Земля-18, 2498 год, 9 месяц

Время, когда солнце еще не появилось из-за горизонта, но небо уже посветлело, Мари встретила, как и всегда, на балконе своего служебного жилища. За два года своей жизни здесь она так и не привыкла к удлиненным, по сравнению с ее родными, в полтора раза суткам, поэтому каждое утро она бодрствовала, пока местные еще видели свои сны. К уменьшенной гравитации она тоже не смогла пока приспособиться, но это ее скорее забавляло, и каждый миниполет заставлял ее ощутить приятное замирание внутри. Свою слабую способность адаптироваться к новым условиям Мари объясняла себе прежде всего возрастом, – именно на Земле-18 она отметила свой сороковой день рождения.

Перевод сюда с родной и привычной для нее Земли-1 помог устроить ее давний друг и наставник из Управления – старина Армон, товарищ ее родителей. Он тогда сказал ей, что на ключевой планете Земной системы быстро успешной карьеры не сделать, даже с таким другом, как он, – слишком много голодных ртов вокруг. Гораздо умнее будет перевестись на менее значимую планету, но на высокую должность, поработать несколько лет, набраться опыта, а потом вернуться обратно. И, уже имея соображение во многих вопросах, гораздо успешнее продвигаться вверх по должностной лестнице. Воодушевленная его речью, Мари с радостью приняла предложение, и уже через несколько недель из помощницы заместителя Советника по Экономической части в Главном Управлении она превратилась в уполномоченного Советника по Финансам в Управлении Земли-18.

Проведя на чужой планете несколько лет, Мари начинала осознавать, что, возможно, эта жизнь – не совсем то, чего она хотела. Старые связи медленно, но верно терялись, а новых прибавлялось совсем мало. Ее неподатливость новому укладу жизни не помогала ей обзавестись друзьями, Мари чувствовала себя одинокой. Единственным, что удерживало ее здесь, были разговоры с Армоном. Он всячески поддерживал в ней боевой дух, связываясь с ней по мыслекоммуникатору раз или два в неделю. Его слова давали Мари заряд энергии, с которым она проживала следующие пару дней, но после этого ей требовалась очередная порция его утешений, чтобы не впасть в депрессию. Сегодня был как раз один из таких ожидаемых дней. Но до сеанса связи еще нужно было дожить.

День прошел, как по заранее написанному и вызубренному сценарию. Встреча рассвета, надо сказать, одна из немногих приятных ежедневных мелочей. Потом пробежка по парку среди летающих островков с кустами – местные умельцы вовсю пользовались уменьшенным тяготением и изобретали самые разные диковины, помогая оторваться от земли всему подряд. Конечно, в итоге все было пронизано магнитными полями, но более приятного места для своих тренировок Мари найти не смогла. После укрепляющих тело физических нагрузок она закаляла свой дух, принимая ледяной душ, и в последнее время это стало доставлять ей удовольствие, видимо, выработалась привычка. Легкий завтрак, и вот уже пора отправляться в рабочий офис.

В Управление любой Земли входили в основном местные жители, как более других понимающие и близко воспринимающие любые проблемы родной планеты люди. Советники же всегда были инородцами, и Мари в этом не отличалась от других, но предыдущий человек, занимавший ее пост, нравился местным гораздо больше, чем она. И, несмотря на то, что она смыслила гораздо больше в делах управления финансовыми потоками, чем предшественник, местные управляющие никогда не отмечали этого. Конечно, она знала, что ее работу ценят, но саму Мари, как личность, здесь упорно не признавали. Именно поэтому каждый будний день она шла в свой кабинет с не самым лучшим настроением. Перед приездом сюда она для себя решила, что пробудет на Земле-18 ровно пять лет, а потом вернется. Сейчас, когда прошло еще меньше половины срока, она уже страстно мечтала о возвращении домой. Хоть календарь на стену вешай да дни вычеркивай, как в детстве перед горячо ожидаемым праздником. Далее ее ожидал длительный и трудный рабочий день, с двумя перерывами на обед и, наконец, обратная прогулка до служебного дома. В это время Мари обычно ложилась и дремала два-три часа, а после подъема смотрела фильмы, гуляла по улицам, изредка выбиралась в культурные места. Или связывалась с Армоном, как сегодня.

Нетерпеливое ожидание закончилось звонком на мыслекоммуникатор в тот момент, когда Мари уже решила, что сегодня сеанса не будет, и она может отправиться на вечернюю прогулку, наполненную сожалением о несостоявшемся разговоре. Мигом воткнув в уши приемник и нахлобучив на переносицу специальные очки для установления визуального контакта, Мари радостно улыбнулась и получила улыбку пожилого и морщинистого, но вполне жизнерадостного старика в ответ. Межпланетная связь по мыслекоммуникаторам не позволяла устанавливать видео-контакт, но ментальные образы передавались четко.

- Армон, я уже думала, сегодня не позвонишь! – укоризненно сказала она.

- Что ж поделать, Мари, в этот раз на то была причина. – вздохнул он в ответ. – Но это так, извечные проблемы нашего Управления, никогда не оставляют в покое. Как у тебя дела? Судя по радости в голосе, новых знакомств не прибавилось, а звонков от старых подруг так и не было?

- Все верно, мог бы и не спрашивать. – Мари тоже не удержалась от грустного вздоха. – День за днем, все как один. Знаешь… в прочем, ладно, не важно. – она в очередной раз чуть было не посетовала на свое положение, но это было бы верхом неуважения к другу и наставнику, ведь, в конце, концов, он, отправляя ее сюда, заботился о ней и ее судьбе, и все ее неудовольствие автоматически переводилось на его счет. Поэтому Мари никогда не жаловалась при нем, хотя прекрасно понимала, что он чувствует ее состояние.

- Хм, я знаю, Мари, тебе не очень нравится это место. – в голосе Армона слышалось сочувствие. – Но это действительно хороший вариант…был.

- Что ты имеешь в виду? – насторожилась Мари, – Почему был?

- Потому, девочка моя, что появился гораздо более привлекательный вариант для тебя. – вся усталость и сочувствие мигом испарились из его голоса, уступив место радости. – Идея возникла еще с неделю назад, но тогда все было еще не точно, и я не стал говорить преждевременно. Поэтому я и назначил разговор на сегодня – я получил, наконец, все необходимые подтверждения! Мой замысел удался!

- Что за замысел? Армон! Не тяни! – Мари знала, что за такой радостью в его словах непременно кроется что-то замечательное.

- Ты знаешь, о чем сейчас говорят люди на всех двадцати планетах?

- Ну, я могу предположить, что ты говоришь о Великой Ролевой Игре, мероприятии Вселенского масштаба или как там еще извращаются в прозвищах журналисты? Ты хочешь предложить мне поучаствовать? Как-то это не по мне, знаешь ли! – Мари, конечно, шутила, Армон бы такого не предложил.

- Мари, неужели ты думала, что я предложу тебе сорвать все планы и на пару месяцев нырнуть в такую кутерьму? – кажется, ее предположение, пусть и шутливое, развеселило Армона. – Конечно нет! Я держу для тебя место Главного Советника Эрина!

У Мари перехватило дыхание. Главный Советник планеты – это мечта!

- Но… Армон, ведь Эрин… это не Земля. Там не может быть своего Совета, равно как и своего Управления! – разум не хотел верить, поэтому она искала возможные слабые места.

- В том и суть, дорогая моя! – широко улыбнулся Армон. – Я же сказал, вся эта идея возникла не так давно. Если бы не неминуемое уничтожение Эрина в не столь отдаленном будущем, ему бы дали название Земля-21. То есть, фактически, никаких отличий от обычной обитаемой планеты у него нет. И поэтому в Главном Управлении решили, что нужно создать там свое Управление и свой Совет, которые будут действовать на протяжении существования планеты, то есть еще примерно шестьдесят лет. Ну, и контролировать действия Спонсирующего Совета тоже нужно.

- Если я попаду туда, то, получается, я стану Главным Советником. И, имея опыт Главного Советника планеты, я открою для себя все дороги. – Мари откровенно не верила в такие новости. – Армон, я не знаю, что сказать. Это будет чудесно!

- Да, Мари, я надеюсь на это. А еще там не будет коренных жителей, и тебя никто не будет вгонять в депрессию, как здесь.

- Армон, у меня один вопрос: как? Как ты это провернул? – Мари восхищенно смотрела на него.

- Ну, это не так важно. Скажем, кое-кто мне кое-чего должен был. Вот и весь сказ. Я вышлю тебе все необходимые материалы. Ознакомься с ними, тебе будет интересно. Там есть кое-какие факты, которые не вошли в общую новостную сводку. В общем, читай, изучай. И не забудь позлорадствовать над коллегами – пусть завидуют.

- Спасибо! Я даже не знаю, что еще сказать! – Мари действительно не представляла, какими словами выразить свои чувства.

- Ничего и не надо. В следующий раз увидимся на Земле-1. Когда прилетишь на церемонию назначения. Ну, радуйся на здоровье, а мне пора. Пока! – Армон отключился.

Мари знала, что эта ночь будет бессонной. Не верилось, что Армон, которого она помнила с детства, действительно занимает такое высокое положение, что может повлиять на назначение Главного Советника планеты. И что он может повлиять на все таким образом, что она, незаметный Советник по Финансам далекой планеты, может вмиг вознестись так высоко. Сколько добра он ей сделал до этого. А теперь дарит такой подарок. Чем она заслужила такого хорошего друга?!

… Тоненько прозвенел сигнал приема на мыслекоммуникаторе – секретарь Армона переправил ей все необходимые документы посредством записанных образов. Такая операция уже давно вошла в обиход, секретари все поголовно умели представлять цельный текст, без этого навыка не брали на работу ни в одно серьезное учреждение. Мари, горя нетерпением, быстро конвертировала образы в машинный фал и переправила всю информацию на компьютер, оттуда – на печать. Несколько секунд, и вот уже все документы были готовы для прочтения в бумажном варианте. Мари подхватила тонкую стопку листов и прочла заголовок на первом: «Эрин. Первое выступление доктора Джода». Сегодня она точно не будет спать!