ПРОЗА ЖИЗНИ

 

Два дня пролетели как одно мгновение. Вместе с восходом Сириуса земляне начали собираться в дорогу. Столь важное дело не терпит суеты. Надо проверить подпругу, крепление седельных сумок, наличие воды во флягах.

Особое внимание наемники уделяли оружию. Без него в Южных горах далеко не уйдешь. Воины снаряжали дополнительные магазины, рассовывали патроны по рюкзакам, внимательно осматривали автоматы и карабины. В нужный момент они не должны дать осечки. Чуть в стороне стояли Сидорс, Глендерс, Эльгер и трое его телохранителей. Вождь шорки приехал на плато только вчера вечером. Гонец сообщил Тоску об успешном завершении операции, и лидер мутантов поспешил в монастырь. Охотник свою миссию выполнил. Убийцы жены получили по заслугам. Ушел лишь один роксор, но вряд ли он был главным виновником нападения. Теперь Ванг мог со спокойной совестью отправляться домой.

Нечто подобное сейчас испытывал и Глендерс. Солдат сполна отомстил разбойникам. Приключения мало интересовали асканийца, и потому он ехал в Конингар. Эльгер тут же воспользовался данной ситуацией и сформировал посольскую делегацию для переговоров с армейским командованием. Война между людьми и шорки подходила к концу.

Многие матери в поселках мутантов с надеждой ждут возвращения исчезнувших сыновей. Вернутся, конечно не все. Значительная часть бойцов полегла в кровавых стычках с егерями. Но некоторым повезло, и они попали в плен. Теперь появился шанс на их освобождение. О законах могущественного государства, ограничивающего рождаемость мутантов, шорки пока не думали. Диалог с асканийскими властями будет трудным и затянется не на один год. Главное, что никто больше не умрет от пуль и стальных клинков.

Закончив приготовления, земляне двинулись к союзникам. Сириус уже наполовину показался из-за горизонта, и пора было прощаться. Окинув взглядом наемников, вождь бесстрастно произнес:

— В лесу соблюдайте осторожность. Возле поселений мы уничтожили всех опасных хищников, а вот дальше… Опасных тварей здесь водится немало. Малейшая ошибка может стоить жизни.

— Мы давно привыкли к монстрам, — усмехнулся Стюарт. — Каких только зверей не встречали на своем пути. Песчаные черви, сквоши, хлемы.

— На побережье ведите себя дружелюбно, — вымолвил Тоск. — Агрессивности там не потерпят. В некоторых городах законы даже жестче, чем в Аскании. Мои разведчики много интересного порассказали…

— Разберемся, — откликнулся Храбров. — Желаем вам удачи на переговорах. Будьте терпеливы и сдержаны. Попытайтесь найти разумный компромисс. Покойный Брендс предлагал начать с обмена пленными. Жаль, что Клин погиб. Он стал бы неплохим посредником. Глендерс, к сожалению, простой солдат. Но и к его словам обязательно прислушаются. Не забудьте упомянуть о смерти Кроусола. Правда боюсь, вам потребуется доказательства.

— Вы меня недооцениваете, — усмехнулся Эльгер.

Едва уловимый жест рукой, и один из телохранителей вытащил из кожаного мешка окровавленную голову Тонга. Оскаленные зубы, посиневшая кожа, остекленевшие глаза. Что поделаешь, местные нравы крайне жестоки. Воин Тьмы принес шорки много горя, и теперь они наслаждались победой. Неприятная сцена явно затягивалась. Аято выступил вперед и громко скомандовал:

— По коням!

Отряд не спеша тронулся в дорогу. Одиннадцать всадников выехали через ворота монастыря и направились на восток. До океана примерно шесть дней пути. Два из них земляне будут двигаться по территории союзного племени. Здесь группе ничего не угрожало. Что ждет путешественников дальше, никто не знал.

Двести километров наемники преодолели без особых усилий. Постепенно лес становился все гуще и гуще. Отряд вступал в новую долину. Южные горы были довольно старыми. Процесс их формирования давно закончился. Высокие заснеженные вершины располагались лишь в центральной части массива. Гораздо чаще безжизненные каменные плато сменялись низинами с обильной растительностью. Лесные чащи в обрамлении неприступных скал тянулись на сотни километров. Кое-где даже образовались обширные топкие болота.

Воины двигались по хорошо заметной тропе. Видимо, ею часто пользовались не только шорки, но и другие обитатели здешних мест. Примятая трава, следы копыт, кое-где свежие пни. Долина вела непосредственно к побережью.

Совершив очередной переход, земляне разбили лагерь на небольшой поляне. Путешественники готовились к ночлегу. Долгое время группу сопровождали разведчики Эльгера. Они умело скрывались в зарослях, но Карса трудно обмануть. Властелин всегда точно знал, где спрятались шорки. По этой причине откровенных бесед друзья не вели. Звуки в лесу разносятся далеко.

Впрочем, покидать территорию племени мутанты не рискнули. После полудня оливиец сообщил, что наблюдатели отстали. Пришло время поговорить с Ловалем о тайне хранителей. Поздним вечером, когда профессор и Николь уже спали, наемники собрались возле костра. Подбросив несколько сучьев в огонь, Пол негромко произнес:

— Пора раскрыть карты, Алекс. Ты последнее звено в наших поисках. Мы очень дорого заплатили за эту информацию. Если с тобой не дай бог что-нибудь случится, придется все начинать сначала.

— Понимаю, — кивнул головой асканиец. — Но я хотел бы убедиться, что вы действительно воины Света, а не авантюристы, узнавшие древнюю легенду.

— Каким образом? — спросил Крис.

— Нет ничего проще, — улыбнулся Ловаль. — У Кроусола на груди был странный знак. Вы назвали мерзкое существо пауком. Когда я склонился к Тонгу, на меня сразу повеяло могильным холодом. Несомненный признак Зла. Думаю, у воинов Света есть нечто подобное.

Вместо ответа шотландец снял рубашку и обнажил торс. В районе сердца тасконец увидел красное пятно.

Алекс вытянул руку вперед. На его лице появилось изумление.

— Невероятно! — восхищенно выдохнул асканиец. — Я никогда раньше не сталкивался с таким явлением. Поток энергии буквально захлестывает разум. Вы умеете управлять им? Ведь это самое совершенное оружие…

— Мы не успели овладеть данным навыком, — честно признался Олесь. — Хотя на Униме один раз использовали свою силу. К сожалению, по всплескам энергии нас могут обнаружить воины противника. Группа уничтожила лишь пятерых врагов, и главное сражение еще впереди.

— Вам надо учиться, — вымолвил Ловаль. — В борьбе с Тьмой придется использовать все доступные средства. А теперь действительно пора переходить к делу. Любая шальная пуля может отправить меня к праотцам. Умереть же, не рассказав о тайне, я не имею права. Вы предъявили веские доказательства.

— Мы знаем, где спрятан «Ковчег» и коды дверей, — вставил Жак. — Но учитель предупредил, что путь к кораблю опасен и тернист. Без определенных сведений преодолеть сложный лабиринт невозможно.

— Он не солгал, — проговорил Алекс. — Судно находится на большой глубине под гигантской скалой. Как атлантам удалось поместить его туда, я не знаю. Однако предусмотрено абсолютно все. Первые этапы лабиринта, а значит, и ловушки размещены в самой горе. В нем более тридцати веток, ведущих к неминуемой гибели, и лишь одна, извилистая и трудная, доставит отряд к входу в саркофаг. Протяженность тоннеля около километра. На своем пути люди встретят семь контрольных испытаний. Малейшая ошибка, и человек будет тут же уничтожен…

Асканиец закрыл глаза и начал выдавать заученную наизусть информацию. Десятки знаков, поворотов, особых отметок. Наибольшее внимание Ловаль уделял правилам прохождения ловушек. Где-то нужно было нажать рычаг, где-то отодвинуть камень, а где-то наступить на букву или цифру.

На первый взгляд ничего сложного. Все на элементарном уровне. Но стоит допустить оплошность, и скрытые механизмы безжалостно расправятся с незваными гостями. Люди, создавшие лабиринт, не хотели рисковать. Ценная информация ни при каких обстоятельствах не должна попасть в руки негодяев. Ставка слишком высока.

Немного отдохнув и сделав пару глотков воды из фляги, Алекс продолжил:

— Древние строители не упустили ни одной мелочи. Двести лет назад цивилизация достигла такого уровня, что могла просто взорвать скальную породу. Гора перестала бы существовать. Система защиты не остановила бы исследователей. А потому, «Ковчег» погружен в сверхпрочный саркофаг. Его толщина ровно десять метров. В нем есть свой лабиринт. Четыре ветки и больше сорока проверочных точек. Правильным, разумеется, является лишь одно направление. Вас будет ждать пять испытаний. Некоторые мне не очень понятны. Видимо, они имеют отношение к культуре атлантов и Земле. Я заучил подсказки дословно…

Тасконец неторопливо перечислял цифры, расстояние до поворотов, признаки контрольных точек. Порой казалось, что эти преграды непреодолимы. Путь к кораблю был явно перенасыщен ловушками. Но самое главное, Ловаль даже не представлял, какими технологиями обладали переселенцы с гибнущей планеты. Хранители лишь упрямо твердили — смерть при ошибке неизбежна. Тысячелетия забвения не проходят бесследно. Сведения о космическом судне действительно приобрели форму легенды.

— …Только теперь вы попадете в корабль, — произнес асканиец, закончив перечисления. — Однако радоваться рано. Группе придется преодолеть четыре этажа и найти рубку управления. На все это дается ровно тридцать минут. Регламент довольно жесткий. Никаких опасностей внутри судна нет, но если отряд не уложится в контрольное время, «Ковчег» взорвется. Не зная маршрут движения, выполнить задачу очень сложно. Отсчет начнется с набора кода на двери и завершится в тот момент, когда вы войдете в рубку. Что будет дальше, мне неизвестно. Думаю, предусмотрена какая-то система передачи информации.

— Кошмар! — выдохнул Стюарт. — Моя голова не в состоянии запомнить столько сведений. Повороты, значки, ключевые слова, легенды… Сущий бред. Либо я сойду с ума, либо плюну на все предосторожности.

— А ведь Пол прав, — поддержал шотландца де Креньян. — Надо записать рассказ Алекса на бумаге и начертить план. Задача сразу упростится. Зачем создавать себе лишние трудности. В любой момент лист можно уничтожить.

— Ни в коем случае! — жестко проговорил Ловаль. — Никаких записей! Только благодаря соблюдению этого правила, хранители сумели сберечь секрет «Ковчега». Нельзя допустить утечки информации. Система лабиринтов — главное звено тайны. Обнаружить местоположение корабля при наличии соответствующей аппаратуры ведь не так уж сложно. Саркофаг имеет отражающие способности, но он не идеален. В нем много металлических конструкций.

— Существуют еще коды дверей, — вымолвил Саттон.

— Современные аланские компьютеры их обязательно взломают, — вставил Белаун.

— Совершенно верно, — произнес асканиец. — Мне страшно представить, что будет, если столь ценные сведения достанутся Великому Координатору. Негодяй безжалостно уничтожит и Таскону, и Маору. Поверьте, рука убийцы не дрогнет. Однажды в библиотеке хранителей мне попалась древняя книга об исследовании мозга. Ее автором являлся некий Брин Эльденс. Он разрабатывал систему длительного поддержания жизни. Несколько глав посвящались внешнему воздействию на разум человека. Судя по приводимым примерам, ученый добился неплохих результатов.

— К чему ты клонишь? — спросил Крис.

— В конце книги была скромная сноска от редакции, — ответил Алекс. — В ней говорилось, что опыты Эльденса увенчались успехом. По данным асканийской разведки именно он и стал Великим Координатором. Для захвата Алана Брин использовал средства массовой информации. Под его влияние попали миллиарды людей. Затем настала очередь Тасконы. Мерзавец попросту уничтожил нашу планету. К счастью, это параноик давно умер.

— Ты ошибаешься, — возразила Линда. — Великий Координатор до сих пор жив и здоров. Думаешь, мы по своей воле высадились на Оливии? Несколько лет назад началась массированная оккупация Тасконы. Правитель долго вынашивал данную идею…

— Значит, Эльдансу удалось претворить в жизнь все свои планы, — с горечью сказал Ловаль. — Как же он выглядит? Ведь минуло более двух веков.

— Не знаю, — пожала плечами Салан. — На экране голографа мы видим лишь глаза. Ощущение жуткое. Такое впечатление, будто к тебе в мозг лезет какое-то мерзкое насекомое. Я, правда, не поддаюсь посвящению, и потому научилась сопротивляться.

— Понятно, — вымолвил Алекс. — Таким образом Брин контролирует подданных. Небольшое внушение, и аланцы бегут доносить сами на себя и друг на друга. Очень удобно и эффективно. Интересно, кто он сейчас — человек или биоробот?

— Эта загадка нам не по зубам, — произнес Храбров. — Скажи лучше, что произойдет, если люди разрушат саркофаг и прорвутся к внешней обшивке корабля?

— Вряд ли подобное возможно, — проговорил тасконец. — Защиту «Ковчега» не пробить даже лазером. Строители использовали материалы, которые современной цивилизации еще неизвестны. Они выдерживают взрывы, землетрясения, воздействие высоких температур. Самые крепкие буры будут ломаться, как сухие ветки. Но если случится чудо, и кто-то доберется до судна, то наградой ему станет смерть. В корабль ведет только одна дверь. Других вариантов нет. Либо новейшие технологии, либо ничего…

— Жестоко, — заметил Жак, подбрасывая хворост в огонь. — Неужели нельзя было придумать что-нибудь попроще. Где же забота о последующих поколениях?

— Давать дикарям в руки грозное оружие нельзя, — улыбнулся Ловаль.

— Хватит философствовать, — вмешался Стюарт. — Мы болтаем уже почти три часа, а вперед не продвинулись ни на шаг. Из рассказа Алекса я запомнил описание двух испытаний и три ключевые фразы. Учитывая размеры лабиринта, это ничтожно мало. Признаюсь честно, преодолевать ловушки наугад у меня нет ни малейшего желания. Чуть ошибся и…

— Перестань, — оборвал шотландца самурай. — Никаких записей делать не будем. Данное решение окончательное. Риск действительно слишком велик. Ведь ни мы, ни хранители, ни аланцы не знаем, какой приз достанется победителю.

— Потому я и предлагаю подстраховаться, — возразил Пол. — Давайте сделаем подробный план.

— Обязательно, — кивнул головой Тино. — Но не сейчас. Для начала заучим асканийскую легенду наизусть. Ловаль нам в этом поможет. Каждый вечер, понемногу…

— Сумасшествие, — недовольно выдохнул Стюарт. — Не хватает еще…

Закончить реплику шотландец не успел. Карс неожиданно вскочил со своего места и в знак внимания поднял руку вверх.

— Тихо! — громко воскликнул властелин.

Все споры тотчас смолкли. Люди внимательно прислушивались к звукам в лесу. Шелест листьев, шум ветра, слабое потрескивание сырых дров. Нечего подозрительного. Мутант, тем не менее, застыл в напряженной позе.

— Вот опять, — вымолвил оливиец. — Очень странный шорох. Явно неестественный…

Возражать Карсу наемники не решились. Его органы чувств развиты гораздо сильнее, чем у обычных людей. Первым пришел в себя Аято.

— Немедленно поджигаем ветки и осматриваем лагерь! — скомандовал японец. — Лишние неприятности нам ни к чему. На Аскании немало мерзких тварей.

Воины быстро разбрелись по поляне. Темноту ночного леса разорвали всполохи огня. Вскоре прочесывание территории принесло свои плоды. Примерно через минуту послышались отборные ругательства Саттона, а затем последовала длинная очередь из автомата.

— Возле лошадей какие-то монстры лезут из земли! — выкрикнул англичанин.

Животные испуганно заржали и разбежались в разные стороны. Стрельба раздавалась уже в двух или трех местах. С лежаков вскочили ничего не понимающие Лендс и Николь. Храброву пришлось успокаивать девушку. В тот момент, когда казалось, что он достиг цели, унимийка вдруг испуганно завизжала. Олесь мгновенно развернулся и увидел в двух метрах от себя уродливую продолговатую голову с тремя мутными желтыми глазами. С чудовища капала на траву отвратительная вонючая слизь.

На секунду русич оцепенел, и это едва не стоило ему жизни. Стикс сделал резкий рывок вперед, вылез полностью из норы и устремился к своей жертве. Мощные челюсти хищника щелкнули возле левой ноги Храброва. Олесь, не раздумывая, нажал на курок и выпустил всю обойму в морду чудовища. Монстр замер и повалился на землю. Дрожащими руками русич быстро сменил магазин. Храбров передергивал затвор, когда раздался взволнованный возглас профессора:

— Справа еще один!

На этот раз Олеся опередил Карс. Три точных выстрела из карабина прикончили ползущую между кустами тварь. Между тем, бой только разгорался. Видимо, стиксы долго готовились к нападению. Хищники вылезали из нор и атаковали людей и лошадей. Чутье у монстров было отменным, но их подводила медлительность.

Сообразив, что бегать по лесу не имеет смысла, путешественники разбились на две группы. Одна ловила обезумевших от страха животных, а вторая охраняла лагерь. На поиск коней ушло минут десять. Увы, спасти двух лошадей наемникам не удалось. Не обращая внимания на приближающихся врагов, стиксы разрывали добычу на куски.

Воины безжалостно прикончили чудовищ. Патронов никто не жалел. Двухметровым хищникам нужно много пищи чтобы насытиться. Монстр безопасен, лишь когда мертв. Пригнав к костру трех коней, Аято, тяжело дыша, произнес:

— Все! Мы остались без вьючных лошадей. Ужасные твари сожрали несчастных животных.

— Как стиксы умудрились их поймать? — удивленно спросил Лендс. — Ведь скорость жертвы и чудовища несопоставима. Кроме того, кони должны были почувствовать опасность.

— Хищник нападает из-под земли, — пояснил властелин. — Лошади застаются врасплох. Острыми клешнями монстры подрубают ноги животному и тут же набрасываются на него. За счет огромной массы тела твари способны прижать к. поверхности и более сильное существо.

— Что-то я больше не вижу стиксов, — осторожно заметил Белаун.

— Может, отступили? — предположила Линда. — Мы перебили немало чудовищ.

— Не исключено, — вымолвил японец. — Однако покойный Клин рассказывал о колониях хищников в тридцать, а то и сорок особей.

— Берем коней в кольцо и внимательно смотрим по сторонам, — проговорил русич. — Спать нам сегодня не придется. Хорошо хоть до восхода Сириуса меньше двух часов. У меня нет желания идти дальше пешком.

Путешественники быстро распределились по периметру лагеря. На всякий случай они подожгли собранный накануне сухой валежник. Надолго веток, конечно, не хватит, но огонь наверняка отпугнет монстров. В пламени пожара были отчетливо видны трупы убитых стиксов. Храбров насчитал восемь хищников, а ведь еще несколько тварей валяются в лесу.

Олесь взглянул на часы. Минуло двадцать минут. Огонь начал постепенно затухать. Именно в этот момент Жак странно подпрыгнул и разрядил обойму в земляной бугор, образовавшийся возле его ног.

— Чудовища под нами! — отчаянно завопил маркиз. В разных частях лагеря на поверхности показались отвратительные морды стиксов. Лошади занервничали, встали на дыбы и разорвали круг. Удерживать коней наемники не стали. Сейчас нужно думать о себе. Одно животное уже билось в предсмертных конвульсиях. Нападение хищников было слишком внезапным. Воины запаниковали.

Стрельба звучала практически без перерыва. Пули летели в любой подозрительный холмик земли. Некоторые монстры так и не сумели вылезти из норы. Получив хорошую порцию стали, чудовища навечно остались в только что прорытом тоннеле. Тем не менее, семь крупных особей устремились к людям.

В самый неподходящий момент у Тино кончились патроны, но самурай не растерялся. Выхватив из-за спины меч, Аято с диким криком бросился на монстра. Мощный удар клинка рассек голову стикса напополам. Отвратительная желтоватая слизь растеклась по траве. Остальные путешественники добивали уцелевших хищников. Часть тварей пыталась спастись бегством, однако пули наемников пощады не знали. Воины мстили чудовищам за пережитый страх. Схватка превратилась в жестокое побоище.

Небо на востоке окрасилось в розовый цвет. Появившийся из-за горизонта Сириус осветил поляну, где проходило ночное сражение. Всюду валялись огромные туши мертвых стиксов. Тут же, неподалеку, лежали обглоданные трупы лошадей. Трава, кусты, листья деревьев были испачканы слизью монстров и кровью животных. В центре лагеря тлели последние угли давно забытого костра.

Несколько минут путешественники не решались тронуться с места. Людям не верилось, что нападение хищников закончилось. С тревогой и волнением наемники озирались по сторонам.

— Славная получилась драка, — произнес Саттон. — Лусков мы хотя бы видели. Сегодня же я стрелял наугад. Можно сказать, на любой подозрительный шорох…

— И при этом едва не зацепил меня, — язвительно вставил Стюарт. — Пули прошли в сантиметрах от моей ноги. Чуть без пальцев товарища не оставил.

Друзья громко рассмеялись. От пережитого ужаса у Николь началась истерика, и Линде пришлось сделать девушке укол. Постепенно нервное напряжение спадало. Стоя возле убитого им чудовища, японец отчаянно ругался.

— Черт подери, — не стесняясь в выражениях, проговорил Тино. — Я замарал свой меч о мерзкую желеобразную тварь. А теперь проклятая слизь никак не отчищается.

Самурай упорно оттирал стальной клинок травой, стараясь убрать с лезвия желтые пятна. Выделения стикса оказались очень въедливыми, и пока усилия Аято ни к чему не приводили.

Пройдясь по поляне и подняв с земли пустой магазин, русич тихо заметил:

— Надо убираться отсюда. Неизвестно, какие еще неприятности устроят нам хищники. На сбор вещей и поимку лошадей уйдет немало времени. Следует поторопиться.

Осторожно обходя убитых монстров, воины двинулись в лес. Спорить с Храбровым никто не стал. Все привыкли, что в экстремальных ситуациях приказы отдает либо Олесь, либо Тино. Так гораздо удобней и проще. Когда судьба отряда висит на волоске, решения должен принимать один человек. Любое обсуждение или неподчинение, даже вполне разумное, неминуемо приведет к гибели. Путешественники неукоснительно соблюдали данное правило.

Найти раскиданные в траве сумки, рюкзаки, одеяла было непросто. Многие вещи находились под трупами стиксов и насквозь пропитались слизью. Вытаскивать их наемники не захотели. Вязкая субстанция под палящими лучами Сириуса начала разлагаться и ужасно вонять. Тошнотворный запах стремительно распространялся по поляне. Люди поневоле закрывали нос и рот влажными тряпками.

Самые большие сложности возникли с животными. После ночной атаки лошади абсолютно не реагировали на призывы воинов. Даже пойманные кони наотрез отказывались идти в лагерь. Чуя вонь хищников, животные брыкались, упирались, возбужденно раздували ноздри. В конце концов земляне сдались. Уцелевшее имущество они пронесли полкилометра на себе и только потом погрузили на лошадей.

Лишь теперь наемники осознали истинные масштабы потерь. Не хватало двух вьючных животных и еще двух для всадников. Первая проблема решилась сама собой. Из-за слизи часть имущества пропала безвозвратно. А вот вторая могла привести к значительному снижению скорости. После непродолжительных споров Жак посадил к себе на коня Линду, а Крис Николь. Это был лучший вариант.

В последний раз взглянув на поле боя, русич громко вымолвил:

— С богом.

Отряд неторопливо тронулся в путь. Темп движения никто не форсировал. Бессонная ночь и сражение со стиксами не прошли бесследно. Уже через три часа Белаун задремал и чуть не вывалился из седла. Терли глаза и зевали и остальные воины. Если вчера, преодолев двадцать километров, люди чувствовали себя довольно бодро, то сейчас они постоянно разминали мышцы и потягивались. Силы покидали наемников. Храбров подъехал к Аято и негромко сказал:

— Нужно сделать привал. Хотя бы на пару часов.

— Я не против, — ответил самурай. — Спешить нам некуда. Но боюсь, эти сутки пройдут вхолостую.

— Ерунда, — махнул рукой Олесь. — Толку от такой экспедиции все равно нет. Мы еле-еле плетемся. У лошадей до сих пор трясутся поджилки. Николь висит на шее Криса, Вилл скоро уткнется носом в землю, а Карс непрерывно прислушивается к каждому шороху. Люди на пределе.

— Согласен, — вымолвил Тино.

— Но учтите, — вставил Пол. — Я теперь ни за что не лягу на землю. Вдруг скользкие твари находятся подо мной? Глупость конечно, но избавиться от подобного ощущения тяжело.

— Будем искать надежное место, — проговорил японец. — Стиксы роют тоннели только в мягком грунте. Наверняка в долине есть каменистые возвышенности.

Аято оказался прав. Найти твердую площадку большого труда не составило. С течением веков Южные горы разрушались, сглаживались, зарастали травой и кустарниками. Тем не менее, во многих местах вздымались ввысь отвесные скалы и утесы. Кое-где попадались обычные нагромождения камней. Примерно через двадцать минут группа наткнулась на твердую ровную площадку, покрытую мхом и лишайниками.

Гигантские валуны, лежащие неподалеку, были безжалостно выжжены Сириусом и отполированы ветром. Чахлые редкие кусты лишь подчеркивали унылость пейзажа. Среди леса с его буйной растительностью и высокими стройными деревьями этот участок выглядел жалко и убого. Впрочем, он вполне устраивал уставших путников.

Наемники спешились, взяли животных под уздцы и начали подниматься на площадку. Вскоре де Креньян обнаружил едва заметную тропу. Задача сразу упростилась. Наконец, минут через десять, группа достигла цели. Впервые за последние сутки люди и лошади почувствовали себя в безопасности. Воины не стали даже обедать. Наспех расстеленные одеяла, рюкзак под голову и быстрее спать.

Первыми, как обычно, дежурили Тино, Олесь и Карс. Сняв куртку и подставив под палящие лучи Сириуса обнаженное тело, русич с довольным видом произнес:

— Люблю тепло. На моей родине не часто удается погреться. Лето у нас короткое, дождливое и ветреное. Зато зима тянется почти пять месяцев. Снега столько, что можно утонуть. А какие морозы! Деревья промерзают насквозь.

— И вы живете в таком климате? — удивился властелин. — Мне в тенистом лесу и то холодно. Нет ничего лучше пустыни…

— Я, пожалуй, с тобой не соглашусь, — вымолвил японец. — Каждый человек привыкает к своим природным условиям. Уверен, лютая стужа Олеся ничуть не пугала.

— Разумеется, — проговорил Храбров. — Зима — самое веселое время года. Урожай давно собран, дрова заготовлены, дел по дому немного. Наступает пора шумных гуляний и развлечений. Мы строили снежные крепости, катались с ледяной горы, ходили ловить рыбу. А девушки! Круглолицые, розовощекие, чернобровые. Золотое время отрочества. Ни забот, ни проблем…

— Вот видишь, Карс, — произнес Аято. — Сколько в глазах блеска, задора, энергии. И все потому, что вспомнил о Родине. Где бы человек ни жил, как бы ни был богат, он обязательно будет тосковать по маленькому, скромному мирку, в котором родился и вырос.

— Это верно, — согласился мутант. — Мне часто снится пустыня. Песчаные барханы, цветущие оазисы, аккуратные каменные домики. Мои предки захватили поселения силой. Десятки тысяч людей заплатили кровью за агрессию властелинов. Увы, прошлое не изменишь. Мы смотрели на пленников, как на обычный кусок мяса. Общепринятая мораль диктует правила поведения и жизни. С раннего детства мальчики участвовали в длительных походах и жестоких стычках с врагами.

Оливиец повернулся к самураю и неожиданно спросил:

— Тино, а почему ты ничего не рассказываешь?

— Зачем? — грустно улыбнулся японец. — Культура моей страны очень необычна и своеобразна. У других народов нет ничего подобного. Многие поступки людей будут непонятны ни тебе, ни Олесю. В нашем обществе ценится сдержанность и почтительность, излишнее проявление эмоций считается недопустимым. Даже дети соблюдают строгий этикет. Каждый шаг, каждое слово, каждое движение имеет определенное значение. Признаюсь честно, я собирался уйти в монахи. Но аланцы спутали все карты. Они в корне изменили мою судьбу.

— Жалкая проза жизни, — вставил русич. — Мы рассуждаем о древних легендах, могущественных технологиях, борьбе Света и Тьмы, а в душе остаемся простыми людьми со своими горестями, радостями и мечтами. Несколько часов назад группа наконец раскрыла тысячелетнюю тайну атлантов и при этом едва не стала жертвой обычных хищников. Ну, разве не парадокс? Спасители человечества в пасти скользких вонючих стиксов. И, самое главное, что монстрам до наших проблем нет никакого дела. Звери всего лишь хотели есть.

— К чему ты клонишь? — вымолвил Карс.

— Мы слишком часто создаем себе ненужные трудности, — ответил Олесь. — А я хочу жить и радоваться. Лучу света, улыбке красивой девушки, вкусной еде… Для счастья надо так мало! Аргус поставил перед нами великую цель. Прекрасно. Но он ничего не сказал о годах скитаний, мучений и тяжелых потерь. А ведь мы не бесчувственные машины.

Храбров глотнул воды из фляги и после паузы продолжил:

— Война мне осточертела. Возьмите, к примеру, Асканию. Огромный материк. Вся его северная и западная часть занята созидательным трудом. Люди строят новый мир, восстанавливают разрушенную цивилизацию. Возводятся заводы и фабрики, прокладываются железные дороги, обрабатываются поля. А что выбрали мы? Дебри девственного леса с ужасными чудовищами, опасную игру со службой контрразведки и напоследок — кровавую бойню с бандитами. Я устал…

— Скажи еще о покое и уединенном домике где-нибудь на побережье океана, — с жесткой иронией в голосе проговорил Аято. — Нечто подобное мы уже слышали от Жака. Пустая болтовня. Всему виной нервное напряжение последней декады. Тихая мирная жизнь — это призрачная иллюзия.

Самурай посмотрел на товарища и произнес:

— Высадиться у Владстока отряд вынудили аланцы. Ошибок действительно было допущено немало, но на ход событий они абсолютно не повлияли. Рано или поздно Беркс вышел бы на группу. Полковник ждал ее. Ведь не случайно Ил появился в Смолске уже через сутки. Воины Света и Тьмы, словно разнополюсные магниты, стремятся друг к другу на сближение. Выйти из сражения нам никто не даст.

— Чепуха! — возразил русич. — Мы покинули Униму лишь из-за этой проклятой тайны. Отряд запросто мог обосноваться в любом тихом городке на западе материка. Средства позволяли. Купили бы дом, землю, лошадей.

— Я согласен с Олесем, — вымолвил властелин. — Создать колонию не так уж сложно. После захвата оазиса мое племя быстро приводило его в порядок. Затем появлялись дети, внуки…

— Наивные мечтатели, — снисходительно усмехнулся Тино. — Вы до сих пор не поняли главного — группа движется по заранее проложенному маршруту. Дорога открыта только вперед. Стоит нам остановиться, как на данный район обрушатся ужасные катаклизмы. Землетрясения, наводнения, эпидемии, пожары. Список можно продолжать до бесконечности. Я даже не говорю о разбойниках, правительственных войсках и аланской оккупационной армии. Мосты назад сожжены. Время неуклонно отсчитывает секунды, минуты, часы до решающей битвы.

— Опять пафос, — раздраженно заметил Храбров.

— Ничуть, — произнес японец. — Выражаясь твоими словами — проза жизни. Мы идем от одной контрольной точки к другой. Все как в лабиринте, описанном Ловалем. Сейчас, похоже, наступил промежуточный этап.

— А не высока ли цена за подобную экскурсию? — вымолвил русич. — За знакомство с Тасконой отряд расплачивается человеческими жизнями. У противника куда более выгодное положение. Воины Тьмы заранее готовятся к встрече с врагом. Думаю, у них есть выбор…

— Вряд ли, — отрицательно покачал головой Аято. — Правила игры для всех одинаковы. Заключив сделку со Злом, эти люди продали дьяволу душу и сердце. Я долго размышлял о судьбе Кроусола. Она незавидна. Тасконец наверняка вступил в сговор с Тьмой в ночь перед казнью. Он использовал последний шанс. Тонг спас жизнь, но обрек себя на вечные скитания. Долгие годы мерзавец собирал банду разбойников. Однако потерпел сокрушительное поражение и снова бежал на восток. Меня интересует очень важный вопрос. Почему Кроусол постоянно возвращался к Конингару?

— Аскания гораздо богаче, чем города побережья, — неуверенно сказал Олесь.

— Ерунда, — повысил голос самурай. — Ты сам в это не веришь. Ответ очевиден. Его заставляли идти обратно. План прост и незатейлив. Либо нас прикончит Беркс, либо Кроусол. Тьма оказалась на редкость неизобретательна. В сущности, мы столкнулись с точным повторением унимийской ситуации. Один воин занимает высокий пост во властных структурах государства, другой возглавляет отбросы общества. Один действует в рамках местных законов, второй не соблюдает их вовсе. И обрати внимание, покинуть монастырь и двинуться в последний поход Тонга вынудили шорки. Асканиец отчаянно сопротивлялся, но могущественные покровители не оставили ему выбора.

— Полный бред, — проговорил Храбров. — Тебя послушаешь, так получается, что мы не люди, а жалкие марионетки, которых кто-то дергает за нитки. Я в это не верю.

— И правильно делаешь, — спокойно сказал Тино. — Члены группы абсолютно самостоятельно принимают решения. За нитки дергают не нас, а окружающий мир. Он словно непрерывно меняющаяся декорация. Создается та или иная сложная ситуация, а мы должны из нее выпутаться. В противном случае игра не имела бы смысла.

— Я совершенно запутался и хочу спать, — не выдержал Карс. — Закончите свой спор как-нибудь в следующий раз.

Трудно сказать почему, но и Храбров, и Аято послушались мутанта. Видимо, давала о себе знать бессонная ночь. На пост заступили де Креньян, Салан и Белаун. Русич занял место Жака, укрылся курткой и сразу провалился в бездну сна.

Путешественники отдыхали целый день. Даже палящие лучи Сириуса не могли заставить их уйти с открытой площадки в тень леса. Воспоминания о стиксах вызывали у людей нервную дрожь. Нет ничего хуже неизвестности. Когда враг стоит перед тобой, то все предельно ясно. Победу одержит самый сильный, быстрый и опытный.

К подземным тварям данное правило не относилось. Мерзкие чудовища всегда нападали неожиданно и бесшумно. У жертвы не было ни малейших шансов на спасение. Твердая поверхность под ногами внезапно проваливалась, и в тело впивались острые клешни. Ни человек, ни зверь не успевал отреагировать. Отряд спасся чудом. Повторная схватка с монстрами вряд ли закончится столь же успешно.

Среди гигантских валунов земляне чувствовали себя в полной безопасности. Расположившийся на камнях наблюдатель внимательно следил за окрестностями. Лишь под вечер наемники ненадолго покинули убежище. Необходимо было заготовить для костра дрова. Шестеро добровольцев отправились в ближайшие заросли.

Несколько суток воины ехали, даже не думая о стиксах. Теперь же прощупывали едва ли не каждый метр земли. Такова человеческая психология. Допустивший ошибку однажды, еще долго помнит о ней. Впрочем, больших проблем у путешественников в лесу не возникло. Сделав необходимый запас топлива, наемники вскоре вернулись в лагерь.

Глядя на мерцающее пламя, воины негромко обсуждали насущные проблемы. Завтра утром они снова двинутся в путь и через три-четыре дня достигнут океана. Что ждет группу на побережье, никто не знал. Однако земляне надеялись получить там ответы на многие интересующие их вопросы.