Слухи о том, что безумного монарха обезглавили, облетели королевство за считанные часы, а потому к раннему утру все уже бурно обсуждали столь шокирующую и чертовски хорошую новость. Замученные страхом и невзгодами люди впервые за десятилетие вздохнули полной грудью. Молодые тут же взялись устраивать внеплановые посиделки, танцы у костра и спешные свидания. Те, что постарше, выставили на столы припрятанные бутылки алкоголя. Детям разрешили весь день резвиться на улице, сняв с них каждодневные домашние обязанности. Даже дряхлые старики добрались до окон и распахнули их, дабы полюбоваться всеобщим весельем и стать частью праздника.
- Зенон мертв! – то и дело слышалось из толпы чье-то ликование.
- Король мертв! Да здравствует новый король! – вторили другие.
- Слышишь? – улыбнулся Прайт, отходя от огромных окон тронного зала и оборачиваясь к Неролу, что пытался разместиться на троне. Но какую бы позу ни принимал мужчина, ему все равно было слишком неудобно.
- Господи, да как он вообще сидел на этой штуке?! – наконец, не выдержав, вышел из себя повстанец, после чего сполз на пол и остался доволен результатом. – Неудивительно, что он сошел с ума, – сидеть на таком стуле каждый день!
- Я думаю, при желании ты сможешь сделать его куда удобнее, - хмыкнул Прайт, невольно почесывая перебинтованный локоть, бинт на котором успел пропитаться свежей кровью. Рана оказалась достаточно глубокой, а полуэльф был слишком слаб, чтобы использовать эльфийскую магию, и потому приходилось довольствоваться человеческими методами борьбы с повреждениями.
- Я? – встрепенулся Нерол, будто только сейчас понял, к чему все идет. – О нет, ты же не всерьез! - усмехнулся он неуверенно.
- Чему ты так удивляешься? Ты захватил трон. Не значит ли это, что теперь именно ты удостоился права управлять королевством?
- Что?! Нет, конечно! Я обычный сельский мужик!
- Но если не ты, то кто? У короля нет наследников, нет родственников. Подпускать к управлению королевством другие знатные семьи слишком необдуманно, вряд ли кто-то из них знает, что именно нужно народу. Куда лучше в этом разбирается обычный сельский мужик, ты так не думаешь? – резонно заметил блондин.
- Но я не готов… Я… Я даже не думал об этом! Единственное, чего я желал, это смерти Зенона!
- Да, но выполнив это желание, ты водрузил на свои плечи ответственность за все королевство. Если в ближайшее время никто не вступит на престол, начнётся хаос. А соседние страны, почувствовав слабину, расхватают королевство по кускам, и от него ничего не останется. Ты этого добивался? – с напором проговорил Прайт.
- Нет, не этого, - нахмурился Нерол, поднимаясь с пола и вновь усаживаясь на трон. – Но штука чертовски неудобная, - тут же вновь пожаловался он, дабы разрядить накаляющуюся обстановку. – Скажи, - чуть помедлив, продолжил мужчина, - ты правда веришь, что я могу стать хорошим королем?
- Никогда не забывай о Справедливости, и тогда твое правление принесет этому королевству благополучие, - улыбнулся Прайт, подходя к другу и ободряюще похлопывая его по плечу. – Я знаю, ты справишься.
- Очень трудно верить в это, если учесть, что три четверти повстанцев погибли, Арлекины разбежались по городу, а…
- А у ворот дворца собралась многотысячная толпа, которая желает увидеть своего короля.
- Сначала мне следует похоронить товарищей, а затем уже блистать перед народом, - мрачно заметил Нерол.
- Тогда определись со временем, когда ты сможешь им показаться, - посоветовал блондин. - Люди должны знать своих героев в лицо. Назначь коронацию и пригласи на нее всех, кто пожелает присутствовать.
- Даже не знаю…
- О покушении на твою жизнь со стороны Арлекинов беспокоиться не придется, ведь теперь у тебя отличная охрана, - ухмыльнулся полуэльф, намекая на сверкающие на пальцах Нерола перстни.
- Вообще-то я собирался спрятать их где-нибудь, чтобы никто и никогда…
- Не поступай так. Неразумно выбрасывать столь полезные вещицы, когда можно их использовать и во благо.
- Я беспокоюсь о том, не сведет ли все это с ума и меня, - чуть подумав, сформулировал свой страх Нерол.
- Не бывать этому. Если кто и был виноват в безумии Зенона, то точно не его слуги.
- Пусть так, и все же… - вздохнул мужчина, закрывая лицо руками. – Боже, как же я со всем этим справлюсь? Без тебя?! – выдохнул он обессиленно.
- Справишься, - лишь отмахнулся Прайт. - Куда денешься. Да и не навсегда же я уезжаю. Рано или поздно я вернусь, - улыбнулся Прайт, ловя себя на мысли, что и сам не хочет уезжать. – Но у меня есть просьба. До моего приезда позаботься о Фоби. Он еще слишком юн, но уже успел пережить череду страшных событий. Мне же хочется, чтобы его жизнь наконец-то наладилась.
- И ты серьезно веришь, что это произойдет после твоего ухода? Да мальчишка свихнется от горя!
- Не преувеличивай.
- Я, к сожалению, не преувеличиваю, - вздохнул Нерол. – Когда вы уходите?
- Через десять минут.
- Так скоро?
- Мы и так потратили очень много времени, а если ты не забыл, жизнь эльфийского короля все это время висит на волоске. Я еле уговорил дроу подождать еще немного, чтобы успеть проститься с тобой и Фоби.
- Мальчишке уже все сказал?
- Попытался…
- И что он?
- Разревелся и заперся в ванной комнате. И сколько бы я ни просил, ни в какую не желает оттуда выходить… - вздохнул Прайт.
- Чего и следовало ожидать, собственно. Надругался над юным телом – и в кусты! – вновь неудачно пошутил Нерол, в ответ на что был одарен тяжелым взглядом. – Уверен, он дождется тебя, - уже серьезнее проговорил будущий король.
- И я уверен, - кивнул Прайт, направляясь к выходу.
- Возвращайся скорее и хорошего пути, - пожелал Нерол другу напоследок.
- А тебе хорошего правления, мой дорогой друг.
****
- Где он ходит? Сколько можно пустых разговоров? – раздраженно проворчал Ирис, в нетерпении постукивая ногой по полу.
- Да чего ты нервничаешь. Пара минут погоды не сделают, - заметил Бэллит, повисая на шее блондина и очаровательно ему улыбаясь.
- А вот и наш дорогой принц, - кивнул Ёис в сторону спускающегося по мраморной лестнице Прайта.
- Извините за задержку, - кивнул мужчина, приветствуя дроу.
- Со всеми попрощался? – удостоверился Ирис. Прайт было утвердительно кивнул, когда увидел скромно топчущегося за лестницей Фоби.
- Еще пару минут, - сухо проговорил он, направляясь к мальчишке.
- Так и знал! – вновь заворчал Ирис, за что получил от Бэллита несильный подзатыльник.
- Ты успокоился? – мягко обратился полуэльф к мальчику, лицо которого раскраснелось настолько, что и мимо проходящему человеку не составило бы труда догадаться, сколь долго Фоби ревел. Но, несмотря на жалостливый вид, мальчик кивнул, не без усилий держа себя в руках.
- Угу, - выдавил Фоби, утирая сопли слишком длинными рукавами. – Но… но я не простил тебя, понятно! – выдавил он, одаривая мужчину полным упрека взглядом, но почти тут же начиная реветь. – Пра-а-а-айт! – захныкал он, кидаясь к мужчине и заключая его в объятьях. – Забери меня с собой! Ну пожалуйста!
- Ты же знаешь, что я не могу. К эльфам людей не пускают…
- Тогда останься со мной!
- И этого я сделать не могу… Не плачь, - улыбнулся Прайт, наклоняясь к Фоби и утирая слезы с его щек. – Ведь я уезжаю не навсегда.
- Но надо-о-о-олго!
- Точного времени я сказать не могу.
- Вот именно-о-о-о! – продолжал выть Фоби.
- Обещай, что за это время будешь хорошим мальчиком, - прошептал Прайт на самое ухо слуге. – И тогда по приезду я награжу тебя за это, - подмигнул он.
- Обещаю, - тихо выдавил Фоби. - А ты обещай, что вернешься ко мне, несмотря ни на что!
- Даже не сомневайся.
****
Ёис исподтишка наблюдал то трогательное расставание Прайта и Фоби, то воркование Бэллита и Ириса, и мрачнел на глазах. Где это видано, чтобы всё и для всех закончилось хорошо, за исключением его самого! От такой нечестности, неровен час, и руки на себя наложить можно.
«Где, черт побери, справедливость, Лосс?!» - возмутился он, обращаясь к паучьей богине, что властвовала над всеми дроу. И, словно в ответ на его возмущения, в холле появился Севи.
- Ого, вы уже уезжаете! - воскликнул он, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Да, уезжаем, - кивнул Ёис, безмерно обрадовавшись возможности перед отъездом, пусть и в последний раз, увидеть любимого человека.
- Тогда удачи вам! – улыбнулся Севи, продолжая адресовать слова всем присутствующим, хотя и было очевидно, что единственный, кто его слушает, – это Ёис.
- Дорога будет тяжелой, - внезапно вздохнул дроу, отбрасывая с лица слишком длинную челку. – Так что удача нам не помешает, - проговорил он, медленно приближаясь к ничего не подозревающему Севи. – Быть может, ты в последний раз видишь каждого из нас, - с наигранной скорбью проговорил Ёис, поникнув плечами.
- Неужели все настолько!.. – спохватился Севи, позабыв о бдительности, чем темный эльф не преминул тут же воспользоваться.
Схватив парня за руку, он одним рывком толкнул его на себя и впился в губы Севи с такой настойчивостью, что тот и слова против сказать не успел. Мальчишка настолько оторопел от наглости дроу, что даже не сопротивлялся. И лишь когда Ёис отстранился от него, Севи пришел в себя, вспылил и наконец сконцентрировал свое внимание на противном дроу.
- Я убью тебя! – прошипел он, содрогаясь от гнева. – Я точно убью тебя! – пообещал он, кидаясь вслед за юрко улепетывающим от него Ёисом.
- Для того чтобы убить меня, для начала тебе придется меня дождаться! – весело выкрикнул он. – Обещаю, что вернусь вместе с Прайтом! И еще поборюсь за твое внимание!
Но Севи его не слушал, он был поглощён размышлениями об очищении этого мира от противного дроу.
****
Майлз сонно приоткрыл глаза и нос к носу столкнулся с любопытным взглядом Шики.
- Чего? – тут же напрягся маг.
- Доброе утро, - широко улыбнулся венениф. Выглядел он изможденным, но счастливым.
- Такое ли доброе, - протянул Майлз, было поднимаясь с постели, но тут же со стоном опускаясь обратно на подушку. – Боже, что с моим телом?
- Оно еще восстанавливается.
«После чего?» - хотел было спросить маг, но память опередила, подсказав ему причины теперешнего состояния.
- Я выжил… - чуть оторопело выдохнул парень, отрешенно вглядываясь в потолок. – Шики, я правда выжил?!
- А ты на что рассчитывал? – шутливо нахмурился венениф. – Будто я бы тебя куда-то отпустил. Выжил-выжил, и проживешь длиннющую жизнь со мной. Уж я-то об этом позабочусь! – подмигнул мужчина, обнимая Майлза и целуя его в висок.
- Долго я спал? – чуть помедлив, поинтересовался маг.
- Две недели.
- ДВЕ НЕДЕЛИ?! – всполошился рыжий, но вновь со стоном опустился на кровать.
- Тише ты, чего брыкаешься? Тебе еще восстанавливаться и восстанавливаться, так что не делай лишних движений, - посоветовал венениф.
- Мы победили? – задал новый вопрос маг.
- Победили, - подтвердил брюнет.
- И на моей совести теперь жизнь еще одного человека… - задумчиво продолжил Майлз.
- На нашей совести.
- Ты-то здесь при чем?
- При том, что любое бремя я буду нести вместе с тобой.
- Не стоит… - покачал головой Майлз. – Тем более, что я совсем не жалею о своем поступке.
- Еще бы ты жалел. Зенона и человеком-то можно назвать с большой натяжкой, так что… Он тебя должен беспокоить в последнюю очередь.
- А кто тогда – в первую? – усмехнулся Майлз.
- Естественно, Я! – на полном серьезе заявил венениф.
- Ну да… Чего о тебе беспокоиться? Ты практически бессмертный. То ли дело Нерол, Прайт или… А кстати, что с Тэйлором? – вспомнил о друге Майлз.
- Да хорошо все. Подлатали. Сейчас его в замке нет. Он вместе с близняшками взялся восстанавливать свой пансион для бродяг. Вечером будет, - пожал Шики плечами. – Да что тебе Тэйлор, почему ты не спрашиваешь, как дела у меня? – возмутился венениф.
- Но я же вижу, что с тобой все хорошо, - растерянно пробормотал маг.
- Хорошо? – встрепенулся венениф. – И это ты называешь «хорошо»? – вопросительно глянул он на мага, демонстрируя седые пряди, что испещряли его черные волосы.
- Седина? Откуда? – Майлз действительно заметил серебряные нити лишь теперь.
- От верблюда, - фыркнул Шики. – Сил во мне после всего случившегося почти не осталось. Потому и седею. И старею, между прочим, - только теперь Майлз сообразил, что же с Шики было не так. Действительно, он выглядел минимум на десять лет старше.
- Так тебе больше идет, - заметил Майлз.
- И все-таки мне надоело чувствовать себя развалиной, - настаивал Шики.
- На что ты намекаешь?
- А разве не ясно?
- Я при смерти!
- Вообще-то, нет.
- У меня все болит!
- А это уже отговорки!
- Шики, отстань!
- Не будь врединой…
- Не смей! Я приказываю!
- На самом деле ты хочешь, чтобы я продолжал. Я это чувствую.
- Пошел к черту!
- Иногда мне кажется, что я уже рядом с ним!
Эпилог
Безбрежная пустыня поражала своей обширностью и свойственной лишь песчаным барханам пустотой. Небольшой город, со всех сторон окруженный высокими стенами, на фоне развернувшегося вокруг на многие километры песчаного царства казался лишь маленьким камешком. Не каждый бы догадался, что маленький городок в центре пустыни считался одним из самых богатых во всем королевстве. Виной тому оказались найденные глубоко под песком и землей баснословные запасы золота.
- Боже, неужели все это наконец-то закончится? – вздохнул рыжий парень, что разместился на крыше смотровой полуразрушенной башни, наблюдая за тем, как на горизонте сквозь мираж прорывается армия противника.
- Рано еще рассуждать об этом, - зевнул в ответ его седой напарник.
- Меня достала эта пустыня! Эта жара убьет меня!
- Ты уже мертв, - напомнил седой с полуулыбкой на губах.
- Мертвым тоже бывает жарко, - настаивал рыжий.
- Но ставить под сомнение существование этого мира лишь потому, что тебя замучила жара, слишком безответственно, - продолжал издеваться седой.
- Это несправедливо! – вспылил рыжий. – Мы и торчим-то здесь пятый год только из-за тебя!
- Я-то здесь при чем?! – изобразил искреннее удивление седой.
- Это ты подкинул вененифу кулон и тем самым напомнил тому о ведьме! Они должны были погибнуть! Венениф, маг, дроу – все они были обречены быть навеки погребенными в подземелье! Эльфийский король должен был умереть, а королевство Зенона разрушили бы постоянные междоусобицы. Соседние страны же начали бы войну между собой за освободившиеся территории, война бы перетекла в Мировую, и этот мир канул бы в лету. Но нет, надо же тебе было Снова влезть и все испортить!
- Мне просто стало интересно, что будет, если все выживут, - улыбнулся в ответ седой. – В конце концов, друг мой, мы не Разрушители, а Наблюдатели. И прямо сейчас занимаемся своими прямыми обязанностями.
- Если маг и венениф, ставшие точками преткновения, погибнут, этот мир скатится в тартарары, и мы наконец-то будем свободны!
- Мы никогда не будем свободны. Эта роскошь недоступна несчастным, попавшим в Ад, - мрачно напомнил седой. – А потому твоего стремления уйти из этого мира мне не понять. Он лишь сменится другим миром, и нам придется наблюдать за тем, как уже совсем иные люди стремятся к саморазрушению.
- Нас вновь накажут, - уже куда спокойнее проворчал рыжий.
- Нас Уже наказывают пребыванием здесь, - развел седой руками. – Но разве не приятно наблюдать за Ними, зная, что живы они отчасти благодаря тебе? – кивнул он в сторону действующей башни, на которой стояли двое – рыжий маг и черноволосый венениф.
- Шики, - донеслось до ушей Наблюдателей, - если в следующий раз мне в голову придет гениальная идея подзаработать, стукни меня, хорошо? – проворчал Майлз, наблюдая за тем, как в сторону города двигается многотысячная армия.
- Прям сразу и стукнуть? – ухмыльнулся венениф, облокотившись о кирпичные перила и то и дело поглядывая на напряжённое лицо мага.
Странно. Прошло уже пять лет, а его чувства к мальчишке не угасали, наоборот, становились все сильнее и головокружительнее. И каждый раз, когда Шики думал, что Сильнее мага любить уже не сможет, происходило нечто, что перечеркивало его мысли на сей счет.
- И чему ты только улыбаешься?! – не предполагая истинной причины радости Шики, фыркнул Майлз. – На нас армия надвигается! А всей обороны города – сотня солдат и мы!
- Справимся, - беспечно отмахнулся венениф.
- Справимся?! Как же у тебя все просто!
- И как же все сложно у тебя! – не смог сдержать смеха Шики.
- Венениф меня понимает, - кивнул седой на брюнета. – Вот ты так же, как этот мальчишка, все стремишься усложнить. Быть может, у вас, у рыжих, такое хобби?
- А может, нам приходится все усложнять, потому что наши напарники слишком все упрощают? – процедил сквозь зубы рыжий.
- Может… - не стал спорить седой. – Но знаешь, никому не помешает иногда наплевать на подавляющие ограничения и просто расслабиться.
- Так или иначе, на этот раз им крышка.
- О нет, - зевнул седой. – Сегодня они перестанут быть точками преткновения. Но не потому, что погибнут, а потому, что спровоцируют новый виток истории. Глупо было бы полагать, что на этом все закончится, ведь, друг мой, здесь все только начинается. Так что усаживайся поудобнее. Нам предстоит увидеть еще очень и очень многое…
