Часть 2.
Изгои.
- 1 -
Остров в Тихом Океане. Июнь 2013 г.
В сопровождении троих вооруженных охранников Хилари прошла по коридору-мостику, перекинутому между первым и вторым крылом медицинского корпуса. На вопрос куда её ведут последовал жесткий ответ:
– Следуйте за нами.
Хилари равнодушно подчинилась. На краю сознания мелькнула мысль, что раз за ней прислали миниатюрный взвод, то первую её попытку бегства оценили по достоинству. Электронные замки, автоматические двери, переходы, лифт. Один из охранников нажал кнопку подземного этажа. Она наконец-то получила ответ на вопрос, где располагаются лаборатории. В одном из главных коридоров навстречу им попались две женщины в белых халатах и масках. Ни одна даже не взглянула в сторону Хилари, как будто все происходящее для них было в порядке вещей.
Последний разговор с Люком оставил в душе Хилари осадок, избавиться от которого не удалось. Она пыталась добиться встречи с Вальтером, чтобы получить разрешение быть рядом с мальчиком в его последние дни, но неизменно получала отказ. Общение с персоналом не имело ни малейшего смысла. У них на все был один ответ: «Я не уполномочен отвечать на ваши вопросы». Впервые в жизни она ощущала себя не способной противостоять обстоятельствам, и это сводило её с ума. Она была готова на все, чтобы выжить и вырваться отсюда, но объективно все, что ей оставалось – не усугублять свое положение. Хилари привыкла справляться со всем самостоятельно, и почти ненавидела себя за беспомощность.
Она старалась не думать о Джеймсе. Хилари оставила ему записку, но стал бы он её искать? Вряд ли. Наверняка решил, что она просто не пришла на место встречи. И это в лучшем случае, если он там появился. Их отношения в последнее время трещали по швам. Возможно, она допустила ошибку, когда решила уйти от него. Они через многое прошли вместе, им стоило немалых усилий удержаться на грани. И что от этого осталось теперь? Если принимать во внимание планы Вальтера, в ближайшем будущем она снова станет одной из тех, кого Джеймс ненавидел и уничтожал. Это при благоприятном исходе, потому что недоработанный вирус просто её убьет.
Хилари провели в дальний кабинет, где их уже ждал невысокий лысый мужчина в белом халате и очках. Маленькие глазки быстро пробежались по ней. Так оценщик смотрит на инвентарь, выставляемый на аукцион, после чего мужчина кивнул в сторону стола, напомнившего Хилари операционный. В детстве ей удаляли аппендикс, и воспоминания до сих пор были более чем яркими.
– Устраивайтесь.
Внешность у него была не самая приятная, в каждом его движении ощущалось безразличие и равнодушие, как будто он не с живыми людьми работал, а занимался монотонной бумажной рутиной. Хилари подумала о том, что врачи в концлагерях и гетто, должно быть, вели себя подобным образом. Когда один из охранников попытался взять её за руку, она с силой вырвалась.
– Я сама справлюсь.
Доктор нахмурился.
– Так поторопитесь, – язвительно пробормотал он, – и не вздумайте…
– Не вздумаю, – язвительно отозвалась Хилари, - доктор Менгеле.
Тот пропустил шпильку со свойственным ему безразличием. В течение нескольких часов последовала серия тестов и анализов, далеко не самых приятных, а временами весьма болезненных и порой унизительных. Когда все закончилось, Хилари чувствовала себя абсолютно вымотанной и опустошенной. На неё словно прицепили ярлык «Пригодна», как на животное, которое сейчас посадят в клетку и отнесут в лабораторию.
– Отведите её наверх. Вас переводят в главное крыло. У вас неделя на финальный этап подготовки. Вам предстоят последние процедуры перед тем, как будет введен готовый штамм вируса. Вы имеете право посещать тренажерный зал, бассейн и ресторан. Вы можете свободно общаться с теми, кому так же предстоит участие в эксперименте. В эту неделю вы не сможете покидать корпус.
Доктор говорил, как полицейский, зачитывающий права, хотя его слова звучали скорее как приговор. Несмотря на собственную апатию и вполне адекватную усталость, Хилари вздрогнула.
– Вы не имеете права так со мной обращаться… – голос сорвался на шепот, а потом она одним движением вскочила. Голова закружилась, и Хилари не упала только потому, что рядом мгновенно оказались два охранника. Доктор посмотрел на неё с жалостью, граничащей с брезгливостью.
– Второй этаж, комната двадцать восемь, – напомнил он охранникам, и отвернулся, чтобы внести последние данные в компьютер.
Когда они шли в лаборатории, Хилари была слишком напряжена, чтобы обращать внимание на детали. Изнутри это крыло больше напоминало пятизвездочный отель, нежели чем сарай для тех, кого вот-вот отправят в крематорий. Просторные светлые коридоры, застеленные коврами, на стенах копии картин Сальвадора Дали. Двери комнат похожи на двери гостиничных номеров, нежели чем палат.
Из окон ее новой комнаты открывался вид на океан. Вечером разразился настоящий ураган, из-за стены ливня видимость была практически нулевая, а тропические деревья клонились к земле, будто пытаясь защититься от предстоящей им участи быть вырванными с корнем. Хилари рискнула подняться на смотровую площадку. Стеклянный купол, откуда были видны и океан, и горы, казался огромной вакуумной камерой. Извне сюда не проникало ни единого звука. Стоя в центре, Хилари подняла голову вверх. В эпицентре бушующей стихии ей показалось что природа вознамерилась стереть это место с лица земли.
– Красиво, правда? – голос, донесшийся из-за спины, заставил её вздрогнуть. Из-за нависших над островом туч здесь было темно, а искусственное освещение не предполагалось, поэтому она не заметила его сразу. На скамье, ссутулившись, сидел худой мужчина со светлыми спутанными волосами. Нескладный, угловатый, с резкими чертами лица и потухшим взглядом. Хилари поборола в себе желание накричать на него за то, что сразу не обозначил свое присутствие. Он не виноват в том, что с ней произошло. Гаже синдрома жертвы разве что комплекс тирана.
– Красиво, – отозвалась она. Ей действительно нравилось, но вряд ли кто-то из знакомых ей людей определил бы это безумство стихии, как красоту. Скорее, как жуть неимоверную.
– Простите, что напугал. Не думал, что кого-то еще заинтересует ураган. Присоединяйтесь.
Мужчина указал на место рядом с собой, улыбнувшись.
– Знаю, не лучшее место и время для знакомства с девушками, но мне чертовски одиноко. Меня зовут Зак.
– Хилари, – она кивнула, устраиваясь рядом с ним. Мельком взглянула на его браслет: такой же «счастливчик», как и она. Учитывая, что в последнее время все её общение сводилось к собственным воспоминаниям, разговорам с собой по душам да паре встреч с Люком, Хилари не была уверена, что это хорошая идея. Она даже стала замечать за собой некоторую степень социофобии, особенно после сегодняшней встречи с доктором. Хилари подумала, что стала похожа на загнанного дикого зверька. Мечется в тщетных попытках что-то изменить, а в клетку вот-вот пустят газ.
– Наверное, следовало поговорить о чем-то более интересном, чем погода. Но о чем еще можно говорить в сумасшедшем доме.
Он тихо рассмеялся, и Хилари на мгновение показалось, что мужчина слегка не в себе. Что совершенно неудивительно, принимая во внимание сложившиеся обстоятельства.
– Вы не пытались выбраться отсюда? – внезапно спросила она. Да, если эти слова будут услышаны, мало не покажется, но ей было наплевать. Вряд ли к ценным экспериментальным образцам будут применять крайние меры. Хилари выразительно показала камере слежения язык и посмотрела на своего собеседника, ожидая ответа.
Зак хмыкнул, то ли в ответ на жест, то ли ни на слова.
– Я не настолько дурак, чтобы не понимать, что отсюда невозможно выбраться. Будь у меня способности измененного, возможно, все получилось бы, а так... – он неопределенно махнул рукой.
– Выходит, нам стоит сложить руки на груди и ждать пока придет костлявая с косой.
Это не было вопросом, и не было утверждением. Скорее, незаконченной мыслью.
– Может быть, она передумает приходить? Экспериментов мы боимся больше, чем страшного урагана. Окажись мы сейчас на улице, наши тела швыряло бы, как щепки.
– Может быть. Даже если нам сомнительно повезет, есть ещё тот, кто за всем этим стоит. Думаешь, он оставит нас в живых?
Зак поморщился, как если бы у него внезапно заболели все зубы разом, а потом рывком притянул её к себе и едва слышно прошептал:
– Я помогу тебе сбежать. У тебя получится, если не испугаешься. А теперь ударь меня и возвращайся сюда завтра в это же время.
Удар получился сильный и от души. Это была не женская пощечина наотмашь, а настоящий полноценный хук справа, спонтанная реакция на его объятия. Хилари вскочила и быстрым шагом покинула смотровую площадку. Произошедшее настолько шокировало её, что она даже не пошла на ужин, нужно было побыть одной и подумать, привести мысли в порядок. Что станет проблематично после ежевечерней инъекции непонятной седативной дряни. Поэтому Хилари предпочла каждую оставшуюся минуту использовать для того, чтобы как следует взвесить все, что произошло.
Может ли новый знакомый быть помощником Вальтера, который таким образом пробивает настроения своих «кроликов»? Эту идею Хилари отмела практически сразу, потому что находиться в островном чистилище и не желать сбежать мог только прирожденный мазохист или суицидник. Оставался только вариант с психом, но даже в этом случае шансы были пятьдесят на пятьдесят. Хилари вспомнила слова Люка о том, что ей заинтересовался кто-то ещё. Мог ли Зак оказаться тем самым «кем-то»? Откуда он о ней знает?
Перебирая сомнение за сомнением, Хилари приняла решение. Чем она рискует? Очередной сорокаминуткой боли? Это не слишком дорогая цена за свободу, если Зак в самом деле может предложить рабочий план побега. Завтра она пойдет к нему. Завтра станет известно: все кончено или же только начинается.
- 2 -
Нью-Йорк, США. Июнь 2013 г.
Энтони ещё раз перечитал статью, которая казалась ему отвратительной. Он взъерошил волосы, пытаясь сосредоточиться и выжать из себя хотя бы что-то. Минут пятнадцать сидел, глядя на несколько жалких абзацев, полных воды, но не несущих никакого смысла. Сроки поджимали, и звонки от Ричарда явно намекали на то, что нужно ускориться. В последнее время ему не нравилось ничего из того, что он писал. Информаторы молчали, медиумы притихли, экстрасенсы попрятались. Будто все вокруг противилось его попыткам вернуться к привычному образу жизни после той злополучной ночи.
Тремя месяцами ранее.
Кристи Коул оказалась необычной девушкой. Он подумал об этом сразу, когда увидел её несколько месяцев назад в холле одного из роскошных отелей на презентации шоу очередного так называемого экстрасенса, про которого собирался писать статью. В свои двадцать девять Энтони Хартман уже успел нажить себе приличное количество врагов, число которых продолжало расти по экспоненте. Сама профессия журналист подразумевала, что со временем тебя начнут ненавидеть. Если круглосуточно не писать исключительно хвалебные оды и прекрасные новости, и то в один прекрасный день перейдешь кому-нибудь дорогу.
Энтони был далек от представителей своей профессии в классическом смысле слова. Он занимался тем, что называют «опровержением», искал доказательства того, что пытаются представить, как паранормальное, выдать за сверхдуховное и заработать на этом деньги. Таких людей Энтони презирал и не испытывал по поводу возможного краха их карьеры ни малейшего сочувствия. На его почтовый ящик каждую неделю сыпались письма с угрозами. Начиная от обещаний «вековой порчи» и обращений к колдунам вуду, до вполне реалистичных методов расправы. Он относился к этому скептически, отправляя анонимки в корзину и тут же забывая о них. Ни один из грозящих ему страшной карой ещё ни разу не объявился на горизонте.
Знакомство с Кристи стало своеобразной точкой отсчета в его жизни. Энтони привык быть один, и появление в его жизни женщины, привлекательной, неординарной студентки двадцати четырех лет, которая тоже зарабатывала себе на жизнь написанием статей антиэзотерической тематики, совершенно не вписывалось в привычный Мир. Вокруг Энтони было много женщин, поскольку он был недурен собой и обеспечен. Они приходили и уходили, не оставляя следа ни в квартире, ни в душе, но Кристи оказалась особенной. Она вошла в его жизнь легко и непринужденно, ни на что не претендуя. Поначалу это были мимолетные встречи в кафе, когда у каждого из них выдавалось свободное время и они совпадали, потом последовал первый совместный ужин, который со временем стал еженедельной традицией. И вот они уже гуляют вместе по парку весь выходной день, забывая о времени и болтая обо всем подряд.
Для Энтони это действительно было нечто необычное, потому что его отношения с Кристи развивались в совершенно ином ключе, нежели чем ранее. Он готов был бы поверить в то, что дружба между мужчиной и женщиной возможна, если бы не собственные чувства, которые испытывал к ней. Но Кристи молчала, а он впервые в жизни не пытался сделать первый шаг и изменить это. Ему казалось, что между ними заключено негласное соглашение, и что его попытки как-то форсировать события, перевести их отношения на следующий уровень, могут все разрушить. Откуда пришло ощущение, Энтони не знал, но именно оно сейчас временами очень мешало. Например, когда хотелось притянуть её к себе и нежно поцеловать, или провести кончиками пальцев по щеке. Кристи этого упорно не замечала, тем не менее, не скрывая своего расположения к нему. Расположения, но не больше. Лет десять назад Энтони мог бы допустить, что она не видит его чувств, но не сейчас. С иллюзиями и самообманом у него всегда было все в порядке. Любая женщина чувствует интерес мужчины по отношению к себе, поэтому двух вариантов быть не могло.
Этим вечером Кристи впервые пригласила его к себе, в уютную квартиру-студию на предпоследнем этаже дома в Ист-Виллидж. Обстановка полностью соответствовала характеру хозяйки. Творческий беспорядок, диски Нины Симон разных лет хаотично разбросаны повсюду: на спинке дивана, на кухонных полках, даже на стиральной машинке.
Вечер рядом с ней пролетел незаметно, но сегодня покоя не давали мысли о другом. Возможно, у неё кто-то есть в Канаде, откуда она родом, а может ей просто интересно общаться с ним, но дальше дело не пойдет никогда. Впервые в жизни он действительно боялся, что их отношения закончатся, не успев начаться. Решение расставить все по своим местам пришло ближе к часу ночи, когда по всем правилам приличия стоило прощаться и возвращаться в свою холостяцкую квартиру – вариться в собственных сомнениях.
Она как раз допивала свой чай, когда Энтони осмелился задать вопрос, давно не дававший ему покоя. Получилось весьма неуклюже.
– Что между нами происходит?
Кристи ответила не сразу. Покрутила чашку в руках, прежде чем поднять голову и встретиться с ним взглядом.
– Наверное, сила гравитации, – усмехнулась она.
Умением не ответить на вопрос, ответив на него, она не уступала талантливым дипломатам. Сегодня он был не готов принять такой ответ, и не готов был продолжать плавать в подвешенной неопределенности, ставшей его привычным состоянием в последние несколько недель. Подавшись вперед, он забрал чашку из её рук и поцеловал в губы, проводя по волосам, перебирая их пальцами. Он сходил с ума от ощущений близости с ней. Надо было это сделать уже давно, не опираясь на собственные загадочные предчувствия. Кристи весьма ощутимо напряглась и положила ладони ему на плечи. В какой-то момент ему показалось, что она сейчас оттолкнет его, что здесь и сейчас для них все закончится. Но она ответила на поцелуй, и Энтони притянул её ближе к себе – легко, опасаясь нарушить волшебство мгновения излишним напором. Кристи хотела продолжения не меньше, чем он, но в каждом её ответе Энтони чувствовал настороженность, едва уловимую паузу. Как будто перед каждым следующим действием она принимала решение, имеет ли оно право на жизнь. Вот и сейчас, коснувшись губами его шеи, она на мгновение напряженно замерла. Раньше его мало заботили чувства партнерши, хотя наслаждению женщин во время секса он уделял не меньше внимания, чем собственному. Рядом с любой другой Энтони бы не остановился, но в случае с Кристи ему важнее было понять, что с ней творится. Не отстраняясь, он заглянул ей в глаза и негромко спросил:
– Все хорошо?
Она прижалась к его груди, избегая взгляда, и Энтони понял, что нет. Его предположение подтвердила неуверенность в её голосе, когда Кристи произнесла:
– С тобой я чувствую себя слабой. Для меня это необычно.
– Потому что я тебе нравлюсь, – попробовал отшутиться Энтони, но шутками здесь совершенно точно было не обойтись. Что-то серьезное, о чем она не хотела говорить, по-прежнему тенью стояло между ними. Он решил не настаивать. Кристи сложно говорить об этом, а значит лучше пока оставить вопрос. Хотел бы он знать, что она сейчас чувствует, принимает ли его поддержку. Понимает ли, что в его отношении к ней ничего не меняет затянувшаяся пауза.
– Очень нравишься, – ответила Кристи. – Но я слишком давно никого не подпускала к себе настолько близко.
В её ответе было столько искренности, что Энтони непроизвольно улыбнулся.
– Я тоже. Но с тобой хочу попробовать это изменить.
– Давай не будем торопиться, хорошо?
Энтони хотел ответить, что в его случае уже поздно, но в этот момент дом содрогнулся, накренился, и их швырнуло на пол. Он ничего не понял, особенно, почему вместо привычных звуков слышит всего лишь звенящую тишину. Все происходило слишком быстро: стены оседали вниз, расходясь трещинами, от которых сыпалась штукатурка и стекла, мебель провалилась сквозь осыпающийся крошкой пол. Энтони и сам падал, глухой звон в ушах эпизодически прерывался грохотом и криками. Он успел почувствовать только резкий рывок вверх, замедливший падение, чьи-то сильные руки, толчок в сторону. Энтони будто скользил вдоль стен складывающегося дома. В легкие ворвалась каменная крошка, но закашляться Энтони не успел. Удар от падения разом выбил из него весь воздух. Резкая боль и ощущение навалившегося сверху тела, обломки под ним содрогнулись. Ему показалось, что их сдавило прессом, что он превращается в бесформенную груду костей, сплавляясь с упавшим на него человеком. Вопреки этому давление почти сразу ослабло, и он почувствовал, что снова может дышать. Энтони слабо шевельнулся, в груди будто взорвалась бомба. Спазмы пронзали виски раскаленными иглами, и он потерял сознание.
Он пришел в себя уже в больнице, в отделении интенсивной терапии, смутно припоминая, что произошло. Медики говорили, что он единственный выживший после взрыва газовой трубы в жилом доме. Собственное чудесное спасение ничуть не радовало. Слова "единственный выживший" врезались в сознание, терзая изнутри. Кристи погибла. В те короткие моменты, когда он приходил в себя, мысль об этом не давала покоя.
Его перевели из реанимации в обычную палату. Сильное сотрясение мозга качало на волнах сомнительной адекватности. В один из таких моментов Энтони открыл глаза и увидел рядом с собой незнакомку, очень похожую на Кристи. Длинные темные локоны сменила короткая стрижка на искусственно высветленных прямых волосах, яркий макияж изменил черты практически до неузнаваемости. Кристи редко пользовалась косметикой, а сидевшая рядом с ним женщина больше напоминала подиумный вариант модели. Сначала он решил, что у него бред или галлюцинация, что он помешался и теперь видит её черты в каждой встречной женщине. Что такая претенциозная особа делает здесь?
Сквозь плывущий перед глазами туман Энтони все-таки выделил главное: глаза. Темно-карие, без каких-либо светлых вкраплений. Он дотянулся до её руки, касаясь пальцами и с ужасом ожидая, что она сейчас растворится в воздухе, как показывают в кино. Но ничего этого не произошло, Энтони ощутил её тонкие пальцы под своими, и почувствовал, как сердце забилось сильнее. Они ошиблись, Кристи жива, и на ней нет ни единой царапины.
– Славу Богу, – выдохнул он, чувствуя, как внутри черной безысходности, поселившейся в нем, разливается свет. Энтони попытался сжать её пальцы, но только слабо шевельнул рукой. В ответ Кристи накрыла его ладонь своей.
– Возможно, – произнесла она. – Тони, я пришла попрощаться.
В ответ на ее заявление он только улыбнулся.
– И куда же ты собралась без меня?
– Неважно.
– Ты секретный агент? – Энтони шутил всегда, когда Кристи грустила, задумавшись, или очаровательно злилась. Обычно они начинали смеяться вместе, и этот раз не стал исключением. Ему нравился её смех.
– Тебе необходимо завербовать меня, потому что я никуда тебя не отпущу.
– А если я террористка? Готов работать с убийцей? – приподняла бровь Кристи. Она всегда так делала, когда пыталась сгладить неловкость.
– С тобой готов, – ответил Энтони, – потому что ты не убийца.
Кристи закусила губу, и покачала головой.
– Я бы хотела, чтобы все получилось иначе. Посмотри мне в глаза, Тони.
Энтони встретился с ней взглядом.
– В твои глаза я хотел бы смотреть всю свою жизнь. За редким исключением перерывов на сон и посещение туалета, разумеется.
Кристи будто растерялась. Решимость, которую он только что видел на её лице, испарилась, не оставив и следа. В тот момент она как никогда была похожа на девчонку, которой отчаянно нуждается в помощи и поддержке.
– Я не хочу, чтобы ты забывал обо мне. Но ты никому об этом не сможешь рассказать, Тони.
– Забыть не смогу даже при всем желании, – пообещал он. – Крис, даже не надейся, что я тебя отпущу. Ради тебя я действительно готов стать секретным агентом, но для этого мне нужно знать, что происходит.
– Продолжай жить прежней жизнью. А я обещаю вернуться. Как только разберусь с проблемами.
Энтони подумал, что сходит с ума или близок к тому. Он знал её достаточно для того, чтобы понять, что она не шутит. Разум ещё не успел справиться с тем, что ему удалось выжить, с её потерей и последующим внезапным появлением, как вдруг она заявляет такое. Кристи была самой загадочной девушкой, которую ему доводилось встречать, но даже для неё это был перебор. Сотрясение мозга давало о себе знать, и рассудок пресекал малейшие попытки подыскивать объяснения и анализировать.
– То есть если я внезапно начну танцевать стриптиз в ночном клубе, ты не вернешься?
– Вернусь, но не пытайся меня искать, Тони.
– Чувствую себя как в шпионском боевике… – Энтони не успел договорить, Кристи наклонилась и коснулась его губ легким поцелуем. Мысли спутались, и он понял, что не может ни на чем сосредоточиться, теряя связь с реальностью, с готовностью принимая странную беседу как ничего не значащий разговор о погоде. Когда Кристи уходила, Энтони уже не думал о том, как ей удалось выжить и почему не должен никому говорить о её появлении в больнице.
Нью-Йорк, США. Июнь 2013 г.
Первое время после выхода из больницы ему прохода не давали навязчивые менеджеры, предлагающие принять участие в разнообразных ток-шоу. В одних ему предстояло рассказывать о том, как он выжил благодаря высшим силам, в других – какую угрозу несут газовые коммуникации в жилых домах, в третьих эмоционально делиться своими переживаниями. Когда закончилась волна менеджеров, пришли журналисты и репортеры, предлагающие дать интервью для глянцевых журналов. Энтони знал об особом таланте своих коллег делать сенсации на трагедиях людей, но лично его это коснулось впервые. Он видел лица тех, кому не повезло в ту ночь на мемориальной доске, и начинал тихо ненавидеть каждого, кто приходил к нему с очередным предложением дать интервью или рассказать об ангелах-хранителях.
Время шло, новость утратила свою актуальность, и его оставили в покое. Все, кроме мыслей о Кристи, которые неотступно преследовали его день за днем. Ещё до выхода из больницы он ломал голову над тем, почему она так внезапно исчезла. Логичных и разумных объяснений он не видел, кроме одного. Кристи могла проводить журналистское расследование. С чем оно было связано, Энтони не мог даже представить. Чем больше он прокручивал в сознании воспоминания, связанные с ней, тем меньше она у него ассоциировалась с суперженщиной, которая принимает участие в сверхсекретных проектах, скрываясь за легендой. Изначально Энтони заинтересовали именно её здоровый рационализм, реальный взгляд на Мир и чувство юмора. Как только он задумывался об их прощании, мысль терялась, начиная бессвязно перескакивать с одного на другое. Энтони не мог сосредоточиться, и в итоге отпускал все, что касалось темы исчезновения Кристи. Он мог спокойно вспоминать любой связанный с ней эпизод, кроме момента их последней встречи. И это казалось ему странным.
Нью-Йорк, США. Сентябрь 2012 г.
Презентация вот-вот должна была начаться, и Энтони разглядывал присутствующих, как экспонаты на выставке. Подобные мероприятия обычно посещают те, кто очень любит внимание, как и главный лицедей сегодняшнего вечера. Посмотреть было на что: дамы с прическами в вечерних нарядах, мужчины в смокингах. Даже журналисты соблюдали дресс-код, который лично он проигнорировал по причине отсутствия в его гардеробе костюма уровня «звезды» как такового. Пришлось немного повозиться с охраной и регистраторами на входе, связаться с Ричардом, выслушать пару ласковых. После чего редактор все же куда-то позвонил, не желая терять материал из-за раздолбайства Хартмана, хотя и пригрозил, что на следующей неделе отведет его за ручку в бутик мужской одежды. Энтони со смехом согласился, а спустя пять минут его все-таки пропустили. Он успел поздороваться с коллегами, выслушать несколько откровенно льстивых отзывов о своей колонке от заинтересованных в нем дам, и перехватить гораздо больше неприязненных взглядов, чем можно себе представить от тех, о ком он уже успел написать. Однако в их глазах читалось и явное удовлетворение. Хартман пришел на выступление их конкурента, а значит не за горами язвительная уничижительная статейка в его адрес.
Вдоволь наглядевшись на расфуфыренную публику, Энтони направился к столу с пуншами. Там он впервые увидел её: Кристи вписывалась во весь этот балаган не больше, чем он сам. Молодая женщина чуть выше среднего роста, с темными слегка вьющимися волосами и темными глазами, в которых искрился смех. На фоне своего солидного чопорного спутника в смокинге и окружающих их дам, истерзанных диетами, в нарядах один прекраснее другого и с бриллиантами, каждый из которых весил чуть ли не больше их самих, Кристи в простом желтом платье и балетках явно привлекала внимание. Энтони едва дождался, когда её ухажер отойдет в сторону.
– Прекрасно выглядите, – искренне произнес он, – как вас занесло на этот праздник абсурда?
– Спасибо, – она широко улыбнулась и подалась вперед, словно хотела поведать ему страшную тайну. – Пытаюсь сорвать праздник конкуренту. Он мешает моей цирковой труппе. А вы думали я просто так шпильки не надела?
Девушка кивнула на носки своих туфель, загнутые вверх. Она была искренне счастлива, что её кавалер самоустранился.
– Значит мы с вами на одной стороне, – Энтони улыбнулся в ответ, протягивая ей руку, – Энтони Хартман, журналист и не в меру саркастичный критик великих медиумов.
– Кристи Коул, - она уверенно пожала ему руку. – Я о вас много слышала. В основном от босса, и не спрашивайте, что именно. У меня язык не повернется это повторить.
– В таких ситуациях я стараюсь сильно не смущаться, – Энтони кивнул, – если про вас не говорят, вы обычный человек, если говорят хорошо, вы, скорее всего, умерли. А вот если говорят гадости… Это знак, что вы на верном пути. Помимо прочего, я ещё и скромный.
Он тряхнул головой, наливая в бокал вишневого пунша и протягивая ей.
– Какие планы на вечер?
– Составите мне компанию на этом празднике фарса? Только учтите, мой предыдущий кавалер не выдержал моего чувства юмора и смылся.
– Я думал, вы с отцом пришли.
– Флэтчер мой преподаватель, - Кристи искренне рассмеялась, принимая из его рук бокал. Энтони сразу подумал, что ему нравится её смех. У многих женщин это выходит жеманно или слишком наигранно, особенно при первом общении. В отличие от остальных, Кристи не пыталась с ним играть или кокетничать, и она не была в нем заинтересована.
Нью-Йорк, США. Июнь 2013 г.
Энтони помнил, как его зацепил сам факт безразличия Кристи и тепло улыбнулся, вспоминая момент их первого знакомства. В тот вечер они обменялись телефонами по его инициативе, а он вернулся домой после презентации и начал собирать информацию о человеке, который якобы мог общаться с умершими. Как показало дальнейшее расследование, этот человек был искусным лжецом и манипулятором. В подобных случаях работает целая команда, и зачастую люди даже не представляют, кто из их знакомых может дать «медиуму» информацию о них, о семье, об ушедших родственниках. Более гадкого способа заработка на жизнь Энтони и представить не мог, но и от морализаторства был далек. Он отвечал на их действия своими статьями, и не стеснялся в приведении фактов и результатов собственных расследований.
После её исчезновения у него не получалось писать, как и в самом начале карьеры. Предложения получались скомканными, рваными, а все остроумие сводилось к язвительному сарказму. Ричард заметил, что он «подвыдохся» и предложил взять отпуск, намекнув, что потрясения такого рода не проходят без последствий. От отпуска Энтони отказался, но творческий процесс продолжал буксовать, не желая идти в заданном темпе. Он назначал встречи и отменял их, упустил часть своих информаторов, и всерьез подумывал о том, чтобы бросить писать и заняться поисками Кристи, несмотря на данное ей обещание.
Несколько дней назад ему позвонил некий Майкл Уоллес, который сообщил, что у него есть информация по Бастеру и Марилле Коллинз. Это были псевдонимы реальной супружеской пары экстрасенсов из Айовы, колесящих по всей стране. Энтони вел за ними охоту до того, как угодил в больницу. Кипа материалов, лежавшая в верхнем ящике стола: газетные вырезки, интервью с «облагодетельствованными», а на деле облапошенными людьми и избранными проводниками духов, чьи гонорары уже превышали все допустимые пределы, не позволили ему отказаться от встречи. Давно пора прищучить этих гадов. Он перезвонил ему в конце недели и назначил встречу в небольшом кафе на Манхэттене, неподалеку от собственной квартиры. Ночью Энтони долго не мог уснуть. Ворочался с боку на бок, вспоминал события последних месяцев. За пару часов до рассвета все-таки провалился в глубокий, тревожный сон и увидел Кристи.
«Не ходи к нему, Тони», – произнесла она.
Хартман проснулся с первыми лучами солнца, потому что забыл задернуть шторы. Свет бил в глаза, ослепляя, и Энтони ещё долго лежал в постели, пытаясь вспомнить, что же такого важного оставил за гранью сна. Как назло, это был случай из разряда «чистый лист». Его не оставляло ощущение, что он видел что-то важное, но вытащить это на свет никак не удавалось. Бросив взгляд на часы, он поднялся и направился в ванную. Договариваясь вчера с Уоллесом, Энтони напрочь забыл об обещании, данном Ричарду: к десяти заскочить в редакцию.
- 3 -
Остров в Тихом Океане. Июнь 2013 г.
Ближе к назначенному времени Хилари почувствовала, что все её хладнокровие куда-то улетучилось. Вчера она была полна решимости, но сегодня это казалось просто смешным. Встречаться с психом, который якобы может помочь – не путь к спасению, скорее наоборот. Борьба с собой продолжалась несколько часов и шла с переменным успехом. Она мерила шагами выделенные ей апартаменты, нервничала и злилась на себя. То за собственную нерешительность, то за глупость. Её новая комната напоминала люкс пятизвездочного отеля. Больше всего Хилари понравилась двухспальная кровать и окно во всю стену, которое можно было занавесить тяжелыми шторами, а можно оставить открытым и наслаждаться видом на тропический парк и океан. Ей даже выделили скудный гардероб: пара балеток, джинсы, сменные футболки и два платья. Хилари остановила свой выбор на футболке и джинсах.
Выходя в коридор, она утешала себя мыслью, что просто идет в ресторан. Хилари и правда туда завернула по дороге, захватила с собой тарелку с малиновым муссом. Кормили здесь значительно лучше, чем в закрытом крыле. Вчерашний знакомый не появился ни во время завтрака, ни во время обеда, что только доказывало правоту её предположения. Он наверняка тронулся рассудком, и его держат на особых препаратах.
То же ждет и её в самое ближайшее время. Хилари размышляла об этом, разгуливая по смотровой площадке. Он наверняка вообще не придет, так что ей не о чем беспокоиться. Кроме как о собственных умственных способностях, которыми она пренебрегла ради иллюзорного спасения. Беспокоиться осталось недолго, шесть дней. Вместе с таявшим на глазах муссом, к которому она не притронулась, таяла и её надежда. С каждой уходящей минутой Хилари испытывала все большее разочарование. Она пришла вовремя, но Зака не было, и он не появлялся. Разве не этого она хотела на самом деле? Чтобы все оказалось ничего не значащей глупостью. Чтобы можно было смириться, забыть и оставить. Это гораздо проще, чем продолжать борьбу. Хилари понимала, что в глубине души надеялась на другое. Какая-то часть её отказывалась верить в то, что она просто сдалась, не попыталась ничего предпринять и что спустя считанные дни позволит посадить себя в клетку, как крыса-альбинос.
Хилари поставила тарелку прямо на пол и подошла к самому краю площадки. На мгновение ей показалось, что не будь здесь стекла, она могла бы шагнуть вниз. Казалось невероятным, что творившееся вчера могло обернуться картиной тропического Рая. В лучах заходящего солнца лазоревая, обманчиво спокойная поверхность океана стремительно меняла цвет. Она представила каково это, оказаться у самой кромки воды. Босыми ступнями ощутить уплывающий из-под ног песок, шагнуть в отступающие волны. Океанская волна не похожа на морскую, её сила не стремительная и резкая, а затягивающая, неотвратимая. Хилари помнила, что очень хотела побывать на океане снова, когда у неё появилась возможность выйти на берег днем, под утренние солнечные лучи. Ощутить их как согревающие, а не как обжигающие, несущие боль и смерть. Но она все время откладывала на потом, да и Джеймс не горел желанием покидать свою пожарную команду хотя бы на неделю. Он выкладывался на полную, спасая людей из огня и себя от собственных воспоминаний.
За последнюю мысль Хилари стало неловко. Она не должна была так думать. Они оставили прошлое в прошлом. Разве она сама всегда была ангелом? Хилари опустилась прямо на пол, скрестив ноги и продолжая наблюдать. Как вершины гор окрашиваются золотом, как огненные блики играют на зелени листьев. Было жестоко свои последние дни проводить в четырех стенах, не имея возможности вдохнуть влажный тропический воздух, провести рукой по траве, ощутить прикосновение соленой воды к коже. Так чувствуют себя дикие животные, посаженные в клетки на потеху людям.
– Извини за опоздание.
Хилари не заметила, как он подошел, поэтому вздрогнула и резко обернулась. Любитель подкрадываться сзади второй раз застал её врасплох. Нервы сейчас на пределе, поэтому можно простить себе этот промах. Зак осторожно опустился рядом с ней на пол, и Хилари про себя отметила, что выглядит он более изможденным, чем вчера, несмотря на то, что побрился и причесал волосы.
– Рад, что ты пришла. Я не надеялся, что ты мне поверишь.
– Что с тобой? – спросила она, бросив взгляд на его дрожащие руки. Хилари поймала себя на мысли, что вопрос был лишним, но тем нее менее он уже был задан. Оставалось лишь не допускать подобных проколов в дальнейшем.
– Действие препаратов и старая болезнь, которая вернулась вместе с уязвимостью. Я попал сюда по собственной воле, глупо надеясь… на что-то. Зачем тебе знать?
Он абсолютно не смутился, отвечая на её вопрос, и раздражения в его голосе она тоже не услышала. Зак подвинулся еще ближе, и сейчас едва не касался её. Хилари с трудом подавила в себе порыв отодвинуться. Рядом с ним она чувствовала себя не в своей тарелке. Словно кто-то или что-то в последнее время упорно испытывал её на прочность. Она вспомнила о Люке, которому обещала помочь. Толку от этого обещания… Она вряд ли доживет до появления зд
