- Ты до сих пор лежишь? — недоуменно спросила миссис Хейл, приоткрыв дверь в комнату старшей дочери. Обычно Корнелия вскакивала с первыми сигналами будильника, но сегодня она продолжала дремать, с головой накрывшись одеялом. — Что, плохо себя чувствуешь? — встревоженно поинтересовалась мама, присев на край кровати.
— Ладно, ладно, уже встаю, — процедила сквозь зубы Корнелия и села. — Подвинься! Не могу же я слезть с кровати, когда ты тут расселась.
Элизабет Хейл быстро встала и озабоченно посмотрела на дочь. Естественно, Корнелия, как и все подростки, временами бывала ворчливой и ершистой. Но она никогда не позволяла себе такого грубого тона.
— С тобой точно всё в порядке? — переспросила мама. Корнелия уже успела подняться, и теперь, ежась, стояла посреди комнаты.
— Да, всё отлично. — Девочка подошла к обогревателю и включила его на полную мощность. — Я просто замерзла.
— Завтрак готов, — сообщила мама. — Поторопись, тебе выходить в школу через пятнадцать минут.
— Знаю. — Корнелия направилась к гардеробу. Платье Снежной королевы по-прежнему висело на дверце. Корнелия сняла его с плечиков и бросила на кровать. В раздражении она вытащила из шкафа несколько вещиц. Тьфу! Всё казалось уродливым и давно вышедшим из моды! Девочка застонала при одной мысли о том, что придется напяливать на себя такое барахло.
Тут в комнату прошмыгнула Лилиан. Она надела наряд принцессы прямо поверх пижамы. Едва войдя, малышка взволнованно затараторила:
— Привет, Снежная королева! Мы сегодня опять поедем на бал?
— Выматывайся отсюда! Не видишь, что я занята?! — Корнелия схватила сестренку за руку (пожалуй, несколько сильнее и грубее, чем нужно) и, вытолкнув ее из комнаты, с шумом захлопнула дверь. Она услышала, как Лилиан расплакалась, но лишь крепче стиснула зубы. «И когда эта надоеда научится стучать в дверь, прежде чем войти?..»
— У меня нет времени завтракать, — объявила чародейка, влетев на кухню. Ее знобило. Даже надев три толстых свитера, она чувствовала себя так, будто стоит голая на морозе.
Проигнорировав мамину прочувствованную тираду о том, что пропускать завтрак вредно для здоровья, Корнелия поспешила в прихожую — нужно было еще отыскать пальто и шарф.
— Куда делось мое пальто? — сердито спросила
она, вернувшись на кухню.
И тут появилась Лилиан, закутанная в пальто и шарф старшей сестры.
— Я тоже занята, мне пора в школу, — объявила малышка, волоча за собой тяжелую школьную сумку Корнелии и весело улыбаясь. Но как только она взглянула на мрачное лицо сестры, улыбка слетела с ее лица.
— А ну-ка снимай! Живо!
Лилиан и опомниться не успела, как Корнелия рывком вытряхнула ее из пальто.
— Прекрати! — В мамином голосе отчетливо прозвучали гневные нотки, обычно заставлявшие Корнелию опомниться. Но сегодня замечание не возымело никакого действия. Девочка только смерила маму ледяным взглядом:
— Почему ты всегда на ее стороне? Ведь все проблемы из-за нее!
— Корнелия, она ведь еще ребенок.
— Вот именно. А это значит, что ее нужно воспитывать и учить вести себя как следует. Эти ее детские шалости мне уже поперек горла! — В этот момент на кухню зашел Наполеон. Он привык, что Корнелия кормит его по утрам, поэтому ласково потерся о ее ноги. Девочка раздраженно оттолкнула кота.
— Я его покормлю, — торопливо сказала мама и внимательно поглядела на Корнелию, надевавшую пальто. — Ты уверена, что не заболела? Сегодня ты как будто не в своей тарелке...
Корнелия позволила маме пощупать свой лоб.
— Тебе холодно, солнышко?
Чародейка кивнула. Ее вдруг охватило необъяснимое и непреодолимое желание кинуться к маме в объятия и расплакаться. В миг, когда странное чувство достигло накала, Корнелия сунула руку в карман пальто... и нащупала что-то клейкое. Она вытащила руку — в пальцах был липкий тюбик блеска для губ. Безнадежно испорченный.
— Лилиан! Ты что, брала мой блеск?
Ее младшая сестренка испуганно закусила кулачок и спряталась у мамы за спиной. Миссис Хейл твердо произнесла:
— Тебе пора идти, Корнелия, а то опоздаешь.
А с Лилиан я поговорю, и мы купим тебе новый блеск.
Корнелия молча развернулась и выбежала из дома, громко хлопнув дверью.
Чародейка торопливо крутила педали, направляясь к зданию Шеффилдской школы. Морозный ветер бил в лицо так резко, что перехватывало дыхание. Она сильно опаздывала. Едва она поставила велосипед на школьную стоянку, прозвенел звонок. Корнелия со всех ног неслась по длинным коридорам. Повсюду были развешаны растяжки и плакаты, приглашавшие на бал-маскарад, который должен был состояться сегодня вечером. Зазывные объявления гласили:
«Удивительные сказочные приключения!»
«Нарядись в костюм своего любимого персонажа!»
«Наслаждайся незабываемым вечером!»
«Повстречай своего прннца на белом коне!»
Но девочка не обращала на них внимания. В голове крутилась только одна мысль: биологичка рассвирепеет, если она, Корнелия, опоздает на урок. А ведь на следующей неделе контрольная... Чародейка была уверена, что училка, не колеблясь, снизит ей оценку, если будет недовольна ее посещаемостью и работой в классе.
В последний раз завернув за угол, Корнелия почувствовала, как что-то шлепнуло ее по лицу. Одна из красочных растяжек упала прямо Корнелии под ноги, заставив ее споткнуться. Разъяренная чародейка стала выпутываться из сплетения веревок и бумаги. «Открой свое сердце приключениям! Подумать только, что за чушь!» — прорычала она.
Наконец Корнелии удалось освободиться, и последние пять метров до кабинета биологии она преодолела бегом. Девочка заглянула в маленькое окошко в двери и ахнула. Урок уже начался, и миссис Варгас приступила к объяснению процесса превращения гусеницы в бабочку. Корнелия сделала глубокий вдох, постучалась и вошла.
— Что ж, мисс Хейл, полагаю, метаморфоз личинки бабочки не слишком вас занимает? — произнесла учительница.
— Простите за опоздание. У меня будильник сломался, — пробормотала Корнелия, вперив взгляд в пол. Она ненавидела опаздывать, но, к счастью, на этот раз миссис Варгас не стала мучить ее и сразу разрешила сесть. А ведь иногда опоздавшим везло гораздо меньше — училка вызывала их к доске и задавала какой-нибудь хитрый вопрос. Надо сказать, Корнелия была в биологии не очень-то сильна...
В обед в школьной столовой, как всегда, было полно народу, но расторопные Тарани, Ирма и Хай Лин успели занять свой любимый столик в углу.
— Не могу дождаться вечера! — взволнованно воскликнула Ирма. — Это будет что-то захватывающее! Правда, Хай Лин?
— Да! Вы только подумайте обо всех этих чудесных костюмах! — произнесла Хай Лин, мечтательно глядя в пространство. — И почему балы-маскарады не проводят почаще?.. Тогда мы смогли бы щеголять в самых фантастических нарядах, и никто бы
на нас не пялился, как на ненормальных!
— По-моему, чужое мнение никогда тебя не останавливало, Хай-Хай, — с улыбкой заметила Тарани.
ным шутом: в двухцветном костюме, с колокольчиками и всем прочим, — прошептала она с таким наслаждением, что подруги не выдержали и рассмеялись.
— Этот наряд идеально тебе подходит, — выдавила Тарани между приступами хохота.
— Что ты имеешь в виду? — ощетинилась Ирма.
— Она хотела сказать, что ты со своими актерскими данными отлично сумеешь сыграть эту роль, — пояснила Хай Лин, утирая выступившие от смеха слезы.
— А теперь вы должны рассказать мне о своих костюмах, — потребовала Ирма.
— Стоп, так мы не договаривались! — Хай Лин с возмущением посмотрела на подругу, хотя уголки ее губ так и норовили растянуться в улыбке. — Ну хорошо. Я буду девушкой-эльфом. На мой наряд ушло не меньше пятнадцати метров муслина. А парик! Я полночи с ним промучилась, — хихикнула она и обратилась к Тарани: — А у тебя какой костюм?
— Я буду Джульеттой из шекспировской пьесы, — объявила Тарани и поправила очки. — Я нашла в прокате восхитительное платье в стиле эпохи Возрождения из золотистой парчи. А на голове у меня будет венок из цветов.
— Ого! Звучит неплохо, — раздался вдруг рядом знакомый голосок. Это была Вилл. — Но я-то думала, мы решили никому не рассказывать, как нарядимся.
Рыжеволосая чародейка присоединилась к подругам, заняв последний свободный стул, и рассеянно уставилась куда-то вдаль.
— А ты что наденешь? — осведомилась Ирма.
— Что? — переспросила Вилл.
— Ты сегодня витаешь в облаках, — заметила Тарани, пристально посмотрев на подругу. — О чем задумалась?
— Ох... я... Я буду валькирией. А вы, девочки?
Они поделились с Вилл своими планами, однако ее мысли, казалось, были заняты чем-то другим.
— Я знаю, что с ней такое, — сказала Ирма и сладко потянулась. — Бьюсь об заклад, Мэтт предложил ей пойти на бал-маскарад вдвоем.
Тем временем в столовую вошла Корнелия. Но девочки так напряженно ожидали ответа Вилл на Ирмину реплику, что не заметили подругу.
За столиком чародеек не осталось ни одного свободного стула, и Корнелия села за соседний. Она скрестила руки на груди и передернула плечами. Почему сегодня повсюду такой холод? Неужели школьное руководство разорится, если прибавит градусов?
Корнелия слушала разговор подруг вполуха. Вилл наконец сдалась и призналась, что догадка
— Это правда, но представь, что бы я сотворила, если б мне дали разгуляться, — засмеялась Хай Лин. Она обожала сама придумывать и шить себе наряды. И ее произведения совсем не походили на то, что обычно выставлялось в витринах бутиков... Зато ее наряды отличались особым, нестандартным стилем и носили отпечаток личности автора!
— Правда, здорово, что сегодня мы сможем перевоплотиться в кого захотим? — Ирма окинула подружек озорным взглядом. — Не могу больше молчать! Если я сейчас же не расскажу вам, как наряжусь на бал, то непременно взорвусь!
Хай Лин нахмурилась:
— Но мы ведь договорились...
— Ну и что, я всё равно расскажу, — продолжала Ирма, не слушая возражений. — Я буду придворным шутом: в двухцветном костюме, с колокольчиками и всем прочим, — прошептала она с таким наслаждением, что подруги не выдержали и рассмеялись.
— Этот наряд идеально тебе подходит, — выдавила Тарани между приступами хохота.
— Что ты имеешь в виду? — ощетинилась Ирма.
— Она хотела сказать, что ты со своими актерскими данными отлично сумеешь сыграть эту роль, — пояснила Хай Лин, утирая выступившие от смеха слезы.
— А теперь вы должны рассказать мне о своих костюмах, — потребовала Ирма.
— Стоп, так мы не договаривались! — Хай Лин с возмущением посмотрела на подругу, хотя уголки ее губ так и норовили растянуться в улыбке. — Ну хорошо. Я буду девушкой-эльфом. На мой наряд ушло не меньше пятнадцати метров муслина. А парик! Я полночи с ним промучилась, — хихикнула она и обратилась к Тарани: — А у тебя какой костюм?
— Я буду Джульеттой из шекспировской пьесы, — объявила Тарани и поправила очки. — Я нашла в прокате восхитительное платье в стиле эпохи Возрождения из золотистой парчи. А на голове у меня будет венок из цветов.
— Ого! Звучит неплохо, — раздался вдруг рядом знакомый голосок. Это была Вилл. — Но я-то думала, мы решили никому не рассказывать, как нарядимся.
Рыжеволосая чародейка присоединилась к подругам, заняв последний свободный стул, и рассеянно уставилась куда-то вдаль.
— А ты что наденешь? — осведомилась Ирма.
— Что? — переспросила Вилл.
— Ты сегодня витаешь в облаках, — заметила Тарани, пристально посмотрев на подругу. — О чем задумалась?
— Ох... я... Я буду валькирией. А вы, девочки?
Они поделились с Вилл своими планами, однако ее мысли, казалось, были заняты чем-то другим.
— Я знаю, что с ней такое, — сказала Ирма и сладко потянулась. — Бьюсь об заклад, Мэтт предложил ей пойти на бал-маскарад вдвоем.
Тем временем в столовую вошла Корнелия. Но девочки так напряженно ожидали ответа Вилл на Ирмину реплику, что не заметили подругу.
За столиком чародеек не осталось ни одного свободного стула, и Корнелия села за соседний. Она скрестила руки на груди и передернула плечами. Почему сегодня повсюду такой холод? Неужели школьное руководство разорится, если прибавит градусов?
Корнелия слушала разговор подруг вполуха. Вилл наконец сдалась и призналась, что догадка Ирмы верна. Мэтт действительно пригласил ее на праздник.
— Но он должен будет выступать на сцене со своей группой «Голубой гном», так что мы не сможем провести вместе весь вечер, — уточнила Вилл.
— Эрик тоже предложил мне пойти вдвоем, — неохотно сообщила Хай Лин. — Но мне пришлось отказаться.
— Почему? — удивилась Тарани.
— Мы с Ирмой — ответственные за проведение бала, так что у меня совсем не будет времени на Эрика.
— Ага, хорошее оправдание, — расхохоталась Ирма. — То же самое я сказала Мартину.
— У тебя совсем другой случай. Ты не хочешь встречаться с Мартином, а Хай Лин к Эрику неравнодушна. — Вилл посмотрела на худенькую китаянку: та склонила голову, чтобы скрыть заливающий щеки румянец. — Ничего, будут и другие вечеринки, — пробормотала Вилл, стараясь подбодрить подругу.
— Эти мальчишки отнимают у нас слишком много времени, — прощебетала Ирма. — В конце концов, мы не одиноки — ведь у каждой из нас четыре отличные подруги! И вот еще что: от парней одни неприятности, согласны? Сначала они — сама нежность и мягкость, потом начинают как-то странно себя вести, потом хотят, чтобы мы не отходили от них ни на шаг, а потом им это надоедает. По-моему, не мешало бы ограничить общение с парнями: например, пусть появляются в нашей жизни только по понедельникам и пятницам, а в остальное время мы будем наслаждаться тишиной и покоем и развлекаться в чисто девчачьей компании. Подруги рассмеялись.
— Думаю, не все с тобой согласятся, — улыбнулась Тарани, посмотрев на Ирму поверх очков.
— А что, разве тебе мало свиданий с Найдже-лом? Может, у вас не всё гладко? — осведомилась Ирма. Хай Лин и Вилл бросили на нее укоризненные взгляды. — Я что-то не то сказала?
— Нет-нет, ерунда, — поспешно отмахнулась Тарани. — Он не пригласил меня на бал. Может, это и к лучшему, потому что я бы, наверное, всё равно отказалась...
— Почему это? — брякнула Ирма и снова получила порцию испепеляющих взглядов.
— Ты прекрасно знаешь почему, — ответила за Тарани Вилл. — Ей мама не разрешит.
Тарани повернулась к Корнелии.
— А ты, Корнелия? Что ты наденешь сегодня вечером?
— Мама решила, что мне подойдет наряд Снежной королевы, — пожала плечами Корнелия.
Ирма и Хай Лин переглянулись, еле сдерживая смешки. Тарани озадаченно покосилась на них.
— Наверняка костюм просто фантастический! — воскликнула Хай Лин, пытаясь не расхохотаться.
— Может быть, — равнодушно ответила Корнелия. — Но, скорее всего, я вообще не пойду на бал.
Подруги уставились на нее в полном изумлении.
— Не пойдешь? Но почему? Разве твой костюм не готов?
— Готов.
— Так в чем же дело? — вырвалось у Ирмы.
Корнелия с утомленным видом обернулась к ней.
— Если говорить начистоту, вся эта затея с балом-маскарадом кажется мне ребячеством. — Чародейка откинулась на спинку стула и вытянула вперед ноги. — Вы не думаете, что мы уже слишком взрослые для таких глупостей?
— Постой, но твой костюм будет отлично смотреться вместе с нашими...
— Ирма, ни слова больше о костюмах! — В обычно мягком голосе Хай Лин послышались резкие нотки.
— Напрасно беспокоишься о своих пустяковых секретах, Хай Лин, — презрительно бросила Корнелия. — Я-то уж точно не стану обсуждать их с нашими тупыми одноклассниками.
Четыре подруги в недоумении уставились на нее. После недолгой паузы Тарани произнесла:
— Ты это серьезно? Действительно решила не ходить на праздник? Но тебе ведь всегда нравилось наряжаться...
— Раньше нравилось, а теперь разонравилось.
— Что случилось? — Вилл внимательно пригляделась к подруге. — Ты заболела?
На миг перед внутренним взором Корнелии вспыхнул сегодняшний «ледяной» сон, и ей страстно захотелось поведать о нем девочкам. Но тут же какой-то внутренний голос прошептал ей: «А что толку? Они сейчас с головой погружены в свои детские грезы о бале». Поэтому чародейка только пожала плечами и ответила:
— Нет, всё нормально. А почему ты спрашиваешь?
— Ты так сильно... изменилась. — Вилл встретилась с Корнелией взглядом, остальные не мигая наблюдали за ними. Девочкам было хорошо известно, что, если Вилл решит что-нибудь разузнать, ее ничто не остановит. Но тут к столику подошел Мэтт.
— Вилл, можно тебя на минутку? Я только что разговаривал с дедушкой. Ему нужен помощник в зоомагазин — всего на пару дней на следующей неделе...
— О, я с радостью. Подожди, сейчас запишу в дневнике — он у меня в шкафчике.
Вилл поднялась из-за столика, улыбаясь до ушей.
— Пошли вместе, я заодно заберу свои учебники по математике.
Вилл и Мэтт зашагали к дверям столовой, а подруги смотрели им вслед. Тарани решила, что должна закончить начатую Вилл мысль.
— Если тебя что-то беспокоит, Корнелия, лучше поделись с нами. — Темнокожая девочка серьез но посмотрела подруге в глаза. — Ты же знаешь, мы всегда готовы прийти на помощь.
Корнелию раздирала внутренняя борьба. Она не понимала, почему держится с лучшими подругами так холодно и надменно. Где-то на задворках ее сознания звенел тревожный колокольчик. Что с ней происходит? Это просто проблемы переходного возраста, или тут кроется что-то, требующее внимания Стражниц?
В конце концов девочка только покачала головой.
— У вас и без меня забот хватает, — насмешливо произнесла она. — Наряды, мальчики... А у меня есть более важные дела. Домашняя работа, например. Чтобы чего-то достичь в этой жизни, нужно как следует учиться. Но вы, должно быть, этого еще не осознали.
Не успела она договорить, как прозвенел звонок на урок. Корнелия встала и, не оглядываясь, вышла.
