РЕЗИДЕНЦИЯ КОНСУЛА

 

Храбров проснулся от легкого прикосновения к плечу. В первое мгновение землянин не мог понять, где находится. Мозг медленно восстанавливал ход событий. Выход крейсеров из гиперпространства, западня, гибель «Лаваля», спасение на гравитационном катере, беседа с Вестником, сражение с флотом насекомых.

Прошедший день получился довольно насыщенным. Память постепенно возвращалась, разум включался в работу. В голове по‑прежнему сильно шумело. Полностью восстановить силы, к сожалению, не удалось. Олесь сел, посмотрел на стоящего возле кровати майора.

– Сколько я спал? – поморщившись от боли, спросил русич.

– Четыре с половиной часа, – не задумываясь, ответил первый помощник.

– Каковы результаты разведки? – произнес Храбров, вставая и направляясь к столу.

– Они очень противоречивы, – сказал офицер. – Большинство крупных городов лежит в развалинах. Горги потрудились на славу. Их флот методично уничтожал космодромы, заводы, высотные здания. По всей видимости, эданцы оказывали сопротивление. Мы обнаружили место жестокого наземного сражения. Сотни единиц сожженной, разбитой техники. В то же время часть населенных пунктов абсолютно не пострадала.

– Резиденцию консула нашли? – уточнил землянин, наливая себе сок.

– Пока нет, – вымолвил майор. – Изучение планеты только началось. Материк валкаалцев очень велик. Без точных карт вести поиски сложно. Флайерам приходится постоянно проверять подозрительные объекты. А это небезопасно. Твари ведут прицельный огонь по машинам. Захватчики создали несколько хорошо укрепленных баз. Скорострельные лазерные пушки надежно прикрывают подступы к ним. Горги уже сбили два наших летательных аппарата. Полковник Деквил приказал пилотам отступить и в бой не ввязываться.

– Правильно, – проговорил Олесь, залпом осушая стакан. – Терять сейчас людей и машины, по меньшей мере, глупо. Они понадобятся для более масштабной операции.

Кисловатая жидкость утолила жажду и немного прояснила сознание.

Русич надел китель, застегнул пуговицы. Первый помощник не двигался с места.

– Что еще случилось? – произнес Храбров. – Ведь вы разбудили меня не случайно.

– Так точно, – отчеканил офицер. – Пятнадцать минут назад с Эдана поднялся челнок серебристого цвета. Совершив вираж, корабль направился в сторону эскадры. Довольно долго судно не отвечало на запросы. Флайеры взяли его в кольцо. После предупредительного залпа эданец наконец откликнулся. Валкаалец утверждает, что он Аминем Суппелум, адмирал некогда могущественного флота. Чужак просит аудиенции.

Сообщение было неожиданным. Землянин даже немного растерялся. Удивительный поворот событий. После нападения на флагман, Олесь рассматривал эданцев исключительно как врагов. Появление Суппелума спутало все карты.

– Бывают же чудеса! – выдохнул русич. – Голографическая картинка с челнока есть?

– В том то и дело, что нет, – сказал майор. – Адмирал утверждает, будто на корабле часть аппаратуры выведена из строя. Корпус судна действительно изрядно помят, кое‑где видны пробоины. Впрочем, нельзя исключать и вероятность диверсии. Машина влетит в шлюзовой отсек и взорвется. «Клосар» развалится на куски. Просто и эффективно. Допустить такой риск командир не может. Решение должен принять начальник экспедиции.

– Где сейчас челнок? – уточнил Храбров.

– В пятидесяти километрах от крейсера, – вымолвил первый помощник.

– Превосходно, – кивнул головой землянин. – Пойдемте, взглянем на валкаалца.

Офицеры покинули каюту и двинулись к лифту. Десантники произвели смену часовых. В коридоре стоял невысокого роста широкоплечий унимиец. Характерный разрез глаз, вздернутая вверх, обнажающая зубы, губа, нос словно раздавлен, на левой щеке рыжая шерсть. На Аминема подобный солдат произведет неизгладимое впечатление. Олесь невольно усмехнулся. Будет интересно вновь пообщаться с Суппелумом.

Русич неторопливо прошел на мостик и посмотрел на экран. В черной бездонной пустоте космоса в окружении флайеров дрейфовало изящное серебристое судно. Чуть изогнутая остроконечная форма, маленькие нижние подкрылки, закругленная хвостовая часть, сверху покатый прозрачный колпак. Голова пилота видна довольно отчетливо.

Надо обладать немалым мужеством, чтобы вот так в одиночку двинуться навстречу огромному флоту. Орудия крейсеров способны в долю секунды превратить челнок в пыль. И эданец это прекрасно осознает. Аминем терпеливо ждет решения своей судьбы. От былого высокомерия не осталось и следа. Валкаалцы больше не являются хозяевами звездной системы. Могущество и величие остались в далеком прошлом.

– Соедините меня с адмиралом, – приказал землянин.

– Связь налажена, – тотчас доложил темноволосый капитан.

– Здравствуйте, Суппелум, – произнес Олесь. – Я, полковник Храбров, начальник оперативного отдела генерального штаба. Надеюсь, вы меня не забыли.

– Нет, – донеслось в ответ. – У представителей моего народа хорошая память.

– В таком случае, предлагаю ее освежить, – сказал русич. – Кто первым вступил с вами с переговоры в прошлый раз? Вопрос очень легкий, но он позволит нам сделать правильные выводы. Корабли Валкаала участвовали в сражении на стороне врага. Проверка необходима.

– Понимаю, – вымолвил эданец. – Со мной пыталась беседовать какая‑то женщина. Как и все представители прекрасного пола, она не отличалась умом. Простите за прямоту.

– Отлично, – Олесь улыбнулся на реплику Аминема.

Адмирал в своем репертуаре. Не может, чтобы не съязвить. К счастью, Элизы Родвил нет на корабле. Вряд ли ей бы понравились слова валкаалца. Надо отдать должное Суппелуму, эданец не боялся испортить хрупкую нить взаимоотношений между народами. Дипломатические церемонии чужды эданцу. Время и невзгоды Аминема не изменили.

– Какова цель вашего визита? – спросил землянин.

– Координация совместных действий против мерзких тварей, – ответил адмирал.

– Валкаалу удалось сохранить армию и флот? – уточнил Храбров.

Воцарилась длительная пауза. Суппелума терзали сомнения. Гордой, смелой расе трудно признать поражение и, тем самым, расписаться в собственном бессилии. Русич не торопил эданца. Сейчас проверялась честность Аминема. Скрывать истинную информацию не имело смысла.

– Нет, – наконец сказал адмирал. – Остались только разрозненные плохо вооруженные группы. Сопротивление почти везде сломлено. Раса бесстрашных воинов перестала существовать.

– Неужели все так ужасно? – удивился Олесь.

– Хуже некуда, – произнес валкаалец. – Величественная цивилизация рухнула к ногам убогих, уродливых насекомых. Растоптаны древние традиции и идеалы. Восстали рабы. У нас нет будущего.

– Тогда, что же вами движет?

– Месть, – сказал Суппелум. – Сладкое и ненасытное чувство. Я хочу увидеть, как корчатся от боли отвратительные твари. Ради этого мгновения готов пожертвовать чем угодно.

– Даже жизнью? – поинтересовался Храбров.

– Моя жизнь ничего не стоит, – вымолвил эданец. – Смерть станет искуплением.

– Очень жаль, но рисковать людьми напрасно мы не намерены, – возразил русич. – Горги построили на планете базы и будут их защищать. Штурм приведет к большим жертвам. Флот нанесет точечные удары, но наводчикам надо знать координаты целей.

– Разумно, – согласился Аминем. – Предлагаю заключить сделку. Вы уничтожите насекомых, чего бы это ни стоило, а я, в свою очередь, передаю Союзу карты планеты, дешифратор и точную схему вражеских укреплений. Выгода очевидна.

– Давайте обсудим ситуацию в более комфортных условиях, – предложил Олесь.

– С удовольствием, – откликнулся адмирал. – Два последних месяца мне пришлось скрываться в катакомбах.

Землянин повернулся к Деквилу и приказал:

– Откройте шлюзовые ворота. Всех десантников в коридор третьего яруса!

– Слушаюсь! – с ироничной усмешкой на устах произнес полковник.

Между тем, челнок Суппелума двинулся к «Клосару». Флайеры сопровождали его до флагмана. Корабль медленно вплыл в чрево крейсера. Поправив воротник, Храбров зашагал к лестнице. Правила вежливости требовали его присутствия на нижней палубе. В конце концов, год назад делегацию Союза встречал консул Валкаала. Командир судна шел чуть сзади. Неожиданно в рубку управления вбежал Стив Маклин. Он был в своем привычном костюме. Одежду профессора почистили, аккуратно заштопали дыры. Прежнего лоска, конечно, нет, но в нем аланец все же смотрелся гораздо представительнее.

– Почему мне не сообщили о прибытии адмирала! – возмущенно воскликнул Стив. – Руководитель мирной делегации – я! Именно я буду вести переговоры.

– Господин Маклин, – спокойно отреагировал русич. – В системе Китара идет война. Эдан захвачен горгами. Сенат Валкаала давно распущен. Мы имеем дело со страной, отказавшейся от нашей помощи, и потерпевшей сокрушительное поражение. Обсуждать больше нечего. Они пожинают плоды собственного высокомерия.

– Тогда почему вы принимаете эданца? – язвительно спросил профессор.

– Исключительно из корыстных интересов, – сказал Олесь. – Аминем Суппелум – важный, очень ценный источник информации. Его сведения о противнике имеют огромное значение. Вероятно, эданец знает, где находится родная планета насекомых. Пренебрегать таким шансом – преступление. Фактически бывший сенатор является пленником.

– Вы окончательно сошли с ума! – закричал аланец. – Хотите устроить грандиозный скандал? Валкаалцы никогда не простят Союзу подобного приема. Может, еще пытать его начнете?

– Неплохая мысль, – с серьезным видом заметил Храбров.

Стив юмора не понял. В глазах Маклина застыл ужас. С побелевшим лицом профессор отступил в сторону. Наемник действительно спятил. Ведет себя, как на дикой варварской Земле. Это там кто сильнее, тот и прав. Стальной клинок без труда решает все проблемы. Но ведь они то развитая цивилизованная раса!

– Полковник, вы же умный человек, – аланец схватил Деквила за рукав. – Остановитесь пока не поздно. Конфликт с Эданом поставит крест на вашей карьере. Я помню Суппелума. Напыщенный, высокомерный сноб. Адмирал не потерпит к себе снисходительного отношения.

– Успокойтесь, профессор, – улыбнулся командир крейсера. – Время многое меняет. Валкаалцы стали гораздо сговорчивее. Аминем, который раньше смотрел на нас со снисходительным презрением, теперь униженно просит военную поддержку. Эданец хочет любой ценой отомстить горгам. Адмирал готов передать Союзу даже карты планеты.

Маклин лишь обреченно развел руками. Рухнула последняя надежда. Нет, совсем не так, Стив надеялся провести встречу с представителями Сената Валкаала. Где церемониальность, торжественность, пафосные речи? Триумфа дипломатии явно не получалось. Проклятая война! Она спутала все карты. Тяжело вздыхая, аланец поплелся за Деквилом.

Пятьдесят мутантов выстроились в ряд от лифта до шлюзового отсека. Тяжелые бронежилеты, за спиной длинные мечи, в руках лазерные карабины. Шлемы начищены до блеска, забрала подняты, в глазах равнодушие. Глядя на пугающие, уродливые лица пехотинцев, Маклин недовольно качал головой. Ничем не прикрытая демонстрация силы. Вряд ли это понравится Суппелуму.

На мгновение офицеры остановились у дверей. Внешние ворота только‑только закрылись. На выравнивание давления ушло около минуты. Олесь первым шагнул в огромное помещение. Челнок эданца лежал как‑то странно на боку. Русич не сразу понял, что у корабля повреждены посадочные стойки. На корпусе машины отчетливо виднелись многочисленные вмятины и пробоины. Судно Аминема выглядело ничуть не лучше, чем гравитационный катер с «Лаваля». Два летательных аппарата, побывавших в страшной переделке и чудом уцелевших.

Колпак челнока медленно открылся. Адмирал выбрался из кабины и спрыгнул на металлический пол. На нем та же просторная серебристая тога. Впрочем, тяжелое положение Суппелума отразилось и на одежде. С левой стороны неумело поставленная заплатка, снизу грязные пятна, на груди бурый подтек. Без сомнения, перед Храбровым стоял сенатор Валкаала.

Но как же сильно он изменился! Под глазами странные морщины, на левой щеке и подбородке большой шрам, плечи опущены, фиолетовая складка на шее обвисла.

В каждом движении Аминема чувствовалась скованность. Дешифратор эданец держал в правой руке. Здесь послушных и исполнительных джози нет.

– Рады вас приветствовать на флагманском корабле эскадры, – произнес землянин.

Прибор тотчас перевел слова Олеся на красивый мелодичный язык. Русичу показалось, что уста Суппелума скривились в саркастической усмешке. Эданец обернулся и окинул взглядом шлюзовой отсек. Техники расположились у стены и ждали приказаний.

– Возьмите, мне он больше не нужен, – вымолвил Аминем, протягивая Храброву аппарат. – Вижу заинтересованность в глазах ваших подчиненных. Можете разобрать мой корабль. Нет Валкаала, нет секретов. Давайте сразу перейдем к делу. Пустая болтовня утомляет.

Землянин изумленно смотрел на адмирала. Такое впечатление, что в облике Суппелума находится совершенно другой эданец. Перемены чересчур разительны. Куда делась гордая осанка, блеск в глазах, надменность и высокопарность речей? Аминем сломлен, раздавлен, унижен. Привыкшие повелевать и властвовать валкаалцы не умели стойко переносить неудачи, тяготы и лишения. Раса господ действительно была на грани гибели.

– Хорошее предложение, – сказал Олесь. – Мы проведем переговоры в каюте командира крейсера. Роскошью апартаменты полковника не отличаются, зато там достаточно уютно.

– Без разницы, – отреагировал, адмирал. – Единственная просьба. Не угостите ли чем‑нибудь отверженного скитальца? Я ничего не ел уже четверо суток. Голод – неприятная штука.

– Разумеется, – произнес русич. – Вопрос в том, подойдет ли вам наша пища? Отравиться не боитесь?

– Ерунда, – ответил Суппелум. – В последнее время мне приходилось жевать разную гадость. До сих пор жив. Поневоле вспомнишь древних предков, охотившихся на дичь.

– Искренне сочувствую, – вымолвил Храбров.

– Не надо, – эданец отрицательно покачал головой. – Лучше смерть, чем жалость.

Переубеждать Аминема вряд ли имело смысл. Тем более что землянин придерживался того же мнения. В сопровождении офицеров валкаалец двинулся по коридору. Внешний вид десантников произвел должное впечатление на адмирала. Двухметровый гигант стал даже как‑то ниже ростом. За все это время Маклин не проронил ни слова. Профессор пребывал в шоковом состоянии. От былого величия Суппелума не осталось и следа.

Первый помощник Деквила не терял времени понапрасну. В каюте был наведен идеальный порядок. Солдаты принесли еще два мягких кресла. Участники переговоров неторопливо расселись. Олесь расположился напротив эданца. Пауза надолго не затянулась.

– Вам тоже досталось… – сказал Аминем, намекая на повязку на голове русича.

– Насекомые умеют воевать, – заметил Храбров. – Бой получился тяжелым. Эскадра потеряла почти треть судов. И значительную часть вражеского флота составляли корабли Валкаала. Мы хотели бы получить исчерпывающие объяснения. Лучше начать с момента вторжения горгов.

Суппелум откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

– Они появились примерно полгода назад, – произнес адмирал. – Из гиперпространства вылетела четверка разведчиков. Крейсера устремились им навстречу. Неожиданно мерзкие твари вышли на связь. Уродливое, убогое существо в красной шапке разговаривало на нашем священном языке. Противник выдвинул ультиматум. Либо Валкаал сдается и предоставляет захватчикам суда и сто тысяч пленников, либо будет уничтожен. Сенат принял решение наказать наглецов. Эскадра атаковала корабли насекомых. Два крейсера превратились в груду обломков, остальные поспешно ретировались. Легкая, непринужденная победа. Во дворце устроили праздник…

Эданец горько усмехнулся и продолжил: – А через десять дней наступил конец света. Горги вынырнули сразу с трех сторон. Вражеский флот насчитывал более ста судов. Само собой, внешняя линия обороны удержать тварей не смогла. Я решил дать противнику генеральное сражение. Собрал все силы в кулак и двинул корабли на захватчиков. Мне не в чем себя упрекнуть. Это была славная драка. Увы, беда пришла оттуда, откуда ее не ждали. В наших рядах оказались изменники. В самый разгар битвы крейсера предателей ударили в тыл эскадры. Возглавил мятежников Тефнал Такелом, брат консула. Его жажда власти погубила Валкаал. Есть только одно объяснение такого поступка. Осознавая, что чаша весов клонится в сторону врагов, он попытался воспользоваться ситуацией. Горгам на планете необходим наместник. Тефнал – превосходная кандидатура. Большего позора история страны не знала. Высокородный дворянин склонил голову перед ничтожными тварями. Очень прискорбно, но у Такелома нашлись сторонники. Подлые трусы предпочли унижение и жалкие подачки героической смерти на поле брани. Раса отчаянных, бесстрашных воинов! Сколько лжи и фальши в пафосных речах! Первые же неудачи превратили гордых валкаалцев в презираемых всеми червей, ползающих под ногами. Их давили, и будут давить.

Дверь в комнату медленно отъехала в сторону. В сопровождении первого помощника два солдата внесли подносы с едой. Жареное мясо, фрукты, овощи, аккуратно нарезанные ломти хлеба, кувшин с желтоватым соком и бутылка вина. Дежурные быстро и умело произвели сервировку стола. Аминем не спускал глаз с пищи. Пальцы с острыми когтями нервно стучали по подлокотнику. Ни о чем другом Суппелум думать уже не мог. Как только посторонние покинули помещение, адмирал вымолвил:

– Прошу прощения за несдержанность. Вы позволите?

– Само собой, – мгновенно отреагировал Маклин. – Берите, что хотите…

Аминем буквально набросился на еду. Он поглощал ее с необычайной быстротой. Вилками и ножами эданец не пользовался. То ли на Валкаале было принято есть руками, то ли Суппелум наплевал на правила этикета и хорошие манеры. Чтобы не смущать адмирала, офицеры и профессор пригубили вино и попробовали некоторые блюда. Торопить Аминема с продолжением рассказа Олесь не стал. За десять минут никто не проронил ни слова. Наконец, эданец насытился. В зрачках сверкнули знакомые огоньки.

– Довольно неплохо, – проговорил Суппелум. – Специфический вкус, приятный запах, хотя… с нежным ароматом печени молодого джози не сравнишь. Но это для гурманов.

Землянин не поверил собственным ушам. Не ослышался ли Храбров? Бедняга профессор открыл рот от изумления. Дрогнувшим голосом, Стив уточнил:

– Если я правильно понял, вы использовали в пищу тех мохнатых существ, которые обслуживали корабли на посадочной площадке резиденции консула?

– А что вас так удивляет? – спросил адмирал. – Люди тоже убивают животных и едят их мясо. Естественный закон природы. Или я ошибаюсь?

– Но ведь джози разумны! – возразил аланец.

– Какая разница? – недоуменно пожал плечами Аминем. – Есть хищники, есть добыча. Тысячелетия назад волосатые твари стали послушными, исполнительными рабами валкаалцев. Они работали на заводах, строили космические корабли, прокладывали дороги, изобретали оружие. Наградой невольникам была жизнь. Великолепный домашний скот…

– А кто служил на крейсерах и боевых станциях? – поинтересовался Деквил.

– Конечно, джози, – ответил эданец. – Ни один дворянин не согласился бы прозябать месяцами в унылой металлической коробке. Рабы обслуживали двигатели, навигационные приборы, лазерные орудия. На каждом судне находилось всего пять валкаалцев.

– Так значит, ваша раса очень малочисленна! – догадался русич.

– В том то и дело, – с горечью произнес Суппелум. – Веками мы купались в роскоши и богатстве. Многие дворяне даже отказывались получать образование. Когда у тебя тысячи невольников, зачем оно нужно? Развлечения, споры, интриги… Сейчас я отчетливо осознаю, валкаалцы безнадежно деградировали. Народ, развращенный ленью и властью. Некогда грозная раса разучилась бороться и погрязла в пороках. В последние годы у нас резко снизилась рождаемость. Увеличение населения неминуемо влекло к потере привилегий. Самопроизвольно установилась определенная квота на рождение детей. Бесконечная цепь ужасных трагических ошибок. Рано или поздно цивилизация должна заплатить за просчеты.

– Неужели мохнатые существа никогда не бунтовали? – вымолвил командир крейсера.

– Почему же… – адмирал зловеще усмехнулся. – Восстания рабов периодически случались. Особенно на Дарсале, родном материке джози. За гибель каждого валкаалца мы казнили тысячу мятежников. Начиналось настоящее пиршество. Наиболее подготовленные дворяне охотились на прячущихся в лесах и горах невольников. Рискованная, опасная, но довольно забавная и увлекательная игра. Головы поверженных врагов надевались на шест…

Рассказ об убийстве несчастных тварей явно доставлял Аминему удовольствие. Все, что он сейчас мог – вспоминать о былом величии. Жестокая, безжалостная раса господ.

В душе Олеся нарастал гнев и презрение. Эданцы получили по заслугам. Тысячелетиями валкаалцы угнетали ни в чем не повинных джози. В лексиконе красивых сильных голубокожих существ не нашлось место словам «доброта» и «сострадание». Самое неприятное, что Суппелум гордился своими «подвигами». Ни малейших угрызений совести. К разумным представителям другого народа адмирал по‑прежнему относился, как к животным. Полностью извращенные понятия морали и нравственности. Землянин решил сменить тему разговора.

– Чем закончилось сражение с горгами? – спросил Храбров.

– Полным поражением моего флота, – честно признался Аминем. – Последние мгновение битвы больше напоминали избиение. Особенно усердствовал Такелом. Находясь в выгодном положении, изменник в упор расстреливал корабли эскадры. Суда взрывались одно за другим. Мне чудом удалось выйти из‑под удара. Именно я принес консулу страшную весть. А уже через час насекомые обрушились на крупные города, военные базы и космические доки. Спустя двое суток все было кончено. Высокоразвитая могущественная цивилизация погибла. Под плотным огнем крейсеров твари начали высадку на материк. Предатель добровольно сдал корабли противнику и первым ступил на территорию дворцового комплекса. Чем закончилась встреча братьев неизвестно. Я благоразумно предпочел покинуть опасное место. Но, зная, какие чувства испытывал Тефнал к Омасиму, особых иллюзий ни у кого нет. Уверен, сенаторы священной страны давно мертвы. Мой челнок подвергся нападению. Вы и сами видели следы на корпусе. Пришлось сесть недалеко от маленького городка на севере Валкаала. Увиденное повергло меня в ужас. Массированная атака горгов разрушила не только дома и заводы, но и сложившуюся веками систему контроля джози. Во время штурма многие валкаалцы погибли. Оставшиеся без хозяев рабы буквально взбесились. Трусливые твари набрасывались на уцелевших дворян и разрывали их на куски. Окровавленные останки женщин, детей и стариков развешивались на деревьях. Невольники радовались, веселились, плясали. Застрелив пару мерзавцев, я полетел дальше, надеясь найти боеспособные остатки сухопутной армии и отправить во взбунтовавшийся город карательный отряд. Увы, поиски не привели к успеху. Безудержный хаос царил везде. Толпы джози охотились на прячущихся в развалинах бывших господ. Жалкое зрелище. В свою очередь мобильные группы насекомых ловили и тех, и других. Захватчики грузили пленников в транспортные корабли и куда‑то увозили. Мне ничего не оставалось, как спрятаться в горах. Безводное, безжизненное каменное плато. Изредка, по ночам, я совершал дальние рейды, заносил на карту вражеские укрепления. Надежда на возрождение страны еще теплилась… Дважды мое судно чуть не сбили. Стреляют горги отлично. Они действительно очень умные, исполнительные солдаты. К исходу второго месяца стало очевидно, что насекомые полностью владеют ситуацией. Их становилось на планете все больше и больше. Волосатые животные уже не радовались. Горги регулярно проводили зачистку населенных пунктов. После этого в них не оставалось ни одной живой души. Пустые, мертвые города. Думаю, насекомые едят местных обитателей.

– Вы совершенно правы, – подтвердил русич. – Кровожадные твари с поверженными противниками не церемонятся. Милосердие чуждо горгам.

Суппелум зло сверкнул глазами, но промолчал. Адмирал прекрасно понял намек. В чем, в чем, а в глупости эданцев обвинить трудно. Спорить с оппонентом, который гораздо сильнее тебя глупо и опасно. Да и какой смысл?

– А где же остальные коренные валкаалцы? – не удержался от вопроса Маклин.

– Я не нашел никого, – с железным спокойствием вымолвил Аминем. – Рискуя жизнью, посадив челнок на бетонное покрытие дороги, пробрался в собственный дворец. Внутри полная разруха, семья исчезла. Либо их прикончили слуги, либо взяли в плен горги.

– Примите мои искренние соболезнования, – скорбно сказал аланец.

Суппелум не отреагировал на реплику профессора.

Жалость он считал проявлением слабости. Выдержав паузу, эданец подался вперед, налил себе вина.

– Надеюсь, мои объяснения вас удовлетворили? – поинтересовался адмирал.

– Вполне, – кивнул головой Олесь. – Мы принимаем предложенные условия сделки.

– Отлично, – произнес Аминем, делая большой глоток. – Первый удар нанесите по резиденции консула. Именно там находится наместник насекомых Тефнал Такелом. Хочу взглянуть в его глаза и увидеть в них страх. Вряд ли предатель рассчитывал, что события будут развиваться столь непредсказуемо. Мерзавец должен жизнью заплатить за измену.

В голосе эданца отчетливо слышался металл. Только теперь землянин понял истинную цену сотрудничества с Суппелумом. Валкаалца интересовали не столько горги, сколько брат высшего правителя страны. Именно Тефналу мечтал отомстить Аминем. Адмирал извлек из складок одежды маленький серебристый диск и протянул предмет Храброву.

– Здесь подробная карта планеты с нанесенными на нее базами захватчиков. Думаю, ваши подчиненные сумеют расшифровать информацию. В крайнем случае демонтируйте с челнока бортовой компьютер. Он поможет решить любую сложную задачу.

– Благодарю, – проговорил русич. – Сведения о противнике позволят значительно снизить потери при высадке. Если желаете отдохнуть, полковник Деквил предоставит вам лучшую каюту на корабле. К сожалению, комфорта на боевых кораблях не хватает.

– Это заметно, – вымолвил эданец. – Но выбора у меня все равно нет.

Олесь поднялся с кресла. Его примеру последовали и командир «Клосара», и профессор. Вежливо попрощавшись, мужчины покинули помещение. Маклин был подавлен. Рассказ Суппелума о нравах и обычаях валкаалцев привел аланца в шоковое состояние. Каннибализм, введенный в норму. И не имеет значения, что джози относятся к принципиально иному виду. Они – разумные существа, а их держали на положении животных. Ужасная несправедливость и дискриминация.

Ничего не комментируя, Стив медленно побрел к лифту. Его миссия стала величайшим карьерным провалом. Больно и обидно. Ведь вырисовывались такие блестящие перспективы! Храбров и Деквил предпочли воспользоваться лестницей. Землянин чувствовал себя гораздо лучше. Сейчас дорог каждый час, каждая минута. Врага надо уничтожить быстро, не дав ему ни одного шанса на спасение. Никто не знал, когда флот горгов снова появится в системе Китара. А второго сражения эскадра не выдержит. Часть крейсеров получила слишком серьезные повреждения.

На расшифровку диска ушло почти два часа. Совершенно иная система записи информации. Компьютер с корабля Аминема действительно помог. Офицеры с восхищением и восторгом смотрели на цветное голографическое изображение Эдана, возникшее в рубке управления. Тысячи городов, разветвленная сеть дорог, петляющие ленты рек, огромные зеленые пятна лесов. Теперь найти резиденцию консула труда не составило.

Судя по карте, захватчики создали на двух материках около сорока укрепленных пунктов. На полномасштабную экспансию планеты сил у насекомых пока не хватало. Суппелум провел гигантскую работу. Впрочем, в последнее время он летал мало, и общая картина на Валкаале могла несколько измениться. После некоторых раздумий русич приказал судам готовиться к бою. Наземная система обороны вряд ли обладает значительной мощью.

Тяжелые крейсера первыми вошли в атмосферу Эдана. Лазерные орудия ударили по намеченным целям. На поверхности вспыхнули пожары. К небу потянулись столбы дыма. Как и предполагал Олесь, сопротивление тварей было слабым и опасности не представляло. Наблюдатели докладывали о разрушении вражеских баз. Потери горгов исчислялись тысячами солдат. Возведенные в течение полгода укрепления превратились в руины.

Массированный прицельный огонь космических судов стал для насекомых полной неожиданностью. Их не спасала даже маскировка. Информация, полученная от адмирала, оказалась очень точной. К планете устремился рой флайеров. Быстрые, маневренные машины завершили разгром противника. Летя на небольшой высоте, пилоты безжалостно расстреливали разбегавшихся в разные стороны горгов. Стоя позади Храброва и Деквила, Аминем с нескрываемым удовольствием наблюдал за ходом операции. Желтые глаза валкаалца приобрели лимонный оттенок. Наконец‑то мечта Суппелума сбылась. Месть сладка и приятна. Кровожадные уродливые твари повержены!

– Господин полковник, батальоны десантников ждут ваших распоряжений, – негромко сказал командир «Клосара». – Флайеры на подходе к резиденции консула.

– Пусть начинают атаку, – скомандовал землянин. – Боты на старт!

– Разрешите мне присоединиться к вашей пехоте? – неожиданно попросил эданец. – Хочу поучаствовать в штурме дворца. Глотку Такелому должен перерезать мой кинжал.

– Это опасно, – возразил русич.

– Я не боюсь смерти, – с равнодушным видом произнес адмирал.

Внезапно в голову Олеся пришла странная мысль. Ведь один из сенаторов Валкаала является воином Тьмы. Его присутствие на переговорах с делегацией Союза землянин почувствовал сразу. Берт Рассел пытался вступить с ним в контакт. Вмешательство Храброва нарушило планы врагов. Теперь понятно, почему Тефнал поднял мятеж. В обмен на предательство он получил безграничную власть на Эдане.

Точно так же поступил бы и Великий Координатор. Изменники обеспечивали горгам беспрепятственное продвижение к Земле. Тонкий, тщательно продуманный ход. Почти беспроигрышный… Исход войны предрешен заранее. В нужный момент мерзавцы наносят подлый удар в спину защитникам цивилизации. Шансов на спасение практически нет.

Храбров внимательно посмотрел на Аминема. А если Суппелум – воин Тьмы? Вряд ли. Однако исключать подобную возможность нельзя. Противник хитер и опасен. Валкаалца нужно держать в поле зрения постоянно. Враг ошибки не прощает. Примеров тому немало.

– Хорошо, – согласился русич. – Я оправлюсь вместе с вами.

Олесь повернулся к Деквилу и вымолвил:

– Командиру десантной роты освободить два места в машине. Приготовить мне и эданцу защитное снаряжение. Надеюсь, обойдется без приключений. Огневые точки насекомых уже подавлены.

Аланец неодобрительно покачал головой, но спорить не решился. Начальник экспедиции знает, что делает. Риск – неотъемлемая часть военной службы. Протирая штаны в штабе, настоящим генералом никогда не станешь. Нашивки на погонах – далеко не главное.

Землянин и валкаалец покинули рубку и проследовали на третий ярус. В коридоре их ждали два солдата. Храбров быстро надел бронежилет, шлем и пояс с подсумками. Мутант безропотно отдал русичу лазерный карабин. Теперь Олесь внешне ничем не отличался от других пехотинцев. Аминем облачаться в чужую одежду отказался наотрез. На лице адмирала застыла снисходительная усмешка. В смелости Суппелуму не откажешь. Эданец хотел вступить на родную планету так, как это делал всегда. Он представитель расы господ и не будет унижаться перед рабами и убогими тварями.

Десантники предусмотрительно освободили места в передней части бота. Храбров сел рядом с пилотом. Аминем расположился чуть сзади. С нескрываемым любопытством валкаалец разглядывал солдат. На всякий случай землянин отключил дешифратор. Мутанты не особенно стесняются в выражениях. Некоторые реплики могут оскорбить адмирала.

Машина медленно оторвалась от пола, на мгновение зависла, а затем, набирая скорость, устремилась к открытым воротам шлюзового отсека. Внизу раскинулась бескрайняя планета. Она полностью закрывала горизонт. Сквозь сизую дымку отчетливо виднелась зеленоватая поверхность, кое‑где блестела голубоватая гладь озер. Впереди показались пушистые белые облака. Идиллия, да и только. Неожиданно небо прочертили ярко‑красные линии лазерных лучей. Лейтенант резко бросил бот в сторону. Вспыхнул экран голографа.

– Господин полковник, – взволнованно сообщил командир «Клосара», – горги оказывают отчаянное сопротивление. Часть скорострельных зенитных орудий уцелела. Получил пробоину и ушел на орбиту «Валбек». Флайеры угодили с настоящую мясорубку. Сбито восемь машин. Противник подтягивает к резиденции резервы. Высадка сейчас граничит с самоубийством. На территории дворцового комплекса замечены валкаалцы. Либо – это живой щит, либо изменники. Я думаю, мы обнаружили штаб захватчиков.

– Великолепно, – спокойно отреагировал Олесь. – Решим сразу все проблемы. Перегруппируйте крейсера и нанесите мощный удар по врагу. Сравняйте укрепления тварей с землей. Даю пять минут. Затем флайеры возобновят атаку. Батальоны начнут десантирование точно по плану. Огневая поддержка целиком и полностью ложится на вас.

– Слушаюсь! – отчеканил Деквил. – Зарядов наводчики жалеть не будут.

Корабли развернулись к планете и произвели дружный залп из орудий главного калибра. Лазерные лучи слились в единый сплошной поток. Огненный вал прокатился по поверхности, уничтожая строения, дороги, сады, насекомых и эданцев. Резиденция консула превратилась в сущий ад. Языки бушующего пламени поднимались вверх метров на тридцать. Завораживающее, ужасающее зрелище.

Землянин украдкой взглянул на Суппелума. Валкаалец абсолютно невозмутим. Лишь в глазах – ненависть и злоба. Если Тефнал попадет в руки Аминема, его ждет страшная смерть. Адмирал разорвет изменника на куски. Складка на шее Суппелума расправилась и приобрела знакомый фиолетовый оттенок. Сенатор Валкаала терпеливо ждал развязки.

Тяжелые суда подавили последние очаги сопротивления горгов. Зенитные пушки больше не стреляли. Рой легких машин устремился к дворцовому комплексу. Следом за флайерами, разворачиваясь веером, летели боты. Солдаты молча опустили забрала шлемов, покрепче сжали оружие. До высадки осталось несколько минут.

Полоса девственного леса неожиданно оборвалась. Перед Храбровым предстал гигантский парк некогда могущественного правителя страны. А сказать точнее, жалкие останки былого величия. Разрушенные горящие здания, разбитые дороги, перепаханные цветочные клумбы. Пожалуй, не пострадала только сеть круглых прудов. Вода в них по‑прежнему поражает своей голубизной.

Всюду видны следы ожесточенного боя. Перевернутые лазерные установки, дымящиеся сбитые флайеры, сотни трупов в темно‑зеленой траве. Желтоватый диск Китара едва оторвался от горизонта. Его лучи бесстрастно освещали многострадальную планету. На Валкаале раннее утро. Так же, как и год назад, когда делегация людей впервые прибыла на Эдан. Контраст ужасающий! Гордая, высокоразвитая цивилизация перестала существовать! По телу русича невольно пробежала дрожь. Ведь не исключено, что и человечество ждет подобная судьба. В этом мире выживает сильнейший!

Машина плавно опустилась на чудом уцелевшее покрытие космодрома. Задний люк, неприятно дребезжа, упал на бетонную поверхность. Инструкция при экстремальном десантировании довольно жесткая – максимальная экономия времени. Враг в любой момент может разнести неподвижный бот в клочья. Пилот обернулся к пехотинцам.

– Господа, мы на месте! – иронично заметил лейтенант.

– Чего расселись, ленивые твари! – заорал коренастый, крепкий сержант. – Все на выход!

Стуча ботинками по металлическому настилу, мутанты бросились из машины. В проеме замелькали лазерные лучи. Значит, отдельные группы насекомых продолжают сражаться. Олесь не сомневался, что противник будет драться до последнего солдата.

Землянин и валкаалец покинули бот последними. Адмирал преобразился на глазах. Плечи развернуты, спина выпрямлена, подбородок надменно поднят вверх, серебристые одежды эффектно развиваются на ветру. Теперь Храбров понял, почему Аминем отказался одевать бронежилет. Внешний облик для него гораздо важнее личной безопасности. На Эдан прилетел хозяин, господин. Возвышаясь над людьми, Суппелум торопливо шагал к дворцу.

А вокруг царил хаос и безумие. Слева полыхали и взрывались емкости с топливом, к небу поднимались клубы черного густого дыма, то и дело раздавались команды десантников. На площадку космодрома село сразу шесть машин. Две сотни пехотинцев проводили тщательную зачистку территории.

Над ними с диким ревом пронеслась пара флайеров. Совершив крутой вираж, летательные аппараты атаковали горгов на окраине комплекса. Резервы, подтягиваемые врагом, оказались в западне. Быстроходные машины безжалостно расстреливали насекомых на марше. Между тем, батальоны мутантов взяли дворец консула в плотное кольцо окружения. Прорваться туда у тварей не было ни единой возможности. Операция вступала в заключительную фазу. Крейсера перенесли огонь вглубь лесного массива.

Обходя многочисленные воронки, русич шел по узкой бетонной дорожке. Догонять адмирала Олесь не собирался. Спешить не имело смысла. Судя по докладам командиров рот, бой у розового дворца затягивается. Землянина сопровождали четыре здоровенных солдата. Они не отступали от начальника экспедиции ни на шаг, в готовности при малейшей опасности закрыть его своим телом. Наверняка Деквил отдал десантникам соответствующие распоряжения, пока Храбров и Суппелум двигались к шлюзовому отсеку.

Впрочем, русич не спорил и не возражал. Олесь давно не строил из себя героя. С возрастом к жизни относишься гораздо бережнее. Времена, когда лихой наемник с мечом в руках безрассудно врубался в ряды врагов, остались в далеком прошлом. Сейчас у землянина совершенно иной статус. Значит, и вести себя надо подобающе.

Храбров внимательно, с интересом осматривал окрестности. Парковый комплекс пострадал очень серьезно. Многие сооружения разрушены до основания, их уже не восстановишь. В стенах зданий зияют огромные дыры, каскадный фонтан разбит на куски, изящные каменные беседки обвалились. Лишь кое‑где на клумбах сохранились цветы божественной красоты. Ярко‑красные бутоны чем‑то напоминали капли крови на израненной поверхности.

Всюду валялись обожженные, изуродованные тела горгов. Зная коварство насекомых, мутанты проверяли каждый труп. Чуть в стороне уткнулся в землю сбитый флайер. От удара корпус машины разломился, часть аппарата обгорела. Прозрачный колпак из бронестекла открыт. Перевалившись через борт, в разорванном комбинезоне висел мертвый пилот. На обшивке отчетливо видна надпись «Лаваль‑3». Парни до конца исполнили свой долг. Они расплатились с тварями за погибший флагман.

Спустя пять минут русич добрался до аллеи валкаалских полководцев. От вызывающих трепет исполинов мало, что уцелело. Массивные постаменты осиротели без статуй. Обломки изваяний были разбросаны по траве. Жалкое, унылое зрелище. Многовековой труд талантливых скульпторов пошел прахом. Захватчики умышленно разбили фигуры, тем самым, стараясь подорвать моральный дух местных жителей. В сознании эданцев должно утвердиться мнение, что их история завершена.

Заложив руки за спину, Аминем бесстрастно следил за ходом сражения. Пехотинцы пока безуспешно штурмовали дворец. Подразделения потеряли почти четверть солдат, а продвинулись вперед от силы метров на сто пятьдесят. Стены строения слишком крепки и надежны. Заметив Олеся, к нему тут подбежал высокий широкоплечий майор.

– Господин полковник, – произнес командир батальона. – Мы столкнулись с отчаянным сопротивлением. Внутри не меньше пятисот тварей. Очень плотный, прицельный огонь. Нужна поддержка флайеров. В противном случае, мне будет некого везти на корабли.

На небольшой зеленой лужайке расположились раненые десантники. Скрипя зубами от боли, мутанты оказывали друг другу помощь. Врачи трудились, не покладая рук. Бой получился тяжелым и кровопролитным. На дорожке аллеи лежали десятки убитых пехотинцев. Насекомые превратили дворец в неприступную крепость.

– Нам бы только в здание прорваться… – неуверенно добавил офицер.

– Всех солдат на исходный рубеж! – скомандовал землянин. – Начальника связи ко мне!

Майор тотчас бросился выполнять приказ. Отстреливаясь, десантники отступали на безопасное расстояние. Возле Храброва появился лейтенант‑оливиец с переносным голографом.

– Дай мне командира воздушного звена! – требовательно проговорил русич.

Вскоре на небольшом экране Олесь увидел молодого аланца лет двадцати двух.

– Сколько у тебя машин, капитан? – спросил землянин.

– Шесть, – лаконично ответил пилот.

– Превосходно, – вымолвил Храбров. – Немедленно веди флайеры к дворцу. Есть работа.

– Разнести стены в клочья? – уточнил парень.

– Нет, – отрицательно покачал головой русич. – Разобьетесь на пары и опуститесь на поверхность напротив входов. Пора успокоить горгов.

– Рискованно, – задумчиво вымолвил аланец. – Не хочется стать мишенью для тварей.

– Мы на войне, капитан, – жестко сказал Олесь. – Через две минуты жду вас на месте.

– Слушаюсь, – отрапортовал офицер.

Летательные аппараты не опоздали ни на секунду. Перезарядив карабины, мутанты приготовились к решающему броску. На всякий случай пехотинцы проверяли наличие за спиной мечей. Без рукопашной схватки не обойтись. Флайеры зависли в метре над землей. Насекомые открыли по машинам ураганный огонь. Лобовая броня с честью выдержала натиск. В ответ по дверному проему ударили скорострельные пушки. Лазерные лучи буквально сметали врагов, расчищая пространство для пехоты.

– Вперед! – заорал майор, устремляясь к строению.

С диким, ужасным ревом десантники двинулись в атаку. Флайеры тут же поднялись, изменив угол стрельбы. В разные стороны разлетались обломки дорогого розового мрамора. На одном дыхании, преодолев четыреста метров, солдаты взбежали по лестнице и ворвались в здание. Над головами замелькали стальные клинки. Боевые машины, выполнив поставленную задачу, взмыли вверх. Суппелум повернулся к Храброву и произнес:

– Теперь я понимаю, почему вы занимаете столь высокий пост. Стратегический талант есть далеко не у каждого. А еще важнее, принять правильное решение в кратчайший срок…

– Благодарю, – с равнодушным видом проговорил русич. – К сожалению, потери чересчур велики. Они омрачают радость победы. Жертв могло быть и меньше.

– Солдаты нужны для того, чтобы умирать во славу страны и полководца, – снисходительно заметил адмирал. – Подобная щепетильность абсолютно ни к чему. Сухие цифры статистики.

Спорить с Аминемом не имело смысла. Совершенно иная, чуждая мораль. Жизнь других разумных существ не интересовала высокородных валкаалцев. Эгоизм в абсолюте. Эданских дворян волновало только собственное положение и величие.

Судя по репликам в эфире, горги защищались отчаянно. Твари цеплялись за каждый зал, за каждый коридор, за каждый метр пространства. Мутанты вступали в рукопашные схватки почти беспрерывно. Санитары постоянно выносили из дворца окровавленных солдат. Тяжелораненых пехотинцев сразу грузили в десантные боты и отправляли на крейсера. Появились и первые пленники. Насекомые с отрубленными конечностями отвратительно свистели и вращали круглыми сетчатыми глазами.

Примерно через полчаса командир батальона доложил о том, что под контроль взята почти половина помещений здания. Майор просил подкреплений. Его подразделения изрядно поредели. Особенно тяжело десантникам приходилось, когда враг пускал на людей огромных шестипалых хищников. Их внутри оказалось целая свора. Ужасные звери разрывали мутантов на куски. А убить монстра было не так‑то просто.

После некоторых раздумий, Олесь направил во дворец две роты резерва. Наземная операция чересчур затянулась. Если признаться честно, Храбров не ожидал столь жестокого сопротивления врага. Спустя двадцать минут из передатчика раздался взволнованный голос майора:

– Господин полковник, – вымолвил пехотинец. – Противник уничтожен. Нам удалось захватить двух валкаалцев живыми. Здесь – сущий ад. Ничего более кошмарного и мерзкого я не видел. Вам стоит взглянуть… Советую вызвать экспертов‑биологов.

Русич повернулся к связисту и приказал:

– Соединитесь с командиром «Клосара». Мне нужна бригада специалистов. И пусть поторопятся. Задерживаться надолго на планете мы не будем. Миссия десанта выполнена.

Олесь неторопливо подошел к Суппелуму и жестом руки указал на здание.

– Прошу, – сказал землянин. – Бастион взят. Вам предстоит встреча с двумя соотечественниками.

– Превосходно! – зловеще усмехнулся адмирал. – Надеюсь, среди них окажется и Тефнал.

Мужчины быстро двинулись к розовому строению. Охрана тут же обступила русича и эданца со всех сторон. На аллее в разных позах валялись убитые солдаты. Похоронные команды к работе еще не приступили. Храбров старался обходить трупы, Аминем бесцеремонно через них перешагивал. Подобные мелочи валкаалца ничуть не трогали.

На ступенях лестницы Олесь невольно остановился. Лишь сейчас землянин понял, какой ценой далась мутантам победа. Возле дверного проема лежала гора из убитых горгов и пехотинцев. На стенах и колоннах дворца были многочисленные выбоины, под ногами хрустела мраморная крошка. Великолепное творение зодчих превратилось в жалкие, ничтожные руины. Кое‑где русич заметил сквозные дыры, западая часть фасада обрушилась, оконные проемы зияли пустотой.

Зрелище в центральном зале потрясло Храброва не меньше. Мозаичный пол сплошь покрывали мёртвые тела бойцов. Красная кровь людей смешалась с желто‑зеленой жидкостью насекомых, приобретая неестественный буро‑коричневый оттенок. Тут же, с карабинами наперевес, бродили десантники. Они безжалостно добивали еще шевелящихся тварей.

От былой роскоши резиденции консула не осталось и следа. Золотой орнамент сильно поврежден, люстры разбиты, грязные лохмотья на окнах лишь отдаленно напоминают тяжелые дорогие шторы. За последние месяцы это здание штурмовали дважды. И в обоих случаях схватка получилась довольно жестокой. Чтобы восстановить дворец в былом величии понадобится немало времени и средств. Горгов разруха во внутренних помещениях вполне устраивала. Захватчики равнодушны к красоте.

– Господин полковник, сюда! – раздался громкий возглас.

Возле бокового ответвления стоял десантник с лейтенантскими нашивками. Внешний вид офицера мог произвести впечатление на кого угодно. Бронежилет разорван, штаны забрызганы кровью насекомых, на левом плече повязка с огромным алым пятном, в одной руке карабин, в другой – помятый шлем с растрескавшимся забралом.

Судя по выбритому налысо черепу, широко поставленным глазам, массивному подбородку и роговым пластинам на щеках, тасконец являлся выходцем из Южной Аскании. Там жили наиболее цивилизованные и законопослушные мутанты. Суппелум не сводил глаз с пехотинца. Уродства лейтенанта были очевидны. И, тем не менее, десантник пользовался такими же правами, как и остальные люди. Странный, противоестественный парадокс. Эданцу его не понять. Между тем, Олесь приблизился к офицеру.

– Идите за мной, – произнес пехотинец. – Внимательно смотрите под ноги.

Предупреждение мутанта оказалось нелишним. В коридоре лежали отрубленные конечности и оружие. Противники дрались здесь не на жизнь, а на смерть. Возле правой стены русич заметил отсеченную человеческую голову. Остекленевшие глаза смотрели куда‑то в потолок. Тут же распластался горг с клинком в груди.

– Похоже, мы направляемся в личные покои Омасима Такелома, – с сарказмом в голосе проговорил Аминем. – Консул очень любил плотские утехи. Толк в женщинах он знал.

Храбров на реплику адмирала не отреагировал. В полутемном проходе землянин увидел страшную картину. Два огромных чудовища своими мертвыми тушами почти полностью перекрывали им путь. Волосатые лапы вывернуты, в хитиновой броне гигантские дыры от мечей и лазерных лучей, на полу растеклась бурая, отвратительно пахнущая жидкость. Из наполовину сжатой челюсти ближайшего монстра торчали ботинки солдата. Ужасная тварь почти полностью заглотила беднягу. Тут же валялись искромсанные трупы остальных десантников. Откушенные руки и ноги, разорванные животы, сломанные шеи.

– Из передового отряда уцелели немногие, – пояснил лейтенант.

– Я вижу, – вымолвил Олесь, перешагивая через лужу крови.

Вскоре коридор закончился. Хищники служили последним рубежом сопротивления насекомых. Землянин и валкаалец вступили в просторное прямоугольное помещение. Теперь Храбров понял, почему командир батальона вызвал биологов. Никто не ожидал найти во дворце инкубатор горгов. Зрелище не для слабонервных.

Вдоль стен довольно плотно друг к другу стояли большие полупрозрачные коконы. В некоторых до сих пор шевелились серые противные существа. Часть кладки пострадала во время боя. Желеобразная слизь растеклась по мозаичной поверхности апартаментов бывшего правителя страны. Уродливые, еще несформировавшиеся зародыши, естественно, погибли. Рядом с ними лежали странные иссохшие тела.

Олесь почувствовал, как к горлу подкатил неприятный комок. С огромным трудом русичу удалось сдержать приступ тошноты. Суппелум сохранял абсолютное спокойствие. Заложив руки за спину, адмирал неторопливо подошел к скрюченному обнаженному трупу. Эданец бесцеремонно перевернул ногой его на спину.

– Укилус, – с презрительной усмешкой на устах сказал Аминем. – Одна из жен Омасима…

Только сейчас Храбров осознал, что изможденные мертвецы – это валкаалцы. Характерный голубоватый оттенок кожи, длинные пальцы, вытянутые лица. Впрочем, узнать в сгорбленной мумии красивую женщину, с которой землянин познакомился год назад на приеме, было непросто. Жалкий, истлевший скелет с едва уловимыми чертами. В мозгу Олеся мелькнула странная догадка. Русич осторожно приблизился к кокону. Сквозь тонкую стенку русич разглядел мужчину‑эданца. Складка на шее обвисла, глаза в ужасе раскрыты, колени прижаты к груди. К телу несчастного прилепился зародыш насекомого. Без сомнения, тварь питалась своей жертвой.

– Они используют других существ для размножения, – донесся голос майора.

– Вот зачем горгам миллионы пленников, – с ненавистью произнес Храбров. – Раса паразитов, способных развиваться только за счет покоренных народов. На родной планете насекомых, наверное, уже не осталось ничего живого. И тогда убийцы двинулись на захват космического пространства. Тварям постоянно нужна человеческая плоть. Уступки врагу приводят лишь к увеличению армии горгов. Война на уничтожение. Либо мы, либо насекомые. Иной исход невозможен в принципе. Мерзкие существа должны быть истреблены под корень!

– Целиком с вами согласен, – проговорил десантник, поднимая лазерный карабин.

Красноватый луч разнес голову зародыша в клочья. Желеобразная жидкость брызнула в разные стороны. Солдаты тотчас последовали примеру командира. Без жалости и сострадания мутанты убивали детенышей горгов. Среди трупов‑доноров начали попадаться джози. Твари невольно уравняли в положении господ и рабов.

– Оставьте три кокона для изучения, – поспешно скомандовал землянин.

Десантники с явной неохотой опустили оружие. Пехотинцы еще не за все рассчитались с противником. Слишком много их друзей погибло при взятии дворца. Насекомые отчаянно защищали кладку. Теперь наступила расплата. Солдаты вымещали злобу на зародышах.

– А где сама прародительница горгов? – спросил Олесь.

Командир батальона молча указал на огромную кровать, скрытую за темно‑зеленым балдахином. Преодолев десять метров, русич решительно сорвал плотную занавеску.

На постели лежала гигантская самка насекомых. По размерам она превосходила мужские особи раза в три. Длинное массивное тело, вытянутое брюшко, эластичная корка темно‑серого цвета, толстые прочные конечности с острыми клешнями.

Подобное чудовище разорвало бы человека без малейших усилий. Наготу твари с трудом скрывала длинная алая накидка. Одежда для горгов, скорее признак определенного положения в обществе, чем способ решить морально‑нравственные проблемы полов. Вряд ли слово любовь что‑то значит для насекомых. Совершенно другой способ размножения.

Не случайно врагами правят королевы и принцессы. На планете ужасных тварей царит матриархат. Немногочисленные самки повелевают послушными, покорными полчищами солдат. Ради расположения женской особи и будущего потомства горги готовы перебить все живое в галактике. Хотя, большинство мужчин так никогда и не вступит в близость с королевой или принцессой. Это удел избранных. Биологам предстоит разгадать немало тайн.

К огромному сожалению Храброва, самка оказалась мертва. У нее отсутствовала голова. Куски челюстей, желтоватые ошметки мозга, сломанные усики были разбросаны по покрывалу. Землянин разочарованно вздохнул и повернулся к майору.

– Зря вы ее прикончили, – вымолвил Олесь. – Привезти бы такую пленницу на Алан…

– Мы тут ни при чем, – возразил офицер. – Насекомые сами пристрелили самку. В смелости тварям не откажешь. Дерутся мерзавцы до последнего. Скорее всего, они выполняли приказ.

– Понятно, – сказал русич. – Тащите сюда предателей‑валкаалцев.

Командир батальона призывно махнул рукой солдатам, расположившимся в дальней части помещения. Пехотинцы подхватили эданцев под мышки и поволокли по полу. Некогда гордые и надменные хозяева планеты даже не пытались сопротивляться. Вскоре изменники предстали перед Храбровым и Суппелумом. Стоя на коленях, валкаалцы неотрывно смотрели на адмирала. В глазах Аминема пылал огонь ненависти и торжества.

Пауза несколько затянулась, что позволило землянину получше разглядеть предателей. У обоих складка имела темно‑синий оттенок, а значит эданцы с Суппелумом из разных родов. На щеках и лбу ссадины, губы рассечены, на теле глубокие кровоточащие раны. Мутанты не особенно церемонились с врагом. Признаться честно, Олесь не помнил брата консула. Представители чуждых рас всегда кажутся на одно лицо. Землянин терпеливо ждал развязку.

– Как же низко ты пал, Тефнал, – наконец произнес адмирал. – Ради призрачных амбиций склонился перед убогими, уродливыми, ничтожными существами. Какую должность горги придумали для бывшего сенатора Священного Валкаала? Торговца живым товаром? Оглянись вокруг! Насекомые использовали твоих соотечественников в качестве корма для детенышей.

– Ну и что, – с равнодушным видом проговорили мужчина, находящийся слева от Храброва.

– Ты предал брата, семью, страну! – повысил голос Аминем. – Мы могли дать достойный отпор захватчикам, а в результате потерпели сокрушительное поражение.

– Глупец, – усмехнулся Такелом. – Валкаал был обречен. Я понял это сразу. Сделка с тварями позволяла продлить агонию. В качестве выкупа сгодились бы и джози. Их на планете миллиарды. Высокомерие погубило Омасима. Он отклонил мое предложение. Горги поместили консула в кокон. Агония правителя длилась несколько месяцев. Насекомые ведь не убивают, а парализуют жертву. Мозг продолжает работать. Пленники чувствуют, как зародыши тварей вытягивают из них соки. Ужасная, изощренная смерть.

– Мерзавец! – вымолвил Суппелум и ударил Тефнала ногой в живот.

Эданец согнулся и закряхтел. Придя в себя, Такелом иронично спросил:

– А чем ты лучше меня? Я продался одним врагам, а ты другим. Расскажи этим волосатым существам, как сенат планировал захват их кораблей. Мы даже собирались попробовать людей на вкус. Великолепная перспектива получить новых рабов…

– Заткнись! – грубо оборвал Тефнала адмирал. – Изменникам нет прощения.

Аминем повернулся к русичу и сказал:

– Выключите, пожалуйста, дешифратор. Есть вопросы, которые нам надо обсудить без посторонних. Речь идет о сугубо личных делах. Правила дворянской чести, древние традиции…

Олесь внимательно посмотрел на эданца. Не хитрит ли Суппелум? Не хочет ли адмирал освободить предателей? Валкаалец сохранял спокойствие, и глаза в сторону не отвел.

– Хорошо, – согласился землянин, нажимая на маленькую зеленую клавишу.

На всякий случай Храбров отступил чуть назад. Десантники тотчас подняли лазерные карабины. В подобной ситуации не лишняя мера предосторожности. Аминем на эту демонстрацию недоверия не отреагировал. Под сводами дворца зазвучал его сильный, мелодичный голос. Речь эданца лилась, словно речной поток. Неожиданно тембр резко повысился. Суппелум говорил страстно, с надрывом. Обычно невозмутимый валкаалец сейчас проявлял удивительную эмоциональность.

Пленники не смели даже пошевелиться. В их позах чувствовалась покорность и обреченность. На милосердие адмирала они не рассчитывали. На мгновение Аминем замолчал. Изменники запрокинули головы назад и тихо запели. Красивая, печальная мелодия обреченных на смерть эданцев. Сердце невольно сжалось от боли и сострадания. Оказывается, валкаалцы не так уж бездушны.

Решительным движением Суппелум извлек из складок одежды изогнутый серебристый кинжал. Три мужских голоса слились воедино. Быстрый короткий взмах и острое лезвие скользнуло по шеям пленников. Ярко‑алая кровь брызнула на мозаичный пол. Тела предателей покачнулись и упали лицом вниз.

Адмирал наклонился к трупам, аккуратно расправил синюю складку. Своеобразная дань погибшим. Аминем гордо поднял подбородок и медленно, демонстративно убрал оружие. Законы мести священны. Все долги заплачены сполна.

Эданец подошел к русичу и снова включил дешифратор. Устало, опустошенно Суппелум произнес:

– Ритуал казни завершен. Изменников постигла справедливая и заслуженная кара. Больше мне здесь делать нечего. Я буду ждать вас у входа. Охрана не нужна…

Олесь недоуменно смотрел на валкаалца. До землянина доносились лишь отдельные слова из речи адмирала, хотя Аминем стоял в метре от него. Мощная холодная волна Тьмы буквально захлестнула сознание Храброва. Свет померк, предметы потеряли четкость очертаний, люди превратились в тени. Сколько длилось это состояние, русич не знал. Суппелум развернулся и неторопливо зашагал прочь из апартаментов консула.

– Господин полковник, – майор тронул Олеся за плечо. – Как вы себя чувствуете?

– Нормально, – выдохнул землянин. – Легкое головокружение. Сейчас пройдет.

– Может сделать укол стимулятора? – предложил мутант. – У вас лицо белое, как у покойника.

– Великолепное сравнение, – горько усмехнулся Храбров. – Обойдусь без наркотиков. В помещении слишком душно. Пора отправляться на свежий воздух… Но сначала надо кое‑что проверить…

Последнюю фразу русич сказал очень тихо. Постепенно силы возвращались к Олесю. Выдержав паузу, землянин приблизился к мертвым телам эданцев. Осторожно, искоса, Храбров окинул взглядом зал. Никто из десантников за ним не следил. Пехотинцы под руководством командира батальона готовили коконы к транспортировке.

Русич присел на корточки и, взяв Тефнала за плечо, перевернул сенатора на спину. В глаза сразу бросилась глубокая, кровоточащая рана на горле. Разорвать одежду валкаалца руками не удалось. Олесь воспользовался лежащим на полу тесаком убитого горга. На груди Такелома отчетливо виднелось черное пятно, отдаленно напоминающее паука. Теперь исчезли последние сомнения. Еще один воин Тьмы пал на поле брани. Карс погиб не напрасно.

Землянин выпрямился, поправил бронежилет, закинул лазерный карабин на плечо. Вряд ли теперь ему понадобится оружие. Группировка насекомых в резиденции консула полностью уничтожена. Мутанты всегда очень тщательно зачищают захваченную территорию. У тварей нет ни единого шанса укрыться. Да и флайеры с воздуха надежно прикрывают наземные подразделения. Храбров подошел к командиру батальона и сказал:

– Я пойду к валкаалцу. Скоро сюда прибудут эксперты. Вы лично отвечаете за эвакуацию коконов и мертвой принцессы горгов. Нашим ученым будет над чем поработать.

– Слушаюсь! – офицер утвердительно кивнул головой.

Русич неторопливо направился к выходу из апартаментов бывшего правителя страны. Телохранители не отступали от полковника ни на шаг. В душе Олеся не было ни радости, ни торжества. Усталость и пустота – вот два чувства, которые сейчас испытывал землянин. Гибель сильного и опасного врага произошла как‑то легко и буднично. Ни малейшей попытки к сопротивлению. Что это – смирение перед судьбой или угрызения совести? Ответа на поставленный вопрос уже не узнать. Тефнал за сделку с Тьмой заплатил жизнью. Война действительно подходит к концу. Их осталось лишь пятеро. Трое против двух. Кому повезет больше? Кто следующий в списке жертв?

Адмирал стоял метрах в ста от дворца. Ноги утопают в высокой, давно не стриженой траве, руки заложены за спину, подбородок высоко поднят. С тоской и болью Аминем смотрел на пылающий желтый диск Китара. Звезда светила и грела так же, как и миллионы лет назад, будто ничего и не случилось. А ведь великая цивилизация, родившаяся под ее лучами и претендовавшая на господство в галактике, практически перестала существовать. Суппелум являлся едва ли не последним представителем могущественного Валкаала. Тяжелый удар для гордой, надменной расы.

– О чем задумались, адмирал? – спросил Храбров, останавливаясь в двух шагах от эданца.

– Адмирал… – проговорил Аминем. – Звучит несколько издевательски…

– Простите, я не хотел вас обидеть, – поспешно извинился русич.

– Ерунда, – усмехнулся Суппелум. – Пора привыкать к новому статусу. Мы больше не хозяева Валкаала. Да и слово «мы» вряд ли уместно. Чтобы найти моих соотечественников придется немало потрудиться. Мир рухнул в бездну хаоса и разрухи. На восстановление городов и инфраструктуры понадобятся тысячелетия. И в любой момент на планеты могут обрушиться полчища насекомых. Валкаал слаб и беззащитен. К чему напрасные потуги? Острый клинок без труда решает любые проблемы.

– Это не самый лучший выход из сложившейся ситуации, – заметил Олесь. – Самоубийство – удел отчаявшихся. Бороться надо до конца. Кто кроме вас позаботится об уцелевших женщинах и детях? А они ждут помощи! Где же дворянская честь?

Эданец резко повернулся к землянину. В глазах Аминема пылал гнев. Как посмело ничтожное существо задеть честь высокородного сенатора? В былые времена подобные оскорбления адмирал не прощал никому. Храбров с удивительной легкостью выдержал натиск Суппелума. Вспомнив уроки Байлота, русич нанес ответный удар. Для валкаалца подобный поступок русича стал полной неожиданностью. Схватившись за голову, Аминем отступил на шаг назад. Эданец жадно хватал ртом воздух.

– Прекратите… – умоляюще прошептал адмирал.

– Советую и вам вести себя подобающим образом, – произнес Олесь. – Через десять минут я покидаю планету. Мы никогда не бросаем союзников в беде. Эскадра немедленно начнет поиск валкаалцев. Надежда умирает последней…

– Благодарю, – с трудом выдохнул Суппелум.

Вступив на дорожку, землянин решительно зашагал к десантным ботам. Похоронные команды только что высадились. Солдаты в специальных комбинезонах аккуратно складывали трупы возле каменных постаментов. Батальоны понесли сегодня значительные потери. Мертвецов поместят в морозильные камеры и доставят в систему Сириуса. На Алане и Тасконе устроят пышные похороны героев. Официальные лица произнесут пафосные речи, возложат к монументу павших венки. Обычная, стандартная процедура.

Родственники и друзья помянут погибших бокалом крепкого вина. К сожалению, оно не успокоит души и не ослабит горечь утраты. Война с горгами принесет человечеству еще много несчастий и бед. Эдан – наглядный тому пример. Цивилизация, потерпевшая поражение, обречена на вымирание. Победитель всегда прав. Жестокая, но справедливая истина.