ВРАГИ И СОЮЗНИКИ

 

Яркие лучи гигантской белой звезды осветили уцелевшие после ядерного взрыва серые дома древнего Морсвила. За свою тысячелетнюю историю город знавал и лучшие времена. А теперь путника встречают покосившиеся остовы зданий, пустые глазницы окон, разбитые, обвалившиеся купола крыш.

Олесь лежал на мягкой постели и задумчиво смотрел в окно. Оно выходило на запад, и видеть огненный шар встающего Сириуса русич не мог.

Зато перед ним развернулась удивительно красивая, завораживающая картина пробуждения Нейтрального сектора. Верхние этажи окрасились в розовый цвет, заискрились уцелевшие стекла, освещенная полоса игриво поползла по стенам вниз.

Строения больше не выглядели столь печально и обреченно. Утро настраивало на оптимистический лад. Пока жив человек, есть и надежда. Когда-нибудь Морсвил возродиться и достигнет прежнего величия.

Свобода! Храбров верил, что наемникам удастся сбросить оковы рабства.

Пусть пройдет год, два, три... Юноша умел ждать. Надо постоянно искать пути выхода из сложившейся ситуации. Удача улыбается смелым и терпеливым. Да не оставит страждущих Господь Бог!

Веста повернулась на левый бок и положила руку на живот Олеся. Землянин невольно улыбнулся. Девушка спала, как маленький ребенок, крепко и беззаботно. Длинные темные волосы рассыпались по подушке, на щечках горит здоровый алый румянец, губы слегка приоткрыты, одеяло сползло до пояса, обнажая красивое, упругое тело.

Тасконка даже не заметила временного исчезновения возлюбленного. Это хорошо. Бедняжка и так много переживает. Слухи о битвах в пустыне то и дело прокатываются по городу, а оливийка знает: ни одно сражение не обходится без участия наемников.

Храбров наклонил голову и поцеловал Весту в лоб. Нежные руки девушки тотчас обвили его шею. Ни слова не говоря, молодые люди слились в страстном порыве. Несмотря на лишения и невзгоды, юность постоянно брала свое.

Русич проснулся от громкого стука в дверь. Как и следовало ожидать, Аято уже находился в комнате. Самурай подошел к окну и раздернул шторы пошире. Яркий свет хлынул в комнату. Олесь закрыл голову подушкой и недовольно пробурчал:

— Не друзья, а изверги. Дайте поспать. Остались всего одни сутки...

— У нас проблемы, — бесстрастно вымолвил Тино, делая из кувшина несколько глотков. — Только что Пола вызвали на поединок. Он спустился вниз и наткнулся на забияку. Толпа возле ристалища собралась мгновенно. Не понадобился и колокол...

— Кто соперник? — протирая глаза, спросил Храбров.

— Сам попробуй догадаться, — грустно усмехнулся японец.

— Проклятие! — выругался юноша, натягивая штаны. — Это связано с ночным происшествием?

— Наверняка, — произнес Аято. — Хотя об инциденте никто не говорит. Черти не хотят разглашать подробности скандала. Вряд ли неудача в музее поднимет их авторитет. Но ответный ход они сделали.

Совершенно не стесняясь самурая, тут же одевалась и тасконка. Голубое узкое платье плотно облегало фигуру девушки, подчеркивая ее великолепные формы. Мужчины восхищенно смотрели на Весту. Оливийка расчесала волосы, повернулась к землянам и сказала:

— Я готова.

— Год назад я совершил кошмарную ошибку, — покачал головой Тино. — Никогда не завидовал друзьям, но сейчас не могу удержаться. Веста, ты прекрасна!

— Благодарю, — смущенно улыбнулась тасконка. — Однако время не слишком подходящее для комплиментов. Неужели вы не волнуетесь за Стюарта? Он ведь еще не бывал на арене!

— Мы его предупреждали, — спокойно пожал плечами японец. — Если победит, значит, не зря учился и тренировался. Если проиграет — такова его судьба. Каждый должен пройти через это испытание. Но в любом случае, я прикончу мерзавца, осмелевшегося поднять руки на землянина. Другим неповадно будет. Страх заставит многих попридержать язык.

Вскоре воины услышали в коридоре возбужденный голос де Креньяна. Француз давал последние наставления шотландцу. Пол переоделся и был готов к бою. Легкая стальная кольчуга, прочные наручи, плотные кожаные перчатки, в одной руке обнаженный клинок, в другой — круглый шлем с выступающим вперед забралом.

— Молодец! — похвалил Аято. — А я-то думал: что он тащит в мешке? Для морсвилцев это станет сюрпризом. В подобном облачении местные жители нас еще не видели.

— Береженого Бог бережет, — откликнулся Стюарт.

— Правильно, — сказал самурай. — Не торопись атаковать. Приглядись к противнику. Старайся бить наверняка. Но и не затягивай схватку. Уже довольно жарко. В выносливости оливиец тебя превосходит. Подави мерзавца своей уверенностью. Наемники Алана еще никому здесь не уступили. Никакого сострадания! Если враг ранен, добей его!

— Не сомневайся, рука у меня не дрогнет, — проговорил шотландец.

Тем не менее Олесь заметил волнение товарища.

Земляне быстро спустились в зал. Там не оказалось ни души. Все посетители, включая хозяина заведения и его слуг, собрались возле ристалища, стараясь занять наиболее удобные места. Как обычно в толпе делались ставки.

Судя по репликам, сторонников и противников у Пола было примерно поровну. Для морсвилцев Стюарт еще новичок. Не могут же чужаки постоянно побеждать! Кто-то из них должен ошибиться. И вот тогда куш выпадет неплохой.

По рядам оливийцев прошел удивленный шум. Местные жители действительно не ожидали увидеть шотландца в доспехах. Тонкие металлические звенья сверкали в лучах Сириуса, словно чешуя. Тасконцы поспешно расступились, пропуская наемников к месту поединка.

Возле Храброва из толпы вынырнул Сфин. Дернув русича за рукав, он едва слышно произнес:

— Я знал, что черти выберут Пола. Эти мерзавцы не упустят шанса отомстить! Каков он в бою? Прошу тебя, отвечай честно. Его соперник очень опасен. Однажды Кош сломал хребет вампиру.

В первое мгновение Олесь не понял вопроса морсвилца. Лишь пройдя метров пять, юноша догадался о чем идет речь. Хитрый бродяга решил подстраховаться. А ничто так дорого не ценится, как информация.

Склонившись к оливийцу, землянин прошептал:

— Ставь. Не бойся! В случае неудачи мы компенсируем потери.

Сфин исчез столь неожиданно, как и появился.

Вот и арена! На мгновение даже страж порядка потерял дар речи. Он не отрывал взгляда от снаряжения наемника. Наконец воин громко и отчетливо выкрикнул:

— Пока схватка не началась, любой из вас может отказаться от поединка. Никто не имеет права заставить сражаться. Законы Нейтрального сектора выступают против любого убийства. Подумайте хорошенько над моим предложением.

— Я готов к бою, — раздался низкий глухой голос.

Храбров посмотрел на противника шотландца. Волновался Стюарт не напрасно. Вид у тасконца был угрожающий: массивный череп, широкий расплющенный нос, выступающая вперед челюсть, близко посаженные круглые глаза, нависающий лоб. Большим интеллектом боец чертей явно не отличался. Зато Бог не обделил его силой.

Пол был довольно высок ростом, но морсвилец превосходил наемника на целую голову. О размахе плеч не стоит даже упоминать. Этот парень в дверь наверняка входил боком. Судя по форме грудной клетки, оливиец являлся мутантом. Кожу воина покрывала густая черная краска, а из одежды Кош носил лишь набедренную повязку и сандалии с высокой, почти до колен, шнуровкой.

Правой рукой тасконец сжимал длинную рукоять топора, а левой — короткий, изогнутый меч. Физической мощи морсвилцу хватало, чтобы работать двумя видами оружия одновременно.

Широким шагом воин выдвинулся на центр ристалища. Зрители одобрительно зашумели. У многих теплилась надежда, что сегодня местному бойцу удастся осадить строптивых чужаков. Земляне слишком зарвались, чувствуют себя в городе, как дома. Пора указать им на свое место! Важно создать прецедент. А уж тогда от желающих подраться отбоя не будет.

— Удачи! — Де Креньян хлопнул товарища по плечу.

Пол легко перепрыгнул через частокол и направился к стражу порядка. По лицу шотландца сейчас никто бы не прочел его эмоций. Уверенный, сосредоточенный взгляд, плотно сжатые губы, гордо вздернутый подбородок. Однако Олесь прекрасно знал — в душе Стюарта все трясется и колотится от волнения.

Риск чересчур велик. Здесь друзья не придут на помощь и спину не прикроют. Рассчитывать приходится только на себя. Промахнешься, оступишься, ослабнешь — и голова тотчас слетит с плеч. Слово «пощада» в Морсвиле неизвестно.

— Я тоже готов, — процедил сквозь зубы наемник.

— Пусть победит сильнейший, — тасконец махнул рукой и быстро покинул арену.

Толпа радостно взревела. Начиналось очередное представление. Держа меч двумя руками, Пол терпеливо ждал соперника. Оливиец, надвигался на него, словно рассвирепевший бык. Голова опущена, корпус тела подан вперед, оружие высоко поднято. Зрелище действительно получилось колоритное. Огромный, размалеванный дикарь и изящный рыцарь в дорогих доспехах. Великолепная сцена для финала любовного романа. Для полноты сюжета не хватало закованной в цепи принцессы.

Увы, реальная жизнь куда проще, прогматичнее и страшнее книжной. Со звериным рыком Кош обрушился на чужака. Удары сыпались один за другим. Шотландец отбивался с огромным трудом. Морсвилец старался действовать наверняка. Выпад мечом — и тут же боковое вращение топором.

Уже первая атака едва не увенчалась успехом. Острое лезвие со скрежетом прошлось по кольчуге. Не будь ее, Стюарт уже лежал бы с разрубленной грудью, а оливиец торжествовал над поверженным врагом.

Землянин поспешно отскочил назад. Но передышка была недолгой. Представитель клана чертей вновь двинулся в наступление. Ничего нового он изобретать не стал. И вновь топор достиг цели. Рассекая прочный металл, лезвие зацепило край забрала.

На мгновение Пол потерял ориентацию. Его клинок со свистом разрезал пустоту. Воспользовавшись выгодной ситуацией, тасконец ударил мечом наотмашь. Увернуться шотландец не сумел. Выпад пришелся точно в голову.

Веста вскрикнула и прижалась к груди Храброва. К удивлению зрителей, Стюарт не упал. Мало того, оставив на шлеме вмятину, оружие Коша скользнуло вверх. Слегка покачиваясь, землянин отступал. Полу требовалось время, для того чтобы прийти в себя.

— Добей его! Отруби голову! Ударь по ногам! — вопили морсвилцы.

Вряд ли воин их слышал. В такой схватке на советы окружающих внимания не обращают.

Оливиец действовал исключительно прямолинейно. Шаг вперед, удар слева, а затем боковое вращение топором. Зачем менять тактику, приносящую успех? Да и противник едва держался на ногах. Победа близка.

Неожиданно для тасконца чужак отпрыгнул в сторону и резким движением рубанул снизу вверх. Под острый клинок попала рука с мечом. Отсеченная кисть противника вместе с оружием отлетела метра на два. Морсвилец взвыл от боли и ярости. Кровь фонтаном хлынула из раны.

Теперь инициатива перешла к шотландцу. С каждой минутой враг будет слабеть. Скоро воин окончательно обессилет.

Понимал это и Кош. С диким ревом он обрушился на наемника. Острое лезвие топора вращалось с необычайной быстротой. Вот-вот Стюарт попадет под гигантскую мясорубку.

Но землянин уже знал, что нужно делать. Резко сократив расстояние между собой и противником, Пол оказался в мертвом пространстве и беспрепятственно пронзил сердце мутанта. Меч проткнул тело оливийца насквозь. Теперь окровавленный клинок шотландца на целый локоть торчал из спины тасконца.

Глаза соперников встретились. Нет, морсивлец не испытывал страха, в его зрачках застыли злоба и разочарование. Ему, так же, как и его предшественникам, немного не повезло.

Кош грузно опустился на колени и повалился на песок. Вытащив оружие из трупа, шотландец устало побрел к друзьям. Толпа притихла. Кто-то ругался, кто-то проклинал чертей-неудачников, а кто-то алчно подсчитывал барыши.

— Как себя чувствуешь? — спросил Аято у Стюарта.

— Паршиво, — вымолвил Пол. — Голова гудит, в ушах ужасный гул.

— Еще бы! — усмехнулся японец. — Это надо умудриться — пропустить столь мощный удар... Если бы мы все так дрались, то давно бы были покойниками. Но победителей не судят. С боевым крещением!

— Молодец! — вмешался Жак. — Ты Тино не слушай. Он всегда недоволен. Главное, что ты устоял. У парня очень своеобразная техника. Я и сам растерялся.

— Ужасно хочу пить, — выдавил шотландец, пытаясь поднять забрало.

— О чем речь! — воскликнул появившийся Сфин. — С меня причитается. Если бы вы почаще заходили в Нейтральный сектор, я давно бы стал самым богатым человеком в городе.

Пройдоха протянул землянину предусмотрительно приготовленный кувшин с пивом. Однако утолить жажду Стюарту не удавалось. Шлем не поддавался. Повреждения оказались весьма значительными. Бедняге пришлось терпеть до «Грехов и пороков». Только здесь наёмники разогнули смятый металл.

Пол облегченно выдохнул и залпом осушил огромную емкость. Вытирая кровь с разбитой нижней губы, шотландец с улыбкой сказал:

— Веселый получается денек! Думаю, хорошую девчонку я сегодня заслужил.

— Выбирай любую, — проговорил бывший бродяга. — Оплачу все расходы.

Землянин сбросил с головы кольчужный капюшон. Только сейчас наемники заметили у Стюарта с правой стороны шишку внушительных размеров. Как Пол от удара не потерял сознание — остается только удивляться! Ущипнув Олеся за руку, Веста тихо произнесла:

— Теперь я точно знаю, откуда у тебя на лбу ссадина.

— Ерунда, — возразил русич. — Ты же видишь, шлем прочен и надежен.

— Зато шея почти не защищена, — прошептала девушка.

— Не волнуйся, — вымолвил Храбров, обнимая тасконку. — Имея таких друзей, можно не беспокоиться о моей личной безопасности. Они прикроют и спасут. Убить меня нелегко.

Воины неторопливо проследовали к своему столу. Пока земляне находились в городе, его никто не занимал.

Хозяин заведения внимательно следил за залом. Как только наемники сели, им тут же подали горячие закуски и пиво. Слуги работали безукоризненно.

Как и обещал Сфин, рядом с шотландцем появилась симпатичная молодая брюнетка. На вид оливийке было лет семнадцать. Как оказалось, ее продали в «Грехи и пороки» из сектора Чистых лишь два месяца назад. Броун заплатил за рабыню неплохие деньги. Она была очень хороша — тонкая талия, изящный стан, идеальная линия бедер, высокая крепкая грудь. По местным меркам, отличный товар.

В отличие от опытных невольниц, Гелла — так звали девушку — держалась скованно. И это легко объяснялось. Многие тасконцы до сих пор относились к чужакам с подозрением. Их считали едва ли не монстрами. Хотя внешне земляне выглядели куда привлекательнее, чем большинство жителей Морсвила. Увы, людская молва имеет свойство искажать и преувеличивать реальные факты.

Стюарт «сломался» довольно быстро. Уже после второй выпитой кружки он начал засыпать. Голова воина то и дело бессильно падала на грудь. Сказывались бессонная ночь, усталость после поединка и ранения, полученные в бою. Удар Коша вполне мог вызвать легкое сотрясение мозга.

Опираясь на плечо рабыни, шотландец неторопливо побрел по лестнице. Стюарт нуждался в длительном отдыхе, и Гелла скрасит его одиночество. В распоряжении наемника еще целая ночь.

Лениво потягивая пиво, земляне обсуждали все детали схватки. Противник Пола произвел на всех сильное впечатление. Шотландца спасли чудо и собственная предусмотрительность. Доспехи он взял очень кстати.

Неожиданно к столу землян подошла группа вооруженных оливийцев. Судя по одежде и манерам, воины являлись выходцами из сектора Чистых. Вперед выступил высокий крепкий мужчина лет тридцати пяти. Длинные, зачесанные назад, темные волосы, прямой нос, массивный волевой подбородок, слегка вытянутое смуглое лицо, — если бы не узкие, слишком широко расставленные глаза, тасконца можно было бы назвать настоящим красавцем. Выдержав небольшую паузу, морсвилец проговорил:

— Прошу прощения за вторжение. Давно хотел познакомиться с наемниками Алана, но все как-то не удавалось. Бы показали несколько превосходных боев. Я восхищен.

— С кем имеем дело? — поинтересовался Аято.

— Сток Неланд, глава одного из кланов Чистых, — представился оливиец. — К нам здесь относятся несколько пренебрежительно, но скоро мы сумеем показать свою силу.

— Желаем удачи, — сказал Жак, осушая очередную кружку. — Мутанты в городе чересчур распоясались. Давно пора привести их в чувство.

В зрачках тасконца сверкнули искры торжества. Самурай тотчас незаметно толкнул ногой француза. Подобная беседа ни к чему хорошему не приведет. Слухи по Морсвилу разлетаются мгновенно. Наживать себе врагов — неблагодарное занятие.

— Я не испытываю к вам личной неприязни, — заметил Неланд. — Напротив, я уважаю смельчаков. Однако не советую вторгаться на мою территорию. Больше никому не удастся прорваться через сектор. Все ошибки исправлены.

— И в мыслях не было... — де Креньян удивленно развел руками.

— Это всего лишь дружеское предупреждение, — улыбнулся Сток. — Поговаривают, что кто-то сегодня ночью наведался к чертям. Представляете, их хотели ограбить!

— Воровство — тяжкий грех, — произнес Тино. — Его следует наказывать смертью.

— Без сомнения, — морсвилец утвердительно кивнул. — Еще раз прошу прощения за вторжение. Необычайно рад нашему знакомству. Надеюсь, оно не омрачиться в будущем.

Оливиец развернулся и уверенно зашагал к выходу. Следом за ним двинулись остальные воины.

Посетители «Грехов и пороков» с любопытством наблюдали за развитием событий. Многие надеялись на новую ссору. Схватки на ристалище — любимое развлечение местных жителей. Однако зрителей постигло разочарование. Беседа Чистых с чужаками носила исключительно мирный характер.

Как только воины скрылись из виду, маркиз удивлённо спросил:

— Что это за клоуны? Чего они хотели?

— Сейчас узнаем, — вымолвил японец, жестом подзывая Броуна.

Хозяин заведения неторопливо подошел к наемникам.

— Есть какие-то пожелания? — уточнил тасконец.

— Все отлично, Нил, — сказал Аято. — У тебя самое лучшее обслуживание. А девочки — просто прелесть. Мы провели сегодня чудную ночь...

— Наслышан, — морсвилец скептически усмехнулся. — К сожалению, Сфин перекупил мою лучшую рабыню. Теперь Гелла принадлежит вашему товарищу. Его, кажется, зовут Пол?

— Но ты ведь не продешевил? — рассмеялся Жак.

— Подробности сделки оставим в тайне, — уклончиво ответил оливиец.

— Нам нужна информация, — вставил Олесь.

— Всегда готов помочь щедрым гостям, — ответил оливиец.

— Что за человек подходил к столу? — напрямую спросил Храбров.

— Сток Неланд, — мгновенно отреагировал хозяин заведения. — Личность весьма колоритная. Город впервые узнал его имя полгода назад. Он возглавил захудалый род в секторе Чистых. Подкупом, интригами, угрозами ему удалось захватить почти четверть территории. Само собой, это не понравилось Шину, человеку ограниченному, но довольно сильному. Во время встречи лидер самого многочисленного клана погиб при весьма загадочных обстоятельствах. Кинжал торчал у него почему-то из спины. Бытует мнение, что Сток заплатил огромную сумму телохранителям Шина за убийство хозяина. Как бы там ни было, а авторитет Неланда в Морсвиле стремительно растет. Не исключено, что впервые за двухвековую историю именно он объединит весь сектор Чистых.

— Человек, идущий по трупам к своей цели, — задумчиво сказал самурай.

— Очень точно подмечено, — проговорил тасконец. — С ним нужно держать ухо востро. Стоит расслабиться, и сразу получишь клинок в сердце. Умен, жесток, расчетлив, смел. Слов на ветер Сток не бросает. Сейчас в его распоряжении почти триста бойцов. Отчаянные парни, готовые умереть за честолюбивого предводителя.

— Понятно, — вымолвил русич.

— Думаю, я удовлетворил ваше любопытство, — произнес Нил.

— Вполне, — кивнул Олесь. — Ситуация в секторе Чистых значительно прояснилась.

Броун, не спеша, направился к стойке, а земляне опять взялись за кружки с пивом. Густая, темная, прохладная жидкость великолепно утоляла жажду. День был в самом разгаре, и жара стояла невыносимая. От нее не спасали даже толстые стены здания. То и дело люди утирали пот с лица.

Тяжело вздохнув, француз негромко заметил:

— Я все равно не понимаю, зачем этому Неланду понадобилось знакомство с нами.

— Еще один шаг к вершине власти, — догадался Храбров. — Великолепно просчитанный ход. Глава клана показал и подчиненным, и окружающим, что никого не боится. Он почти открыто угрожал чужакам, прекрасно осознавая, на какой риск идет. Морсвилец играет по-крупному. Хотя в хитрости ему действительно не откажешь.

— Надо было вызвать наглеца на поединок и прикончить, — пробурчал де Креньян.

— Не болтай чепуху, — вмешался Тино. — Мы никогда первыми не начинаем драку. Случай с Эрошем — исключение. Олесь тогда проявил несдержанность. Оливиец изучил наше поведение. Стоку совершенно ничего не угрожало. Кроме того, мерзавец проявил исключительную вежливость. Теперь никто не посмеет обвинить главу клана в трусости. Уверен...

Японец неожиданно замолчал. На устах Аято появилась ироничная улыбка. Русич тотчас повернул голову в ту сторону, куда смотрел товарищ. К ним приближалась Зенда Тиун. Позади гетеры шел высокий стройный мутант из клана Трехглазых.

К подобному типу генных изменений Храбров никак не мог привыкнуть. Лицо тасконца выглядело слишком необычно.

Женщина остановилась рядом с самураем и проговорила:

— Отдыхаете после очередной авантюры?

— Ну что за отвратительный город! — воскликнул маркиз. — Нас постоянно в чем-то обвиняют.

— Ладно, ладно, — махнула рукой оливийка. — Меня ваши выходки не касаются. Хотя черти в ярости. Праздник жертвоприношения безнадежно испорчен.

— Мы даже не понимаем, о чем идет речь, — не унимался Жак.

— Хочу представить своего союзника, — вымолвила Зенда, отступая в сторону. — Лидер сектора Трехглазых Шол Кросс. Он смелый и честный человек.

Воин выдвинулся чуть вперед. У него было овальное лицо, короткие волосы, нос с небольшой горбинкой, плотно сжатые губы, слегка заостренный подбородок, над густыми бровями — третий глаз. В поведении морсвильца не чувствовалось ни скованности, ни заискивания. Прямой, открытый, уверенный взгляд. Шол вел себя как и подобает главе клана.

— У нас сегодня день встреч и переговоров? — недовольно произнес француз.

— Не обращайте внимания, — усмехнулся Тино. — Жак несколько перебрал. Завтра утром мы возвращаемся на базу. Хочется провести время весело и беззаботно. Если дело серьезное, его лучше обсудить в номере. Здесь слишком много лишних ушей.

— Пожалуй, — согласилась гетера.

По пути маленькая группа распалась. Де Креньян едва держался на ногах.

В сопровождении первой попавшейся невольницы землянин удалился в свою комнату. Точно так же поступила и Веста. Чем меньше девушка знает, тем лучше для нее.

Аято, Храбров, Тиун и Кросс расположились в мягких креслах комнаты японца. Наступила продолжительная пауза. Начинать разговор тасконка не спешила. Наемники терпеливо ждали.

— Я рассказала о заключенном соглашении Шолу, — наконец вымолвила Зенда.

— Это твое право, — равнодушно заметил Тино. — Нас внутренние взаимоотношения в Морсвиле не интересуют. Мы приходим сюда отдыхать и развлекаться. Главное, чтобы не было утечки информации.

— Трехглазые хотели бы присоединиться к договору, — вставил мутант.

— Довольно неожиданное предложение, — проговорил самурай. — И, признаться честно, оно меня настораживает. Возрастает риск. Если аланцы узнают о сделке, группа больше никогда не выберется в город. За двойную игру часто приходится расплачиваться кровью.

— Не надо лукавить, — скептически улыбнулся оливиец. — Ваши хозяева наверняка догадываются об определенных условиях соглашения. Иначе гетеры не пропустили бы чужаков через свою территорию. Значит, колонизаторы не боятся измены наемников.

— А чего им бояться... — произнес Аято. — Мы зависим от стабилизатора. Не вколешь его в течение тридцати дней, и ты — покойник. Аланцы относятся к землянам, как к животным. Вот почему они нам позволяют покидать базу. Цепь слишком прочная. Однако скоро прилетит новый командующий. Ситуация может измениться. Обострять отношения сейчас нецелесообразно. Если служба безопасности пронюхает о договоре...

— Опасения излишни, — мгновенно отреагировал Кросс. — Этот разговор останется в тайне. Кроме меня и Зенды, здесь никого нет. Я не прошу многого. Мой народ не агрессивен. В то же время мы понимаем, что участь Морсвила решена. Рано или поздно захватчики возьмут его штурмом. Своевременное предупреждение позволило бы клану покинуть опасное место. Воевать с мощной армией Алана у нас нет желания.

— Разумный подход, — согласился японец.

— Подумайте о перспективах, — продолжил мутант. — Вы получаете уникальный шанс. Передвижение через город напрямую. Таких привилегий нет даже у членов Конгресса Нейтрального сектора. Больше не придется совершать утомительный крюк.

— Звучит заманчиво, — усмехнулся Тино и посмотрел на Олеся.

Едва заметно русич утвердительно кивнул. О том, что гетеры и трехглазые поддерживают тесную связь и ведут единую политику, было известно давно. Новая сделка воинов ни к чему не обязывала. Выигрыш же очевиден.

— Хорошо, — вымолвил самурай. — Но ничего обещать я не стану. Мы — люди зависимые. Сообщим об опасности при первой возможности.

— Вашего слова вполне достаточно, — сказал Шол, вставая и протягивая руку.

Дружеское рукопожатие закрепило соглашение. Вскоре тасконцы покинули комнату Аято. Устало откинувшись на спинку кресла, японец закрыл глаза и негромко заметил:

— Полный идиотизм. Рабы-наемники заключают договор с мутантами-морсвильцами, хотя и те и другие потенциальные покойники. В самом ближайшем будущем колонизаторы от нас избавятся. Никому не нужен лишний балласт.

— Наверное, поэтому мы и встретились в «Грехах и пороках», — откликнулся Храбров. — Чтобы выжить, придется объединить усилия. Я сдаваться не намерен. Аланцы меня не сломают. Кишка тонка.

— Завидую молодости, — грустно улыбнулся Тино. — Неистощимый оптимизм.

— Да и ты не старик, — возразил юноша.

— Это с какой стороны посмотреть, — философски произнес самурай. — Тридцать один год — много или мало? В любом случае, возраст не отражает состояние души. Я слишком часто умирал...

— Ерунда! — проговорил Олесь. — В тебе хватит энергии на десятерых. Кто подбил группу на авантюру в секторе Чертей? И все из-за глупого, ничего не значащего сна.

— Так требовали боги, — вымолвил Аято. — Мы лишь выполняем их волю. Хочешь ты того или нет, а Крест придется найти. Отправимся в Боргвил в самое ближайшее время.

— Сумасшедший, — русич покачал головой. — Пойду я лучше к Весте, она уже заждалась. От подобных бесед окончательно спятишь.

Японец раскатисто захохотал. От нервных срывов никто не застрахован.

Однако Храбров не опасался за товарища. Тино четко контролировал свои поступки.

Скоро из его номера послышался звон кружек и игривый смех женщин. Самурай умел расслабляться, не лишая себя маленьких человеческих радостей. Время быстротечно.

Храбров открыл дверь и вошел в свою комнату. В голове слегка шумело. За утро они выпили немало. Поджав ноги, девушка сидела на постели и листала красочный журнал двухвековой давности. С гладких цветных листов на нее смотрели красивые стройные модели. Блондинки, брюнетки, шатенки... Счастливые улыбающиеся лица, фантастический спектр ярких причесок и нарядов, глубокие декольте и разрезы на бедрах. Без сомнения, тасконки демонстрировали не только одежду, но и собственное тело. Некоторые снимки были весьма откровенны.

Скинув куртку, юноша рухнул на кровать рядом с оливийкой. Внимательно посмотрев на очередную диву, Олесь спросил:

— Кто тебе это принес?

— Сфин подарил, — ответила Веста. — Он купил журнал у коллекционера древностей.

— Понятно, — улыбнулся русич, прекрасно зная, о ком идет речь. — Нравится?

— Конечно, — восхищенно выдохнула девушка. — Я могу разглядывать изображения часами. Женщины на картинках — словно живые. А какие платья! Материал блестит, играет, переливается. Их фигуры безупречны. Тонкие шеи, изящные руки, светлая атласная кожа...

— Глупости! — вымолвил Храбров. — Ты куда красивее и привлекательнее.

— Лжец! — с притворным возмущением воскликнула оливийка, обнимая и целуя юношу в щеку.

Лесть способна творить чудеса. Перед ней не устоит ни одна женщина. Под натиском комплиментов бастионы и башни неприступной крепости рушатся в прах, и недотрога без сопротивления выбрасывает белый флаг. Даже прекрасно осознавая, что мужчина явно преувеличивает ее достоинства, красавица не способна удержаться от искушения.

Слова Олеся взбудоражили Весту. Медленным, плавным движением тасконка сняла платье. Возбужденный пристальный взгляд женщины напоминал взгляд змеи, когда та смотрит на несчастную лягушку. Жертва не в состоянии пошевелиться. Она обречена.

— У меня слишком большой бюст, — прошептала девушка.

— И это прекрасно, — ответил русич.

— Не такая тонкая талия... — продолжала Веста.

— Чепуха, — прорычал Храбров, буквально набрасываясь на тасконку.

Порыв страсти захлестнул их. Молодость не знает границ в любви. Мир перестал существовать для юноши и девушки. Все тревоги, переживания отошли на второй план.

Положив голову на плечо Олеся, оливийка тихо спросила:

— Ты меня любишь?.. Хоть немножко?

Женщина может тысячу раз говорить, что этот вопрос ее не волнует. Глупец тот, кто верит. Еще полгода назад русич ответил бы честно. Теперь он стал гораздо умнее. Правда никогда не принесет счастья. Храбров испытывал к Весте определенное чувство, но назвать его любовью было нельзя.

Девушка привносила в его жизнь теплоту и радость. Не будь между ними близости, юноша назвал бы их отношения дружескими. Впрочем, наверное, таковыми они и были. Проведя рукой по волосам тасконки, Олесь ласково сказал:

— Конечно. На космодроме я очень по тебе скучаю. Каждый поход в Морсвил превращается в праздник. Ты — просто чудо...

Русич склонился и поцеловал оливийцу в губы. Больше всего Храбров боялся сейчас встретиться взглядом с Вестой. Лгал он неумело, а женщины тонко чувствуют фальшь. Если, конечно, сами не хотят верить в обман.

Тасконка лежала, блаженно закрыв глаза. Девушка ждала подобного ответа. Слова, слова... Какое счастье испытывают люди, стоит услышать их! Порой человеку для счастья требуется так мало... Короткая реплика, дающая надежду на будущее.

И пусть возлюбленный лукавит. Если бережет, защищает — значит, ты ему не безразлична. Разве могла мечтать о подобной удаче когда-то проданная в рабство девочка из бедной семьи? Конечно, нет. Ее ждала тяжкая и страшная доля тысяч невольниц. Пока они молоды, с ними развлекаются воины различных кланов. Но стоит телу потерять упругость, оливийку тотчас продают на пищу вампирам или чертям. Вырваться из ужасного круга удавалось единицам.

Как и следовало ожидать, Аято поднял друзей с восходом Сириуса.

Небо только-только окрасилось в бледно-розовые тона. Наемники неторопливо собирались в путь. До полудня времени еще много.

Тотчас появились слуги Броуна. Мальчики принесли набитые продуктами и вином походные мешки землян. Суррогатная, синтетическая еда аланцев могла доконать кого угодно. А потому, несмотря на значительное расстояние, воины несли тяжелую ношу через пустыню.

Поправив пояс и лямки, Олесь обнял Весту. Истерик оливийка никогда не устраивала, но сдержать слезы была не в силах. Крупные капли так и катились у нее из глаз.

— Когда ты снова придешь? — дрожащим голосом вымолвила девушка.

— Не знаю, — русич покачал головой. — Ситуация очень сложная, боюсь что-нибудь обещать. Многое будет зависеть от нового командующего. Великий Координатор подбирает на такие должности редкостных мерзавцев. Мы же ходим по грани.

— Меня не возьмешь? — без всякой надежды уточнила тасконка.

— Ты слишком мне дорога, — произнес Храбров. — Я не хочу рисковать. Надеяться на порядочность колонизаторов глупо. Мы для них — безмозглые животные.

Веста прижалась к груди возлюбленного и громко всхлипнула.

В дверном проеме показалась фигура японца. Тино жестом показал, что с прощанием пора заканчивать. Идти в жару — удовольствие не из приятных. Необходимо как можно больше захватить период утренней прохлады.

Юноша мягко, нежно отстранил оливийку.

— Береги себя, — проговорила девушка, растирая кулачками раскрасневшиеся глаза.

— Не волнуйся, — улыбнулся Олесь. — Я пока умирать не собираюсь.

Русич уверенно зашагал по коридору к лестнице. Друзья терпеливо ждали Храброва внизу. Огромный зал был почти пуст. Возле стен, под столами, на стульях спали пьянствовавшие всю ночь посетители. Скоро они придут в себя, и здесь вновь начнется безудержное разгульное веселье.

Тяжело вздохнув, Стюарт негромко заметил:

— А мне Морсвил понравился.

— Еще бы, — иронично усмехнулся самурай. — Кроме Нейтрального сектора, ты толком ничего и не видел. В кварталах Чистых или Вампиров нас бы сразу прикончили. Год назад мы прорывались сюда с боем, оставляя позади трупы друзей и врагов. Как это удалось маленькому отряду уставших, изможденных людей, я не понимаю до сих пор.

Быстрым шагом группа направились к выходу. Несмотря на столь ранний час, Броун был уже на ногах. Хозяин заведения громко распекал нерадивых работников и отдавал необходимые распоряжения слугам.

«Грехи и пороки» готовились к новому бурному дню. Предстояло закупить мясо и овощи, починить сломанную мебель, достать из глубоких подземелий вино и пиво. Дел более чем достаточно. Как рачительный хозяин, Нил старался ничего не упускать из виду. Чуть не досмотришь — и сразу возникают серьезные проблемы.

Тасконец на прощание махнул наемникам рукой.

На улицах сектора тоже царило необычайное оживление. Сотни оливийцев толкаясь, крича и ругаясь, двигались по центральной магистрали. Морсвилцы спешили выполнить намеченные на сегодня планы до полудня. Как только Сириус достигнет зенита, город мгновенно опустеет. Работать в полуденную жару равносильно самоубийству.

Пол удивленно разглядывал проходящих мимо мутантов. В «Грехи и пороки» они заходили редко. Порой встречались весьма экзотические экземпляры. У одного отсутствует нос, у второго — уши, лоб третьего покрывает роговой слой бурого цвета, на запястьях четвертого поблескивает чешуя. И это — не говоря о трехглазых, гетерах и вампирах, длинные клыки которых иногда выступают почти до подбородка.

Покачав головой, шотландец тихо произнес:

— Редкостный зверинец. Аланцы перебью их всех до единого.

— Что верно, то верно, — согласился Аято. — Но есть одна трудность. Подобных городов на Тасконе тысячи. И сдаваться без боя на милость победителя местные жители не собираются. Схватка будет отчаянной. Прежде чем Великий Координатор подчинит себе планету, умрут миллионы. Обреченному на смерть нечего терять...

— А может, правитель Алана этого и добивается, — вставил русич.

— Не исключено, — задумчиво проговорил японец. — Во всяком случае, своих подданных он не особенно жалеет. За гибель колонистов и десантников никто не несет никакой ответственности. Я слышал подобные реплики даже из уст младших офицеров.

— Пустая болтовня, — вмешался де Креньян. — Пехотинцы фанатично преданы главе государства. Их недовольство ограничивается только командованием экспедиционного корпуса, ну в крайнем случае — генералом Роланом. Авторитет Великого Координатора не подвергается сомнениям. Владыка честен, справедлив и непогрешим...

— Откуда такое слепое поклонение? — изумленно воскликнул Стюарт. — Аланцы — высокоразвитая, интеллектуальная нация. Ученые сумели не только построить звездные корабли, но и проникли в дебри человеческого разума.

— Боюсь, именно здесь и кроется разгадка, — сказал Тино. — Правитель могущественной державы возомнил себя богом. Он манипулирует людьми, как куклами. Изношенная, надоевшая игрушка безжалостно уничтожается. И мы тоже часть этой дьявольской игры. Если не сумеем освободиться, рано или поздно от нас избавятся.

— Ты умеешь поднять настроение перед долгой дорогой, — усмехнулся маркиз.

— Я лишь высказал кое-какие предположения, — спокойно отреагировал самурай.

— Они почему-то всегда носят пессимистический характер, — заметил француз. — Кстати, вы еще не показали мне книгу, захваченную из сектора Чертей! Ведь не напрасно же мы рисковали...

— Нет, — произнес Аято. — Нужная информация получена. Очень скоро отряд отправится в новую экспедицию. Жак, тебе нравится древние города?

В глазах японца мелькнули ирония и лукавство, хотя по лицу Тино определить, шутит он или говорит серьезно, было совершенно невозможно.

Услышав столь неожиданный вопрос де Креньян даже остановился. Внимательно взглянув на товарища, маркиз провел рукой по волосам и покачал головой:

— Почему мне это не нравится? Ответ прост — попахивает очередной авантюрой. Лужи крови, кучи трупов, ужасного вида преследователи и постоянные драки. Пожалуй, стоит присоединиться к Канну. С ним куда спокойнее и приятнее. Уж во всяком случае, голову под топор местных дикарей Оливер не подставляет.

— И не надейся! — рассмеялся самурай. — Наши жизненные пути предопределены богами. Мы связаны крепкой единой цепью. Разорвать ее способна только костлявая старуха Смерть.

— О, она уже не за горами! — возразил француз. — Неприятности буквально липнут к нам.

Спор прервался у границы сектора Гетер. Четыре девушки, опираясь на древки копий, замерли возле линии отполированных до блеска ветром и временем черепов.

Воительницы явно ждали землян. Без лишних слов оливийки оцепили группу и двинулись по улице на юго-запад.

Маршрут был установлен предельно четко, и отклонения от него не допускалось. На реплики Жака и Пола тасконки не реагировали. Разговаривать с чужаками им не разрешалось. К присутствию землян гетеры уже привыкли. А потому проходившие мимо женщины не обращали на наемников ни малейшего внимания. Оливийки занимались своими делами. Вот и последний квартал...

Впереди раскинулась бескрайняя желто-рыжая однообразная пустыня. Русич невольно взглянул на пылающий диск звезды.

Сириус уже почти полностью оторвался от линии горизонта.

— Надо торопиться, — заметил Олесь, — скоро наступит жара.

В последний раз, проверив оружие и снаряжение, воины уверенно зашагали по сыпучему песку. Их провожали тысячи восхищенных глаз. Невольники, сумевшие сохранить человеческий облик, независимость и достоинство. Подобное удается далеко не каждому.

Слухи о захватах оазисов постоянно прокатывались по Морсвилу. Тасконцы прекрасно осознавали, что когда-нибудь наступит и их черед. И тогда придется скрестить мечи с этими отчаянными парнями. Перспектива отнюдь не радостная.

Но пока они — союзники и друзья. А главное, земляне — единственные источники достоверной информации. Это понимали и Зенда Тиун, и Шол Кросс, и Сток Неланд.

Спустя четыре с половиной часа наемники достигли космодрома. С высокого бархана база была видна как на ладони. Аккуратные каменные и пластиковые постройки, идеально расчищенная взлетно-посадочная площадка, крошечные фигурки технического персонала... Словно уродливые жуки, ползают транспортеры и вездеходы.

На западной окраине лагеря до сих пор идут восстановительные работы. Натянуть колючую проволоку и починить пулеметные вышки труда не составило. Куда сложнее отстроить рухнувшую защитную стену. Аланцам явно не хватало материалов.

— А челнока нет! — проговорил Пол.

— Скоро будет, — равнодушно сказал Тино. — Колонизаторы четко придерживаются установленных сроков. Взгляни внимательно. Все давно готово к приему судна.

— Здесь отличное место, — вымолвил шотландец. — Можно держать космодром под постоянным наблюдением. Серьезное упущение захватчиков.

— Никогда не суди о противнике поспешно, — наставительно произнес самурай. — Непременно ошибешься. Офицеры в аланской армии подготовлены неплохо. Им не хватает лишь практических навыков и смекалки. Олджон сразу хотел установить на господствующих высотах вышки. Однако после похода к Тишиту передумал. Тасконцы великолепно маскируются. Подобраться незаметно к сторожевому посту для властелинов пустыни — сущий пустяк. Терять людей и оружие — безмерная глупость. Вот и решили оставить все как есть. Неминуемое зло, с которым бороться бесполезно.

— Нас заметили, — вставил Жак.

Возле ворот действительно забегали люди. В лучах Сириуса заблестели линзы биноклей. Десантники готовились к отражению атаки. Узнав наемников, охрана успокоилась.

Земляне неторопливо начали спускаться по склону. По лицу и спине обильно стекал пот, воины то и дело прикладывались к полуопустевшим флягам. Полуденный зной в пустыне Смерти совершенно невыносим.

Храбров сочувственно посмотрел на часовых. Тяжелые бронежилеты, полные подсумки, на голове — защитный шлем и с опущенным тонированным забралом, в руках — автомат. На таком пекле беднягам приходится нелегко. Не спасали даже специально оборудованные навесы. В результате теплового удара люди довольно часто теряли сознание. Тяжела солдатская доля.

— Сообщите майору Ходсону, что мы вернулись, — небрежно бросил Аято начальнику поста.

— Сейчас базой командует майор Маквил, — осторожно поправил сержант.

— Плевать, — махнул рукой японец. — Ему осталось недолго руководить.

— Когда прилетит корабль? — уточнил русич у аланца.

— В двадцать часов, — четко доложил десантник.

— Жариться под палящими лучами командир корпуса не желает, — с сарказмом в голосе заметил маркиз. — Какие все нежные...

На едкую реплику де Креньяна пехотинец не отреагировал. Обсуждать офицеров он не привык. Охранники плотно закрыли тяжелые, металлические ворота. Заскрипели прочные засовы. Чем проще механизмы, тем они надежнее...

Уставшие воины поплелись к лагерю. Переход по пустыне отнял у наемников много сил.

Основная часть землян по-прежнему находилась в Велоне, и в бараках царила необычайная тишина. Немногочисленные женщины вели себя спокойно и ругались крайне редко. Делить им было нечего.

Приняв душ, друзья отправились спать. К прибытию командующего они хотели выглядеть должным образом. Вскоре послышался здоровый храп француза. Тино что-то недовольно пробурчал и отвернулся в противоположную сторону.

Тихо переговариваясь, невольницы чистили пыльную одежду хозяев. Расспрашивать воинов о родном городе оливийки не решились. Время слишком неподходящее.

Олесь укрылся простынею и закрыл глаза. Веки слипались, но сон еще не мог одолеть его. В мозгу проносились различные образы и видения. Трудно сказать почему, но из подвалов памяти всплыло лицо Олис — мягкие черты лица, легкий румянец на щеках, рассыпавшиеся по плечам длинные светлые волосы, на губах ироничная улыбка, в глазах игривый блеск. Господи, как же аланка прекрасна!

Любовь безжалостна. Она поражает сердце без сострадания, заставляя несчастного мучиться и страдать. У Храброва не было ни единого шанса, однако забыть Кроул русич не мог. Он так и видел облегающее фигуру платье, изящные босоножки, красивые загорелые ноги, небольшую девичью грудь. Такую Олис юноша запомнит навсегда.

Прощальная сцена возле космического корабля. Девушка с удивительной быстротой привела себя в порядок. Чумазая исследовательница превратилась в очаровательную, недоступную принцессу. В тот момент у ее ног лежал весь мир.

А ведь самурай хотел отрубить аланке голову... И непременно выполнил бы угрозу, не исполни Кроул приказ Аято. Неисповедимы пути Господни. Судьба странным образом свела двух молодых людей и столь легко и непринужденно разлучила. Вряд ли они еще когда-нибудь встретятся.

Разница в их социальном положении чудовищна. Дочь посвященного первой степени и дикарь-наемник. Более странной пары не придумаешь. Однако надежда умирает последней.

Душу согревала одна мысль об Олис. Взять бы ее за руку, провести ладонью по гладкой коже, коснуться устами алых губ. Мечты, мечты... Без них человеческая жизнь потеряет малейший смысл.

Многие сейчас обвинили бы Олеся в жестокости, лукавстве и распутстве. Ведь еще несколько часов назад он находился в объятиях другой женщины, говорил малышке Весте ласковые слова. Без сомнения, Храбров лгал. Тяжкий грех. Но мир жесток, а любовь эгоистична. Добиваясь ответного чувства, мы совершенно не думаем о том, что существует некто третий, которому от нашего счастья очень больно.

Кроул превратилась для русича в недостижимый идеал. А он был расчетлив и прагматичен и предпочитал не упускать редких радостей бытия. Да и кто из нас в двадцать один год не совершал опрометчивых поступков? Природа требует свое.

Олесь проснулся от острожного толчка в плечо. Над ним склонилась рабыня японца.

— Господин, пора вставать, — вымолвила тасконка. — Уже вечер...

Возле умывальника раздавались голоса Жака и Тино. Друзья его опередили. Юноша кивнул оливийке и резким движением сел на кровати.

— Кажется, поднялся лежебока, — тотчас отреагировал маркиз.

— Помолчал бы лучше, — пробурчал Храбров. — Твой храп заставит покинуть ловушки даже песчаных червей. Все живое в ужасе вздрагивает и закрывает уши.

— Подлая ложь! — с притворным возмущением воскликнул де Креньян.

— Нет, нет, в самую точку, — рассмеялся самурай. — Я давно подумываю о твоем переселении. Порой ночь превращается в сущий кошмар. Подобного испытания не выдержит ни один мутант. Идеальная пытка для врагов.

— Вы сговорились, — произнес француз, надевая куртку. — Пойду лучше к Полу. Вот кто спит. С такой красоткой, как Гелла, он наверняка провел бессонную ночь.

Под хохот японца и русича Жак покинул барак. Олесь умылся, причесался, сделал пару глотков вина из бутылки де Креньяна. На стуле висела его вычищенная одежда.

Русич взглянул на часы. Времени еще достаточно. Упав на постель, юноша негромко вымолвил:

— А может быть, не пойдем? Чего мы там не видели? Очередной высокомерный сноб.

— Именно поэтому и придется представляться, — заметил Аято. — Гордецы любят почтение. Обострять отношения сейчас не имеет смысла. Раб всегда остается рабом. Или ты нашел способ сбросить оковы? Тогда не тяни, рассказывай...

— Не болтай чепухи, — откликнулся Храбров.

— То-то же, — с укоризной проговорил самурай. — Здесь аланцы диктуют условия. Из-за какого-то оскорбившегося мерзавца лишаться жизни я не намерен. Вставай и поторапливайся. Нас ждать никто не будет. До поры до времени придется исполнять приказы аланцев. Ложь и лесть во имя спасения. Выживает в сражении не самый сильный, а самый хитрый.

Спорить с товарищем Олесь не стал. Он и сам понимал правоту Тино. Стабилизатор надежно держит наемников в узде. И неизвестно, как новый командующий отнесется к вольностям землян. Одно его слово — и любого воина тотчас казнят. Строптивый раб опаснее врага. Это правило известно даже аланцам.

Русич встал и быстро оделся. Вскоре появились де Креньян и Стюарт. Взяв с собой только мечи, земляне Двинулись к посадочной площадке.

На базе царило оживление. Десантники в начищенных до блеска ботинках, шлемах со сверкающими в лучах заходящего Сириуса забралами поспешно занимали свои места в строю. То и дело слышались резкие реплики офицеров и сержантов.

Возле боксов застыли бронетранспортеры и вездеходы. Механики в последний раз проверяли работу двигателей. От рева моторов закладывало уши.

Наемники расположились возле центральных ворот. Особо высовываться они не собирались.

— А если челнок опять грохнется? — с опаской спросил шотландец.

— Маловероятно, — откликнулся Храбров. — Техники на космической станции проверили его досконально. Аланцы умеют делать правильные выводы из допущенных ошибок.

— Интересно, новый командир экспедиционного корпуса окажется такой же сволочью, как Олджон? — задумчиво вымолвил маркиз, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Скорее всего, — бесстрастно ответил японец. — Менять колонизационную политику Великий Координатор не будет. Хотя кое-какие поправки наверняка внесет. Мятеж поселенцев ему не нужен. В одном я уверен точно — в людях правитель Алана разбирается великолепно. Он прекрасно знает и их достоинства, и недостатки.

— Чтобы узнать истину, нам осталось ждать совсем недолго, — произнес русич, указывая на маленькую черную точку, появившуюся в сине-зеленом небе.

Судно опускалось довольно быстро. Сразу чувствовалась рука опытного, уверенного в себе пилота. Челнок немного подкорректировал траекторию и устремился к космодрому. Ужасный грохот распорол тишину пустыни Смерти.

Земляне невольно заткнули уши. Из огромных дюз, словно огненный зверь, вырывалось наружу желто-рыжее пламя. Но вот посадочные стойки коснулись бетонного покрытия, и двигатели мгновенно смолкли. Только сейчас персонал базы смог облегченно вздохнуть.

Опасность миновала.