Конец XVI — начало XVII в. — время Смуты, жесточайшего политического, социального, духовного, нравственного кризиса, охватившего русское общество и поставившего его на грань распада.
Наиболее существенные причины Смуты связаны с трагическими последствиями опричнины и Ливонской войны: разорение экономики, рост социального напряжения, глухое брожение едва ли не всех слоев населения. Русский историк С. Ф. Платонов нашел точные слова для описания того настроения, которое возникло в стране: «Не было ни одной общественной группы, которая была бы довольна ходом дел... Все было потрясено... все потеряло устойчивость». Правление сына Ивана Грозного Федора Ивановича (1584—1598) не изменило ситуацию к лучшему: царь был болезнен и слаб, сдержать вражду боярских группировок он не мог. Смерть в Угличе младшего сына Ивана Грозного Дмитрия в 1591 г. (по убеждению многих, зарезанного приспешниками фактического правителя страны Бориса Годунова) лишила престол последнего законного наследника из династии Рюриковичей. Умерший бездетным Федор Иоаннович (1598) был ее последним представителем. Земский собор избрал царем Бориса Годунова (1598—1605), правившего энергично и, как считают историки, мудро. Но пресечь интриги недовольных бояр ему не удалось. Слухи о причастности царя к убийству Дмитрия будоражили страну. Жесточайший неурожай 1601— 1603 гг. и последовавший за ним голод сделали взрыв социального недовольства неотвратимым.
К внутренним причинам добавились внешние: соседняя Речь Посполитая спешила воспользоваться нараставшей слабостью России. Появление в Польше молодого галичского дворянина, монаха кремлевского Чудова монастыря Григория Отрепьева, объявившего себя «чудом спасшимся царевичем Дмитрием», стало настоящим подарком для короля Сигизмунда III и многих магнатов. В конце 1604 г., приняв католичество, добившись негласной поддержки Сигизмунда III, заручившись помощью польского магната Мнишека (дочь которого Марина была объявлена его невестой), Лжедмитрий вступил в южные районы России. Смута началась. Ее основные события представлены ниже. Конец 1604 — май 1606 г.: на сторону самозванца переходят многие города юга России, его поддерживают казачьи отряды и тысячи недовольных крестьян. В апреле 1605 г. внезапно умирает Борис Годунов, и боярство не признает его сына Федора царем; войско под командованием царских воевод Басманова и Голицыных переходит на сторону Лжедмитрия, Федор и его мать задушены. В июне самозванец становится царем Дмитрием I. Его дальнейшая судьба была предопределена: выполнить обещания, данные полякам (обратить Россию в католичество, отдать Польше значительные территории), он не мог. Боярам Отрепьев уже не был нужен. 17 мая 1606 г. недовольные заносчивостью поляков, съехавшихся на свадьбу Лжедмитрия и Марины Мнишек, да и самой свадьбой, вручавшей царскую корону католичке, бояре поднимают восстание. Григорий Отрепьев убит.
Май 1606—1610гг.: царем «выкрикнут» боярин Василий Шуйский, который дает крестоцеловальную запись с обещанием править вместе с Боярской думой, не налагать опал и не казнить без суда. Опять ползут слухи о новом чудесном спасении Дмитрия. Летом 1606 г. в Путивле вспыхивает восстание, к которому присоединяются очень разные слои населения — крестьяне, горожане, стрельцы, дворяне. Руководит восстанием беглый военный холоп Иван Болотников. Восставшие доходят до Москвы, осаждают ее, но терпят поражение (одна из причин — переход на сторону царя дворян во главе с рязанским воеводой Прокопием Ляпуновым). Болотников с верными ему сторонниками отступает в Тулу и в течение нескольких месяцев оказывает сопротивление царским полкам. Летом 1607 г. восставшие сдаются, Болотников схвачен, сослан в Каргополь и там убит.
Смута между тем нарастает. Появляется новый самозванец Лжедмитрий II (о том, кем он был, точных сведений нет), вокруг него объединяются уцелевшие участники восстания Болотникова, казаки во главе с Иваном Заруцким, польские отряды. Признает в самозванце своего мужа и Марина Мнишек. С июня 1608 г. Лжедмитрий II обосновывается в подмосковном селе Тушино (отсюда и пошло его прозвище — «Тушинский вор») и осаждает Москву. Смута приводит к фактическому расколу страны: два царя, две Боярские думы, два патриарха (Гермо-ген в Москве и Филарет в Тушине), территории, признающие власть Лжедмитрия II, и территории, сохраняющие верность Шуйскому.
Успехи тушинцев заставляют Шуйского в феврале 1609 г. заключить договор с враждебной Польше Швецией. В обмен на русскую крепость Корела царь получает военную помощь, русско-шведская армия освобождает ряд городов на севере страны. Но участие шведского корпуса в русских событиях дает польскому королю Сигизмунду III повод начать открытую интервенцию: осенью 1609 г. польские войска осаждают Смоленск. Между тем действия тушинцев (осада Троице-Сергиева монастыря, грабежи, мародерство) лишают Лжедмитрия II поддержки населения. Самозванец бежит из Тушина, а покинувшие его тушинцы заключают в начале 1610г. договор с польским королем об избрании на русский престол старшего сына королевича Владислава. Поляки же, нанеся сокрушительное поражение царскому войску у села Клушино, стремительно приближаются к Москве. В июле 1610г. бояре вынуждают Василия Шуйского отказаться от престола и объявляют о том, что власть переходит к правительству из семи бояр — семибоярщине.
Семибоярщина в августе 1610г. подписывает с Сигизмундом III договор об избрании Владислава царем при условии, что тот примет православие. В сентябре в Москву вступают польские войска.
1611—1612 гг.: Смута не преодолена, семибоярщина не имеет реальной власти, Владислав отказывается выполнять условия договора и принимать православие. Растут патриотические настроения, усиливаются призывы к прекращению раздор.«г, и восстановлению единства. Центром притяжения патриотических сил становится московский патриарх Гермоген, который зовет к борьбе с интервентами.
В 1611 г. создается Первое ополчение. В нем участвуют дворянские отряды П. Ляпунова, казаки Д. Трубецкого и И. Заруцкого, бывшие тушинцы. Учреждается временный орган власти — Совет всея земли. Но освободить Москву не удается. Противоречия между дворянами и казаками приводят к конфликту лидеров ополчения — Заруцкого и Ляпунова. В июле 1611 г. Ляпунов убит казаками. Первое ополчение распадается.
Между тем полякам удается после двухлетней осады овладеть Смоленском, шведы оккупируют Новгород. Осенью 1611 г. по инициативе купеческого старосты Нижнего Новгорода Кузьмы Минина создается Второе ополчение, возглавленное князем Дмитрием Пожарским. В августе 1612г. ополчение подходит к Москве, в октябре польский гарнизон капитулирует.
1613—1618 гг.: в январе 1613 г. с целью избрания нового царя созывается Земский собор, один из самых представительных в истории этого органа власти. Из многих кандидатур Собор выбирает 16-летнего Михаила Романова — представителя старинного и популярного среди различных слоев населения боярского рода, с которым связаны надежды на возвращение к порядку, покою и старине. Положено начало новой династии русских царей. Основные силы брошены на прекращение Смуты, искоренение разбоя и грабежа, восстановление нормальной деятельности государственного аппарата. В 1617г. подписан Столбовский мир со Швецией, которая получила крепость Корелу и побережье Финского залива. В 1618 г. заключено Деулинское перемирие с Польшей: Россия уступает Смоленск, Чернигов и ряд других городов.
Долгий и тяжелый кризис был наконец разрешен. По мнению многих историков, Смута была первой гражданской войной в истории России.
