ГЛАВА ВОСЬМАЯ. Сидя в своей ложе в окружении телохранителей-кроганов, Ария Т'Лоак наблюдала, как Санак проталкивается к ней сквозь толпу посетителей «Загробной жизни».

 

Сидя в своей ложе в окружении телохранителей-кроганов, Ария Т'Лоак наблюдала, как Санак проталкивается к ней сквозь толпу посетителей «Загробной жизни».

Она прекрасно разбиралась в языке телодвижений батарианцев, как и почти всех разумных рас Галактики. За сотни лет жизни азари научилась распознавать едва уловимые признаки лжи, радости, грусти или испуга, особенно часто испытываемого теми, кто предстает перед Королевой Пиратов. Дожидаясь приближения Санака, она уже знала, что принесенные им новости окажутся неутешительными.

Последние три дня ее люди расследовали историю с исчезновением Пола. Поиск с использованием всех обычных для Омеги методов, включая допросы и пытки, не дал никаких результатов. Никто ничего не знает о его похищении, не знает ничего о нем самом. Он был одиночкой и, за исключением Лизелль, ни с кем не общался, если только это не было связано с работой.

Оставалась последняя надежда — на терминал. Все данные были стерты, но ее техники пытались восстановить хотя бы крупицы информации с оптических дисков. Другая группа искала следы принятых и отосланных Полом сообщений в базе данных ретрансляционного буя, соединяющего Омегу с Галактической информационной сетью.

Стоимость расследования была неимоверной, но Ария могла позволить себе такие расходы. Во-первых, она хотела во что бы то ни стало отомстить за убийство дочери, а во-вторых, знала, что поиски изменника, на которые тратится столько времени и средств, заставят хорошенько задуматься кое-кого из членов ее банды.

Но к сожалению, пока все усилия оставались тщетными.

— Техники опять ничего не нашли? — спросила она, когда Санак вошел в ее кабину.

— Нет, нашли кое-что, — уныло ответил тот.

Ария нахмурилась. При чтении языка телодвижений есть одна маленькая трудность — он слишком условен. Она видела, что Санак чем-то расстроен, но не смогла понять, чем именно.

— Что ты узнал?

— Его настоящее имя — Пол Грейсон. Он работал на «Цербер».

— «Цербер» хочет закрепиться на Омеге? — предположила она.

Батарианец покачал головой, и азари не смогла скрыть своего раздражения.

— Просто расскажи, что тебе известно! — рявкнула она.

Ария всеми способами культивировала у окружающих мнение, что у нее все под контролем. Считалось, что она всегда на два шага опережает конкурентов, потому что заранее знает все, что они скажут или сделают. Ничто не происходит неожиданно для нее, не застает ее врасплох. Но сейчас она выглядела не лучшим образом, высказывая ошибочные предположения. Это портило ее имидж.

— Грейсон раньше работал на «Цербер», но потом вышел из игры. Это как-то связано с его дочерью и с женщиной по имени Кали Сандерс. Дочку мы отыскать не смогли. Она исчезла два года назад. Но мы нашли Сандерс. Техники говорят, что Грейсон созванивался с ней раз в две-три недели. И в ту ночь, когда он сам пропал, тоже отослал ей какое-то сообщение.

— Где сейчас эта женщина? — спросила Ария, предчувствуя, что ответ ей не понравится.

— Она работала в школе для детей-биотиков. Но уехала оттуда на следующей день после исчезновения Грейсона. Мы проследили ее маршрут до Цитадели, но там она находится под защитой адмирала Андерсона.

Ария неплохо разбиралась в политической ситуации за пределами Омеги. Имя Андерсона было ей знакомо: помощник члена Совета Доннела Удины, один из самых высокопоставленных чиновников Альянса.

Королева Пиратов правила на Омеге железной рукой. Ее влияние тем или иным образом распространялось на все Граничные системы. Ее агенты действовали даже в пространстве Цитадели. Но сама Цитадель — это совсем другое дело.

Во многих отношениях эта огромная космическая станция являлась зеркальным отражением Омеги: она была политическим, экономическим и культурным центром всего цивилизованного мира, его столицей. И Ария прекрасно понимала: если власть имущие узнают, что она полезла в их внутренние дела, расплата последует незамедлительно.

Официально Омега не подчинялась Совету, но, если Ария перешагнет границы дозволенного и там решат, что она представляет реальную угрозу, на нее тут же натравят «Спектр».

Ребята из «Спектра» не связаны никакими законами и договорами, которые ограничивают возможности галактической полиции. Вполне может случиться так, что они заявятся на Омегу и попытаются устранить Арию. Шансов на успех такой операции будет немного, но Ария не прожила бы тысячу лет, если бы подвергала себя напрасному риску. Она всегда была осторожной и терпеливой, и даже смерть дочери не могла тут ничего изменить.

— Ничего пока не предпринимайте, но продолжайте следить за ситуацией, — приказала она Санаку. — Если что-то изменится, немедленно дайте мне знать. И постарайтесь все-таки выяснить, куда подевался Грейсон.

 

Пол очнулся на узкой койке в углу скудно освещенной комнаты. Он лежал по-прежнему голый, без одеяла. Впрочем, в нем, как и в одежде не было нужды, потому что он не ощущал холода. Возле одной стены стоял унитаз, вдоль другой тянулась полка, уставленная армейскими сухими пайками и бутылками с водой на несколько месяцев вперед. Больше в комнате ничего не было. Ни раковины, ни душа, ни даже стульев.

Он не знал, сколько времени провел без сознания. Руки и ноги его отяжелели, голова соображала плохо. Он попытался сесть, и острая боль пронзила голову от макушки до подбородка. Он инстинктивно потянулся к затылку и тут же одернул руку, коснувшись голого черепа.

«Они могли побрить тебя, когда привязывали к столу, — подсказал внутренний голос. — Наверное, для того, чтобы вживить в твой мозг технологию Жнецов».

Ужасные воспоминания о том, что с ним творил «Цербер», еще не успели потускнеть. Как и ощущение чего-то чужого, чуждого, пробирающегося в его мозг. Но почему-то сейчас он ничего похожего не заметил. Может быть, оно ушло? Или просто уснуло?

Он должен был испугаться, запаниковать, но почувствовал только крайнюю усталость. Даже мысли давались с большим трудом. В голове стоял густой туман, и думать он мог только о продолжающихся приступах боли. Но ему все равно необходимо как-то разобраться в том, что произошло.

Зачем его поместили в эту камеру? Может быть, это просто часть эксперимента. Но возможно, что-то пошло не так, и опыты прекратили. В любом случае он все еще оставался пленником Призрака.

Грейсон скрипнул зубами и посмотрел на полку с солдатскими пайками.

«Осторожно, — опять забеспокоился внутренний голос. — Там может быть наркотик. Или яд. Или, допустим, тебя нужно хорошо кормить для того, чтобы та гадость, которую в тебя впихнули, начала расти».

Последнего соображения оказалось достаточно, чтобы он забыл про голод. Хотя бутылку с водой Пол все-таки открыл и сделал большой глоток. Он может долгое время обходиться без еды, но вода ему необходима, чтобы выжить. Грейсон не собирался умирать прямо сейчас.

В течение нескольких минут он обследовал оставшуюся часть комнаты, но ничего достойного внимания там не нашел. Затем усталость навалилась на него, и он снова лег на койку. И сразу же забылся глубоким сном.

Грейсон не имел представления, как долго он находится в этой крошечной камере. Он помнил, что засыпал и просыпался пять или шесть раз, но это не помогло определить, сколько прошло дней на самом деле. Не было сил пошевелиться, да и желания тоже. Даже для того, чтобы просто опять не заснуть, требовались запредельные усилия.

Никто не приходил к нему, но он знал, что они где-то рядом. Наблюдают за ним. Изучают его.

Мерзавцы ввели в его голову зонды, чтобы видеть, что там происходит. Он нащупал маленькие твердые бугорки под кожей, проведя рукой по бритому, но уже поросшему щетиной затылку. Два — возле макушки. Другие два — посредине лба. По одному за каждым ухом, и еще один — побольше — на шее.

Он попытался сковырнуть их ногтями, но только расцарапал кожу до крови. Зонды находились слишком глубоко, чтобы их можно было удалить.

«А может быть, ты просто не захотел это делать. Вспомни, они же способны воздействовать на твой мозг».

Урчание в животе заглушило попытки внутреннего голоса что-то добавить к сказанному. Голод разрывал внутренности Грейсона, словно пытающееся вырваться на свободу живое существо.

Наплевав на осторожность, Пол схватил один из пакетов, вскрыл вакуумную упаковку и начал жадно заглатывать безвкусную питательную смесь. Он уже потянулся за добавкой, когда желудок вдруг болезненно сжался. Грейсон едва успел добраться до унитаза и изверг из себя все, что только что проглотил.

Смыв за собой, он вытер лицо и попытался привести себя в порядок без помощи раковины и зеркала. Открыв одну из бутылок, он полоскал рот и сплевывал в унитаз до тех пор, пока не исчез отвратительный кислый вкус блевотины.

Вторую порцию Пол ел уже медленнее. На этот раз желудок принял пищу.

 

Вероятнее всего, прошла неделя заточения. Или две. Но вряд ли больше. Находясь в камере, трудно следить за течением времени. Только еда и сон — больше никаких занятий. Ему снились кошмары, но он не мог их потом вспомнить, хоть и просыпался с криком.

Никто из «Цербера» не заходил к нему, но и сказать, что он оставался в одиночестве, тоже было нельзя.

Кто-то разговаривал с ним, в его голове звучал чей-то шепот, слишком тихий, чтобы разобрать хоть слово. Это был не тот циничный, насмешливый внутренний голос, к которому привык Грейсон. Того голоса больше нет, его заглушили другие.

Пол пытался не замечать этот постоянный шепот, но от него было невозможно защититься. Он одновременно и отталкивал, и притягивал к себе, казался то грубым насилием, то приглашением к разговору. Жнецы пробивались к нему сквозь пустоту космоса.

Каким-то образом Пол догадался, что стоит только сосредоточиться, и он начнет понимать их слова. Но он не хотел понимать. Изо всех сил старался не понимать, потому что иначе все будет кончено.

С каждым часом шепот становился все громче, все настойчивее. Но мысли Грейсона все еще оставались его собственными мыслями, несмотря на ужасное устройство, введенное «Цербером» в его голову. И он решил сопротивляться до конца, насколько это в человеческих силах.

 

— Помнится, вы утверждали, что трансформация продлится не больше недели, — сказал Призрак доктору Нури.

Они наблюдали за Грейсоном через односторонне прозрачное окно в потолке его камеры. Кай Лэнг пристроился в тени у стены так, что был почти незаметен.

В дальнем углу комнаты команда доктора Нури собралась возле голографического экрана. Компьютер отслеживал и регистрировал все, что происходило в камере: дыхание Грейсона, его пульс и мозговую активность, температуру тела и воздуха в комнате, изменения электрического, гравитационного, магнитного полей.

— Вы же сами просили меня действовать осторожнее, когда мы едва не потеряли его при имплантации, — напомнила она.

— Я просто хочу убедиться, что все идет нормально.

— Временные рамки довольно условны. Наши исследования показывают, что внушаемость и скорость изменений сильно зависят от самого пациента.

— Он сопротивляется, — одобрительно заметил Призрак. — Борется со Жнецами.

— Удивительно, что он продержался так долго, — добавила доктор Нури. — Я недооценила его упорство и силу воли, не учла их в своих расчетах.

— Его многие недооценивали, — отозвался лидер «Цербера». — Именно поэтому он и был одним из лучших агентов.

— Мы можем искусственно ускорить процесс, — предложила Нури. — Однако это скажется на результатах. Возможно, он опять впадет в кому.

— Слишком рискованно.

— Дайте ему наркотик, — подсказал Кай Лэнг, внимательно слушавший их разговор. — Мы ведь привезли с Омеги красный песок.

— Это должно сработать, — сказала доктор после недолгого раздумья. — Тесты показали, что наркотик не повлияет на саму технологию Жнецов, но он может ослабить защиту Грейсона, сделать его более внушаемым.

— Так и сделайте, — распорядился Призрак.

 

Грейсон не пошевелился, услышав, как открывается дверь. Он лежал на койке, лицом к потолку. Пол попытался определить по шагам, сколько человек вошло в комнату. Похоже, только один, но, даже если бы это была дюжина вооруженных охранников, все равно другого шанса на побег он уже не получит.

Шаги стихли. Кто-то остановился возле койки и смотрел на него. Он помедлил долю секунды — ровно столько, сколько понадобилось незнакомцу, чтобы наклониться и прислушаться к его дыханию. Затем вскочил, развернулся и ударил ногой, рассчитывая свалить врага на пол. Однако удар не достиг цели.

Тот, кто стоял рядом с ним, — человек с азиатской внешностью, среднего роста, но мускулистый, — ловко отклонился и ударил локтем по ноге Грейсона, выбив ему коленную чашечку.

В нормальном состоянии после такого повреждения Пол уже прекратил бы борьбу, но сейчас им управляли отчаяние и примитивный инстинкт. Даже скорчившись от боли, он выдернул руку из захвата и ткнул пальцами в горло врагу.

Но тот без труда справился с его атакой. Перехватил запястье, крутанул руку сначала в одну, потом в другую сторону и жестко бросил Грейсона на пол, так что из него чуть дух не вышибло. Оглушенный падением, он не смог помешать противнику, когда тот вколол ему в руку иглу шприца с неизвестной жидкостью.

Затем мужчина повернулся, чтобы уйти, но Пол попытался схватить его за ногу. Враг ответил точным ударом в печень, и Грейсон снова тюфяком рухнул на пол. Незнакомец, даже не оглянувшись, вышел из камеры, а Пол мог лишь проводить его взглядом. Он успел разглядеть татуировку уробороса на шее у противника до того, как тот захлопнул дверь.

Через несколько мгновений Грейсон почувствовал знакомую теплоту, расходящуюся по всему телу. Лицо покраснело, кожу начало покалывать, и мягкая пелена дурмана окутала его.

Пол много лет принимал наркотики, постоянно нюхал красный песок, но некоторые предпочитали им колоться. Раствор порошка, вводимый прямо в вену, был настоящим бальзамом для тех, кто уже не мог обойтись без более мощной дозы.

Грейсон сжался в комок и закрыл глаза, отчаянно пытаясь защититься от того, что с ним произошло. Он ведь завязал с наркотиками. Прошел через жуткую ломку, но поборол и физическую, и психологическую зависимость, отказавшись от дурмана ради спасения дочери. Он стал другим человеком, чтобы Джиллиан не было стыдно за него.

И вот теперь всего одним уколом разрушено все то, чего Пол добился. Ему хотелось завыть от отчаяния, от возмущения этой чудовищной несправедливостью. Он даже открыл рот, но вместо крика лишь слабо хихикнул. Волна эйфории уже захлестнула его.

Почувствовав, как наркотик разливается по его венам, он вздрогнул от наслаждения в сто раз более сильного, чем можно получить, просто вдыхая порошок. Несколько минут он пребывал в полном экстазе, но вскоре ему уже хотелось повторить. Каждой клеткой своего организма Грейсон наслаждался мгновениями блаженства и в то же время мечтал о новой дозе.

Глаза его остекленели, на лице застыла глупая улыбка. Пол попытался подняться на ноги. Выбитая коленная чашечка должна была невыносимо болеть, но наркотик не пропускал в мозг сигналы о боли. Все еще хихикая, он рухнул обратно на койку и удовлетворенно прикрыл глаза.

Затем, сквозь красную пелену, снова послышался все тот же шепот. Только теперь Грейсон его прекрасно понимал.