В экономической политике советского правительства в 1917—1920 гг. выделяются два взаимосвязанных периода: «красногвардейская атака на капитал» (по лето 1918 г.) и «военный коммунизм». Принципиальных различий в направлениях, формах и методах не было: ставка на жесткую централизацию экономики, курс на национализацию и обобществление производства, конфискацию помещичьего землевладения, национализацию банковской и финансовой систем свойственны и «красногвардейской атаке», и «военному коммунизму». Разница состояла в степени радикализма, чрезвычайности, масштабности этих мер.
К лету 1918 г. были осуществлены следующие мероприятия: создан Высший совет народного хозяйства (ВСНХ), который должен был управлять всеми отраслями экономики, переходившими из рук частных предпринимателей в собственность государства (национализированными); национализированы банки (декабрь 1917г.), торговый флот (январь 1918 г.), внешняя торговля (апрель 1918г.), крупная промышленность (июнь 1918г.); осуществлен передел помещичьей земли между крестьянами на уравнительных началах («по справедливости»); объявлен режим продовольственной диктатуры (май 1918 г., государственная монополия, твердые цены, запрет частной торговли хлебом, борьба со «спекулянтами», создание продовольственных отрядов). Кризис между тем продолжал обостряться, принимая, по выражению В. И. Ленина, форму «хозяйственной катастрофы». Попытки снизить темпы национализации, сосредоточиться на укреплении трудовой дисциплины и организации управления, предпринятые в мае—июле 1918 г., результатов не дали. С началом Гражданской войны централизация экономических, военных, финансовых, продовольственных и иных ресурсов в руках государства достигла качественно нового уровня.
Политика «военного коммунизма» (названа так потому, что чрезвычайные меры, диктуемые военной необходимостью, воспринимались многими теоретиками большевизма как воплощение коммунистических представлений об обществе без частной собственности, товарного и денежного обращения и др.) в экономической и социальной сферах складывалась из следующих элементов: ликвидация частной собственности, национализация крупной, средней и даже мелкой промышленности; подчинение промышленности и сельского хозяйства непосредственному руководству центральных органов исполнительной власти, нередко наделенных чрезвычайными полномочиями и действующих приказными, командными методами; свертывание товарно-денежных отношений, введение прямого продуктообмена между городом и деревней на основе продразверстки (с января 1919 г.) — изъятия у крестьян всех излишков хлеба сверх установленного государством минимума; утверждение государственной системы распределения по талонам и карточкам, уравнительная заработная плата, всеобщая трудовая повинность, создание трудовых армий, милитаризация труда.
Историки считают, что «военный коммунизм» не исчерпывался экономической и социальной сферами. Это была целостная система, имевшая свои опорные точки в политике (однопартийная система как основа диктатуры пролетариата, слияние государственного и партийного аппарата), в идеологии (идея мировой революции, проповедь классовой вражды к врагам революции), в культуре, нравственности, психологии (вера в неисчерпаемые возможности насилия, интересы революции как нравственный критерий поступков людей, отрицание личности и культ коллектива, революционный романтизм — «Я рад, что в огне мирового пожара мой маленький домик сгорит!»). В программе РКП(б), принятой VIII съездом в марте 1919 г., политика «военного коммунизма» была теоретически осмыслена как непосредственный переход к коммунистическому обществу.
«Военный коммунизм», с одной стороны, позволил подчинить контролю «воюющей партии» все ресурсы, превратить страну в единый военный лагерь и в конечном счете победить в Гражданской войне. С другой стороны, он не создавал стимулов для экономического роста, порождал недовольство практически всех слоев населения, создавал иллюзорную веру в насилие как всемогущий рычаг решения всех проблем, стоящих перед страной. С окончанием войны военно-коммунистические методы исчерпали себя. Понято это было не сразу: еще в ноябре—декабре 1920 г. были приняты декреты о национализации мелкой промышленности, об отмене платы за продукты питания и топливо, коммунальные услуги.
