Глава 12.

Сворачивая на дорогу к поместью, где, по словам сестёр, Джегань устроил себе резиденцию, Никки изучала взглядом раскинувшийся вокруг огромный лагерь Имперского Ордена. Она искала одну группу палаток и знала, что эти палатки должны стоять где-то здесь, недалеко от Джеганя.

Насколько хватал глаз, повсюду виднелись шатры, палатки, фургоны; бродили люди, как тёмный крап усыпавшие окрестные поля и холмы. Казалось и небо, и земля затянуты хмурой дымкой. На полях, как звёзды на небе, сияли огни многочисленных костров.

День становился гнетуще-мрачным, и не только из-за приближения вечера — на небе собирались свинцово-серые тучи. Натянутая ткань палаток хлопала под порывами ветра, искры костров взметались в небо, струйки дыма метались из стороны в сторону.

Тяжёлый запах испражнений заглушал ароматы готовящейся еды. И чем дольше армия будет стоять на месте, тем гуще будет вонь.

Вверху, над мрачным пейзажем, возвышались элегантные строения поместья. Джегань был там. Имея доступ к разуму сестёр Рошели, Георгии и Обри, он уже наверняка знал, что Никки вернулась. И ждал её.

Ничего, подождёт. Для начала ей нужно кое-что сделать. Джегань не может овладеть её разумом и она вольна исполнить задуманное.

Никки наконец обнаружила то, что искала. Сойдя с дороги, она пошла по полю. Даже на расстоянии она различала те особые звуки, что доносились из этих палаток. Слышала их за смехом и пением, треском костров, шипением жарившегося мяса, скрежетом точильных камней, ударов молота по металлу и скрипу пил.

Солдаты хватали её за руки, пытались сорвать платье, но Никки ни на что не обращала внимания. Проталкиваясь сквозь толпу, она просто отпихивала солдат. Когда здоровенный детина схватил её за запястье, она остановилась лишь для того, чтобы ударом магии испепелить ему сердце прямо в груди.

Тело с глухим стуком рухнуло на землю, но никто не понял, что солдат мёртв. Впрочем, на Никки больше никто не покушался. Среди солдат позади неё пробежал шёпоток: «Госпожа Смерть».

Наконец Никки достигла намеченной цели. Вокруг палаток, где пленники кричали от боли, солдаты играли в кости, ели бобы, храпели в спальных мешках. Двое выволокли из большой палатки труп и зашвырнули в фургон.

Никки щелкнула пальцами, подзывая небритого вояку, который шествовал от другой палатки.

— Покажите мне список, капитан.

Вояка грозно уставился на неё, но тут заметил черное платье и на лице его мелькнуло узнавание. Он передал Никки засаленную книгу, продавленную посередине, будто на неё кто-то случайно сел. Выпавшие страницы, оборванные и грязные, были небрежно засунуты обратно.

— Докладывать особо нечего, госпожа. Пожалуйста, передайте его превосходительству, что мы призвали на помощь всех колдуний, но она молчит.

Никки раскрыла книгу и стала читать список новых почтении.

— Она? О ком это вы, капитан? — пробормотала она, отрываясь от чтения.

— Как о ком? О Морд-Сит, конечно!

Никки подняла на него взгляд.

— Морд-Сит, конечно. Где она?

Капитан указал на палатку, стоявшую чуть в стороне.

— Я знаю, его превосходительство и не ожидал, что эта чёрная ведьма поделится с нами сведениями о Магистре Рале, но всё же, надеялся его порадовать. — Сунув пальцы за пояс, капитан раздражённо вздохнул: — Не повезло.

Никки некоторое время смотрела на палатку. Криков не слышно. Она никогда ещё не видела ни одной Морд-Сит, но кое-что о них знала. Например, что обращать против них магию — смертельная ошибка.

Она вернулась к чтению списка. Ничего интересного. Большинство — местные жители, захваченные на всякий случай: вдруг что знают. Вряд ли они знают то, что нужно ей.

Никки постучала по последней строчке списка, гласившей: «гонец».

— А этот, где?

Капитан указал на палатку.

— Им занимается один из лучших моих людей. Когда я проверял в последний раз, из него ещё ничего не вытянули. Но это было рано утром.

С тех пор прошёл уже почти день. Под пыткой день кажется вечностью. Никки сунула книгу офицеру.

— Спасибо. На этом всё.

— Значит, вы доложите его превосходительству? — Никки рассеянно кивнула. — Скажете ему, что от этой партии мало проку?

Никто не осмеливался признаться Джеганю лично, что не справился с заданием, Джегань оправдания не принимал. Никки кивнула и молча направилась к палатке, где допрашивали гонца.

— Я скоро увижу его превосходительство. И передам ваш доклад, капитан.

Едва войдя в палатку, Никки поняла, что опоздала. На узком деревянном столе лежали окровавленные останки.

Допрашивавший держал в руках сложенный лист бумаги.

— Что это?

Ухмыльнувшись, он протянул листок Никки.

— Кое-что, чему его превосходительство будет очень рад. Карта.

— Карта чего?

— Где этот малый был. Я нарисовал её с его слов. — Он рассмеялся своей шутке.

— Неужели? — Улыбка солдата заинтересовала её. Такой человек улыбается, только если заполучил что-то очень ценное — то, что позволит выслужиться в глазах начальства. — И где же был этот человек?

— Навещал своего властителя. — Он помахал бумажкой так, словно в руках у него была карта, указывающая, где спрятаны сокровища. Устав от игры, Никки выхватила у солдата обрывок и развернула смятый листок. Это действительно была карта с тщательно нарисованными реками, береговой линией и горами. Даже проходы в горах указаны.

Никки определила, что карта подлинная. Когда она жила во Дворце Пророков, Новый мир был местом далёким и таинственным, которое редко посещали немногие сёстры. И каждая отправившаяся туда сестра вела точные записи, а по ним впоследствии подправляли карты, хранившиеся во Дворце.

Во время обучения послушницы запоминали эти карты. И хотя в те годы Никки и не думала, что ей когда-либо доведётся путешествовать по Новому миру, отображённый на карте кусок местности был ей хорошо знаком. Никки внимательно изучала карту, отмечая всё новое, чего она не знала.

Солдат ткнул в единственный на карте кровавый отпечаток пальца.

— Вот тут и скрывается Магистр Рал. Помечено точкой в горах.

Никки на миг перестала дышать. Она уставилась на картy, тщательно откладывая в памяти каждый ручей, каждую речку, каждую гору, дорогу, тропинку и перевал, каждый город, каждую деревню.

— Что этот человек ещё рассказал перед смертью? — Она подняла глаза на солдата. — Его превосходительство ждёт моего доклада. Я как раз направлялась к нему. — Она щёлкнула пальцами. — Выкладывай всё.

Солдат почесал бороду. Под ногтями у него была засохшая кровь.

— Ты ему расскажешь, да? Скажешь, что сержант Ветцель получил эти сведения от гонца?

— Конечно, — заверила Никки. — Награду получишь ты. Мне она ни к чему. — Она постучала по золотому кольцу в губе. — Император всегда — каждое мгновение — находится в моих мыслях. Наверняка он именно сейчас видит моими глазами, что именно ты добыл эти сведения. Так, что же ещё поведал тот человек?

Сержант Ветцель снова почесал бороду, явно пытаясь решить, стоит ли доверять Никки или лучше самому сообщить эти сведения Джеганю. В Имперском Ордене никто никому не доверял. Сержант чесал бороду, оставляя в волосах ошметки высохшей крови.

Никки смотрела в его красные глаза. От вояки несло перегаром.

— Если ты не расскажешь мне всё, сержант, причём, немедленно, то окажешься следующим клиентом на этом столе и я выслушаю твой доклад, перемежающийся твоими воплями, а когда закончу, тебя зашвырнут в фургон с покойниками.

Он поспешно кивнул, сдаваясь.

— Конечно. Я просто хотел убедиться, что его превосходительство узнает о моём достижении. Мы постоянно отправляем отделения из шести человек на разведку. Группа двигалась по кругу на север, в обход вражеской армии. С ними была одна колдунья, чтобы прикрывать их.

Они были где-то к северо-западу от вражеских войск, когда чисто случайно напоролись на этого малого. И приволокли мне его для допроса. Я выяснил, что он — из числа постоянных гонцов, курсирующих туда-сюда с докладами Магистру Ралу.

Никки показала на карту.

— Но это вот выглядит, как расположение вражеских войск. Ты хочешь сказать, что Ри... Магистр Рал не со своей армией?

— Точно. Гонец не знал почему. Его единственная обязанность — доставлять своему повелителю сведения о дислокации и состоянии войск. — Сержант постучал по карте в руке Никки. — Вот тут и скрывается Магистр Рал со своей женой.

У Никки отвисла челюсть.

— С женой...

Сержант Ветцель кивнул:

— Этот малый сказал, что Магистр Рал женился на какой-то бабе, известной как Мать-Исповедница. Она ранена и они прячутся там, в горах.

Никки вспомнила, какие чувства питал Ричард к этой женщине, вспомнила её имя: Кэлен. Женитьба Ричарда всё меняет. Это может помешать её планам. Или...

— Что-нибудь ещё, сержант?

— Гонец сказал, что с Магистром Ралом и его женой находится еще одна баба, Морд-Сит. Охраняет их.

— Но, почему они там? Почему Магистр Рал и Мать-Исповедница не со своим войском? Не в Эйдиндриле? Не в Д'Харе, наконец?

Сержант покачал головой:

— Гонец — простой солдат, он умеет только быстро скакать и читать карту. Это всё, что он знал: они там, в горах и одни.

Никки такой поворот событий озадачил.

— Ещё что-нибудь? — Солдат покачал головой. Никки положила ладонь ему на спину, между лопаток. — Спасибо, сержант. Ты оказал куда более существенную помощь, чем полагаешь.

Он расплылся в ухмылке, и Никки нанесла магический удар, мгновенно выжегший ему мозг. Сержант с грохотом рухнул на землю.

Никки ещё раз тщательно изучила карту, чтобы запомнить крепко-накрепко, и спалила её волшебным огнём. Бумага корчилась и чернела, огонь поглощал тщательно нарисованные реки и горы, а потом добрался до кровавого отпечатка и помеченной точки. Пепел чёрным снегом осыпался на лежащее у ног Никки тело.

Подойдя к палатке, где допрашивали Морд-Сит, Никки обвела настороженным взглядом окрестности, проверяя, не наблюдает ли кто, но на пыточные палатки никто не обращал внимания. Она скользнула внутрь.

При виде распростёртой на деревянном столе женщины, Никки вздрогнула и лишь усилием воли заставила себя выдохнуть.

Стоявший подле стола солдат с окровавленными руками сердито глянул на Никки. Не дав ему и слова промолвить, Никки приказала:

— Докладывай.

— Ни слова от неё не добились, — буркнул он.

Никки кивнула и положила руку на широкую спину солдата. Встревожившись, он начал отодвигаться, но опоздал и замертво рухнул на землю, даже не успев сообразить, что произошло. Будь у неё время, он не отделался бы так легко.

Усилием воли Никки заставила себя подойти к столу и заглянуть в голубые глаза. Голова женщины слегка подрагивала.

— Обрати свою магию против меня, ведьма.

Никки улыбнулась.

— Сражаешься до конца, да?

— Примени магию, ведьма.

— Вряд ли. Видишь ли, я кое-что знаю о таких, как ты.

Голубые глаза вызывающе сверкнули.

— Ничего ты не знаешь.

— Да нет, знаю. Ричард мне рассказал. Ты его знаешь, как Магистра Рала, но какое-то время он был моим учеником. Мне известно, что, такие женщины, как ты, способны захватить чужую магию, если эту магию обратить против вас. И тогда вы обращаете её против нас же. Так что, как ты понимаешь, я пожалуй воздержусь.

Женщина отвела взгляд.

— Тогда пытай меня, если ты пришла за этим. Ничего ты от меня не услышишь.

— Я здесь вовсе не затем, чтобы тебя пытать, — спокойно проговорила Никки.

— Тогда, зачем?

— Позволь представиться, — произнесла Никки. — Я — госпожа Смерть.

Голубые глаза женщины обратились к Никки, в них впервые мелькнул огонёк надежды.

— Отлично. Убей меня.

— Мне нужно кое-что у тебя узнать.

— Я... ничего... тебе... не скажу. — Слова давались ей с трудом. — Ничегошеньки. Убей меня.

Никки взяла со стола окровавленный нож и поднесла к голубым глазам.

— Думаю, скажешь. Женщина улыбнулась:

— Валяй. Это лишь приблизит мою смерть. Я точно знаю, сколько может выдержать человек. Я уже на полпути к миру духов. Но всё равно, что бы ты ни делала, я умру молча.

— Ты не поняла. Я не прошу тебя предавать Магистра Рала. Разве ты не слышала, как твой палач упал на землю? Если чуть повернёшь голову, то, возможно, увидишь, что тот, кто сотворил с тобой всё это, мёртв. Мне вовсе не нужны от тебя никакие секреты.

Женщина постаралась разглядеть валяющееся на земле тело. Брови её приподнялись.

— Тогда, что?

Никки отметила про себя, что женщина не просит освободить её. Морд-Сит понимала, что она всё равно уже не жилец. Единственное, на что она могла надеяться, это что Никки положит быстрый конец её мучениям.

— Ричард был моим учеником. Он рассказал мне, как однажды его взяла в плен Морд-Сит. Это ведь не секрет, верно?

— Не секрет.

— Именно об этом я и хочу узнать подробнее. Как Тебя зовут?

Женщина отвернулась. Никки осторожно повернула её к себе лицом.

— У меня есть к тебе предложение. Я не стану выспрашивать у тебя никаких секретов, которые ты должна хранить. И не стану просить предать Магистра Рала. Я этого вовсе не хочу. Меня всё это не интересует. Если ты мне поможешь, — Никки снова поднесла нож к лицу женщины, — я быстро положу конец твоим страданиям и больше не будет ни пыток, ни боли. Лишь последние объятия смерти.

Губы женщины задрожали.

— Пожалуйста... — прошептала она. В её глазах снова загорелся огонёк надежды. — Пожалуйста... убей меня.

Никки чаще всего оставалась равнодушной при виде страданий, но сейчас это её задело. Она не отрывала глаз от лица женщины, стараясь не смотреть на её обнаженное тело и то, что с ним сделали. Никки решительно не понимала, как этой женщине удавалось не издать ни стона, ни крика и как она способна ещё говорить.

— Меня зовут Ханна. — Руки и ноги женщины были намертво прикручены к столу так, что шевелить она могла только головой. Она посмотрела Никки в глаза. — Ты убьёшь меня? Пожалуйста...

— Да, Ханна. Обещаю. Быстро и безболезненно. Если ты расскажешь мне то, что я хочу узнать.

— Я не могу тебе ничего рассказать. — Ханна обмякла, понимая, что мучения продолжатся. — Не стану.

— Я только хочу узнать о тех временах, когда Ричард был пленником. Ты ведь знаешь, что он когда-то был пленником Морд-Сит?

— Конечно.

— Я хочу об этом знать.

— Зачем?

— Потому, что хочу понять его.

Голова Ханны качалась из стороны в сторону. Она даже смогла улыбнуться.

— Никто из нас не понимает Магистра Рала. Его мучили, но он... не стал мстить. Мы не понимаем его.

— Я тоже, но всё же, надеюсь понять. Меня зовут Никки. Я хочу, чтобы ты это знала. Я Никки и избавлю тебя от страданий, Ханна. Расскажи мне. Пожалуйста. Мне необходимо знать. Ты знала ту женщину, что захватила Ричарда в плен? Её имя?

Женщина некоторое время молчала, будто прикидывая, не может ли это как-то повредить Магистру Ралу. — Денна, — прошептала она наконец.

— Денна. Чтобы бежать, Ричард убил её. Об этом он сам рассказал. Ты была знакома с Денной?

— Да.

— Я ведь не выпытываю у тебя военных тайн, верно?

Чуть поколебавшись, Ханна покачала головой.

— Итак, ты знала Денну. И с Ричардом ты была тогда знакома? Когда он был её пленником? Ты знала, что он её пленник?

— Мы все знали.

— Это почему?

— Магистр Рал... Прежний Магистр Рал...

— Отец Ричарда.

— Да. Он хотел, чтобы именно Денна воспитывала Ричарда, чтобы он не колеблясь отвечал на любые вопросы Даркена Рала. Она была лучшей из нас.

— Хорошо. А теперь расскажи мне подробно. Всё, что знаешь.

Ханна прерывисто вздохнула. Заговорила она не сразу.

— Я не предам его. Я привычна к тому, что со мной тут делают. Ты меня не обманешь. Я не предам Магистра Рала ради того, чтобы избавиться от мучений. Не для того я столько вынесла, чтобы предать его сейчас.

— Я обещаю ничего не спрашивать о настоящем, о том, что касается войны. Ничего, что могло бы выдать его Джеганю.

— Если я расскажу тебе лишь о том, что было тогда, с Денной и ничего о том, где он сейчас, не выдам никаких военных тайн, ты обещаешь, что положишь этому конец? Убьёшь меня?

— Даю тебе слово, Ханна. Я не прошу тебя предать Магистра Рала. Я знаю его и слишком сильно уважаю, чтобы просить тебя об этом. Всё, что мне нужно, — это его понять. На то у меня личные причины. Прошлой зимой я была его наставницей, обучала его пользоваться волшебным даром. Мне необходимо его понять. Мне кажется, если я его пойму, то смогу быть ему полезной.

— И тогда ты мне поможешь? — На глаза Ханны навернулись слёзы надежды. — Тогда ты убьёшь меня?

Этой женщине уже больше не на что было рассчитывать, кроме быстрой смерти. Только это ей и осталось: надежда на быструю смерть, как избавление от боли.

— Как только ты закончишь рассказ, я прекращу твои страдания, Ханна.

— Клянёшься мне твоей надеждой на вечное пребывание в мире ином в свете Создателя?

Никки ощутила резкую волну боли, поднимавшуюся из самой глубины души. Сто семьдесят лет назад она не желала ничего, только помогать другим, и всё же, так и не смогла уйти от своей гнусной сути. Она — госпожа Смерть. Падшая женщина.

Она провела пальцем по нежной щеке Ханны. Женщины обменялись долгим понимающим взглядом.

— Обещаю, — прошептала Никки. — Быстро и безболезненно. Положу конец твоим мучениям.

Из глаз Ханны ручьём потекли слёзы. Она едва заметно кивнула.