Из огня да в полымя

 

Издевательским аккомпанементом прозвучал громовой раскат.

Дэмиен стоял напротив Джонса, замерев от услышанной новости. Он не ожидал от старого демона ничего подобного и с трудом верил в случившееся, хотя в словах друга сомневаться не приходилось.

Расхаживать в человеческой оболочке было для Астарота необычным делом. Мастер Пыток всегда демонстрировал свой настоящий облик, зная, что он внушает еще больший ужас.

Трудно было сказать, получал ли старый демон удовольствие от чужого страха. За годы, проведенные в движимом слое мира, Вестник Смерти успел немного изучить повадки Астарота. Мастер Пыток всегда делал свою работу методично и скрупулезно, однако по-настоящему его глаза загорались не при всякой агонии и не при всяком ужасе. Его впечатлял только какой-то особенный страх, обильно политый отчаянием, особенно, если жертвы были сильны духом. Сопротивление тоже доставляло старому демону удовольствие, подогревало интерес…

- Я должен идти, - серьезно бросил Джонс, вырывая чертенка из воспоминаний.

Дэмиен округлил глаза от ужаса и поспешил остановить друга.

- Эй, погоди немного! Не надо впадать в панику и пускаться во все тяжкие. Давай хотя бы подумаем… - осторожно заговорил он, - могу тебя заверить, Рита жива.

На лице Джонса отразилась боль. Казалось, сейчас слышать что-то обнадеживающее о своей напарнице ему было намного тяжелее, чем любой страшный приговор. Дать этой надежде разгореться, а потом угаснуть было выше его сил.

- С чего ты это взял? – хрипло спросил Джонс.

- Если бы Астарот хотел убить ее, он сделал бы это сразу. Поверь мне, в таких делах этот демон краток и конкретен. Если он забрал Риту и хочет заманить тебя к себе, он сделал это с определенной целью…

- Он хочет убить ее при мне, - холодно сказал Шерлок, вздернув подбородок.

- Именно поэтому, если ты явишься к Астароту сразу, то угробишь и себя, и Риту. Надо сначала подумать, что делать. Нужен план.

- У меня есть план, - тихо сказал Локи, и по его лицу пробежала тень. Казалось, за секунду, детектив состарился на несколько лет. Дэмиен напряженно вздохнул, предчувствуя беду.

- Что ты задумал?

- Неважно, - отмахнулся Джонс, хватая с вешалки куртку.

- Локи! – демон мигнул и преградил другу путь, - кто говорил о недоговоренностях несколько минут назад? Я не выпущу тебя, пока ты не скажешь…

- Если хочешь задержать меня, Дэм, тебе придется меня убить, - решительно произнес детектив, и глаза чертенка округлились, - ты это сделаешь?

Демон медленно покачал головой.

- Тогда уйди с дороги, - процедил Джонс, минуя чертенка и громко хлопая дверью.

- Проклятье! – воскликнул Дэмиен и материализовался на лестнице рядом с другом. Здесь его могли заметить случайные люди, но сейчас он плевать хотел на эти условности, - так не пойдет! Я не могу просто сидеть и ждать, пока ты совершаешь безумства. Я знаю, на что ты способен ради Риты. Не думай, что я…

- Ты цель Астарота, Дэм, - спокойно сказал Шерлок, перебивая друга, - если ты высунешься из укрытия, мы останемся без единственного козыря и станем не нужны. Астарот убьет нас тут же. Кратко и конкретно, как ты сказал. Поэтому от тебя требуется одно – сидеть и ждать. Прости, но сейчас это лучшее, что ты можешь сделать.

- Как будто это так просто… - буркнул чертенок себе под нос.

Шерлок мягко улыбнулся и качнул головой.

- Я знаю, что это непросто, - сказал он, - но только так ты можешь нам помочь. Ты сделаешь это для меня, Дэм?

Демон сжал кулаки и плотно сомкнул челюсти. Однако выжидающий взгляд детектива все же заставил его отозваться.

- Да.

- Спасибо, - необычайно мягко, словно в последний раз, сказал Локи, тут же припустившись бежать вниз.

 

<…>

 

Рита очнулась в каком-то незнакомом темном помещении. В голове стоял гул, горло противно саднило, виски снова ломила начавшая борьбу за жизнь простуда. Молодая женщина попыталась сглотнуть и поморщилась. Казалось, по горлу кто-то прошелся наждачной бумагой изнутри.

Воспоминания начали проясняться. В них всплыл Рэндал Льюис, раненый, лежащий на пороге дома Маргариты, а затем превратившийся в красноглазое чудовище, которое не устроило кровавую бойню, видимо, только потому, что Рита заинтересовала его. Молодая женщина не хотела даже думать, чем именно вызвала интерес адского Мастера Пыток, но пока это сохраняло ей жизнь, ее это устраивало.

Вспомнив, что произошло у дома, Рита почувствовала дрожь. Одного того, что в теле Рэндала Льюиса сейчас расхаживает Астарот – кровожадный жестокий монстр, убийца и мстительная тварь, охотящаяся за Дэмиеном – уже достаточный повод для паники, однако детектив Мастерсен всеми силами пыталась сохранять самообладание. Воспоминания о красных, буравящих душу глазах, которые задевали и вытаскивали наружу все самые потаенные ужасы и страхи, словно они были оголенными зубными нервами, Рита старалась отгонять.

Не увидев страшного демона нигде поблизости, женщина в панике опустила глаза на свою грудь и с облегчением вздохнула. Оберег был на месте. Хоть одна хорошая новость: Астарот все еще не может в нее вселиться, хотя это и не мешает ему причинить ей вред с помощью демонических способностей…

Вспомнив о силах Мастера Пыток, Маргарита попыталась пошевелиться и с удивлением заметила, что ее движения ничто не сковывает. Возможно, Астарот был настолько недальновиден, что посчитал Риту Мастерсен легкой добычей, не умеющей кусаться. Молодая женщина сжала кулаки и поднялась. Каждый ушиб на теле решил напомнить о себе, как и созревающая простуда, но детектив стиснула зубы и подавила желание устало застонать.

Глаза понемногу привыкли к темноте, однако двигалась Маргарита очень осторожно, стараясь не издавать ни звука. Рассчитывать, что Астарот и в самом деле решил просто оставить свою пленницу без присмотра, было, как минимум, глупо. Нужно было быть готовой к чему угодно…

Оглядевшись вокруг, молодая женщина поняла, что помещение, в которое ее принес старый демон, имеет поистине огромные размеры. Судя по всему, это был какой-то ангар. Детектив Мастерсен предположила, что Астарот затащил ее на военный аэродром на восточной окраине города. Отсюда до Локи полчаса езды с той скоростью, что может развить на машине Рита. Найти бы только автомобиль. А прежде выбраться отсюда…

На улице стоял страшный шум. Стихия перебивалась хаотичным карканьем ворон, дождь лишь усилился, неистово барабаня по крыше, а тучи и ночь поселили на улице непроглядный мрак. Однако при яркой вспышке молнии Рите удалось разглядеть очертания двери. Контур ее на миг засветился и тут же погас, но детектив возблагодарила судьбу и за это. Определив, в каком направлении следует двигаться, женщина снова начала красться сквозь ангар.

Через несколько бесконечно долгих секунд дверь оказалась на расстоянии вытянутой руки. Рита сглотнула тяжелый ком и потянулась к ручке.

Успокоиться. Выйти наружу. Бежать.

Вдох. Выдох.

Все получится.

Холодные и взмокшие от страха пальцы уже дотронулись до двери, когда невидимая сила подхватила женщину и с силой потащила к дальней стене. Из груди Маргариты вырвался отчаянный стон.

Удар выбил из молодой женщины дыхание. Она закашлялась, оседая на пол, когда вновь почувствовала, как что-то поднимает ее. На этот раз Астарот не ограничился метром над землей. Маргарита зависла где-то на середине между полом и полукруглой крышей ангара, с опаской посмотрев в низ. Сорвавшись с такой высоты, можно было легко сломать кости.

Астарот в теле Рэндала Льюиса вышел из мрака и замер, подняв глаза на пленницу. Он не дал себе труда произнести ни слова. Лишь буравил заложницу своими жуткими глазами. Изучал ее.

Рита не нашла ничего лучше, чем сплюнуть с высоты демону под ноги. Астарот меланхолично рассматривал плевок несколько секунд. Казалось, его позабавила выходка пленницы. Он снова вскинул голову, и Маргарита, вскрикнув, полетела вниз. На уровне пола невидимые руки грубо подхватили ее и опрокинули на четвереньки.

Сердце гулко застучало о ребра, когда Рита поняла, что невидимые тиски держат ее голову и заставляют смотреть на плевок, растекшийся по полу. Пленница с трудом подавила подступившую к горлу тошноту. Уже через секунду что-то разжало женщине челюсти, а затем заставило голову резко наклониться к полу.

Из груди Маргариты вырвался хриплый отчаянный крик, и голова ее замерла на расстоянии в полдюйма от собственного плевка с раскрытым ртом. Сомкнуть челюсти было невозможно: Астарот не позволял этого сделать.

Болезненная дрожь снова охватила тело Риты, горячие слезы обожгли глаза, хотя детектив Мастерсен и старалась сдерживать эмоции.

Мастер Пыток небрежно махнул рукой, и тело женщины оказалось пригвождено к стене снова на уровне середины между полом и потолком. Рот пленницы все еще был широко открыт. Это зрелище, пожалуй, забавило демона больше всего, он даже издал короткий смешок, от которого Маргариту бросило в холод.

- В следующий раз я позволю тебе есть пол, - спокойно произнес демон.

В ту же секунду лицо Риты оказалось освобождено, и она облегченно вздохнула.

В отличие от Шакса Астарот оказался весьма немногословным демоном. Говорил он только по делу и очень конкретно.

- Что тебе от меня надо? – вздернув подбородок и удержавшись от очередного плевка Мастеру Пыток под ноги, спросила женщина.

- Ничего, - неспешно отозвался Астарот.

- Тогда зачем… - начала Маргарита, и демон ответил раньше, чем она закончила свой вопрос.

- Хочу посмотреть на твоего напарника. А он придет ко мне только за тобой.

Ответы демона были столь коротки и конкретны, что у Риты не получалось даже отвлечь его разговором. Гневно нахмурив брови, молодая женщина кивнула своему похитителю.

- Когда ты изображал Льюиса у моего дома, ты был разговорчивее, - презрительно хмыкнула она, - в чем дело? Словарный запас кончился?

Маргарита не понимала, зачем задирает опасного демона. Возможно, напускная храбрость и дерзость позволяла ей бороться с отчаянием. А возможно, отчаяние уже победило, и женщина лишь старалась провести свои последние часы с достоинством человека, чью волю не так просто сломать. Размышлять на эту тему Рита не хотела. Погружаться в уныние сейчас было просто нельзя. Что-то подсказывало детективу Мастерсен, что адский Мастер Пыток пока еще не знает, как пробить броню ее выдержки.

- Нет, серьезно, ты язык проглотил? – с кривой усмешкой бросила пленница, - твой дружок Шакс любил поболтать.

Астарот невыразительно заглянул в глаза Маргариты, и женщина сглотнула тяжелый комок страха, сдавивший горло. Демон изучающе склонил голову на бок.

- Ты ведешь себя, как загнанный демон, - спокойно произнес Мастер Пыток, пожимая плечами Рэндала Льюиса.

Дальнейшими объяснениями Астарот себя утруждать не стал.

Рита напрягла память. Единственным загнанным демоном, встретившимся на ее пути, был именно Шакс. Перед смертью он угрожал, сыпал проклятиями и пытался задеть самые больные места Уильяма, чтобы тот перестал читать заклинание…

Поражаясь самой себе, Рита почувствовала обиду. Мастер Пыток считает, что она дешево тянет время, пытаясь прикрыть отчаяние перед смертью. Женщина хотела что-то возразить или бросить очередную угрозу, но вовремя прикусила язык, понимая, что на самом деле старый демон попал в точку. Сейчас по поведению она мало, чем отличается от Шакса. Задумавшись об этом лишь на секунду, Рита вдруг поняла, что их погибший противник, получается, даже уходил с неким достоинством…

Задумчивость пленницы явно доставила Астароту удовольствие.

Отведя взгляд, чтобы не сталкиваться с красными глазами мучителя, Маргарита тяжело вздохнула.

- Как ни странно, ты прав, - сказала она, набравшись смелости, и вновь взглянула демону в глаза. На этот раз лицо Астарота озарилось искренним (если это возможно) удивлением. В какой-то момент Рита перестала ощущать страх перед древним существом, и Мастер Пыток почувствовал это.

Поняв, что настал некий важный момент, Рита уцепилась за него изо всех своих душевных сил, постаралась развить в себе странное чувство, дать ему подняться, захватить себя. Женщина старалась перестать отрицать, что сущность, прожившая, возможно, много дольше, чем весь цивилизованный мир, достойна некоторого уважения, и неважно, что именно она в себе несет…

- Я не могу всерьез угрожать тебе, - осторожно продолжила Маргарита, - я пытаюсь говорить с тобой, потому что в моем положении это единственное, что я могу делать.

Интерес, зажегшийся в старом демоне, лишь разгорелся после признания пленницы. Однако отвечать он не спешил.

- Я думала, демоны другие, - продолжила Маргарита, - я думала, добившись успеха, вы начинаете потрошить чужие страхи, хвалить собственное могущество и сыпать проклятиями.

- Некоторые так делают, - спокойно произнес Астарот голосом Рэндала Льюиса.

- Но ты почти ничего не говоришь, - утвердила Рита, надеясь, что все же смогла разговорить врага.

Красные глаза Мастера Пыток скользнули по телу пленницы, и женщина почувствовала, как внутри растет холодный ужас. Дрожь и болезненная ломота охватила тело. В голове всплыли образы. Горящие обломки самолета, множество жертв… что-то заставляло ее продвигаться глубже в этих ложных воспоминаниях, и, наконец привело Маргариту к обгоревшему трупу. В нем она без труда узнала своего приемного отца…

«Нет! Только не это…»

Слезы снова обожгли уставшие глаза, Рита издала тихий, полный отчаяния стон боли. Запретные, едва сдерживаемые рыдания тисками сдавили горло, руки, стиснутые невидимыми оковами, раскинулись в стороны, безвольное тело, скованное силами Астарота начало напоминать распятого мученика.

Мастер Пыток удовлетворенно кивнул. Женщина поняла, что это была лишь демонстрация того, что она сказала до этого. Демон показал лишь малую часть того, что он делает с чужими страхами.

Гневно сверкнув на мучителя глазами, Рита стиснула зубы и не дала себе пролить ни слезинки. Астарот едва заметно улыбнулся лишь уголком рта Рэндала Льюиса.

- Долгая жизнь мотивирует говорить много громких слов. Очень долгая – учит произносить только нужные, - спокойно сказал демон, видимо, считая это достаточным разъяснением для только что продемонстрированной пытки.

Маргарита вновь задрожала, почувствовав на себе буравящий взгляд.

Теперь она поняла, что ошиблась. Демон не собирается разговаривать с ней. Зажегшийся интерес не сыграл пленнице на руку, а лишь наоборот. Теперь Мастер Пыток с особым изяществом и с истовой методичностью будет пытаться сломать волю заложницы. И чем дольше это продлится, тем большее удовольствие он от этого получит.

Сознание уже унеслось обратно к горящим обломкам, которые Астарот нарисовал в воображении своей новой «игрушки», мертвый отец посмотрел на приемную дочь черными провалами глаз и поднялся.

- За чтоооо? – замогильным голосом прохрипел покойник. В ту же секунду рядом с ним зашевелился второй труп…

 

<…>

 

Джонсу пришлось довольно долго звонить в дверь. Уильям открыл только через три минуты. Это время показалось Шерлоку колкой ускользающей сквозь пальцы вечностью.

Когда священник, наконец, показался в дверном проеме, он удивленно окинул друга глазами, и беспокойство тут же озарило его светлое лицо.

- Локи… - произнес он, не зная, что говорить дальше. Справляться о самочувствии детектива Уильям не стал: выглядел детектив значительно лучше, хотя его лицо казалось священнику постаревшим. Что-то грызло гостя изнутри, что-то страшное…

Вместо приветствия Шерлок бесцеремонно переступил порог дома и небрежно бросил куртку прямо на пол. Уильям смиренно кивнул.

- Что ж, отличный гарант того, что ты не демон.

- Я – нет. Льюис демон, - холодно произнес Джонс, сверля друга взглядом.

Глаза священника изумленно расширились. Он непонимающе покачал головой, не поверив своим ушам.

- Прости, что? – переспросил он.

- Оболочка, - пояснил Шерлок, - Астарот использовал его тело, обманул Риту и забрал ее.

- Забрал… - тупо повторил Уильям, опустив голову. Похоже, страшная новость не могла так запросто уложиться у него в голове.

Шерлок не мог ждать, пока друг осознает происходящее, поэтому подошел к нему и бесцеремонно потряс Уильяма за плечи.

- Мне нужна помощь, - уверенно произнес детектив.

Священник словно пребывал в каком-то трансе. Он машинальным движением поправил очки, нервно пригладил волосы. Отсутствующий взгляд сфокусировался где-то в несуществующей точке пространства.

Шерлок вновь тряхнул друга за плечо, пытаясь вернуть его внимание. Одновременно детектив беглым взглядом по профессиональной привычке оглядел его апартаменты. Дальше прихожей Джонс не проходил, но уже здесь чувствовался утонченный вкус и дух минимализма. Кроме тумбы с различными принадлежностями для обуви и небольшой стойки, куда умещалась вся обувь священника, здесь стояла тонкая изящная вешалка, на которой висело только пальто и легкая ветровка для утренней пробежки. У тумбы аккуратно приткнулся длинный зонт-трость. На полу лежал белый паркет, а маленький коврик с надписью «вытирайте ноги», лежал у самой двери. Обои были белыми с едва заметными вьющимися золотистыми узорами. Прихожая перетекала в коридор, и перед входом в темную комнату (по-видимому, гостиную) была сделана арка.

Локи снова перевел взгляд на Уильяма и вопросительно кивнул, словно спрашивая, проснулся ли друг окончательно. Священник ответил уверенным кивком.

- Ты же понимаешь, что нельзя просто так явиться к Астароту и потребовать отпустить Риту? – нахмурившись, осведомился Уильям. Джонс кивнул, - нужен план. Дэмиен тебе ничего не сказал?

- Хотел помочь, я убедил его остаться. Если он выйдет из укрытия, мы сразу станем не нужны Астароту, и он убьет всех, не медля. Дэм должен ждать.

Уильям недовольно поджал губы.

- Ужасно неприятно признавать, но, боюсь, ты совершенно прав, хотя даже помощь Дэмиена против Астарота была бы не лишней. Что ж, придется думать, как обмануть самого жестокого демона в истории своими силами…

- Вообще-то, у меня уже есть кое-какой план. Поехали в церковь, время не ждет.

Уильям кивнул, и последовал за другом к машине. Расспрашивать Шерлока о плане священник не спешил. Судя по лицу детектива, можно было догадаться, что он расскажет все только на месте.

Видимо, каким-то образом позаимствовав манеру вождения у Риты Мастерсен, Локи умудрился домчать до церкви на патрульной машине, пришедшей на замену его любимой золотистой Хонде, за какие-то пятнадцать минут, успешно минуя любое возникающее на дороге препятствие, которое могла учинить разбушевавшаяся стихия.

Лишь закрыв дверь в свой кабинет в церкви, священник, наконец вопросительно кивнул, ожидая от друга некоторых разъяснений.

- Итак, что за план?

- План простой. Понадобятся кое-какие твои… гм… артефакты.

Уильям в этот раз простил другу кривую усмешку и кивнул.

- Печать, - утвердил он.

- Да, - отозвался Джонс, и священник заметил, что рука друга дрогнула.

- Думаешь, поймать Астарота, как Шакса? Боюсь, так просто это сделать не получится. Ловушка не сковывает его демонических сил. Он успеет стереть нас в порошок прежде, чем мы подберемся близко и произнесем первое слово заклинания…

Шерлок знал это.

- Поэтому не будет заклинания, - холодно сказал он, - револьвер тоже понадобится.

На этот раз глаза Уильяма испуганно расширились.

- Господи, - шепнул он, - собираешься убить своего капитана?

Джонс помедлил с ответом, и священнику это совсем не понравилось. Он нахмурился.

- Локи? Ты… в порядке? – спросил он, становясь напротив него. Джонс опустил голову и тяжело вздохнул.

- Когда мы с тобой встретились в этой церкви, когда я только узнал, что ты стал священником, ты сказал мне, что при желании человек может сопротивляться демону. Как насчет Астарота? – начал он, и Уильям заметил, что лицо детектива побледнело.

- Если твою душу непросто сломить или запутать, если вера сильна, а побуждения благородны и чисты, ты можешь сопротивляться даже самому дьяволу. Кажется, так я тогда сказал? – настороженно произнес священник, вглядываясь в лицо собеседника, - считаешь, что твой капитан способен сопротивляться Астароту? Хочешь до него докричаться?.. Это неоправданный риск, да и что ты ему скажешь?

Локи прикрыл глаза и устало усмехнулся, слушая торопливые речи друга. Уильям остановился на полуслове, шумно втянув воздух.

- Что ты задумал?..

Джонс молчал. Начиная понимать замысел друга, священник почувствовал, как мурашки крадутся по спине. Он покачал головой, голос скатился до шепота.

- Нет…

- Меня предупреждали, что настоящее испытание… - начал было Шерлок, но Уильям перебил его, всплеснув руками и перейдя на крик.

- Испытание?! То, что ты задумал – самоубийство, Локи! Я не позволю…

- Я должен, - смиренно кивнул детектив.

- Нет, не должен! – выкрикнул священник, и на секунду Шерлоку показалось, что глаза его заблестели, однако Уильям быстро взял себя в руки, - мы должны найти другой выход.

- Другого нет.

- Должен быть! – упорствовал священник, - так нельзя… даже если… - он прикусил губу и умоляюще взглянул на друга, - с чего ты взял, что у тебя получится?

- Я думал, в вас больше веры, святой отец, - усмехнулся Локи.

- Зато в твоей сомневаться не приходится, - буркнул Уильям и печально добавил, - скажи, я ведь напрасно трачу время, пытаясь отговорить тебя?

- Напрасно, - кивнул Джонс, - тем более что ты понимаешь: это единственный способ заманить Астарота в Ловушку, перехитрить его. Я смогу запечатать его. Но, боюсь, только запечатать….

Уильям нахмурился. Джонс улыбнулся самой невинной из своих улыбок.

- Тут мне и нужна будет твоя помощь.

Несколько секунд священник молчал, пока не понял, что именно от него требуется. В этот момент он расширил глаза и в ужасе замотал руками.

- Нет! – воскликнул он, и затараторил, словно для убедительности, - нет, нет, нет, нет, нет! Я не сделаю этого. Не проси меня.

Локи качнул головой и сделал шаг навстречу другу, все еще не отрывая от него взгляда.

- Пойми, будет совсем мало времени. Астарот успеет понять все прежде, чем я выстрелю.

- Но Локи… - умоляюще посмотрел на него Уильям.

- Может, тебе заранее отпустить себе этот грех? – ухмыльнулся Джонс. Уильям с укоризной посмотрел на друга.

- Это не смешно, - сказал он. Локи кивнул.

- Прости, - Шерлок подошел к другу и тронул его за плечо, - но мне больше не к кому обратиться. Больше никто не сможет это сделать. Только ты.

Уильям покачал головой.

- Ты – самый ужасный человек, которого я когда-либо встречал.

- Ты сделаешь это? – серьезно спросил Локи, - ты выстрелишь?

Он еще несколько секунд помедлил, прежде чем ответить. Но потом все же кивнул. Лицо его исказила мука.

- Да, - отчаянно опустив взгляд и сжав кулаки, прохрипел Уильям.

Шерлок улыбнулся и облегченно вздохнул.

- Тогда не будем терять времени. Оно уходит у Риты. А мне еще нужно кое-что сделать…

- Как я пойму, когда мне действовать?

- Сейчас все объясню.

 

<…>

 

Питер Холл никогда не считал себя трусом. По его мнению, он ничем не отличался от любого другого среднестатистического человека с хорошей профессией, следящего за своей фигурой, ведущего здоровый образ жизни…

Заносчивый и наглый Шерлок Джонс, посмевший обвинить его в бездействии, каждую секунду приходил к Питеру в мыслях со своей последней репликой. Даже уважение и прощение Риты не стоило того, чтобы пытаться общаться с этим человеком с долей уважения. Холл считал детектива Джонса мелким жуликом, неискренним и ищущим свою выгоду во всем. Даже сейчас он нашел способ построить из себя героя.

- Интересно, как бы он повел себя на моем месте? – презрительно скривившись, вслух произнес Питер.

Мужчина вовсе не считал себя виноватым в том, что произошло с невестой. Что он мог сделать? Разве его готовили к тому, чтобы бороться с демонами? Джонс и только Джонс виноват в том, что эти твари заинтересовались Ритой. Не нужно было впутывать напарницу в эту проклятую демоническую историю!

От размышлений Питера оторвал настойчивый звонок в дверь. Мужчина вздрогнул и осторожно пошел в прихожую. Ружья Питер Холл не держал, но поклялся себе обзавестись им, если переживет сегодняшнюю ночь.

Не найдя ничего лучше кухонного ножа, он подкрался к двери. Однако он не успел придумать, как будет обороняться, потому что кто-то выбил дверь несколькими ударами ноги и ввалился в дом, сбив Питера с ног.

Тень нависла над Холлом и выбила у него из руки нож. Боль пронзила пальцы, и Питер зарычал, как раненый зверь. Затем его кто-то резко поднял его на ноги и встряхнул.

- Ты – самое жалкое создание, которое я видел, Питер Холл, - прозвучал голос Шерлока Джонса, и глаза Питера наполнились яростью, - однако, чтобы вернуть Риту, тебе придется мне помочь. Поэтому соберись!

- Сукин ты сын, ты же выбил дверь… какого черта?

- Можешь вызвать полицию, если хочешь, - фыркнул пришелец, - что толку от твоей двери, если ты то и дело приглашаешь в дом демонов?

Холл скрипнул зубами от злости и потряс головой, чтобы прийти в себя.

- Что тебе надо? – огрызнулся он, - я тебе уже все сказал.

Джонс противно ухмыльнулся.

- Ты единственный человек с медицинским образованием, который знает нашу историю. Ты, правда, дантист, а не хирург, но, наверняка, лягушек препарировал в студенческие годы?

Питер оскорбленно посмотрел на Локи.

- Вообще-то, я дантист-хирург. У меня бывают клиенты с очень сложными случаями, где требуется хирургическое вмешательство. Но причем здесь…

Джонс улыбнулся.

- Прекрасно, - кивнул он, перебивая хозяина дома, и прошел на диван в гостиную. Питер посмотрел на наглеца испепеляющим взглядом, но не стал говорить, что не приглашал его войти, - Рита говорила, ты выезжаешь к клиентам на дом. Значит, у тебя есть дома скальпель.

Питер встал напротив сидящего на диване Джонса, который, в свою очередь, вальяжно скинул куртку и посмотрел в глаза скрестившему руки на груди хозяину дома.

- Допустим, он у меня есть. Тебе он зачем? Решил идти с ним на демона?

Локи приподнял рукав короткой рубашки, и Питер увидел рисунок, которым был заклеймен и сам, только намного больше. Он удивленно посмотрел на Локи, и тот сказал ему, что требуется.

- Вот от этого надо избавиться.

Питер недоверчиво приподнял бровь, и Джонс растянул на лице свою любимую самодовольную улыбку.

- Брось, ты ведь мечтал законно поработать на мне скальпелем. У тебя появился шанс.

- Матерь божья! Ты, что, хочешь это срезать? – воскликнул Питер с неприкрытым ужасом в голосе.

- Умница, догадливый, - хмыкнул Шерлок. Лицо Холла скривилось так, словно его свел жуткий спазм.

- Я, конечно, догадывался, что ты больной, но чтобы настолько!.. Не пробовал свести эту штуку? Это же не такое издевательство хотя бы…

Шерлок терпеливо качнул головой и поднялся с дивана, скрещивая руки на груди.

- На это нет времени. Если я хочу помочь Рите, пока Астарот не убил ее… - Джонс замялся и внушительно посмотрел на Питера, - и если ты сам хочешь ей помочь, ты должен избавить меня от этого рисунка, ясно? Тащи свой скальпель сюда.

Питер всплеснул руками.

- Каким образом это может помочь Рите, умник? – спросил он, - тем, что красноглазая тварь вселится в тебя? Тогда бы я сам с радостью тебя прикончил…

Терпение детектива кончилось. Он быстро схватил Питера за футболку в районе плеча, рванул на себя, замахнулся и остановил кулак в паре дюймов от его лица. Холл успел только зажмуриться, однако, когда понял, что удар ему не грозит, гневно сверкнул на пришельца глазами.

- Заканчивай болтать, черт бы тебя побрал, - прошипел Джонс, - если уж ты все свалил на меня, а сам решил отсидеться дома, хотя бы не возмущайся и делай, что тебе говорят!

Питер напряженно выдохнул и отступил на шаг, когда Шерлок отпустил его футболку. Желание спорить отпало, стоило ему заглянуть в зеленые глаза детектива. Холл впервые видел в них такую гремучую смесь отчаяния и ярости. Локи сел обратно на диван. Питер молча отправился наверх, крикнув на ходу:

- Иди на кухню, хорошо? Я быстро.

Джонс поднялся и побрел на кухню. Его удивило, что Питер поумнел и набрался вежливости так быстро. Однако спрашивать о причинах такой быстрой перемены он не стал. Радовало хотя бы то, что Питер послушался его.

Шерлок присел на стул в просторной кухне и постарался унять трясущиеся руки.

Страх – плохой союзник в борьбе с демонами. Нужно было успокоиться…

Холл вернулся действительно быстро. В руке у него была небольшая деревянная коробка. Питер поставил коробку на столешницу, помыл руки и достал из принесенной коробки шприц, наполненный прозрачной жидкостью.

Локи чуть отпрянул.

- Эй, а это еще что?

Питер усмехнулся.

- Знаешь ли, мистер Мнительность, если уж ты попросил моей медицинской помощи, тебе придется доверять мне. Это обезболивающее. Если честно, оно не сильно тебе поможет, но хоть что-то. Ты хочешь избавиться от всего рисунка?

Локи серьезно кивнул.

- Тогда будет больно. И много крови. Вот, возьми, - Питер достал из коробочки зубную щетку и протянул ее Шерлоку.

- Предлагаешь почистить зубы перед процедурой? – усмехнулся Джонс. Питер раздраженно вздохнул.

- Заканчивай паясничать, - буркнул он, - раз уж обратился ко мне и выбил мою чертову дверь.

Не дожидаясь ответа, Питер сделал Джонсу быстрый укол в плечо и вытащил из коробочки скальпель. Локи удивленно отметил, что, судя по движениям и сосредоточенности, доктор Холл был профессионалом в своем деле. Хотя судить так быстро Шерлок не собирался из принципа…

- За стерильность не бойся. Я за этим хорошо слежу, - сосредоточенно кивнул Питер, словно забыв, что ненавидит нынешнего своего «пациента». Он снова протянул Шерлоку зубную щетку, на этот раз более настойчиво, - все-таки возьми. Зажми между зубов. Поверь, будет больно.

- Я терпеливый, - отмахнулся Джонс. Питер многозначительно посмотрел на него.

- Не геройствуй.

Замечание прозвучало без доли сарказма или издевки.

Джонс раздумывал несколько секунд, смотрел на чуть онемевшее плечо, а затем все же решил послушаться Питера.

- Мне кажется, я упускаю свой единственный шанс перерезать тебе горло, - с усмешкой сказал Холл, беря в руки скальпель и подходя к руке детектива.

- Звучит обнадеживающе, - улыбнулся Джонс, зажимая щетку между зубов. В тот момент Питер сделал первый надрез…

 

<…>

 

Рита запрокинула голову и протяжно застонала.

Она готовилась к чему угодно, но не к этому. Мастер Пыток не применил к ней никакого физического воздействия. Он устроил женщине моральную пытку, воскрешая в сознании пленницы несуществующие воспоминания.

Маргарита не знала, каким образом демон минует защиту Ловушки и влезает в разум своей жертвы, однако результат не заставлял себя ждать. Воображение покорно и красочно рисовало картины, которые детектив Мастерсен столько лет боялась представить. Горящие обломки, агония приемных родителей – все это медленно переросло в какой-то абсурдный кошмар. Обугленные тела вставали, хрустя переломанными костями, протягивали руки к дочери, стонали: «ты убила нас», «твое место с нами», «за что?».

Рита пыталась контролировать видения, пыталась сопротивляться наваждениям, бежала. Иногда кошмар казался настолько реальным, что молодая женщина чувствовала, как горящие от бега ступни касаются земли, как лодыжки бьются о разбросанные обломки. Но умершим родителям каждый раз удавалось настигнуть Маргариту. Они хватали ее обугленными руками, и Рита вскрикивала от вполне реальной боли, которую причиняли ходячие мертвецы. Астарот постарался сделать кошмар своей жертвы максимально реалистичным, несмотря на банальный сюжет.

Вынырнув из очередного видения, Рита лихорадочно начала хватать ртом воздух. Саднящее горло вспыхнуло болью при крике. Во рту чувствовался вкус пыли и гари…

Астарот наблюдал за Маргаритой, не говоря ни слова. Ее выдержка доставляла ему удовольствие.

Молодая женщина несколько раз порывалась отчаянно начать умолять демона остановиться. Однако каждый раз она стискивала зубы и готовилась погрузиться в новый кошмар, который Мастер Пыток обовьет новыми деталями, добавляя «остроты ощущений».

В последние минуты угасающего сознания Маргарита вспоминала Джонса. Прекратить эти ужасы мог только он. Вопрос был только в том, что ему придется для этого сделать…

 

<…>

 

Локи переводил дрожащее дыхание. Челюсти онемели, сжимая зубную щетку. Казалось, еще бы немного, и Джонс перекусил бы ее пополам.

Тем временем Питер Холл закончил накладывать повязку и улыбнулся, оценивая свою работу.

- Вот и все.

- Спасибо, - серьезно кивнул детектив.

- Ты действительно терпеливый, - в тон ему отозвался Холл.

- Не так уж было и больно, - небрежно бросил Шерлок, натягивая улыбку.

- Терпеливый, и все же позер, - покачал головой Питер, - предупреждаю сразу: рана большая, раскрыться может, когда угодно. И крови ты потерял много. Слабость появилась?

- Нет, - соврал Джонс, глаза которого так и норовили закрыться и не смотреть на мир хотя бы сутки.

- Все равно… будь осторожен с рукой… и весь… сам… тоже будь осторожен, - запинаясь, мрачно произнес Холл. Локи удивленно посмотрел на него, и на этот раз решил опустить всевозможные колкости. Этот человек был ему по-прежнему неприятен, однако сейчас он искренне переживал за него.

- Буду, - кивнул Шерлок и направился к выходу из дома.

От него не укрылся яростный взгляд Холла, упавший на выбитую дверь, протяжно скрипящую на одной оставшейся петле. Локи не сдержал едва заметную улыбку и вышел за порог. Питер, как ни странно, следовал за ним до самой двери и остановился на крыльце, когда детектив вдруг обернулся к нему.

Джонс оценивающе глядел на жениха напарницы. Представлял Риту рядом с ним, представлял, как они идут под венец, уезжают на медовый месяц, растят детей. Наверное, этот человек никогда не станет достойной партией для Маргариты Мастерсен. Однако его знание о существовании демонов, его, пусть косвенное, но участие во всей этой демонической истории позволит Рите быть с ним до конца откровенной. Наверное, уже одно это выделяет Питера Холла из многих.

Локи тяжело вздохнул.

- Обещай мне кое-что, - серьезно сказал он. Питер вопросительно кивнул, - когда Рита придет домой, ты увезешь ее отсюда. Ты женишься на ней и сделаешь все, чтобы она была счастлива. Вы переедете. Далеко. Начнете новую жизнь и навсегда забудете о демонах. А главное… - Локи помедлил, затем натянул вымученную полуулыбку и посмотрел в глаза собеседника, - главное, сделай так, чтобы она никогда не вспоминала обо мне.

Питер нахмурился, между бровей появилась напряженная скобка, и он пристально посмотрел на Джонса.

Несколько дней назад он был бы счастлив услышать нечто подобное, но в свете последних событий…

- Что ты собираешься сделать?

- Неважно. Просто пообещай.

Питер качнул головой. Он не хотел принимать от Шерлока Джонса подобную «предсмертную записку». Однако просьба детектива не отличалась толком от тех планов, которые Холл строил на их с Ритой совместное будущее. Поэтому для всеобщего успокоения он решил ответить:

- Обещаю.

- Спасибо, - снова произнес он и снова очень серьезно. Питер нахмурился, однако больше не стал задавать вопросов. Если уж Шерлок Джонс не ответил с первого раза, он вряд ли ответит вообще.

Холл поджал губы и с тяжелым вздохом проводил детектива глазами до тех пор, пока тьма и стена проливного дождя не скрыла его из виду.

 

<…>

 

Несколько раз обговорив все детали плана, Шерлок и Уильям отправились на поиски Астарота. Вычислить местонахождение Мастера Пыток не оказалось сложным: на это понадобилось меньше получаса. Главной проблемой было успевать следить за дорогой в условиях рассвирепевшей грозы и не упускать из виду огромную поднимающуюся к небу спираль ворон, то и дело скрывающуюся за крышами нависающих над дорогой домов.

Постоянно следить за этой армией т