ДУХИ ЛЕСА

 

Пока растянувшиеся цепочкой лодки осторожно двигались к берегу, Лера изо всех сил всматривалась сквозь поцарапанное стекло респиратора в проступающий в утренней дымке незнакомый берег. Что ждет их на этой невиданной земле? Какие животные и люди ее населяют? И есть ли здесь вообще какая-нибудь жизнь, кроме медленно приближающихся высоких деревьев, узловатые кроны которых возвышаются над молочной дымкой, будто спины неких грандиозных созданий, пасущихся в тумане? Словно в ответ на мысли девушки, из листвы в воздух брызнула чем-то встревоженная стайка птиц с ярким оперением.

— Африка. Аф-ри-ка, — девушка шепотом покатала на языке таинственное название, услышанное от Батона.

— Не нравится мне все это, чуваки, — пробормотал сидящий в идущей следом лодке Паштет. — Соваться без разведки неведомо куда. Почему нельзя просто с лодки сети закинуть? Авось и выловили бы чего.

— Ты ж их утопил, чувак! — удивился Треска, споро налегая на весла.

— Да… помню, конечно… — сообразив, что проговорился, сбивчиво пробормотал Паштет.

— Так об чем разговор. Забыл уже, как мне из-за тебя по шапке надавали?

— Если б не ты, меня до конца дней бы на кухню не пустили. А для меня это позор — кулинария у нас семейное дело, понимаешь, чувак? Я тебе новые сплел, — после паузы с неохотой закончил Паштет.

— Сети? Из чего! — удивленно взревел в фильтры Треска.

— Из жил буренок, чувак. Ладная штука получилась.

— И как, держит? — зажегшись, позабыл про удивление Треска.

— Еще как! — с ноткой гордости отозвался его напарник. — Я три раза проверял.

— А меня чего не взял? — обиженно буркнул толстяк.

— Это подарок был, — застенчиво отозвался тот. — На твой день рождения, чувак.

— Так он же через месяц!

— То-то и оно. Не вышло сюрприза.

— Сюрприз не сюрприз, а мне все равно чертовски приятно, чувак! Как вернемся, обязательно вместе опробуем, — Треска посмотрел на приближающуюся землю. — Не дрейфь, быстро обернемся — за мяском туда и обратно.

— Мяско еще найти надо, чувак! — не сводя глаз с чужого берега, с тревогой прогундосил Паштет. — И добыть. Знаешь, что Птах про чужие земли говорил?

С этими словами повар вытащил из кармана разгрузки помятую тетрадь и зашелестел страницами.

— Ты что, чувак, его бредни записывал? — поморщился под противогазом гребущий Треска.

— А то. Божий человек, его устами Господь говорит, — ответил просматривающий тетрадку Паштет.

— Боженька, чувак! Если ты действительно есть, выбей из него эту дурь! — закатил глаза толстяк.

— Вот, смотри, — проигнорировав святотатственную реплику, Паштет нашел нужную страницу и, придав голосу торжественность, зачитал: — «И да не ступлю на земли необетованные и неизведанные, ибо ноги во странствиях покрыл червоточиной и грехом…»

— Чувак, ты б еще Голландца вспомнил, — хмыкнул толстяк.

— Не поминай его всуе, — тут же встревожился Паштет. — Семь лет счастья не будет.

Он не знал, что легенда о гигантском железном корабле без парусов и признаков команды на борту, по слухам появившемся спустя десять лет после войны и бороздящем морские просторы в разных уголках света, была излюбленной темой для разговоров всех моряков во всех уголках планеты.

— Лучше б грести помог, чувак! — перебил напарника не верящий в побасенки Треска.

— А ты, можно подумать, такой праведник.

— Не воровал, — пожал плечами гребущий толстяк. — Ну, было пару раз, по техническим причинам.

— То-то и оно, — наставительно сказал Паштет. — Все мы так думаем, чувак, а потом аукнется.

— Аукнулось уже, — усмехнулся Треска. — Двадцать годков назад.

— Нельзя нам туда, — Паштет отвернулся от гребца, снова посмотрев на приближающийся берег. — Задницей чую.

Нос направляющей лодки с хрустом зарылся в прибрежный песок, и члены небольшого отряда стали спрыгивать в воду, оттаскивая суденышко подальше от пенящихся волн.

— Никого не потеряли? — Тарас оглядел выбравшуюся на берег команду, пересчитывая. — Тогда вперед. Держаться вместе.

Рассредоточившись, люди неторопливо зашагали в сторону поднимающейся из тумана лесополосы. Все были напряжены и практически не разговаривали. Хорошо экипированные и вооруженные члены отряда в любой момент готовились дать отпор неведомой опасности.

Но больше всего Леру поразил внешний вид Азата. Поверх его рослой фигуры был надет необычный железный костюм, состоящий из нескольких массивных блоков, в районе суставов рук и ног соединенных гибкими сочленениями. Каждое движение механизма сопровождалось тихим механическим жужжанием. Руками в толстых перчатках вышагивающий в арьергарде боец сжимал диковинное оружие.

— Нравится штуковина? — спросил Азат, поймав заинтересованный взгляд девушки.

От основания оружия к большому патронному коробу за спиной сталкера тянулся металлический гибкий рукав, в котором плотно сидела промасленная лента с патронами, каждый из которых был толщиной с два Лериных пальца.

— Что это такое?

— «ГШГ-7,62», — не без гордости в голосе мужчина качнул замысловатым черным блоком, из которого высовывался метровый отросток из приваренных к одному казеннику четырех узких стволов. — Пушка, с которой можно смело отправляться хоть к черту на рога.

— А зачем столько стволов? — поравнявшаяся с Азатом Лера поймала настороженный взгляд обернувшегося Батона, который, было, ее потерял, но, увидев в отряде, успокоился. — Так же неудобно стрелять.

— Наоборот, это обеспечивает такую скорострельность, которую и представить нельзя. Пять-шесть тысяч выстрелов в минуту.

— Гонишь! — недоверчиво хмыкнула девушка, но, если бы на ней не было респиратора, Азат бы заметил, как округлились ее глаза. — Где взял?

— В арсенале лодки скучала, — небрежно бросил он.

— Прикольная штука.

— Ты ее в деле не видела, — Азат был явно доволен вниманием девушки. — Этот пулемет для вертолета «Ми-24» был разработан. Мы его с одной из вертушек сняли, когда пару лет назад аэродромы на косе шмонали. Так на борту и очутился.

— Ты видел настоящий вертолет? — ахнула пораженная Лера, вспомнив картинки с винтокрылыми гигантами, которые ей однажды показывал дед. — А как же ты такую тяжесть несешь?

— С этим мне ЭЭ помогает.

— Что такое «ЭЭ»? — спросила девушка и, оглядев фигуру Азата, догадалась. — То, что на тебе надето?

— Экзоскелет экспериментальный, — охотно принялся объяснять Азат. — Российский опытный образец, их всего два сделали, а перед войной как раз испытывали на военном полигоне поблизости от Пионерска. Один из первых образцов на автономном реакторе. Он и пушку от электропривода питает. Вещь!

— А зачем он нужен?

— Усиливает мышцы, помогая нести предметы, которые обычный человек средней комплекции не смог бы поднять. Это штука весит под двадцать кило, — Азат похлопал рукой в перчатке по вороненым стволам пулемета. — Удержать ее во время стрельбы не всякий сможет, а в нынешнее время так и вообще рисковать нельзя. Короб с лентой за спиной тянет на сто. Вот тебе и арифметика.

— Сто двадцать… Обалдеть! — уважительно оценила вооружение Лера. — И что чувствуешь?

— Как будто с рюкзаком из школы топаю, — цыкнул зубом Азат.

Тем временем погода заметно разгуливалась. Отряд достиг кромки леса, и идущий впереди Тарас поднял руку, делая знак остановиться.

— Ну, чего?

— Чисто пока, — пожал плечами Батон.

— У меня тоже, — отозвался сзади Азат.

— Одно непонятно, — охотник оглядел возвышающийся над ними лес. — Это же западное побережье, откуда здесь столько растительности?

— Выросла, дядь Миш, — усмехнулся сзади Савельев.

— Так быстро?

— Фон нормальный, — поймав взгляд старпома, Марк посмотрел на стрелку дозиметра в своих руках. — Маски можно снять.

— Не торопитесь, — просипел в фильтры противогаза Батон. — Надо пообвыкнуть для начала. Это вам не буренок в Пионерске гонять.

— Влажность тут больно высокая, — попытался возразить Савельев, держащий на плече ружье. — Фильтры быстро посадим.

— Не боись, — успокоил Батон.

— Ладно, Миш, — обратился к нему Тарас. — Дел ты уже наделал, но раз по живности спец, так и отрабатывай теперь.

— Дрейфишь первым идти? — беззлобно поддел старпома Батон и оглядел небольшой отряд, сбившийся в кучку у кромки леса. Над головами чуть возвышалась могучая фигура Азата в экзоскелете. — Сколько надо-то?

— Борис Игнатьевич просил как можно больше, — протиснувшийся вперед Треска развернул смятый листок в крупную клетку. — В идеале тонны две-три мяса.

— Ну, у вас и аппетиты! — фыркнул Ежи.

— Дорога неблизкая, — пожал плечами Паштет. — И то может не хватить. Если не хотите, можете не жрать.

— Времени сколько займет? Чую, добычу-то на своем горбу таскать придется.

— Сказали не торопиться: пока лодку не починят — дальше не пойдем.

— Не дрейфь, — усмехнулся Тарас. — Авось не надорвемся.

— А патронов-то хватит, чтобы такую бойню устроить? — усмехнулся Батон. — Ладно, братва, джунгли зовут!

— Джунгли, — повторила Лера новое слово, входя в заросли вслед за наставником и плечом отодвигая мясистый зеленый лист. По ее ботинкам мягко застучали упавшие с растения крупные алмазы росы.

 

Нещадный тропический зной навалился на неподготовленных, упакованных в броню и костюмы химзащиты людей с такой силой, что у Леры создалось ощущение, будто она с улицы шагнула в хорошо протопленную баню. Несмотря на заверения Марка об отсутствии радиации, снимать маски не торопились, опасаясь сюрпризов незнакомой земли. Но через несколько минут старому охотнику, стоически обливающемуся потом под плотной резиной, пришлось признать, что долго эту пытку не вынести даже видавшему виды крепкому мужику.

Подавая пример, Батон первым избавился от противогаза. Сразу же вслед за ним остальные члены отряда со вздохами облегчения стали стаскивать маски со взмыленных лиц. Как только Лера избавилась от респиратора, в ее ноздри и уши ударила такая феерия всевозможных запахов и звуков, что аж голова закружилась.

Вокруг привыкших к вылизанным радиацией просторам российских пустошей людей верещал, стрекотал и дышал невероятный, густой, неведомый мир. Со всех сторон покачивались мясистые листья, торчащие прямо из земли. Во влажном дерне что-то копошилось. Покачивались канатоподобные лианы, а от лужаек, полных громадных цветов, исходил такой восхитительный запах, что Лере сразу захотелось растянуться на земле и просто лежать, лежать, каждой клеточкой своего тела впитывая щедро даруемые чужой природой новые ощущения.

«Неужели в мире все-таки остались не разрушенные и не тронутые радиацией места?» — подумалось ей.

— Вы только посмотрите на это! — завороженно выдохнул Савельев, явно разделяющий мысли девушки. — А климат — я такой влажности отродясь не видел. Эх, фотика, жалко, нет!

Лера задрала голову, рассматривая могучие узловатые стволы, которые, словно колонны, подпирали раскинувшиеся высоко-высоко кроны деревьев. В некоторых местах через прорехи в листве до земли пытались дотянуться белесые спицы тусклых солнечных лучей.

— Как на картинке!

От обилия пестревшей повсюду зелени у девушки защипало в глазах, и она зажмурилась, вспомнив подаренную когда-то дедом старенькую открытку с пейзажем неизвестной страны. Даже сидящая на плече Леры мышь перестала копошиться.

Но Батон не разделял восторга товарищей.

— Чего рты разинули? Двигаться пора! — буркнул он, поправляя висящую на плече винтовку.

— Как вы собираетесь охотиться? — голос Батона заставил Савельева оторваться от рассматривания джунглей. — И, главное, на кого?

— Кто первый подвернется. А если будете охать да клювом щелкать, охотиться станут на вас. Лерка, пошли! — бросил Батон и, достав тесак, стал прорубать себе путь через заросли.

Некоторое время отряд молча продвигался вперед. Лера с интересом наблюдала за Батоном, который то уходил вперед, то, наоборот, отставал или вообще исчезал в боковых кустах — старый охотник изучал незнакомую местность. Наконец, после очередного исчезновения, неожиданно появившись совершенно с другой от бредущего отряда стороны, Батон сделал знак остановиться.

— На одиннадцать часов первый кандидат, — утерев пот со лба, доложил он. — Метров двадцать.

Лера была знакома с терминологией и с любопытством посмотрела в названном направлении.

— А кто там? — живо заинтересовались Паштет и Треска.

— Не знаю, — перехватил винтовку Батон. — Но по виду тянет тонны на полторы.

— А фон? — насторожился Марк.

— Жить можно.

— То, что надо! — одобрили повара. — Показывай.

— Только тихо, спугнете еще, — приказал Тарас, снимая автомат с предохранителя.

Действительно, проглядывающая сквозь листву туша невиданного зверя была внушительных размеров. Изредка взрыкивающее животное стояло к охотникам спиной, и сразу определить его вид было невозможно. Хвост размером с человеческую ногу лениво сгонял с покрытых жестким панцирем боков надоедливых насекомых.

— Это слон! — уверенно заявил Савельев, когда отряд выбрался на небольшую поляну и о ноги идущих зашуршали стебли высокой травы.

— Слон трубит, я точно знаю, — сомневался Азат. — А эта штука рычит, вроде. Прислушайся.

— А если это хищник? — вмешался в спор Ежи. — И мы нашими хлопушками его только разозлим? Вон у него на заднице панцирь какой!

— Да слон это, слон! Говорю вам! — не отворачиваясь от бредущего в зарослях силуэта неизвестного животного, Савельев потеребил приятеля за перчатку, сжимающую рукоять пулемета. — Стреляй! Ежи прав, из ружей и автоматов мы вряд ли его завалим.

— Эй, какой пулемет, чуваки? Вы что? Да мы потом замучаемся из мяса пули выковыривать! — запротестовал находившийся рядом Треска.

— Что скажешь, Батон?

— Давайте без ора и суеты, — смачно сплюнув, осадил спорщиков Батон, по-хозяйски располагаясь на земле и прижимая приклад винтовки к плечу. — Сейчас как миленький скопытится.

— Э, чувак! Нам копыта не нужны, — забеспокоился не понявший Треска. — Их даже замариновать не получится.

— Не боись, — Батон приник к оптическому прицелу. — Оформим в лучшем виде.

Тишину джунглей звонко разорвал громкий выстрел, эхом отозвавшийся в шелестящей над головами охотников листве. Над укрытой панцирем спиной неведомого зверя взвился фонтанчик искр от срикошетившей пули. По-прежнему не поворачиваясь, чудище покрутило по сторонам уродливой одутловатой башкой и угрожающе зарычало. Мясистый хвост стал резче лупить по панцирю на спине.

— Чтоб тебя! — стиснув от напряжения зубы, процедил Батон и, прицелившись в холку, вновь нажал на спуск.

На этот раз животное безошибочно определило источник нападения и, издав душераздирающий рык, ринулось сквозь чащу в сторону обидчика.

Джунгли со скрипом и треском взрывались фонтанами рыжей коры и ошметками разлетающихся мясистых листьев. В ноздри охотников ударил острый запах древесного сока. В этот момент зверь вылетел на поляну, дав, наконец, себя разглядеть. Огромное, опирающееся на четыре коротких ноги, тело, закованное в прочный костяной панцирь, венчала вытянутая голова с куцыми ушами, украшенная двумя бивнями, расположенными в районе носа один за другим. Трудно было поверить, что короткие конечности могли сообщать громоздкому туловищу такую прыть.

Выматерившись, Батон выстрелил в третий раз, целясь точно между огромных, налитых злобой глаз. Чудовищная, хищно оскаленная морда мотнулась в сторону, передние лапы зверя подкосились, и он, рухнув на землю, покатился по траве, разбрасывая во все стороны комья пахучей земли.

— Крепкая тварь, — Батон на секунду оторвал глаз от прицела, наблюдая, как зверь поднялся и с удвоенной яростью снова понесся вперед.

Испуганно попятившаяся Лера заметила две новые эмоции, призрачными сумерками блуждающие на лице охотника. Это были растерянность и страх. Таким своего напарника она еще никогда не видела.

Расстояние между мутантом и людьми стремительно сокращалось. Батон успел сделать еще два выстрела, его поддержал нестройный хор нескольких автоматных очередей.

Перестав пятиться и застыв, словно кролик под взглядом удава, Лера завороженно смотрела на приближающегося гиганта.

— Он нас всех порвет! — за ее спиной члены отряда в панике шмыгнули кто куда, стараясь укрыться от неожиданного отпора, оказанного природой.

Сидящая на плече Леры Чучундра с испуганным писком юркнула в рюкзак.

3-з-з-з-в-и-и-и-и-и!

В первый момент девушка не поняла, откуда начало доноситься неожиданное тоненькое жужжание.

Новая беда?!

Загнанно оглядевшись в поисках источника звука, она увидела, как зашевелился пулемет в руках Азата и все четыре ствола невиданного орудия закрутились, сливаясь в одну сплошную черную полосу.

В последний миг, когда истошно ревущего монстра отделяло от людей несколько десятков метров, Азат открыл огонь. От фигуры в экзоскелете брызнула серебристая ленточка гильз.

— Стреляй, стреляй! — срываясь на визг, по-бабьи заверещал нырнувший в развесистые кусты Марк.

Лере еще не приходилось сталкиваться с такой мощью.

— А-а-а! — орал Азат, не снимая пальца с гашетки.

Стремительно вращаясь, четыре ствола авиационного пулемета делали пять тысяч выстрелов в минуту, выплевывая такой плотный поток огня, что прижимающая ладони к ушам девушка видела траекторию полета снарядов, вырывающих клочья плоти из туши несущегося навстречу гиганта. Поворачиваясь, Азат прицельно лупил по твари, которая, получив неожиданный отпор, попыталась обойти нападающего по дуге. Посылаемые с чудовищной скоростью патроны калибра «7.62» выкашивали из зарослей кусты и даже тонкие стволы деревьев.

В панцире на левом боку ревущего монстра стремительно расширялась чудовищная рваная рана, из которой на землю разбрызгивалась истерзанная пулями плоть.

Снова попятившись, Лера споткнулась об изогнутый корень и кубарем полетела на землю. Перекатившись на живот, она беспомощно съежилась, закрыв глаза. Все происходящее напомнило один из липких кошмарных снов детства — эхом россказней выпивших добытчиков. Напуганная девушка с такой силой прикусила губу, что почувствовала во рту солоноватый привкус крови. Размеренное жужжание пулемета и рык приближающегося животного слились в испуганном сознании в один лихорадочный перезвон.

Вот она, мощь нового мира! Еще совсем чуть-чуть, и «слон» растопчет и ее, и Батона, и всех тех, кто еще не успел кинуться врассыпную. Как это глупо — отправиться в рискованное путешествие и на полпути бесславно сгинуть в лесу чужой земли от лап неведомого чудовища…

 

Очнулась она от того, что кто-то настойчиво теребил ее за плечо.

Монстр расправился со всеми на поляне и сейчас сожрет ее!

Будучи ни в силах оторвать дрожащие руки от ушей, Лера, с трудом удерживая рвущийся из груди крик, медленно повернула голову. Сверху вниз на нее смотрел тяжело дышащий Азат, с лица которого в траву скатывались крупные капли пота. Из остановившихся стволов «ГШГ» тянулись тонкие струйки дыма, которые медленно закручивались в плотном тропическом воздухе, словно вплетаясь в него. Над поляной висела густая, тягучая тишина.

— Ну, все, все. Все закончилось, — сквозь неохотно затихающий звон в ушах, Лера еле расслышала адресованные ей слова. — Вставай.

Посреди поляны громоздилась неподвижная туша зверя, морда которого превратилась в бесформенное кровавое месиво. Из раззявленной пасти вывалился пупырчатый лиловый язык.

— Едрить-бодрить, ну и образина! — тихо выдохнул потрясенный Треска, когда из окружавших поляну зарослей стали осторожно выходить испуганные члены отряда, которые еще не могли поверить в то, что все закончилось.

— Что, нарезной, стареешь? — поравнялся с идущим Батоном Тарас.

— Отвали!

Наклонившийся Азат помог девушке подняться. Из рюкзака на ее спине высунулся любопытный мышиный нос.

— Один есть, — стараясь сгладить впечатление от своей неудачи, нарочито бодро провозгласил Батон. — Хорошенькое сафари!

— Один-то один, — покачал головой Ежи. — Да только что это за тварь такая?

Осторожно приблизившись к зарывшейся в траву голове, Лера оцепенело наблюдала, как огромный открытый глаз медленно затягивается смертельной поволокой.

— Да это же носорог! — изучив застывшую в траве тушу, неожиданно догадался Марк.

— Зырь! А отростки-то, отростки! — Паштет ткнул напарника локтем в бок, кивая в сторону бивней животного. — С тебя будет, чувак!

— Да вижу я, — отмахнулся от приятеля Треска. — Чего уставился, пилу распаковывай!

— Если это носорог, — присвистнул оправившийся от испуга Савельев и по обыкновению настроился на юморной лад, — то, каких же тогда размеров должен быть слон?

Гадать об этом членам отряда сейчас не улыбалось.

— Да какой это носорог? — в свою очередь присмотрелся к добыче Батон. — Отродясь в Западной Африке носорогов не было! Похож, да… Но только не носорог это, а шут знает что! Явно мутант. Хоть и не фонит совсем.

— Капризы природы, м-мать! Нашла себе конструктор… — проворчал Треска.

— Главное, теперь мы знаем его слабые места, — деловито обследовав тушу, заключил Батон. — А это дает нам преимущество.

В этот момент неподалеку раздался еще один рык, напоминающий вопли только что поверженного животного. Джунгли огласились треском сминаемой растительности. Люди напряглись, крепче сжимая в руках оружие.

Охота началась.

 

* * *

 

К полудню отряду удалось завалить еще троих взрослых носорогов и одного детеныша. С невероятным трудом ободренные удачной вылазкой охотники перетаскали трофеи на береговую линию, где Треска и Паштет развели большой костер и принялись за разделку.

— Ты как? — рядом с устроившейся в сторонке Лерой, которая играла с мышью, опустился Азат, избавившийся от своего чудо-костюма.

— Нормально. А почему спрашиваешь?

— Ну, охота эта… — сбивчиво пробубнил Азат, явно пытаясь подобрать слова. — Я тут с пулеметом…

— Я с дядей Мишей на мутантов уже восемь лет хожу, — Лера невозмутимо вскинула бровь, хотя сегодняшняя встреча с невиданным чудищем произвела на нее сильное впечатление. — Чего не видела?

— Да знаю я, — кивнул Азат, опуская глаза. — Ну… А это…

Он замолчал, разглядывая носки своих сапогов.

— Спросить чего-то хочешь? Так прямо говори, — продолжая шевелить пальцами, между которыми шебуршилась мышь, Лера посмотрела в сторону костра, рядом с которым привычно о чем-то спорящие Треска и Паштет деловито отпиливали ногу крупного самца двуручной пилой.

— Я это… слушай, — не поднимая головы, Азат решительно сжал кулаки. — В общем, речей говорить не умею. Ты ведь, как понимаю, от Боровикова сбежала?

— Тебе-то чего? — отвернувшись от огня, удивилась девушка.

— Я ведь в боях проверенный. Ну, ты сегодня видела…

— Видела. И?

— В общем, девчонка ты достойная. Может, подумаешь… Ты и я. Будешь за мной, как за каменной стеной, — стал сбивчиво излагать свои чувства Азат и под конец рубанул: — Нравишься ты мне, короче!

Лера засмеялась:

— Так ты сватаешься, что ли?

— Ты не думай, я мужик честный. Домогаться и лезть не буду, — увидев ее улыбку, мгновенно посерьезнел боец. — Все по чести, значит. Как скажешь, так тому и быть.

— Я на корабле сейчас невеста завидная, — подмигнула девушка. — Не боишься конкуренции?

— Просто подумай, хорошо? — попросил Азат и поднялся. — А если кто пальцем тронет — только скажи.

— Ладно, — Лера даже растерялась от такой инициативы, которой никак не ожидала от Азата.

— Пи! — требовательно пискнула позабытая мышь, и погруженная в свои мысли девушка продолжила рассеянно шевелить пальцами.

Положив винтовку на колени, Батон сидел на прибрежном валуне и задумчиво смотрел в сторону возвышающегося над водой сигарообразного тела лодки.

— С «Грозного» передали, что до вечера точно прокопаются, — сказал подошедший Тарас.

— Зашибись.

— Чего смурной? — поинтересовался старпом, доставая из рюкзака флягу и косясь на Паштета, шустро распихивавшего нарезанное ломтями мясо по заранее заготовленным мешкам, параллельно отбиваясь от полчища мух. Усевшийся на копыто носорога Треска щелкал деревянными счетами и, слюня карандаш, что-то записывал в просаленную хозяйскую тетрадь. — Охота добрая получилась.

— Разговор есть, — Батон кивком поблагодарил Тараса, принимая у него флягу и делая добрый глоток.

— Слушаю.

— Тут смотреть надо, — стволом СВД охотник отодвинул в сторону склонившийся к земле пупырчатый лист, открывая четкий отпечаток босой человеческой ноги.

— И что? — не понял Тарас. — Может, кто из наших босичком решил походить. Та же Лерка твоя — чего молодежи в голову не взбредет?

— Думаешь, она у меня совсем того? Смотри сюда, — Батон наклонился и показал на углубления, оставленные пальцами. — Пальцы ноги человека, с пеленок носящего обувь, прижаты друг к другу. А эти растопырены.

— Нога как нога.

— Это отпечаток ноги, которая никогда не носила ботов, — распрямился Батон и прищуренным взглядом оглядел линию берега. — И таких тут много. Не одни мы здесь. Охрану усилить нужно.

— Опять ты со своими подозрениями, Мишань? Команда только расслабилась, добыча отличная, мясо не фонит. Вот ребята упакуются, и сразу назад рванем. Дался тебе этот след!

— А ничего, что у него шесть пальцев? — исподлобья глянув на Тараса, мрачно поинтересовался Батон.

 

Стянув тяжелые ботинки и закатав штанины химзы, Ежи босиком прогуливался по берегу, с наслаждением ощущая пальцами горячий песок. Подойдя к накатывающим на берег волнам, поляк подобрал камушек и попытался бросить его «лодочкой». Не вышло. Издав короткое, заглушенное шорохом прибоя «бульк!», снаряд тут же пошел на дно. Нагнувшись, чтобы подобрать еще один камешек, Ежи ощутил резкий укол в пятку. Сначала ему показалось, что он наступил на разломанную ракушку, но, запоздало отдернув ногу, успел различить, как под песком на дне быстро заполнившегося отпечатка ноги что-то пошевелилось.

— Чёртовы крабы! — тихо выругался поляк и, усевшись на песок, бегло осмотрел ногу. Вокруг маленькой точечки, обозначающей место укуса, кожа мгновенно взбухла и зарумянилась. «Ничего, — подумал Ежи, — продезинфицировать у Колобка, и дело с концом».

Подобрав вынесенный на берег камешек, он снова запустил им и, словно снова возвращаясь в детство, с легкой улыбкой проследил, как тот, несколько раз подпрыгнув на волнах, бултыхнулся под воду.

 

Наигравшись с мышью, которая уползла в рюкзак дрыхнуть, Лера стала выдумывать, чем себя занять, чтобы убить время. Пока насобирала красивых ракушек на берегу в маленький мешочек, неожиданный разговор с Азатом быстро вылетел из головы — ясное дело, единственная девчонка на лодке! «Хорошо, что этот еще признался, а не сразу в штаны полез, — Лера украдкой посмотрела на копающегося с пулеметом Азата. — Ничего. Не первый и не последний. Будем держать ухо востро», — решила девушка и посмотрела на искрящуюся поверхность моря. С шуршанием накатывающие на берег волны очаровывали своим повторяющимся движением. Лера почувствовала, как с каждой новой волной в ее сердце заливается пьянящий глоток безмятежности и спокойствия, укутывающий сознание ореолом безопасности, подобно прижимающим к себе рукам матери. Несмотря на раскаленный воздух, дышалось на удивление легко. Ноздри то и дело щекотали непривычные запахи, налетавшие из чащи деревьев. Как же хорошо без респиратора! Если бы еще так не пекло…

Разморенную африканской жарой Леру уже несколько минут одолевало искушение скинуть одежду и искупаться. Плавать она, разумеется, не умела, но так, быстренько окунуться, поплескаться у берега… всем телом ощутить бархатные прикосновения неторопливо движущейся воды. Интересно, что бы за эту выходку с ней сделал дядя Миша? За уши отодрал? Посадил под замок? Окинув взглядом побережье, Лера посмотрела на Батона, о чем-то разговаривающего с Тарасом. Не заметит? Вон, начальник поляков-то босиком ходит!

С другой стороны, как знать, что там водится в ласкающих берег волнах? Может, вода заражена? К тому же отделяющие ее от моря несколько метров пришлось бы проделать нагишом… Под любопытными взглядами собравшихся на пляже мужчин… Это было бы… Странно.

Может, прямо в тельняшке забраться в воду? Прилипнет к телу, потом будет мокрая, противная… Под химзу ее не наденешь. Черт! А искупаться хочется…

В этот момент на ее коленку с еле слышным тонюсеньким звоном опустилось невиданное насекомое. От маленького, размером с фасолину тельца с длинным тонким хвостом расходились шесть полупрозрачных крылышек, отливающих перламутром. Переливающиеся фасетчатые глаза в упор посмотрели на Леру. Она покосилась на рюкзак, но лежащий в нем дозиметр безмятежно молчал.

— Птица Счастья! — боясь пошевелиться, зачарованно прошептала девушка.

Класс!

«Выбери меня… Выбери меня…» — запел задорно Юрик в ее голове.

Шестикрылая… Звеня… Вот бы поймать ее, посадить в какую-нибудь банку и привезти Юрику! Это ведь настоящая «Птица Щастья» его, и все приметы совпадают! Нет, правда! Черт, если она сейчас упустит это диковинное создание, ничего подобного в жизни она больше не увидит… Ведь уже сегодня они распрощаются с Африкой и снова на долгие недели уйдут под воду. А впереди — ледяной континент, и там уж таких ажурных волшебных существ не будет точно!

Лера представила себе лицо Юрика: вот она поднимает тряпку, под которой — стеклянная банка с прекрасной африканской пленницей… В каком восторге он будет! Одного человека эта «птица» точно может сделать счастливей.

Сделав резкое движение, она попыталась схватить насекомое руками, но сомкнувшиеся ладони только с хлопком поймали пустоту. Взлетев, существо зависло над головой девушки. Шесть крылышек стремительно двигались, сливаясь в переливающийся в лучах солнца веер. Подобрав с песка шапку и расправив ее, Лера пружинисто вскочила, но опять промахнулась. Насекомое, словно дразнясь, не торопилось улетать и замерло в сторонке.

— Сейчас я тебя! — с возрастающим азартом пробормотала девушка и снова бросилась в атаку.

Но каждый раз проворный маленький летун оказывался шустрее раззадоренной девчонки — громоздкая химза сковывала движения, делая Леру неуклюжей.

Люди на берегу, увлеченные заготовкой мяса, не обратили внимания на прислоненный к камню одинокий рюкзак и цепочку следов, уходящих в сторону леса.

 

Лера сама не заметила, как оказалась среди деревьев. Прижав к груди руки с расправленной шапкой-ловушкой, она медленно приближалась, неотрывно следя за насекомым, усевшимся на покачивающийся мясистый листок какого-то вьющегося растения.

— Попался! — ее глаза азартно сверкнули.

Она рванулась вперед… И снова промах!

Но не потому, что шестикрылка опять увернулась…

В воздух неожиданно поднялась сама Лера! Что-то, схватив ее за лодыжку, с силой рвануло вверх и, перевернув вниз головой, стремительно потащило в кроны деревьев. По лицу захлестали ветви и широкие пахучие листья. Наконец стремительный подъем резко прекратился, оставив Леру беспомощно барахтаться в нескольких десятках метров над землей.

Девушка даже не успела крикнуть, как что-то острое впилось ей в шею.

Она потеряла сознание, так и не сумев позвать на помощь.