказался поставлен лучше, вторая вмятина была глубже, по стеклу пошли трещины.

— Блин, она же нам сейчас весь флайер разнесет!

— Ну и черт с ним, жизнь дороже!

— Во-во, капитан меня за флайер убьет, а она, может, только пугает!

— А вдруг нет?

— Ща проверим. — Парень сунул видеофон Лике. — Сиди тут.

— Тедди, не надо, пожалуйста!

— Не бойся, я просто ее шугану, заскочу во флаейр и подгоню его сюда. Сможешь на лету запрыгнуть?

— Нет!!!

— Врешь, я тебя знаю, — подмигнул Тед и, прежде чем сестра успела возразить, сбросил ее руку и перебежал за другой камень. Потом за третий, приближаясь к инсектоидше по дуге, чтобы отвлечь ее от места, где прячется сестра (главное, самому его не забыть!)

Инсектоидша если и не видела, то отчетливо слышала все маневры человека, потому что откуда бы Тед ни выглянул, усы и жало целились прямо в него. По флайе-ру, к счастью, она больше не била, однако продолжала топтаться рядом, то и дело его задевая. Для пилота этот скрежет был хуже ножа по стеклу, Тед нежно любил свою машинку за скорость и маневренность, к тому же другой такой не достать, эксклюзив с базы Альянса.

— Эй! — Парень высунулся из-за камня в десяти метрах от агрессорши.

Та снова натопырилась, но по сравнению с предыдущим разом задора у нее заметно поубавилось. Челюсти наполовину сложились, брюхо подсдулось.

Тед приободрился и шагнул ближе.

— Ты что это вытворяешь? А ну живо отошла от нашего флайера!

На каждое его слово инсектоидша вздрагивала и показывала жало, но, когда пилот замолчал, чуть попятилась.

— Во-во, побуянила, и хватит! — понизил голос Тед. Тактика оказалась верной: чем тише и спокойнее говорил человек, тем больше сникала инсектоидша. Не надо быть ксенопсихологом, чтобы понять, как раздражают ее громкие звуки, в том числе девичий визг. — И вообще, ползи к себе домой, пока солнце совсем голову не напекло!

Насчет денег и груза парень даже не заикался, с этим и потом разобраться можно, главное — флайер забрать. Перебесившаяся клиентка, кажется, не возражала, позволяя человеку потихоньку теснить себя к «крыльцу», как строптивую корову к стойлу.

Наконец Тед, не спуская с нее глаз, нащупал ручку двери флайера, осторожно ее приоткрыл, поставил в кабину правую ногу и уже собирался одним махом запрыгнуть внутрь и запереться, как вдруг сбоку (такое ощущение, что прямо под ухом) пронзительно заверещал видеофон. Лика торопливо попыталась убавить звук, но видеофон выскользнул из трясущихся рук и ускакал в щель между камнями, откуда зафонтанировал трелями с удвоенной громкостью.

Заолтанка застрекотала в ответ, как идущий на обмолот комбайн, и на этот раз невидимый круг ее не удержал. Инсектоидша переставляла ноги тяжело и обманчиво-неспешно, но один ее широкий шаг равнялся трем человеческим, бегом не догонишь (или, что куда актуальнее, не убежишь).

Тед все-таки заскочил в кабину, однако тут же из нее выскочил. Когда парень предлагал Лике запрыгнуть на ходу, он рассчитывал на фору как минимум в пять секунд, чтобы сестра успела влезть на камень или выйти на ровное место, где флайер сможет подлететь к ней как можно ближе. Если бы заолтанка погналась за летуном, парень вначале увел бы ее подальше, а уж потом прибавил бы протончиков. Но перепуганная девчонка, не догадавшись рвануть наутек, по-прежнему стояла на коленях и лихорадочно пыталась выцарапать видеофон.

Звук наконец оборвался. То ли звонивший отчаялся дождаться ответа, то ли время вызова закончилось. Лика подняла голову — и увидела торчащие над верхушкой камня усы. Заолтанцы прекрасно лазали по стенам, особенно таким пористым, и предпочитали нападать сверху.

— И-и-и-и-и!

— Выключи внешнюю связь! — запоздало рявкнул Теодор по внутренней, одновременно подхватывая с земли пару камней.

Первый снаряд стукнул инсектоидшу по бронированной спине и отскочил, второй более удачно саданул по коленному суставу, заставив лапу дернуться и соскользнуть.

Резкий голос брата подействовал на Лику, как пощечина. Девушка тут же захлопнула рот, и вниманием заолтанки безраздельно завладел третий камень, угодивший ей в левый глаз.

— Отвали от моей сестры, тараканиха! — Тед, напротив, включил динамики на полную мощность. — Если ты ее хоть усом тронешь, я тебе башку откручу, усекла?!

Инсектоидша медленно развернулась — прямо на почти отвесной скале, как гигантская многоногая ящерица. Очередной камень цокнул прямо перед ней, обрызгав морду мелкой колючей крошкой. Теперь парень знал, куда целиться, — на подбитом глазу осталась темная вмятина, как на флайере.

— Ну что, сравняем счет?! — Тед воинственно подбросил на ладони пятый голыш.

Вообще-то парня вполне устроила бы позорная капитуляция, пока не случилось ничего действительно непоправимого, но «тараканиха» рассудила иначе. Тед выронил камень и с матерком бросился назад и в сторону. У заолтанцев неспроста были такие мощные ноги: тяжелая туша взвилась в воздух на три метра вверх и на добрых два десятка вперед. А вот крыльев, чтобы скорректировать и смягчить прыжок, ей явно не хватало. На землю она рухнула с таким грохотом, что, кажется, подскочили все скалы в радиусе километра. Тед оглянулся и поднажал, сменив направление: инсектоидша тут же прыгнула снова. Метаться по пустоши бесполезно, в конце концов все равно догонит и сожрет или расплющит, поэтому парень зигзагом припустил к своему единственному шансу — флайеру.

Увы, заолтанка это тоже сообразила и так рассчитала последний прыжок, чтобы шмякнуться между беглецом и открытой дверцей, развернуться и выставить жало, предлагая пилоту самому на него с размаху наколоться.

Тед успел затормозить, но ноги глубоко зарылись в щебенку и парень рухнул на спину. Инсектоидша выбросила вперед длинные хватательные лапы, сцапала его за правую щиколотку, глубоко запустив в нее концевые когти, и потянула к себе. Пилот безуспешно брыкнулся свободной ногой и попытался хоть за что-нибудь уцепиться, но дотянулся только до одного из ящиков с брикетами. Разгружая их, Тед пыхтел от натуги, однако близость щелкающих челюстей оказалась таким мощным допингом, что парень взмахнул ящиком, как подушкой, и саданул заолтанку в «висок».

Тед ожидал чего угодно: и что ему удастся оглушить противницу либо пообломать ей жало, и что ящик разлетится вдребезги, а такая здоровенная и сильная зверюга даже не моргнет, — но вовсе не того, что голова с сочным хрустом оторвется и улетит куда-то в сторону, как спелое яблоко с ветки.

Лапы разжались. Пилот поспешно отполз назад, а безголовое туловище пьяно заплясало по полянке, брызгая синькой из перебитых сосудов, пока не уткнулось в конус. С жутковатой целеустремленностью нашарило брюхом вход да так задом к себе в тоннель и провалилось. Голова тоже не собиралась легко сдаваться и даже в агонии целенаправленно перемалывала челюстями подвернувшийся камень.

— Ну я же предупреждал! — приподнявшись на локтях, потрясенно пробормотал Тед. — Малая! Лика! Ты цела?!

— Да! — Девушка в панике умудрилась выключить не только внешнюю связь, но и внутреннюю, о чем спохватилась, только когда уже подбежала к брату. — А ты?!

— Скафандру, кажись, хана. — Тед, поморщившись, согнул ногу в порванной штанине. Вроде ничего серьезного, болит только зверски. Хорошо, что тут не хлорная атмосфера и не вакуум, через дырку не разъест и кислород не высосет.

— Скафандру?! — Лика нервно хохотнула, помогая брату встать.

Теперь, когда непосредственная опасность миновала, на первый план выдвинулась другая проблема. Голова лежала на краю площадки, все еще слабо шевеля усами. Глаза потихоньку начали выцветать, сереть.

— Тед, ты ее убил! — Девушку затрясло почище стрекочущего инсектоида.

Парень посмотрел на голову с возмутительной черствостью и еще более постыдным триумфом.

— Лучше я ее, чем она тебя.

— И что теперь будет?!

— Да уж ничего хорошего, — нехотя признал Тед. — Где видеофон?

— Там и лежит, под камнями.

— А где камни?

— Не по-о-омню… — снова начала всхлипывать девушка.

Тед тоже не помнил, все валуны казались одинаковыми, да еще проклятая духота рассеивала внимание. По виску противно скользнула капля пота. Парень глянул на датчики кислорода и температуры, но все было в порядке. Видно, просто нервное.

— А твой где?

— Я его с собой не брала, у меня деньги на счету закончились…

— Вот блин… Ладно, давай тогда валить отсюда. — Теодор поймал сестру за руку и потащил к флайеру. Раненая нога сначала ныла, потом онемела, и идти стало легче.

— А может, лучше сдадимся с повинной?! — Перспектива провести оставшуюся жизнь в бегах, скрываясь от галаполиции, пришибла Лику, как бетонной плитой. Прощайте все планы, надежды и мечты!

— Вернемся на космодром, балда, и сдадимся там, в участке при консульстве. — Теда ситуация тоже не радовала, но он смотрел на нее по-мужски трезво. — Или предпочитаешь суд Линча в исполнении ее разгневанных родичей?

— Нет! — Девушка представила, как они цепочкой лезут по тоннелю к выходу, и из прицепа стала тягачом.

— Не дрейфь, ты-то тут ни при чем, допросят и отпустят, — попытался приободрить ее Тед.

— А тебя?!

— Фигня, в худшем случае превышение самообороны впаяют, — соврал брат. То есть, конечно, самооборона, но какое за нее по местному закону положено наказание — неизвестно.

Парень включил двигатель, пощелкал рычажками и взялся за штурвал, но флайер остался на месте.

— Что-то не так?! — всполошилась Лика. — Не работает?

— Ничего… — неожиданно вяло отозвался Тед. — Сейчас… Что-то голова закружилась…

Девушка присмотрелась к брату, и ей тоже резко поплохело. Зрачки у Теда были такие расширенные, что радужка почти исчезла, выражение страшно бледного лица — сосредоточенно-удивленное, парень пытался выровнять дыхание, но оно почему-то все время сбивалось, хотя и кислорода вроде хватало, и не мешало ничего.

Лика перевела полный ужаса взгляд ниже, на штанину, испачканную кровью. Всего-то пара пятен, но дело не в том, что вытекло, а в том, что попало внутрь.

Ядовитыми на Гамме были не только насекомые. Точнее, все насекомые.

— Тедди!

Парень вздрогнул, из последних сил повернул к ней голову — и перестал дышать вообще.

И вот тут-то Лика поняла, что такое действительно остаться одной.

* * *

После недельной бюрократической проволочки тело пилота наконец доставили на корабль.

Безутешная команда собралась вокруг длинного прозрачного ящика, водруженного за неимением катафалка на голографическую подставку. Герметичная упаковка, наполненная консервирующим газом, сохранила труп в идеальном состоянии. Патологоанатом тоже обошелся с ним гуманно (а если и нет, застегнутый под горло комбез успешно это скрывал).

— Как живой, — всхлипнула Лика, утыкаясь в грудь Дэну.

Киборг скопировал братские объятия покойного друга, прислушался к новым ощущениям и переложил правую руку пониже.

— Да нет, не спутаешь — вон уже трупные пятна на щеках проступили, — возразила тоже заплаканная, но ратующая за истину Полина.

На гроб с гулким стуком вспрыгнула кошка. Обнаружив под собой не теплую грудь, а холодный прозрачный пластик, она очень удивилась и попыталась его прокопать. Вениамин поспешно ее шуганул.

— Надо организовать погребальную церемонию, — печально, но твердо направил скорбь в деловое русло Станислав.

— А какую? Тед ничего на этот счет не говорил? — Вениамин обвел друзей растерянным взглядом, однако те одинаково смущенно развели руками или пожали плечами, стыдясь, что так плохо знали вроде бы близкого и открытого друга.

— Воспользуемся мусоросжигателем? — наивно предложил Дэн.

— А сам ты туда не хотел! — укоризненно напомнила Полина.

— Я заживо не хотел. А ему уже все равно.

— Да, кремация, наверное, предпочтительнее, — согласился капитан, не уточняя, для кого именно. Пепел много места не занимает, а потом уж можно везти его куда угодно и хоть закапывать, хоть развеивать в космосе, хоть ностальгически хранить в сейфе. — Только, разумеется, в нормальном крематории.

Сквозь гроб «проросла» Маша в черном белье. Откинув с лица частую вуальку, она всмотрелась в застывшее лицо усопшего, промокнула салфеткой потеки туши на щеках и хриплым от слез голосом сообщила:

— У инсектоидов не принято сжигать покойников, ближайший крематорий находится на «Стреле», в семи световых годах отсюда.

— Туда еще как-то добраться надо, — вздохнул Станислав. — Я разместил заявку на сайте вакансий, но это же Гамма, придется или подождать, пока в базе не появится свободный пилот-человек, или нанимать заолтанца.

— Лучше подождем, — содрогнулась Полина. — Видеть этих насекомых не могу!

Судя по такому заявлению от зоолога, ее горе действительно не поддавалось обмеру.

— Хорошо, тогда давайте переставим гроб в его каюту… Или лучше в грузовой отсек? — заколебался капитан. — Если перегрузки пойдут, а страховочно-пристяжная система койки на человека рассчитана, не на ящик…

— В каюту, — решительно возразила Полина. — Там ему будет уютнее… Ы-ы-ы!

Дэн деликатно сдвинул Лику вправо и привлек рыдающую подругу на освободившуюся часть груди. Вид у него стал еще более задумчивый.

Станислав и Михалыч уже с двух концов взялись за ящик, когда в корабль постучались и поднялись гости: худая жилистая женщина с обветренным лицом и рослый, широкоплечий, загорелый до черноты мужчина. Оба темноволосые, полуседые, в годах, но очень бойкие и так неодобрительно посматривающие по сторонам, словно два пастора, по долгу службы оказавшиеся в борделе.

— Долетался все-таки, — сквозь зубы процедил мужчина, потрогав ящик и убедившись, что это не розыгрыш.

— Ричард! — возмущенно прошептала женщина. — Как тебе не стыдно, это же твой сын!

Мужчина поморщился, словно ему напомнили о чем-то позорном. Вряд ли слова жены его действительно проняли, скорее он решил следовать правилу: «О мертвых либо хорошо, либо ничего».

— Верно, и мы прилетели, чтобы забрать его и похоронить на семейном кладбище.

Станислав ощутил подленькое облегчение, однако тут же его отогнал и возразил:

— Простите, но я полагаю, что если Теодор не хотел возвращаться домой живым, то мертвому ему там тоже делать нечего.

— Мы его ближайшие родственники, — огрызнулся отец. — И по закону имеем полное право забрать тело и распорядиться им по своему усмотрению.

— Что, нам даже после смерти от вашей чертовой фермы не избавиться?! — не выдержала Лика.

— А с тобой я еще поговорю, — запыхтел любящий папаша, наливаясь багрянцем. — Дома. Ну-ка живо отойди от этого рыжего хлыща!

Лика вцепилась в Дэна еще крепче. Киборг недобро наклонил голову, но назревающую драку (точнее, беспилотный полет «убитых горем» родителей с верхней ступеньки трапа) прервали новые визитеры, заставившие оцепенеть даже Станислава: толстый потный полицейский и заолтанец Б-пола.

Инопланетянка в гробовой тишине, только шипастые лапы по полу постукивали, подошла к ящику, обшарила его усами, то разворачивая, то складывая челюсти, и брезгливо уточнила:

— Это и есть убийца нашей обожаемой со-мамы?

— Совершенно верно, — подтвердил полицейский, выступающий в роли официального лица и явно очень ею тяготящийся.

— В таком случае от имени всего моего рода я требую, чтобы вы выдали его нам, — непререкаемо прострекотала инсектоидша.

— Зачем? — растерялся капитан. — Он и так уже мертвый.

— Для ритуального осквернения трупа, разумеется, — невозмутимо пояснила заолтанка.

— Иначе ваша мама не сможет упокоиться с миром? — не удержалась от профессионального вопроса Лика.

— Иначе нам придется мстить его родственникам и друзьям, — отрезала инсектоидша. — Ничего личного, такая традиция.

— Это точно, — виновато развел руками полицейский. — Поэтому советую отдать, ему-то уже все равно.

Дэн торжествующе посмотрел на Полину.

— У нас тоже есть традиции! — возмутился отец Теда, и Станислав понял, от кого несчастный парень унаследовал свои упрямство, бесстрашие и, увы, дурость. — С его «друзьями» можете делать что хотите, это они нашего сына до такой позорной смерти довели, а тело забираем мы, и точка!

— Мы его вам еще не отдали, — сурово напомнил капитан. — И никому не отдадим. Да, он наш друг, а значит, должен упокоиться так, как того заслуживает!

Заолтанка начала опасно вибрировать, полицейский на всякий случай посторонился. Дэн отработанным движением задвинул девушек себе за спину, но тут Полину осенило:

— Слушайте, народ, это же всего лишь труп, ему уже действительно все равно! Ну так давайте разрежем его на три части, и вопрос решен!

— А потом кинем жребий, — поспешно добавил Станислав, предвосхищая вопросы, кому что достанется.

Спорщики на минуту опешили от столь радикального предложения, а потом одобрительно загалдели и закивали, пропуская к гробу Михалыча с лазерным резаком.

Механик поколдовал с инструментом, выставляя луч на максимум, и сосредоточенно, осознавая крайнюю важность своей работы, сделал первый разрез.

— А-а-а, не трогайте меня, сволочи!!! — Теодор, до сих пор абстрактно наблюдавший за этой сценой как будто со стороны, внезапно обрел способность орать и двигаться, чем незамедлительно воспользовался. — Это вам все равно, а не мне!

Лазерный резак отодвинулся и рассыпался вместе с остальной картинкой, и парень внезапно обнаружил, что сидит вовсе не в гробу, а в постели, причем без всякого комбеза, и шарахнулся от его вопля не Михалыч, а незнакомый человек в белом халате.

— Успокойтесь, это всего лишь портативный диагност! — торопливо заговорил мужчина, с безопасного расстояния показывая Теду плоскую, знакомую по Вениамину штучку с рядом датчиков по краю. — Это совсем не больно, на секунду приложить к запястью, вжик и все!

— Блин! Так я еще живой?! — Против диагноста Тед не возражал, даже наоборот, и поспешно протянул врачу руку. — Может, вы меня заодно ущипнете? — жалобно попросил он.

— Давайте я вас лучше уколю, — предложил доктор, одобрительно изучая результаты экспресс-анализа. — Даже два раза, антидотом и успокоительным. Хотя прибор утверждает, что в данный момент вы определенно живы!

Теодор тоже потихоньку начинал в это верить — раненая нога ныла без всяких щипков, еще и шея как-то странно одеревенела, пилот даже пощупал ее, чтобы проверить, нет ли на ней медицинского корсета.

— Это остаточный эффект отравления, — пояснил доктор. — Частичный паралич и онемение мышц, сильное увеличение лимфоузлов, тошнота и общая слабость.

Про тошноту Тед до сих пор не думал, но после слов врача немедленно ее ощутил.

— А где я?

— В окружном ксеномедицинском госпитале, вас сюда «скорая помощь» доставила.

— Когда? — Парень боязливо потрогал щеки, хотя понятия не имел, каковы трупные пятна на ощупь. Зато щетина была вполне себе суточной.

— Вчера днем. Вы помните, что произошло?

— Ага, — не очень уверенно подтвердил Тед, пытаясь провести грань между кошмаром и реальностью. Оторванная голова была — или тоже приснилась, а он чем-то отравился еще до полета на ферму? Хотя нет, тогда нога не болела бы. — Мы с заолтанкой сцепились, и она меня тяпнула.

— Ну, если бы тяпнула, то мы уже ничем не смогли бы вам помочь, — усмехнулся доктор. — Просто оцарапала. Надо сказать, вы выбрали крайне неудачное время для визита: весна, полдень, когда Б-пол особенно раздражен и токсичен…

— А мне-то откуда знать? Я просто груз отвозил! И те инсектоиды, с которыми я раньше общался, нормальные были, не швырялись на каждый звук. Могли бы и предупредить, что тут такая засада!

— Ну, у Б-пола действительно бывают срывы, когда инстинкты берут верх над разумом, но на инопланетян они обычно не нападают. Вам не стоило пользоваться отпугивающими феромонами, — укоризненно заметил доктор.

— Чего?.. — Тед вспомнил чуждый запах заолтанских «духов», и его замутило с удвоенной силой. — Но если они отпугивающие, какого черта она на меня бросилась?

— Не на вас. Видите ли, Б-пол — по большей части одиночки, а А-пол всегда живет парами, это древняя стратегия выживания: вдвоем есть шанс отбиться в случае внезапного нападения. И феромоны надо применять обоим партнерам — либо вообще не применять, потому что от вас-то они внимание отвлекут, но резко повысят привлекательность вашего спутника.

— Типа как обычная девушка рядом с уродиной покажется королевой красоты?

— Точно подмечено, — улыбнулся доктор.

— Но нам только один шарик дали…

— Естественно. Это рекламный ход, чтобы вы купили второй. Все же знают, что от одной штуки проку нет… Ну, все заолтанцы знают, — поправился врач.

Тед, морщась при каждом движении, окинул взглядом маленькую комнатку со светло-зелеными стенами и кучей каких-то медицинских приборов и, убедившись, что они с доком тут одни, заговорщическим шепотом спросил:

— Слушайте, а как они тогда вообще… того? Если сначала сожрать пытаются, а потом уж на свидание пригласить?

— Да вот примерно так и «того», — пожал плечами доктор. — Поэтому последние триста лет заолтанцы практикуют только искусственное межполовое оплодотворение. Главное, пережить брачный сезон, в этом году он несколько затянулся из-за ранней весны. «Дамы» принимают транквилизаторы, устанавливают ультразвуковые ограничители и вообще стараются не выходить за порог без крайней надобности, а «кавалеры» соблюдают осторожность, но, увы, иногда все равно случаются проколы.

— Ничего себе у них обычаи! — Тед откинулся на подушку, переваривая информацию. — Рехнуться можно…

— Записать вас на прием к нашему ксенопсихологу? — сочувственно предложил доктор.

— Спасибо, мне своего выше крыши хватает! — снова подскочил парень. — А вы не в курсе, что там с ритуальным оскве… тьфу, в смысле с той заолтанкой? Что мне за это будет-то?

— Ах да! — спохватился доктор и, нагнувшись, с заметным усилием поднял и поставил на прикроватную тумбочку здоровенную, битком набитую корзину с лохматым розовым бантом на ручке. — Вот, это для вас с сестрой. Ваша клиентка очень извиняется и просит не держать на нее зла. Она думала, что лучше себя контролирует, иначе не стала бы подвергать вас такому риску.

Тед растерянно уставился на, мягко говоря, странный набор предметов: по бутылке вина, уксуса и антиобледенителя, зеленый плюшевый заяц, сувенирная тарелка, упаковка мороженых пельменей, уже оттаявшая и вздувшаяся, мандарины россыпью вперемешку с картошкой, пушистые тапочки Полининого размера (хотя бы не белые!), несколько банок собачьих консервов, тюбик с моноклеем и банка с разноцветными шариками жвачки. Будто кто-то прошелся вдоль магазинных полок, сметая все подряд. Впрочем, откуда заолтанцам разбираться в человеческих товарах?

— А я ее разве не убил?!

— Нет, только голову оторвали. После линьки новая отрастет.

— Э-э-э… — Теодор с невероятным облегчением поскреб собственную взлохмаченную башку. — Ну я тогда за голову тоже извиняюсь, так получилось…

— Вот и замечательно! — просиял доктор, которому начальство поручило уладить этот конфликт миром. Судебные тяжбы между инопланетянами были очень муторным делом, норовя перерасти в межрасовый скандал, а то и в войну. — Лежите, поправляйтесь, набирайтесь сил, и все будет отлично. Только, пожалуйста, уберите из коридора своего киборга! — посуровел врач. — В реанимационный блок даже родственникам нельзя, а тут это безобразие.