Глава 2. Увидев её реакцию, человек остановился:

Увидев её реакцию, человек остановился:

— Я не хотел вас напугать.

Голос его оказался достаточно приятным.

— И, тем не менее, вы меня напугали!

Хотя капюшон плаща незнакомца был опущен и Дженнсен не могла отчётливо видеть его лицо, похоже, он, как большинство других людей, заинтересовался её рыжими волосами.

— Да, я заметил... Прошу прощения!

Она не изменила защитной позы в знак того, что принимает его извинения; наоборот, бросила быстрый взгляд по сторонам, проверяя, нет ли с незнакомцем того, кто незаметно подкрадывается сейчас сзади...

Будучи застигнутой врасплох подобным образом, она чувствовала себя невероятно глупо. В глубине души Дженнсен знала, что никогда не будет находиться в полной безопасности. И дело совсем не в тайном голосе. Малейшая неосторожность способна в любой момент привести её к концу.

От мысли, как легко это может произойти, девушка почувствовала себя брошенной на произвол судьбы. Если этот человек смог подойти и застать её врасплох среди бела дня, то мечта о том, что когда-нибудь её жизнь будет принадлежать только ей самой, просто безнадёжна.

Тёмная поверхность вздымающейся вверх скалы блестела под дождём. Овеваемый ветрами овраг пустынен — только девушка и двое мужчин. Один мёртв, другой жив.

Ещё будучи маленьким ребёнком, Дженнсен не имела привычки представлять себе зловещие лица, скрывающиеся в сени леса. Вот и сейчас промежутки среди деревьев были пусты...

Мужчина остановился в дюжине шагов от неё. Судя по позе, остановил его вовсе не страх перед ножом в руке девушки. Просто он опасался вызвать у неё ещё больший испуг.

Он неотрывно смотрел на неё, казалось, задумавшись о чём-то своём. Но скоро отвлёкся от изучения её лица, непонятно почему вызвавшего столь пристальный интерес.

— Я могу представить себе, почему женщина пугается внезапно подошедшего незнакомца. Я хотел пройти мимо, чтобы не тревожить вас, но увидел лежащего на земле парня. И подумал... Может быть, вам нужна моя помощь, подумал я и помчался сюда.

Тёмно-зелёный плащ облегал на ветру его мускулистую фигуру. Потом ветер задрал полы плаща и Дженнсен разглядела под ними хорошо скроенную простую одежду.

Лицо под капюшоном было едва различимо, но незнакомец явно и старательно улыбался. Впрочем, улыбка его была данью вежливости, не больше.

— Он мёртв... — других слов у Дженнсен не нашлось.

Она не привыкла разговаривать с незнакомцами. Она не привыкла говорить с кем бы то ни было, кроме своей матери. Она не была уверена в том, что именно говорят в данных обстоятельствах.

— Мне очень жаль... — Незнакомец слегка вытянул шею, пытаясь разглядеть человека, лежащего на земле, но ближе не подошёл.

Дженнсен подумала о немалой тактичности человека, который старается не приближаться к девушке, видя, что та явно нервничает. И ей стало неприятно, что она выдала свои чувства.

Раньше ей казалось, что никто не сможет прочесть её мысли по выражению лица. Незнакомец перевёл пристальный взгляд с мертвеца на нож Дженнсен, а потом на её лицо:

— Полагаю, у вас была на это причина.

На секунду озадаченная, она в конце концов уловила смысл сказанного и выкрикнула:

— Я не убивала его!

Мужчина пожал плечами:

— Прошу прощения! Отсюда мне трудно судить, что случилось.

Дженнсен обнаружила, что всё ещё держит нож направленным в сторону незнакомца, почувствовала себя неловко и опустила руку с оружием.

— Я не хочу, чтобы вы... подумали, что я сумасшедшая. Вы просто напугали меня до смерти.

Его улыбка стала искренней.

— Понимаю. Я не в обиде... Ну и что же здесь произошло?

Дженнсен махнула свободной от оружия рукой в сторону утеса:

— Я думаю, он упал оттуда. У него сломана шея. Во всяком случае, я так думаю. Я только что обнаружила его. И не вижу никаких других следов.

Пока Дженнсен возвращала нож в ножны, прикреплённые к поясу, незнакомец рассматривал утёс.

— Хорошо, что я пошёл по низу, а не по верхней тропе.

Дженнсен наклонила голову, как бы приглашая его подойти к мертвецу.

— Я тут искала... то, что помогло бы понять, кто он такой. Я подумала, что, может быть, мне следует... сообщить кому-нибудь. Но я ничего не нашла.

Мужчина направился к ней, его ботинки скрипели на крупном гравии. Он опустился на колени с другой стороны мёртвого тела. Наверное, ему казалось предусмотрительным сохранить между собой и женщиной с ножом немного пространства, чтобы не нервничала она так сильно.

— Похоже, вы правы. Видно, что он находится здесь, по крайней мере, несколько часов.

— Я сегодня уже проходила мимо этого места. Вот мои следы. И вокруг больше нет ничьих следов. — Дженнсен махнула рукой в сторону своего улова. — Когда я шла на озеро, чтобы проверить удочки, его здесь не было.

Незнакомец вытянул шею, чтобы лучше разглядеть застывшее лицо:

— Есть какая-нибудь идея, кто это?

— Нет. Не имею понятия. Ясно только, что он — солдат.

Мужчина поднял на неё глаза:

— А что за солдат, как вы думаете?

Дженнсен нахмурилась:

— Что за солдат?.. Он солдат Д'Хары. — Она присела на корточки, чтобы посмотреть незнакомцу в глаза. — А вот, откуда вы прибыли, если не узнаёте д'харианского солдата?

Незнакомец просунул руку под капюшон и потер шею:

— Я просто странник, проходящий мимо.

По голосу было ясно, что он устал, да и выглядел он усталым.

Его ответ озадачил Дженнсен.

— Где бы я в жизни ни была, я ещё не встречала человека, который бы не узнал д'харианского солдата! Как их можно не узнать?

— Я впервые в Д'Харе.

— Это невозможно. Д'Хара занимает большую часть мира.

На этот раз он улыбнулся не в силах скрыть, насколько его рассмешили слова незнакомки.

— Да неужели?!

Дженнсен почувствовала, как жар прилил к лицу и поняла, что сильно покраснела от неведения, которое обнаружила.

— А что, на самом деле это не так?

Он покачал головой:

— Не так. Я издалека, с юга. Это за пределами Д'Хары.

Она в изумлении смотрела на него и от её досады и следа не осталось, когда она поняла, что может означать это удивительное известие. Возможно, в конце концов, её мечта не так уж невероятна?..

— А что вы делаете здесь, в Д'Харе?

— Я ведь сказал. Странствую.

Голос незнакомца звучал совсем утомлённо. Дженнсен хорошо знала, что странствия могут быть очень и очень изматывающими.

— Я знаю, что это д'харианский солдат, — сказал странник более серьёзным тоном. — Вы не так поняли меня. На самом деле, я интересовался, откуда этот солдат? Из местного ли он полка? Где базируется полк? Шёл ли он на побывку домой? Или просто выпить в город? А может, он — разведчик?

Дженнсен сразу встревожилась:

— Разведчик?.. И что же он разведывает в своей собственной стране?

Мужчина посмотрел вверх, на низкие тёмные тучи:

— Не знаю. Я просто спросил, не знаете ли вы что-нибудь о нём.

— Конечно, не знаю. Я на него только что натолкнулась.

— Эти д'харианские солдаты опасны? Я имею в виду, они доставляют неприятности простым людям? Обычным путникам, которым случается проходить здесь?..

Дженнсен пыталась избежать его вопрошающего взгляда.

— Я... я не знаю. Думаю, наверное, они могут быть опасны.

Она боялась сказать слишком много, но не хотела, чтобы он попал в беду из-за того, что она сказала слишком мало.

— А как вы полагаете, что мог делать в этих краях одинокий солдат? Солдаты ведь не часто ходят в одиночку.

— Не знаю. Почему вы считаете, что простая женщина должна знать о военных делах больше, чем бывалый странник? Неужели у вас нет собственных идей?

Может, он и в самом деле просто шёл домой, на побывку. Может, он думал о своей девушке и потому не смотрел на дорогу. Может, он поскользнулся и упал именно поэтому.

Незнакомец ещё раз потёр шею, будто она болела.

— Извините, похоже, я плохо соображаю. Я слегка притомился. Наверное, от этого в голове туман. Наверное, поэтому я не знаю, как быть с вами.

— Со мной? Что вы имеете в виду?

— Видите ли, дело в том, что любой солдат приписан к какому-нибудь подразделению. Другие солдаты знают, где должны находиться их товарищи. Солдаты просто так где попало не ходят. Они не какие-нибудь охотники-одиночки, что могут исчезнуть и никто этого не заметит.

— Или путники-одиночки?

Незнакомец слегка усмехнулся и от этого выражение его лица смягчилось.

— Или путники-одиночки. — Ухмылка пропала. — Всё дело в том, что другие солдаты будут искать пропавшего. И если натолкнутся на его тело, то сюда придут войска, чтобы никто не мог покинуть эти края. И всем, кого схватят, начнут задавать вопросы. Из того, что я слышал о д'харианских солдатах, ясно: они умеют задавать вопросы. И они захотят знать все подробности о всяком, кого станут допрашивать.

У Дженнсен всё внутри сжалось от нарастающего ужаса. Меньше всего на свете ей хотелось, чтобы д'харианские солдаты задавали вопросы ей или матери. Вся эта история с мёртвым солдатом может закончиться очень плохо.

— Но, разве есть шансы... — Дженнсен не договорила.

— Я всего лишь хочу сказать, что мне бы не хотелось, чтобы друзья этого парня пожаловали сюда и решили отомстить за его смерть. Они ведь могут посчитать, что это вовсе не несчастный случай. Гибель товарища всегда вызывает бешеную ярость у солдат. Здесь нас оказалось двое. И мне бы не хотелось, чтобы солдаты обвинили нас с вами в его смерти.

— Вы считаете, что они могут схватить невинного человека?

— Не знаю, но, судя по моему опыту, часто именно так и происходит. Когда они в ярости, они всегда находят козла отпущения.

— Но они не могут обвинить нас. Вас здесь даже не было, а я только шла проверить удочки.

Странник опёрся локтем о колено и, наклонившись над мертвецом, придвинулся к Дженнсен.

— А этот солдат, занятый делами великой Д'Харианской империи, увидел прогуливающуюся красивую женщину и так загляделся на неё, что поскользнулся и свалился со скалы.

— Я не прогуливалась...

— Да я вовсе так не думаю. Просто хочу показать в чём эти люди обвинят вас, если захотят этого.

Дженнсен такое обвинение и в голову не могло прийти, но поскольку речь шла о д'харианских солдатах, ничего нельзя исключать. Кроме того, она отметила ещё одну вещь. Никогда прежде ни один мужчина не называл её красивой.

Её сердце тронула странная лёгкая дрожь и это было очень неожиданно и совершенно неуместно. Она помолчала, поскольку не имела ни малейшего представления, как отвечать на комплимент. К тому же, её вновь охватила сильнейшая тревога.

— Если они найдут его, — продолжал мужчина, — то непременно соберут всех в округе и будут долго и упорно допрашивать.

Все эти ужасные предположения казались Дженнсен всё более и более возможными. Внезапно перед ней угрожающе замаячило весьма незавидное будущее.

— И что же нам делать?

Незнакомец на мгновение задумался:

— Ну, если они, появившись здесь, не найдут его, то у них не будет никаких причин допрашивать людей. Они просто отправятся на поиски в другое место. — Он поднялся и огляделся. — Земля слишком тверда, чтобы выкопать могилу.

Он опустил капюшон пониже, чтобы защитить глаза от тумана и указал на подножие утеса неподалеку.

— Вот подходящее место. Здесь глубокая и, похоже, подходящая по размеру расселина. Мы могли бы положить его туда и засыпать гравием и валунами. Это — единственный способ похорон в такое время года.

«И, наверное, это — больше, чем погибший заслуживает», — подумала Дженнсен.

Ей хотелось как можно скорее бросить всё и уйти, но поступать так было неразумно. Ведь она и сама перед появлением незнакомца обдумывала, как спрятать тело.

Пожалуй, лучше всего принять его предложение. Тогда будет менее вероятно, что труп вытащат из-под камней. Ведь не только солдаты, но и звери не смогут обнаружить останки.

Пока она судорожно взвешивала различные возможности, незнакомец решил, что девушка вообще не согласна с его планом и принялся мягко уговаривать её:

— Он мёртв, с этим уже ничего не поделаешь. Произошёл несчастный случай. Зачем доводить дело до того, чтобы несчастный случай испортил нам жизнь? Ведь мы ничего плохого не сделали. Нас здесь даже не было, когда всё произошло. Похороним его и будем жить, как жили.

Дженнсен стояла молча. Наверное, мужчина прав в том, что солдаты, натолкнувшись на мёртвого товарища, примутся допрашивать народ в округе. Имеется предостаточно причин волноваться по поводу мёртвого солдата и без этой угрозы.

Она снова вспомнила листок бумаги, найденный у погибшего. И уже одно только это было достаточно веской причиной для тревоги.

Если листок бумаги означает именно то, о чем она подумала, допросы станут только началом последующих тяжёлых испытаний.

— Я согласна, — сказала она. — Если это необходимо, давайте спрячем его побыстрее.

Незнакомец улыбнулся, как показалось ей, с большим облегчением. Затем он стянул капюшон, обнажая голову в знак уважения к женщине.

Дженнсен была поражена: он был всего лет на шесть-семь старше её, не больше, но его коротко стриженные волосы оказались совершенно седыми. Она разглядывала мужчину с тем же интересом, с каким люди изучали её рыжие волосы.

Глаза его оказались голубыми — такими же, как у неё, Дженнсен. И у отца её, говорят, были точно такие... Сочетание коротких седых волос и голубых глаз было необычным и, тем не менее, девушке показалось, что ничего иного и быть не может.

Незнакомец вновь поднял капюшон и протянул ей руку:

— Меня зовут Себастьян.

Поколебавшись мгновенье, она протянула руку в ответ. Между ними по-прежнему лежал мёртвый солдат, но теперь Дженнсен не боялась.

Странник был, без сомнения, сильным человеком, однако не стал демонстрировать ей мощь рукопожатия, как поступило бы большинство мужчин. Девушку удивило, что рука его оказалась неестественно тёплой.

— А свое имя вы мне скажете?

— Меня зовут Дженнсен Даггет.

— Дженнсен, — произнёс он с удовольствием.

Она почувствовала, как лицо её снова залилось краской. Себастьян, казалось, не заметил смущения девушки. Он подхватил мертвеца под руки и потянул тело в сторону расселины. Солдат был могучего телосложения. Смерть превратила его в огромный груз и Себастьяну приходилось нелегко.

Чтобы помочь, Дженнсен уцепилась за плечо солдата. Себастьян ухватился за другое плечо и теперь дело пошло быстрее. Мертвец был для девушки столь же устрашающим, как и при жизни, но она не давала страху побороть себя и, задыхаясь, тянула и тянула и тянула...

Перед тем как столкнуть солдата в щель, которая должна была стать его последним приютом, Себастьян, тяжело дыша, перевернул тело. Дженнсен впервые увидела на мертвеце короткий меч, на перевязи, перекинутой через плечо, прямо под мешком. Раньше меча не было видно, потому, что солдат лежал на нём.

К портупее на пояснице был прикреплён боевой топор с лезвием в форме полумесяца. Разглядев, насколько хорошо вооружён солдат, Дженнсен встревожилась ещё больше. Солдат регулярных войск не носит так много оружия. У солдат регулярных войск не бывает таких ножей.

Себастьян стягивал с солдата лямки заплечного мешка. Потом снял с перевязи меч и отложил в сторону. Отстегнул портупею и кинул её на меч.

— Ничего примечательного, — сказал он, быстро осмотрев мешок.

Мешок был отправлен туда же, где лежали портупея и меч. А Себастьян начал проверять карманы мертвеца. Дженнсен хотела спросить, зачем он это делает, но вспомнила, что и сама проделала то же самое.

Она ещё больше встревожилась, когда Себастьян положил все вещи назад, кроме денег. Обкрадывать мертвеца казалось девушке совсем бессердечным.

Себастьян протянул деньги ей.

— Что вы делаете? — спросила она.

— Возьмите. — Он сделал настойчивый жест. — Какую пользу они принесут лежа в земле? Деньги нужны, чтобы облегчать страдания живым, а не мёртвым. Или вы полагаете, что добрые духи спросят с него плату за переход в вечность?

Мертвец был д'харианским солдатом и Дженнсен полагала, что для него у Владетеля найдётся в запасе что-нибудь менее приятное.

— Но... это не моё...

Себастьян нахмурился, неодобрительно глядя на нее:

— Считайте, что это частично возмещает все ваши страдания.

Дженнсен похолодела. Откуда он знает?.. Они с матерью всегда были так осторожны...

— Что вы имеете в виду?

— Вы сегодня до смерти перепугались из-за этого парня. Испуг сократит вашу жизнь на несколько лет.

Дженнсен, наконец, с облегчением вздохнула. Пора бы и перестать, разговаривая с людьми, ожидать от них самого худшего. И, когда Себастьян вложил ей деньги в руку, она больше не сопротивлялась.

— Хорошо. Однако вам причитается половина за помощь. — Она вернула ему три золотые марки.

Странник сжал руку девушки, вдавив монеты в её ладонь:

— Нет, они ваши.

Дженнсен задумалась. Эти деньги — немалая подмога в трудный час...

— У моей матери тяжелая жизнь, — сказала она. — Я отдам их ей.

— Надеюсь, они помогут вам обеим. И пусть их помощь станет последним деянием этого человека.

— У вас руки горячие. — Дженнсен заглянула страннику в глаза и вдруг поняла, в чём дело. Он кивнул, подтверждая её догадку:

— У меня небольшой приступ лихорадки. Началось сегодня утром. Когда мы покончим с этим делом, я доберусь до ближайшего города и хорошенько отдохну в сухом помещении. Мне просто нужен отдых, чтобы восстановить силы.

— В таком состоянии вы не дойдёте сегодня до города.

— Чепуха!.. Я быстро хожу. Я привык к походам.

— Я тоже, — сказала Дженнсен, — и у меня дорога в город занимает почти целый день. Осталась всего пара светлых часов, а мы ещё не закончили наше дело. Даже на лошади сегодня уже не добраться до города.

Себастьян вздохнул:

— И, тем не менее, я попытаюсь.

Он встал на колени, перевернул солдата на бок и отстегнул его нож. Ножны из черной тонкой кожи были в тон рукояти, украшенной серебром и какой-то сложной эмблемой.

Продолжая стоять на коленях, Себастьян протянул нож девушке.

— Глупо хоронить такое прекрасное оружие. Он ваш. Это много лучше той рухляди, что вы мне показали.

Дженнсен стояла ошеломлённая и смущённая.

— Нет, его должны взять вы.

— Я возьму всё остальное. Это больше соответствует моим правилам. А нож ваш. По правилу Себастьяна.

— По какому еще правилу Себастьяна?

— Красота принадлежит красоте.

От столь явного комплимента Дженнсен снова покраснела. Однако, нож вовсе не был красотой. Себастьян даже не понимал, сколько уродства крылось за этой вещью...

— Не знаете, что может означать буква «Р» на рукояти?

Ещё как знаю, хотела сказать Дженнсен. Она и в самом деле слишком хорошо знала, что «Р» означает. Эта буква и была воплощением всего уродства в мире.

— Сокращенно «Дом Рала».

— Дом Рала?

— Лорд Рал — правитель Д'Хары, — сказала Дженнсен, короткой фразой объясняя весь кошмар случившегося.