***
Утром черный конь с некоторым удивлением отметил огромную шишку, украшавшую упрямый лоб Сумасшедшего короля. За завтраком Сэм и Джек держались довольно натянуто, так что в конце концов Лагун-Сумасброд потребовал отчета о ночных приключениях. Оба героя рассказали все, насыщая историю подробностями и деталями каждый в свою пользу. Старый волшебник понял, что вот-вот умрет со смеху. Так бы оно и случилось, если б он продолжал пребывать в человеческом образе. А так колдун просто ржал, как лошадь.
- Ребятушки, похоже, вам придется записаться в бродячий цирк!
- Вот в тот, что ли? - буркнул пес, махнув хвостом на север.
Там, вдалеке, тащились две повозки, запряженные крепкими пони. Потрепанные фургончики были аляповато раскрашены яркими красками. Пожилой мужчина, привстав на козлах, приветливо помахал рукой Джеку, направляя своих пони в его сторону.
- Ну что, может, и впрямь расширить их труппу на одну гениально дрессированную собаку? Вот бы денег огребли... - мечтательно протянул Сэм.
Черный конь что-то прикинул и подтвердил:
- Вилкинс прав. На определенное время нам было бы не худо затеряться в толпе ярмарочных балаганов. Никому не придет в голову искать короля в цирке.
- А если король - сумасшедший? - съязвил пес. Джек хотел было отвесить ему подзатыльник, но не успел: фургончики бродячих артистов уже поравнялись с ними.
- Мой юный друг, позвольте приветствовать вас в этом глухом захолустье. Мое сценическое имя Кронштерн Блин-Бельмовский! Я комик и трагик, актер и артист, танцор на проволоке и укротитель диких животных, жонглер и фокусник, лекарь и предсказатель, чревовещатель и...
- Джек. Странствующий рыцарь, - едва успел вклиниться Сумасшедший король.
Мужчина бросил поводья, спрыгнул с козел и склонился перед Джеком в шутовском поклоне:
- О, простите мой вольный тон, сэр рыцарь. Я никак не привыкну к тому, что о человеке нельзя судить по его одежде. Как видно, судьба обошлась с вами несправедливо.
- Мой замок сгорел, земли захвачены, братья убиты, а все богатство - лишь добрый конь да верный пес, - не моргнув глазом поддержал игру Сумасшедший король.
Из фургончиков вышли люди: две женщины средних лет, трое мужчин-акробатов и одна девочка лет восьми. Они обступили наших друзей, завязалась оживленная беседа, так что через час бродячие актеры двинулись вперед, расширив свою труппу на три души. В пути Джек осторожно расспрашивал болтливого циркача о городах, селах, обычаях местных жителей, а самое главное - не пропадал ли где-нибудь в последнее время король. К несчастью, все короли сидели на своих законных тронах и вакантных мест не ожидалось.
К вечеру фургончики доплелись до какой-то запущенной деревеньки. Кронштерн Блин-Бельмовский решил дать представление. Полчаса спустя перед деревенскими жителями было развернуто настоящее праздничное зрелище. Акробаты кувыркались, ходили на руках и строили "пирамиды". Женщины жонглировали горящими факелами, а маленькая артистка ходила по туго натянутому канату. Руководитель труппы раскрасил себе лицо, надел парик и всех смешил, как заправский клоун. Сэм с Джеком вышли под занавес и тоже дали жару. Серый пес прогавкивал любой счет, садился на шпагат, шел вприсядку и вообще вытворял такое... Успех был невероятным! Им набросали кучу медяков да плюс четыре серебряные монеты.
- Мне здесь не нравится, - упрямо пробормотал черный конь, когда все закончилось, а циркачи разместились на ночлег посреди постоялого двора.
- Что-нибудь не так? - Джек расседлал колдуна. - Черных упырей не видно, да и новые наши спутники вроде бы порядочные люди.
- Мальчик мой, я ведь неплохо знаю окрестности. Здесь не должно быть никакой деревни.
- Но она есть.
- Это и ставит меня в тупик. Обрати внимание - не слышно собачьего лая. Где ты видел деревню без собак? Согласись, что это настораживает.
- Пожалуй... - согласился Сумасшедший король, - А кстати, где сам Сэм?
Вилкинс с трудом переносил вынужденное бездействие. Слоняющегося по двору пса заметила девочка-артистка и поманила к себе. Она угостила его куском хлеба и ласково потрепала за ухом. Сэм и размяк. Он с наслаждением повалился на спину, позволив счастливому ребенку почесать пузо такой большой собаке. Но вскоре девочку позвали гимнасты, и серый пес неспешно потрусил на поиски друзей.
Встретили его настороженно:
- Где ты был, бездельник?
- Дышал воздухом, любовался луной, сочинял стихи о смысле бытия, - огрызнулся Сэм.
- Не дерзи! - прикрикнул колдун. - Ты что, не чувствуешь опасности вокруг нас?
- Джек, ну чего он ко мне пристал?!
- Сэм, я так понимаю, что место, где мы остановились, не указано на карте. Значит, его вроде бы и нет. Однако где же тогда мы?
- Глупости, так не бывает. Это вам не Деревня Мертвых из Северных окраин.
- Ну-ка расскажи! - потребовал Лагун-Сумасброд, а серый пес, почесав за ухом, улегся поудобнее и снизошел до ответа:
- Одна из моих... скажем, знакомых как-то нашептала мне эту страшную историю, так я потом полчаса заснуть не мог. Зато вовремя услышал, как ее отец с дубиной поднимается по лестнице. Он думал, что я сплю...
- Сэм, ради Бога, не отвлекайся! - попросил Джек. Пес кротко вздохнул и продолжал:
- Она говорила, что далеко на Северных окраинах в давние времена стояла обычная деревня. Там жили суровые, зажиточные люди, исправно посещающие церковь, но сердца их очерствели. Как-то в деревню забрели путники и попросили хлеба. Жители посмеялись над ними и спустили с цепей собак... Раскормленные псы разорвали нищих. Священник в ужасе проклял деревню и покинул те места. Через год случился неурожай, за ним - мор, потом - засуха, волной прокатились пожары. Озверевшие от голода и бедствий люди стали поедать друг друга, пока вся деревня не превратилась в одну большую могилу.
- Жутковато... - кивнул Сумасшедший король.
- Это еще не все! - продолжал нагонять страху пес. - Господь не простил их. Деревня Мертвых исчезала и появлялась вновь, наводя ужас на весь Север. Ее жители заманивали к себе одиноких путников и причащались их кровью.
- У некоторых негроидных народов это введено в почетную традицию, - наставительно добавил черный конь. - Они полагают, что теплая кровь пленника может заставить отступить болезнь и старость. Но с медицинской точки зрения это абсолютная чушь!
- Правильно, все это бабушкины сказки. Во-первых, потому, что Деревня Мертвых появляется далеко на Севере, а во-вторых, потому, что это вообще выдумка.
Где-то тягуче и одиноко прокричала ночная птица. Вслед за криком в домах погасли огни. Погасли у всех сразу, словно черная лапа ночи мгновенно накрыла весь свет вокруг. Даже луна спряталась за тучи. Серый пес демонстративно улегся калачиком у ног Джека.
- Отдохни и ты, мой мальчик. Я тут посмотрю, если что...
Но сон не шел к Сумасшедшему королю. Повинуясь какому-то необъяснимому чувству, он начал собирать ветки и раскладывать большой костер.
- Боишься, да? - сонно хихикнул Сэм.
- Еще чего! Что я, оживших мертвецов никогда не видел? - в тон ему ответил Джек.
- Плохое время для шуток!.. - неожиданно изменившимся голосом оборвал их колдун. - За нами пришли!
Место ночлега бродячих артистов быстро окружили люди. Те же самые жители деревни, кто еще два часа назад радостно смеялся и бил в ладоши. Здесь были все: взрослые мужчины, старики, женщины с детьми, но теперь их лица ничего не выражали, а пустые глаза светились красным огнем. Нападение было так профессионально организовано, что Джек с друзьями даже не успели закричать "Тревога!". Когда Сумасшедший король рванулся к ближайшему фургону предупредить Кронштерна Блин-Бельмовского, он с ужасом увидел струйку крови, стекающую по колесу. Циркачи были вырезаны во сне! Джек замер, сраженный кошмаром и безысходностью этой ночи.
Внезапно детский крик разорвал тишину. Сэм бросился вперед и вырвал из толпы красноглазых убийц девочку-гимнастку. Бедный ребенок почти потерял сознание, и серый пес, положив ее на траву, так грозно зарычал, что Джек очнулся. Он выворотил оглоблю и сделал шаг вперед:
- А теперь пусть все силы Зла попробуют защитить вас!
***
Их было трое против сотни. Каждый житель держал в руках что-нибудь острое: нож, топор, ножницы, шило... При свете вышедшей из-за туч луны четко виднелись трупные пятна и куски сгнившей плоти на лицах нападающих. Но атаки не последовало: десять оживших мертвецов просто окружили Джека с друзьями, а остальные принялись стаскивать в кучу тела несчастных артистов.
- Надо удирать отсюда! - уверенно заявил Сэм.
- Бесполезно! Очень своеобразная структура колдовства, - пояснил чародей. - Мы можем свободно перемещаться в пределах деревни, но энергетическое поле не выпустит нас за ее околицу. Пространственно-временные функции искажения реальности...
- В общем, придется драться! - решил Джек.
- Какое-то время - да. Но они уже мертвы. То есть мы можем сбить их с ног, но убить вторично практически невозможно.
- Я полагал, что мы сможем использовать более эффективные средства, чем дубина, - вновь обратился к Лагуну Сумасшедший король. - Неужели их нельзя как-то остановить?
- Ну, не знаю...
- Сжечь всех - и пепел по ветру!
- Помолчи, недоумок! - оборвал пса черный конь.
- Сжечь! Это старый добрый способ борьбы с нечистью. Лучше не придумаешь. Лагун, не сдерживай мою здоровую инициативу!
- Дружище, их все равно не меньше сотни, - вмешался Джек. - Ты думаешь, они встанут в очередь и позволят себя сжечь?
- Я думаю, что ты будешь их бить оглоблей по голове, а я - стаскивать в кучу, потом и запалим. Ты король или нет?!
- Король.
- А раз король, то не должен бояться выходить один против сотни!
- Ну, знаешь, не все короли идиоты!
- Ну, не знаю... не знаю...
- Эй вы, оба! - прикрикнул Лагун-Сумасброд, топнув копытом. - Кончайте диспут, у меня идея...
Когда наконец деревенские жители решили, что настала пора разделаться и с последними живыми душами, наши герои были во всеоружии. Картина, при всем ее трагизме, была довольно забавной. На черном коне сидел Джек Сумасшедший король, у него за спиной - серый пес с девочкой в лапах. Ребенок настолько верил своему мохнатому защитнику, что совершенно успокоился. Четыре копыта коня располагались в центре пентаграммы <Пентаграмма - пятиугольник. В средние века считалось, что его изображение предохраняет от нечистой силы.>. Колдун нараспев произносил заклинание. Сэм шепотом переговаривался с Джеком:
- Ты думаешь, у этого старика что-нибудь получится?
- Конечно. Он же великий колдун, и я не понимаю, почему ты относишься к нему с недоверием!
- Если бы ты знал его столько времени... Лагун - неплохой старик, но брюзга, материалист, ни капли романтики. Каждый раз, когда приходили на меня жаловаться обманутые мужья, он на полном серьезе проверял у них на голове наличие рогов...
- Сэм, ну не при ребенке же!
- О Господи... Малышка, не обращай внимания на болтовню взрослой собаки. Ну-ка заткни ушки!
Девочка послушно прикрыла ладошками уши и на всякий случай зажмурила глаза.
Нападающие до предела сузили кольцо, еще секунда... Но в этот момент колдун закончил заклинание. Рисунок пентаграммы вспыхнул синим пламенем. Яркий свет ударил в красные глаза деревенских жителей.
- Вот и все... - заключил Лагун-Сумасброд. Вокруг черного коня суетливо бегали маленькие, не выше трех сантиметров, ожившие мертвецы. Все население Деревни Мертвых пропорционально уменьшилось, и друзьям пришлось потратить минут пятнадцать на то, чтобы переловить всех и посадить в мешок. Потом Джек навалил на мешок хворосту и запалил костер.
- Нам еще нужно куда-нибудь пристроить девочку, - напомнил Лагун-Сумасброд, когда утром вся компания пустилась в путь. Маленькая гимнастка была сиротой, в труппу ее взяли акробаты, нашедшие полуголодное дитя в одном из мелких городишек. Теперь у нее не было никого. В ближайшей деревеньке Джек зашел в дом священника и имел с ним долгий разговор. Сэм терпеливо ждал снаружи, потом, оставив девочку на попечение черного коня, пнул лапой дверь. О чем они там говорили, никто не знает. Но в результате священник удочерил девочку и обеспечил ей такое великолепное образование, что окружающие диву давались.
- Одного не понимаю: если это действительно Деревня Мертвых, то как она с Севера попала сюда?
- Это сложно объяснить, мой мальчик. У меня такое впечатление, что Зло активизируется везде, где мы появляемся. Это, в свою очередь, наводит на две занимательные версии: или мы очень уж святые, в чем я лично сомневаюсь, или кое-кто объявил охоту именно на нас, а куча желающих попросту включилась в эту травлю. Какой вариант тебе более подходит, Джек?
***
Дорога вела их через пустынные поля, маленькие перелески к синеющей вдали одинокой горной гряде.
- "Три вершины" называется это место, - объяснил Лагун-Сумасброд, - Там и живет ведун Герберт. Давненько не бывал я в этих краях...
Колдуна прервал гул копыт. Джек обернулся и невольно вздрогнул:
- Черные всадники!
Из ближайшего леска вылетел зловещий конный отряд. Он быстро приближался к беглецам.
- Удрать не успеем, - отрицательно качнул гривой старый волшебник. - Будем стоять насмерть.
- Может быть... Они же ищут меня, - быстро предположил Джек. - Лошадь и собака никого не интересуют. Значит, мы сможем обмануть их. Пусть возьмут меня в плен, а ночью...
- Может, ты и прав.
- Я - за! - рыкнул Сэм. - Без твоего этого... электричества... так вроде? У нас один нож на троих.
- Решено. Джек, сдавайся. После выкрутимся. Мне и самому не в радость рукоприкладство: я по природе гуманист.
- Это точно, - подтвердил ничего не понявший пес. - Он такой: уж если врежет - с ног долой и уши врозь! Профессиональный гуманист!
Лагун хотел было высказаться по поводу Сэмовой глупости, но не успел. Черные всадники окружили их.
- Кто ты? - Начальник отряда ткнул пальцем в сторону Джека.
Внешне всадники ничем не отличались от предыдущих: те же черные плащи, глухие забрала, длинные мечи. Однако... сбруя у лошадей была не в пример богаче. Роскошные парчовые потники, золочение поводья, серебряные подпруги и подковы. Вместо простых черных мечей - богатые золотые рукояти великолепных клинков в сафьяновых ножнах.
"Кто же их так разукрасил?" - задумался Джек, а вслух ответил:
- Я воин. Хочу поступить к кому-нибудь на службу.
- Как твое имя?
- Роберт из Асприна.
- Ты лжешь. - В голосе всадника не менялась ни одна нота. - Твое имя Джек по прозвищу Сумасшедший король. Ты убил наших людей. Нам нужна твоя голова.
- Ладно, уговорили. Сдаюсь!
- Ты не понял. Только твоя голова.
Джек нахмурился. Планы рушились на глазах.
- Колдун и его ученик умрут вместе с тобой. - Всадник впервые улыбнулся. - Мы все знаем о тебе. Глупые гномы помогали вам. Но они откупились. Пока пусть живут.
Джек, Лагун и Сэм мрачнели с каждым словом.
- Ну что ж, - угрожающе прошептал Джек, - гуманизм побоку, а, кстати, как умирают короли?
- В бою, - задумчиво ответил колдун. - Как герои или боги.
- Всех перекусаю! - уверенно заявил Сэм. - Я сегодня страсть какой злой, будут потом всю жизнь прививки от бешенства делать!
Меж тем всадники вынули из ножен свои роскошные мечи, и голубая сталь молнией блеснула на солнце. По знаку своего командира они медленно сужали кольцо.
- Убейте их! Госпожа смотрит на вас!
И в этот миг... Трудно сказать, кто удивился больше. Вилкинс катался по земле, оглушительно хохоча и радостно взвизгивая:
- Ай да гномы! Ай да молодцы!
Лагун тихо хихикал, а Джек смеялся до слез, уткнувшись лицом в жесткую гриву колдуна.
Черные упыри тупо глядели друг на друга. Их великолепные мечи быстро растаяли в воздухе, и у каждого всадника в руке оказалась прекрасная белая роза на длинном стебле. Изумительный аромат разлился вокруг. Упыри, похоже, были в полной растерянности. Меж тем взрыв смеха грянул с новой силой: седла и вся упряжь, подаренная гномами, стали меняться на глазах. Седла обернулись легкими кружевными подушечками, подпруги - тончайшими брабантскими кружевами, поводья - ленточками, а серебряные подковы - белыми тапочками! Если бы упыри могли сгореть от стыда, то вокруг троих друзей все было бы усыпано пеплом.
Надо ли говорить, что при первом же движении всадников подпруги тут же полопались, седла съехали лошадям на брюхо, и нападающие закувыркались на земле. Джеку с компанией грозила явная смерть... от смеха! И надо всей этой сценой, полной ярости и веселья, воплей и хохота, слез и проклятий, оглушительно зарокотал бас великана Дибилмэна:
- Че, наших бить?! Оборзели, сявки? На кого лапку поднимаете, в натуре?..
***
С упырями Дибилмэн расправился быстро - просто хватал и запузыривал куда подальше. При его росте и силе черные бедолаги долетали аж до Жуткого леса, если, конечно, в пути не сталкивались с какой-нибудь массивной птицей. Рыжие лошади дунули в разные стороны, и гоняться за ними не имело смысла. Великан предпочел еще немного похохотать вместе с честной компанией.
- Ну а теперь расскажи толком, как ты здесь очутился, - едва отдышался Джек.
- А че? Вовремя, да? - довольно хмыкнул Дибилмэн. - Это все гномы. Мелкие, а такие деловые, шустрят не переставая. Разбудили, на фиг! Иди, говорят, там нашим крутые разборки чинят. Я че? Я пошел...
- Не в обиду будь сказано - спасибо, братан! - торжественно влез в разговор Вилкинс. - Мы тут без тебя, в натуре... Ну не в кайф, понимаешь?
- Иди ты, - засмущался великан, краснея от похвалы пса, - Будут приставать, ты мне стукни - враз завянут!
- Заметано! - кивнули Сэм с Джеком.
- Скорешились... - тихо проворчал колдун. Дибилмэн проводил друзей до самой гряды. Там они простились, еще раз поклялись в вечной дружбе и обменялись памятными подарками. Джек отдал великану свой нож, а Лагун-Сумасброд увеличил его до нужных размеров. Дибилмэн долго рылся в карманах, выгреб кучу разного хлама и отыскал в ней крупный фиолетовый камень, пульсирующий слабым синим пламенем.
- Наследство. От мамы... - застенчиво объяснил он. - Бери, на фиг... Если со мной что случится, эта штука даст знать. Нагревается, что ли, или еще че... Не знаю, в натуре, не проверял...
Джек спрятал камень в карман, и вскоре троица тронулась в путь.
- Нам нужно подняться на эту вершину. Тропинка здесь, - час спустя сказал колдун. - Жилище Герберта на самой верхушке горы.
- Ого! Туда еще пилить и пилить, - вздохнул Сэм.
- Как вы думаете, Лагун, этот Герберт вообще примет нас?
- Ну... с одной стороны, он - известный воин и предсказатель и обычно не отказывает в помощи. С другой стороны, это капризный, вздорный и драчливый старик! Его хлебом не корми - дай поругаться!
- Значит, наша встреча во многом зависит от того, с какой ноги он встанет?
- Ты прав, Джек, - кивнул колдун. - Кстати, нам с Вилкинсом лучше изображать обычных животных. Говорить будешь сам.
- Хорошо. Я должен попросить его вернуть мне память?
- Именно, - подтвердил конь. - И ничего больше. Герберт выполняет только одну просьбу.
Джек задумался. Вернуть память - это было его главным желанием. Однако и подучиться владеть оружием тоже не мешало бы. Если, конечно, не врут, то ведуны - известные воины. И еще... один из черных всадников кричал: "Госпожа смотрит на вас!" Наверное, это важно. Размышления Джека прервал пронзительный боевой вопль.
***
Поперек тропы стоял худой длинноногий старик в черном балахоне. Вытянутое лицо, длинные усы и жидкая бородка придавали ему сходство с козлом. Из-за плеча торчала рукоять короткого меча. На голове красовалась роскошная лысина, но уцелевшие по бокам и на затылке волосы спускались белыми прядями по спине. Старик, подбоченясь, уставился на Джека и безапелляционно заявил:
- Проваливай отсюда, да поживее! От удивления Сумасшедший король даже не успел обидеться, а противный старикашка заорал еще строже:
- Я тебе говорю, балбес на драном мерине с блохастым псом! Мотай отсюда, пока ноги целы!
От такого приема раскрылась пасть даже у Вилкинса. Джек собрался с духом и как можно спокойнее объяснил:
- Я ищу ведуна Герберта. У меня дело личного характера. Не могли бы вы...
- Ты что, человеческих слов не понимаешь?
- Я не ищу ссоры, - все еще терпеливо отвечал Джек. - Если вы не знаете, где найти лорда Герберта, то позвольте нам идти своей дорогой.
- Ишь ты какой вежливый! - ехидно запричитал старик, - Сразу видно, что культурный, интеллигент паршивый! А Герберту до вас дела нет, он нынче в депрессии...
- Однако...
- Однако уберешься ты или нет? Я тебя уже третий раз предупреждаю, не уйдешь - я этого пса на шарфики перемотаю!
- Вздорный старик! - не выдержал Сумасшедший король. Он до последнего момента держал себя в руках, но всему же есть предел. - Не загораживай мне путь, я не хочу позорить твои седины оплеухами!
- Ха! Что, драться решил с дедушкой, крыса тыловая?
- Я искал Герберта, чтобы он выполнил одну мою просьбу. В этом ведуны не могут отказать. - Джек спрыгнул с седла и двинулся к старцу. Он уже понял, с кем имеет дело.
- Это точно. А чего же ты, дурак, кретин, дубовый до безобразия, от него хочешь?
- Желание у меня одно, - тихо зарычал Джек, - хочу померяться с ним силами!
Старичок впервые глянул на него с неподдельным уважением. Сэм было заворчал, но колдун толкнул его копытом, приказывая молчать.
- Ну-с, маменькин сынок... Ну-ка попробуй, вдарь! Давай, давай, лопух деревенский! - подзадоривал старик, удивительно легко подпрыгивая вокруг Джека.
Его сухонькие кулачонки буквально вспарывали воздух, и Сумасшедший король очень скоро получил два тяжелых удара в грудь. Джек прекратил бесполезное махание руками и замер, как статуя, стараясь лишь прикрывать наиболее уязвимые места. Агрессивный дед между тем нападал, ни на минуту не сокращая темпа, то подскакивая как мячик, то бодаясь, то пинаясь, то изображая неизвестных Джеку страшных животных. В какой-то момент он казался вдрызг пьяным, но так точно бил ногами, что едва не сломал Джеку руку. Никаких признаков усталости у старика не наблюдалось. При этом он ни на минуту не переставал ругаться:
- Болван, висельник, идиот, уголовник, каторжник, скотина безмозглая, башка с опилками, лепешка коровья!
Когда простые ругательства стали постепенно иссякать, старику пришлось придумывать новые, и он несколько отвлекся. Это его и сгубило! Стальной кулак Сумасшедшего короля с удивительной точностью нашел нос противника, отправив оного в глубокий нокдаун.
***
- Тебе должно быть стыдно!
- Сэм, я не хотел...
- Что ты о себе воображаешь, дубина стоеросовая?! Бить пенсионера?! Стыд! Срам!! Позор!!!
- Сэм, но он сам этого добивался и...
- Ты же мог его убить! Хоть это тебе ясно? О святой Августин, укажи место, где бедная собака может провести остаток своих дней, скрываясь от жгучего стыда! И это мой воспитанник? Бьет дедушек по носу и утверждает, что они от этого просто счастливы?! Благодетель какой!
- А он... а он... у меня рука вон почти не действует и синяк под глазом!
- А сейчас еще и я добавлю в воспитательных целях!
- Джек, мальчик мой, - пришел на выручку Лагун-Сумасброд, - брызни-ка в лицо этому гладиатору, глядишь, и оживет. Нет, нет... Из той бутылочки, что подарили гномы.
Джек послушно развязал седельную сумку, извлек глиняную бутыль и, откупорив пробку, поднес к лицу бессознательно лежащего старика. В тот же миг ноздри старца затрепетали, глаза вытаращились, а остатки волос, казалось, поднялись дыбом! Только что лежащий пластом дед с истерическим воплем вскочил на ноги и одним махом взлетел на верхушку одинокой сосны, растущей рядом. Ошеломленный Джек автоматически заткнул бутылку и вопросительно глянул на колдуна.
- Нашатырный спирт! - хихикнул тот и весело закричал:
- Слезай, Герберт! Мы к тебе в гости! Надо признать, ты так же любезен, как и в прежние времена.
- Тысяча чертей! - взвизгнул старик. - Лагун-Сумасброд! Это ты, старый хрыч!
- Поражен твоей проницательностью. Да, я собственной персоной.
- А кто этот молодой охламон?
- Король, ищущий свое королевство.
- А этот коврик для блох?
- Я - Сэм Вилкинс! - обиженно взревел пес. - Лучший ученик этого мага, а также друг и наставник Джека!
- Герберт, - представился старик, спрыгивая на землю. - Я рад вам, господа. Простите, если что не так, - у меня депрессия.
- На какой почве? - поинтересовался Сэм.
- Любовь... - вздохнул старик, жестом приглашая всех следовать за ним.
Жилище Герберта было еще более скромным, чем у волшебника: естественного происхождения пещера в горе, грубый очаг, медвежья шкура, занавешивающая вход, охапка соломы вместо постели, несколько книг, оружие - вот, пожалуй, и все. Хотя нет. На оружии стоило остановиться отдельно. Три огромных меча из серебристой стали, покрытые рунами, с зеркально отполированными лезвиями. Один двуручный меч, почти в человеческий рост величиной, с рукоятью, украшенной янтарем и черным лезвием без всяких следов заточки. Он мог бы казаться деревянным, но какая-то волна мощи исходила от него, давая понять, что перед вами грозное оружие возмездия и судьбы. Потом несколько разнокалиберных палок из пород неизвестных деревьев, стальной лук с двумя колчанами зеленых стрел и пояс с метательными ножами. В общем, арсенал был внушительным.
В очаге билось пламя. Когда ужин подошел к концу, Герберт торопливо выслушал Джека, обещал подумать о его деле завтра и, прихватив в уголок упирающегося Сэма, стал рассказывать ему историю своей любви.
- Это надолго, - кивнул Джеку колдун. - Я слышал эту историю уже раз семь, но Герберт каждый раз вспоминает новые детали и подробности.
- Он вернет мне память?
- Трудно сказать. Он действительно неплохой маг. Все эти словечки - сор, не обращай внимания. Завтра он возьмется за тебя всерьез.
- Я верю. - Джек вздохнул. - Быть может, мне следует выручить Сэма? Он, похоже, тихо дуреет от этого замечательного рассказа.
- Нет, не надо. Герберт давно никого не видел, ему нужно выговориться. Прости старику эту слабость.
Сумасшедший король почувствовал, как сон обволакивает его, а монотонное бормотание Герберта так убаюкивало...
- Ну вот, а она мне говорит: "Гербертуля!" Нет, представляешь? Нежно, певуче так: "Гер-бер-ту-ля-я-я!"
***
Завтрак был ранним. Сэма разбудить не удалось. Их беседа с ведуном закончилась где-то за час до рассвета, когда бедный пес просто свалился и уснул, так и не узнав конца этой драмы. А Герберт удовлетворенно потянулся и взялся за приготовление завтрака. Когда все наелись, ведун, не откладывая дела в долгий ящик, объявил совещание по вопросу Сумасшедшего короля открытым.
- Ну-ка, орясина, встань-ка на этот камушек. - Герберт обошел вокруг Сумасшедшего короля, скептически оглядев его со всех сторон. - Ха! Лагун ведь не ошибся! Действительно король! Настоящий король от макушки до пяток. Ни капли посторонней крови! В наше паршивое время это такая редкость! Так, а что у тебя, щенок косолапый, в кармашке? - Он ткнул Джека в грудь.
- Камень, - несколько удивился Джек. - Подарок на память от великана Дибилмэна.
- Покажи! - потребовал ведун. - Знакомая техника. Значит, сам подарил? Собственной рукой?
- Да! - Джек с раздражением выхватил камень у старика. - Я обычно не лгу! Дибилмэн говорил, что по камню я узнаю, когда с ним случится беда.
- Правильно, - хихикнул Герберт. - Только он и сам не знал всех свойств своего подарка. Так вот, если в беду попадешь ты, то он об этом узнает еще быстрее. Можешь пользоваться, когда приспичит. Ладно, пока все. Продолжим вечером.
Вечером, как только зажглась первая звезда, ведун вывел всю компанию на вершину горы и стал готовиться к какому-то ритуалу. На вопросы любопытного пса он отвечал такими страшными ругательствами, что Сэм предпочел не лезть не в свое дело.
Герберт подвел Джека к плоскому камню, лежащему на вершине, и приказал встать на него. Джек подчинился, удивившись про себя странной теплоте камня. Об него можно было греть руки. В землю перед Сумасшедшим королем были воткнуты два серебряных меча. Третий - черный меч - старик поставил за его спиной.
- Стой и молчи. Не делай ничего и запоминай все, что увидишь. Понятно?
Джек кивнул. Страха в его душе не было, но тело слегка знобило то ли от холода наступающей ночи, то ли от возбуждения и надежд. Когда над рукоятью черного меча вспыхнула бледно-зеленая звезда, ведун поднял вверх руки и стал нараспев читать заклинания. Лезвия серебряных мечей мягко засветились в быстро наступающей темноте. Голос Герберта становился все пронзительнее, незнакомые слова звучали торжественно и грозно. Чувствовалось, что ведун призывает страшные силы...
Джек уже не ощущал своего тела, он был всего лишь молекулой, безумно носимой по вселенной дикими ветрами Хаоса. Исчезло все. Пропал старый ведун, ушли конь и пес, растворилась ночь, а сознание Джека наполнилось образами. Перед его внутренним взором мелькали люди, города, здания - складывались, как кусочки цветной мозаики, в многоплановые полотна. Война... Кровь... Руки, грозно вздымающие меч, гнедой конь с арбалетной стрелой в шее, штандарт, изображающий золотого дракона на голубом поле, и ощущение невероятной усталости, перекрывающей ярость боя. Дворец... Гобелены на стенах, факелы, отблески огня на рыцарских латах, поджарые охотничьи псы, густое вино в высоких бокалах, молодой человек в серебряной короне, очень похожий на Джека... Женщина... Боже, какая прекрасная женщина! Удивительно глубокие глаза, бархатные, без блеска, жемчуг на шее, тонкие пальцы с массивными перстнями... Свечи, странный томящий запах, крики, какая-то страшная тварь, бросившаяся на спину... Одиночество... подземный ход, всадники в черном, бегство, ветки хлещут по лицу, дождь, молния, черные глаза на неподвижном лице... Темнота... Ярость... Боль... Снова одиночество...
Джек проснулся утром. Сгорбленный Герберт шевелил палкой угли костра. Колдун задумчиво стоял поодаль. Сэм ткнулся мокрым носом в щеку Сумасшедшего короля:
- Ну как ты? Все в норме?
- Наверное. - Джек потер лоб. - Но я... я не знаю. Простите, Герберт, но я по-прежнему ничего не помню.
- Ты вспомнил все, что мог, - устало ответил старик. - Мы видели это! На большее я не способен. Ты найдешь себя сам. Мы еще об очень многом поговорим...
- Разве мы задержимся здесь? - удивился Джек.
- Зима в этих краях наступает быстро... Колдун и Сэм согласно кивнули.
