Глава 39. Кэлен сунула ногу в стремя, ухватилась за луку и вскочила в седло

Кэлен сунула ногу в стремя, ухватилась за луку и вскочила в седло. Холодная кожа заскрипела, когда она наклонилась, чтобы помочь Верне взобраться на коня. Как только аббатиса оказалась у неё за спиной, две сестры осторожно подали Верне тяжёлое ведро. Кара с сестрой Филиппой уже сидели на лошади, готовые тронуться. Филиппа держала ведро на бедре.

— Уведите детей через перевал, — приказала Верна.

— Я об этом позабочусь, аббатиса, — склонила седую голову сестра Дульчи.

— Всё стекло, которое приготовите к тому времени, как мы с Матерью-Исповедницей поскачем, пустите по воле ветра, затем уходите за наши линии, чтобы помочь солдатам, если вдруг Имперский Орден всё же прорвётся. Если у нас ничего не выйдет, сестры должны сделать всё возможное, чтобы сдержать натиск противника, чтобы как можно больше наших людей спокойно прошли через перевал.

Сестра Дульчи снова пообещала проследить за выполнением приказов аббатисы.

Несколько минут они молча ждали, давая Зедду время передать Уоррену инструкции. Казалось, говорить было больше не о чём. Кэлен сосредоточилась на предстоящем деле, предпочитая не думать о том, что их ждёт в случае неудачи. В глубине души она сознавала, насколько несовершенен их скороспелый план.

Посчитав, что выждали достаточно, Кэлен подняла руку, подавая Каре сигнал трогаться. Они с Морд-Сит обменялись напоследок взглядом. Кара улыбнулась — дескать, удачи и помчалась вперёд. Сестра Филиппа крепко держалась за талию Морд-Сит, другой рукой прижимая к бедру ведро со стеклом.

Когда смолк в ночи топот копыт, Кэлен впервые осознала, что слышит вдалеке дружные вопли сотен тысяч глоток солдат Имперского Ордена. Несчётное количество голосов сливалось в непрерывный рёв. Этот звук походил на рев ветра в скалистом ущелье.

Конь под Кэлен всхрапнул, топнув по промёрзшей почве. От жуткого воя имперской орды сердце Кэлен учащённо забилось. Ей хотелось убежать до того, как имперцы приблизятся, но нужно было ждать, чтобы дать время стеклянной пыли улететь по ветру.

— Жаль, что мы не можем воспользоваться магией для защиты, — спокойно проговорила Верна, словно отвечая на мысли Кэлен. — Но мы, безусловно, не можем, иначе они нас вычислят.

Кэлен кивнула, едва слыша слова аббатисы. Верна просто говорила всё, что приходит в голову, лишь бы не слушать, как приближается враг.

Давным-давно позабыв о морозе, Кэлен сидела тихо, как мёртвая, глядя в ночь, пытаясь прокрутить в уме все детали предстоящей задачи, стараясь сперва представить всё это мысленно, чтобы ничто не могло застать её врасплох и не пришлось в последний момент искать выход.

Кровь стучала в висках. Лучше предусмотреть всё, что возможно, а потом действовать.

Спокойно сидя на лошади, она заодно и подогревала свой гнев. Гнев куда полезнее в бою, чем страх.

Кэлен питала свою ярость картинками тех чудовищных вещей, что творили имперцы с жителями Срединных Земель. Она вспоминала всех виденных ею мертвецов, словно они пришли к Матери-Исповеднице требовать отмщения.

Она вспоминала женщин, сражающихся над телами убитых детей, мужей, сестёр, братьев, отцов и матерей. Вспоминала сильных мужчин, беспомощно оплакивающих безжалостно убитых друзей и любимых.

Перед её мысленным взором вставали все мужчины, женщины и дети, пострадавшие от рук людей, которым они не сделали ничего плохого. Имперский Орден — банда безжалостных убийц. Нет им пощады. Да, только так.

Кэлен подумала о Ричарде. И снова повторила свою клятву убивать имперцев — всех и каждого, если придётся, пока не вернёт Ричарда.

— Пора, — сквозь зубы проговорила Кэлен. Даже не оглянувшись, она спросила: — Ты готова?

— Готова. Не замедляй хода ни при каких обстоятельствах, иначе мы тоже пострадаем от стекла. Наш единственный шанс — мчаться во всю прыть, чтобы ветер уносил стеклянную пыль подальше от нас.

Когда мы доберёмся до противоположной стороны, а я распылю всё стекло, только тогда мы будем в безопасности. К этому времени Орден уже должен будет находиться в состоянии полной неразберихи, если не массовой паники.

Кэлен кивнула.

— Держись крепче. Поехали!

Конь рванул вперёд слишком резко, едва не скинув Верну на землю. Аббатиса крепко ухватилась за талию Кэлен. Они неслись вперёд. Пока Верна на ходу усаживалась поудобнее, ведро накренилось, но аббатиса ухитрилась выправить его. К счастью, стеклянная пыльца не просыпалась.

Кон, подчиняясь команде, мчался вперёд, но нарастающий гвалт ему явно не нравился. А ещё ему страшно не нравился непривычный двойной вес на спине: он недовольно косил глазом на седоков и прядал ушами.

Но это был хорошо обученный боевой конь и он повидал на своём веку достаточно битв, поэтому горячился, знал, что означают эти воинственные крики. А Кэлен знала, что жеребец силён и быстр. А для того, что им предстоит сделать, скорость означает жизнь.

Сердце Кэлен бешено колотилось, конь скакал во тьме долины. Теперь противник был куда ближе, чем когда тут проскакала Кара. Стук копыт немного заглушал боевые кличи вражеских солдат.

Кэлен невольно вспомнила о крушащих её ребра кулаках и сапогах. Крики жаждущих крови солдат с жуткой остротой заставили её ощутить свою уязвимость.

Кэлен усилием воли обратила свой страх в ярость против этих наглых мерзавцев, пришедших в её Срединные Земли и убивающих её народ. Она хотела, чтобы каждый из этих выродков испытал страдании, чтобы они подохли все до единого.

Кэлен не могла сказать точно, как близко противник, не могла даже толком определить своё местонахождение, поскольку луна светила в спину. Кэлен волновалась, что, возможно, слишком сильно взяла влево и они могут неожиданно налететь на стену кровожадной солдатни.

Однако, она хотела всё же держаться как можно ближе, швырнуть ослепляющий порошок прямо в лицо ненавистным тварям, чтобы он уж наверняка подействовал и остановить наступление. Кэлен усилием воли подавила желание повернуть коня вправо, подальше от врага.

Ночь внезапно озарилась резким жёлтым светом. Облака окрасились слепящим жёлто-оранжевым цветом. Белый снег засверкал, как на солнце. Жуткий низкий гул пробрал до мозга костей.

В сотне футов от нее и примерно в десяти футах над землей змеистая желто-синяя молния с ревом пронеслась поперек ее пути, разбрасывая в стороны огонь и волоча за собой черный шлейф дыма.

Шаровая молния огня волшебника освещала землю. Хотя молния была направлена вовсе не на неё, Кален захотелось удрать подальше.

Она достаточно хорошо знала, что такое огонь волшебника, как он сжигает кожу, у неё были все основания бояться этого огня. Как только живой огонь коснётся тебя, его невозможно ни стряхнуть, ни загасить.

Даже единственная капля этого огня проест плоть до самой кости. Даже храбрецы и полные идиоты боятся огня волшебника. Мало кто выжил после столкновения с этим огнём. А для тех, кто выжил, единственной целью в жизни становилось желание отомстить.

Затем в свете волшебного огня, летевшего через долину, Кэлен увидела надвигавшуюся орду. Имперцы с воинственными воплями размахивали мечами, боевыми топорами, палицами, моргенштернами, секирами, копьями и пиками.

Солдаты, грозные, свирепые и решительные, неудержимо неслись вперёд, охваченные жаждой битвы.

Впервые Кэлен воочию увидела в свете луны всё громадьё вражеских полчищ. В докладах об этом сообщалось, но читать — это одно, а видеть своими глазами — совсем другое.

Численность орды настолько превышала те армии, с какими ей приходилось доселе сталкиваться, что это с трудом укладывалось в голове. Кэлен, ахнув, вытаращилась на орду.

И тут же с тревогой сообразила, что противник куда ближе, чем она рассчитывала. Факелы которые несли с собой имперцы, чтобы поджигать всё, что горит, казались лунной дорожкой в океане.

На горизонте сверкающая в лунном свете сталь вооружения сливалась в одну линию, за которой Кэлен чуть ли не ожидала увидеть паруса.

Колышущиеся первые ряды, сверкая щитами и пиками, уже вот-вот подойдут вплотную. Кэлен вонзила шпору в правый бок коня, ей захотелось забрать немного правее, чтобы увеличить расстояние до надвигавшейся человеческой стены. Затем она пришпорила жеребца, заставляя скакать быстрей.

И тут только осознала — когда мимо пролетели стрелы и пики вонзились в землю едва ли не перед самым носом, — что в свете огня волшебника противник тоже её видит.

Светящийся шар огня волшебника, высветивший её противнику, улетел во тьму, оставив Кэлен в темноте и освещая десятки тысяч вражеских солдат. Наконец вдали, позади передовых полчищ, огненный шар обрушился на землю посреди кавалерийских частей.

Кавалерию часто держали позади, наготове, чтобы бросить в прорыв, как только пехота сомнёт первые ряды д'харианцев. Далёкие предсмертные крики вознеслись в ночное небо.

От поножей Кэлен отскочила стрела. Еще несколько просвистели мимо. Одна врезалась в седло прямо у нее под животом, когда она пригнулась к шее мчавшейся галопом лошади. Похоже, этим гадам достаточно даже лунного света, чтобы видеть их с Верной, проносящихся мимо.

— Почему они не ослепли? — крикнула Кэлен через плечо.

Она видела облако, висящее у них с Верной за спиной. Облако практически не отличалось от снега, взлетавшего из-под копыт лошади.

Кэлен ведь видела, что Верна распыляет стекло в направлении вражеских солдат более-менее ровной струйкой. Да и Кара тут уже проскакала — а никаких признаков воздействия стекла пока не замечалось.

— Нужно немного времени, чтобы оно подействовало, — проговорила Верна Кэлен в ухо. — Пусть поморгают маленько.

Прямо у них за спиной просвистел огонь. Огненные капельки упали в снег, шипя, как дождь на горячих камнях. Всхрапнув, жеребец в панике рванул вперёд. Прижавшись к шее коня, Кэлен ласково его погладила, успокаивая, напоминая, что он не один.

Проносясь мимо вражеских линий, Кэлен поглядывала на надвигавшихся солдат. И заметила, что те практически не моргают. Разгорячённые предвкушением битвы, они шли, широко раскрыв глаза.

Огонь волшебника, так напугавший жеребца, взорвался где-то в рядах противника. Жидкое пламя залило множество солдат, вызвав жуткие вопли.

Когда горящие солдаты падали на соседей, огонь переходил и на тех тоже. Вокруг огня образовалась свалка, линии наступавших ломались. Напиравшие сзади имперцы шли по упавшим, в свою очередь спотыкаясь и падая.

Ещё один шар огня волшебника взорвался, расплёскивая вокруг себя пламя, как воду из прорвавшейся плотины. Взрыв был таким мощным, что огненный вал смёл солдат прочь. Река огня уносила их с собой.

Со стороны противника, впереди Кэлен, вырвался огромный сноп огня и понесся к д'харианским рядам. Мгновенно маленький шарик синего пламени вылетел слева от нее и столкнулся в воздухе с огромной огненной желтой сферой.

На Кэлен обрушился огненный дождь. Охнув, Кэлен рванула поводья влево, когда здоровенный огнедышащий кусок грохнулся на землю прямо перед ними, разбрасывая во все стороны огонь.

Они еле-еле увернулись от пламени, но теперь оказались в опасной близости от вражеских позиций. Кэлен даже могла прочесть по губам имперцев грязные ругательства. Она рванула перепутанного жеребца вправо. Тот повернулся, но недостаточно, чтобы уклониться от надвигающейся линии имперцев.

На солдат сыпались и огонь, и земля. Конь нёсся, одурев от ужаса, слишком напуганный, чтобы слушаться команд Кэлен. Запах горелой кожи лишь подхлестывал панику. Опустив взгляд, она увидела, что кусочек огня волшебника горит на кожаном доспехе, защищающем её бедро.

Маленький, но яростный огонёк колыхался на ветру. Она побоялась скинуть сверкающую каплю — огонь волшебника мог перейти на руку. Кэлен боялась думать, что произойдёт, когда огонь наконец прожжёт кожаный доспех. Что ж, когда это произойдёт, ей придется перетерпеть боль. Выбора у неё всё равно нет.

Верна не знала, что происходит. Она сидела вполоборота, продолжая распылять стекло. Кэлен видела развевающийся за ними шлейф стеклянной пыли. Длинный шлейф извивался, ветерок сносил его в сторону врага, унося за передние ряды, назад, дальше и исчезал во тьме.

Позади факелы имперцев освещали стеклянное облако, смешавшееся со снегом и взметённой с промёрзшей земли пылью.

По плечу коня скользнула стрела и исчезла в темноте. Группа имперцев, завидев приближение Кэлен, сломя голову кинулась ей наперерез. Кэлен рванула удила, пытаясь заставить могучего жеребца повернуть направо. Но охваченный паникой конь нёсся вперёд. Кэлен чувствовала полную беспомощность, отчаянно пытаясь повернуть коня. Бесполезно. Они неслись прямо на стену имперских солдат.

— Мы слишком близко! — проорала ей на ухо Верна.

Но Кэлен была слишком занята, чтобы ответить. Её правая рука дрожала от напряжения, она со всей силы натягивала повод, пытаясь повернуть голову жеребца направо, но конь закусил удила и был куда сильней её. По шее Кэлен струился пот.

Она с силой вонзила правую шпору в бок лошади, чтобы заставить повернуть. Имперцы перед ней взяли мечи и пики на изготовку. Сражаться — это одно, а не владеть ситуацией и просто смотреть, как надвигается рок, — совсем иное.

— Кэлен! Что ты делаешь?!

Вогнав шпору прямо в брюхо возле задней правой ноги, Кэлен по-прежнему пыталась повернуть жеребца. Но этого было мало. Она не могла с ним совладать. Враг казался стремительно надвигающимся ощетинившимся дикобразом.

Буквально в трёх шагах от имперцев жеребец опустил голову.

— Хороший мальчик! — заорала Кэлен.

Может, ему удастся миновать копья. Кэлен приподнялась в стременах и наклонилась вперед, выпрямив спину. И отпустила поводья. Продолжая направлять его ногами, она предоставила коню свободу маневра.

Она не знала, получится ли у них, учитывая дополнительный груз на спине коня. Ну почему эти копья не покороче! Кэлен крикнула Берне, чтобы та держалась крепче.

Внезапно перед ними возник низко летящий огонь волшебника. Солдаты, преграждавшие путь Кэлен, бросились плашмя на землю. Залегла вся линия перед ними. Огонь с Воем пролетел буквально у них над головами, обрушившись на землю слева от Кэлен. Многотысячный вопль ударил по ушам.

Жеребец буквально стелился по земле. В последний момент он вздёрнул голову, подобрался и взметнулся вверх, оттолкнувшись могучими задними ногами. И они полетели над передней линией имперских солдат. Верна завизжала, вцепившись, как клещами, в Кжлен.

Жеребец приземлился позади тех солдат, что распластались по земле. Спружинив в стременах, Кэлен смягчила удар. Верна же этого сделать не могла. Под двойным весом конь едва не споткнулся при приземлении, но всё же, устоял и продолжил бег. Наконец-то на их пути не было имперских солдат.

— Да какая муха тебя укусила?! — завопила Верна. — Не делай так больше, не то я не смогу равномерно распылять стекло!

— Извини! — бросила через плечо Кэлен.

Несмотря на бьющий в лицо ледяной ветер, у неё по лбу тёк пот. Имперские солдаты вроде бы остались позади. Кэлен окатила волна облегчения, когда она осознала, что они проскочили большую часть передовых линий Имперского Ордена.

Вдалеке за ними огненный шторм осветил ночную мглу. Зедд с Уорреном угощали имперцев старым добрым огнём волшебника, как сказал Зедд.

Устрашающая демонстрация, пусть и недостаточная, чтобы остановить столь многочисленного противника, как Имперский Орден. Когда подоспевшие наконец имперские маги выставили щиты, наносимый противнику ущерб стал несколько меньше. Но оба волшебника обеспечили Кэлен необходимое прикрытие.

Подскакав ближе, Кэлен услышала улюлюканье Кары. Завидев лошадь Кары, покрытый пеной конь быстро сбросил темп. Жеребец очень устал. Как и Кэлен. Когда они спешились возле Кары с Филиппой, Верна бросила пустое ведро на землю.

Кэлен порадовалась, что темно и остальные не видят, как у неё дрожат ноги. И с облегчением увидела, что капелька волшебного огня угасла прежде, чем успела прогрызть кожаные латы.

Они вчетвером смотрели, как ночь озаряется пламенем. Большая часть огня разбивалась о щиты, но всё же, поражала всех, кто оказывался поблизости. Зедд с Уорреном посылали одну смертоносную огненную сферу за другой. Вопли обожжённых раздавались по всей линии наступающих имперцев.

Маги противника наносили ответные удары, сея смерть в рядах д'харианцев, но сёстры Света тоже выставляли щиты.

И всё же огромные полчища имперцев продолжали двигаться вперёд. Смертоносный огонь, разве что, чуть замедлил их продвижение, да нарушил стройность рядов.

Постепенно маги с обеих сторон овладели ситуацией и совершенно нейтрализовали действия друг друга. Кэлен знала, что у передовых линий д'харианцев нет никакой надежды выдержать натиск имперской орды. Даже замедлить её наступление. При свете луны она видела, как д'харианцы оставляют позиции.

— Почему эта штука не действует? — недоумённо прошептала Кэлен. Она наклонилась к Верне. — Ты уверена, что её сделали, как надо?

Наблюдавшая за быстрым натиском противника Верна, казалось, не слышала вопроса. Кэлен проверила меч. Она понимала, насколько безнадёжна будет драка. Она чувствовала меч Ричарда на спине и прикидывала, не извлечь ли его, но потом решила, что всё же, лучше побыстрее отсюда убраться. Она подтолкнула Верну к коню.

Но прежде, чем Кэлен вдела ногу в стремя, она заметила, что Орден замедляет движение. Солдаты начали спотыкаться. Одни вытягивали вперёд руки. Другие падали.

— Смотри! — закричала Верна.

В ночи раздался бесконечный стон боли и отчаяния. Спотыкающиеся имперцы падали друг на друга. Кто-то рубил невидимого врага, но вместо него наносил удары своим ослепшим соратникам.

Теперь передние ряды имперцев едва ползли. Задние ряды напирали, налетая на практически остановившихся идущих впереди. Лошади, охваченные паникой, сбрасывали всадников. Перепуганные кони топтали всех, кто попадался на пути. Фургоны переворачивались. В рядах врага начался полный кавардак.

Наступление захлебнулось. Имперский Орден встал.

Подскакавшие Зедд с Уорреном спешились. Обоих, несмотря на морозную ночь, заливал пот. Кэлен сжала руку Зедда.

— Под конец вы двое спасли наши шеи.

— Он, не я, — указал Зедд на Уоррена.

— Я видел ваши затруднения, — пожал плечами Уоррен.

Они зачарованно наблюдали, как слепнет вражеская армия.

— У тебя получилось! — воскликнула Кэлен. — Верна, ты со своим стеклом спасла нас!

Они с Верной обнялись, не пытаясь сдержать слёзы.