Глава 7

TXAKEH

 

Храбров сдержал данное Аминему слово. Трое суток мобильные группы, состоящие из пяти флайеров и двух десантных ботов, занимались поисками валкаалцев. Голубокожих представителей планеты действительно уцелело очень мало. И виноваты в их истреблении были не столько насекомые, сколько джози. Взбунтовавшиеся рабы устроили настоящую охоту на бывших хозяев.

Разведчики то и дело натыкались на страшные следы кровавых расправ. В лесу на юге главного материка мохнатые существа повесили на деревьях больше тысячи валкаалцев. Невольники безжалостно вырезали целые семьи и кланы некогда могущественных господ. Адмирал оказался прав – система контроля дала сбой и привела к необратимым последствиям.

Впрочем, офицеры флота сразу заметили, что джози действуют достаточно слаженно и организованно. Спонтанный, яростный порыв давно перешел в русло последовательной, целенаправленной политики. Рабы беспощадно мстили своим мучителям за долгие века унижений и страданий. Они намеревались полностью уничтожить голубокожую расу.

Порой пехотинцам приходилось силой отбивать пленников у мохнатых повстанцев. К счастью, джози серьезного сопротивления не оказывали. Недовольно бормоча на неизвестном, гортанном языке, существа медленно отступали под защиту полуразрушенных зданий. Бунтовщики крепко сжимали в руках трофейное оружие, но применить его против людей не решались. Таким образом, солдаты освободили почти пятьсот валкаалцев.

Кроме того, пилоты флайеров обнаружили в горах четыре колонии, сбежавших от расправы рабовладельцев. Это конечно капля в море. Но у Суппелума появилась надежда на возрождение страны. Аминем сразу повеселел. Перед русичем вновь предстал сенатор великого государства с богатой и славной историей. Гордая осанка, величавая поступь, надменный взгляд.

Адмирала ничуть не смущал внешний вид и подавленное психологическое состояние соотечественников. Суппелум ощущал себя мессией, спасителем отечества. Изможденных, голодных, оборванных валкаалцев отправляли в фильтрационный пункт, развернутый на одном из крошечных островов.

Эскадра помогала беженцам, чем могла. Палатки, одежда, запас продовольствия и медикаментов. Само собой, не все лекарства подходили местным жителям, однако они ни от чего не отказывались. Поселение быстро росло и преображалось на глазах. Наконец, приступил к работе Маклин. Профессор постоянно вел какие‑то переговоры с Аминемом. К исходу третьих суток Суппелум провозгласил себя новым консулом. И признаться честно, Олесь не удивился решению адмирала.

Приняв душ и позавтракав, Храбров отправился в рубку управления «Кросара». В повседневной жизни землянин предпочитал лифтом не пользоваться. Спуститься по лестнице на три яруса вниз труда не составляло. Небольшая разминка организму не повредит. Мутанты‑охранники в коридорах уже привыкли к утренним прогулкам начальника экспедиции.

Бронежилеты у солдат затянуты, забрала шлемов подняты, одна рука на цевье, другая – на рукояти лазерного карабина. В глазах уважение и беспредельная преданность. Любой из десантников отдаст за русича жизнь не задумываясь. Авторитет Олеся в армии непререкаем. Ведь землянин не просто командующий, он один из них, наемник, не раз бросавшийся с мечом в руках в гущу врага. Судьба оказалась к нему благосклонна и вознесла на вершину власти. И, наверное, по заслугам.

Деквил стоял на мостике и внимательно смотрел на экран голографа. К тяжелому крейсеру приближались пять флайеров. Мобильная группа возвращалась из очередного рейда. Поисковая операция не прекращалась ни на час. Машины облетали не только Валкаал, но и Дарсал. Впрочем, на материке джози обнаружить живых сородичей Аминема не удалось. Видимо, мохнатые существа быстро истребили ненавистных завоевателей.

Храбров окинул взглядом помещение и негромко спросил:

– Как успехи? Маклин постоянно меня торопит. Требует рассредоточить флайеры…

– Я категорически против, – мгновенно отреагировал полковник. – Мы разгромили только крупные базы горгов. Тысячи тварей прячутся в лесах, болотах, горных ущельях. Машины то и дело попадают под прицельный огонь лазерных орудий. За последние три дня эскадра потеряла шесть летательных аппаратов, погибли два пилота. Пора заканчивать благотворительную акцию. В любой момент может появиться вражеский флот.

– Разумно, – кивнул головой русич. – Второй схватки с противником нам не выдержать. Сегодня я поставлю Суппелума в известность о прекращении поисков. Руководитель мирной делегации будет разочарован. Профессор развернул на планете такую бурную деятельность…

Аланец хотел что‑то ответить, но неожиданно на экране появилось лицо командира воздушного звена. Капитан с некоторой растерянностью в голосе доложил:

– Господин полковник, две минуты назад с нами на связь вышла странная организация Эдана. Они называют себя борцами за свободу. Судя по стандартному тембру, используется дешифратор. Неизвестные сообщили, что обладают очень ценной информацией о горгах.

– Так в чем же дело? – удивленно проговорил Олесь.

– Передача велась с Дарсала, – вымолвил офицер. – Судя по всему – это джози.

– Черт подери! – вырвалось у землянина. – Час от часу не легче. Вы засекли их?

– Конечно, – произнес пилот. – Хотя сомневаюсь, что мохнатые твари останутся на том же месте. Повстанцы назначили встречу в небольшом селении на западе материка. Вокруг сплошные заросли джунглей. В них можно спрятать целую армию. Обзор нулевой…

– Очень похоже на ловушку, – задумчиво сказал Деквил. – От насекомых всего можно ожидать.

– Без риска не обойтись, – улыбнулся Храбров. – Именно джози занимались наукой, строительством космических кораблей и созданием сложных приборов. Валкаалцы давно превратились в ленивых трутней. Не исключено, что сведения действительно очень важные.

– Возьмите с собой десантников, – предложил командир «Клосара». – На всякий случай…

– Придется, – вздохнул русич. – Подготовьте бот к вылету. Взвода пехотинцев будет вполне достаточно. Я не хочу напугать потенциальных союзников. Мы сделали ставку на голубокожих представителей планеты. Год назад они безраздельно правили Эданом. Но теперь ситуация в корне изменилась. Пора менять приоритеты. Сообщите господину Маклину о контакте с борцами за свободу. Уверен, его заинтересует предложение мохнатых существ.

Олесь неторопливо двинулся к выходу из рубки управления. Спешить не имело смысла. Профессор никогда не отличался быстротой. В коридоре третьего яруса царило оживление. Застегивая на ходу бронежилеты, мутанты строились в две шеренги. То и дело слышались грубоватые, резкие окрики сержантов. Проверка солдат много времени не заняла. Десантники по команде повернулись налево и зашагали к шлюзовому отсеку.

Храбров остановился на лестнице, внимательно наблюдая за пехотинцами. Крепкие, мускулистые парни в пятнистой темно‑зеленой форме. На первый взгляд они ничем не отличаются от обычных людей. Но стоит присмотреться, и сразу замечаешь отклонения. У одного между пальцами тонкие перепонки, у второго на шее поблескивает чешуя, у третьего отсутствует нос и уши.

Мутанты абсолютно не стеснялись своих уродств и надевать защитные шлемы не торопились. Лишь единицы меняли собственный внешний облик с помощью пластических операций. В основном, женщины. Мужчины не видели в этом целесообразности. Таскона почти на треть населена людьми с серьезными генетическими изменениями.

Изяществом и красотой отличались только гетеры. Удивительная природная метаморфоза. Она появилась и сумела развиться в одном единственном городе – Морсвиле. Почему? Вряд ли ученые когда‑нибудь ответят на данный вопрос. Безумная, уникальная комбинация случайностей и совпадений. Но не исключено, что за новым видом будущее человечества. Раса очаровательных, отчаянно смелых воительниц.

Заложив руки за спину, землянин терпеливо ждал Маклина. Отправляться с путешествие без аланца русич не мог. Дешифратор Суппелума находился в каюте профессора. Стив слишком часто встречался с консулом. Техники пытались изготовить дубликат прибора, но пока кропотливая работа успехом не увенчалась. Нужны особые микросхемы, а их на крейсерах нет.

Олесь взглянул на часы. Аланец задерживался. Солдаты уже давно разместились в десантном боте. Наконец в проеме двери показалась знакомая фигура. Следом за Маклином шел Аминем. Неприятный сюрприз. Землянин намеревался сохранить в тайне от валкаалца переговоры с джози. Неизвестно какие требования выдвинут мохнатые эданцы. К сожалению, профессор не умеет держать язык за зубами.

– Господин полковник, – вымолвил аланец. – Я выступаю против встречи с мятежниками.

– Почему? – изумленно спросил Храбров.

– Бунтовщики агрессивны и жестоки, – сказал Стив. – Думаю, примеры приводить не нужно. Джози уничтожили миллионы соотечественников консула. Они ведут себя как кровожадные звери. Союзу планет не по пути с дикарями. Совет наверняка одобрил бы мое решение.

– Сомневаюсь, – возразил русич. – Жители Дарсала предлагают нам выгодную сделку, и я не вижу причин от нее отказываться. Когда воюешь с сильным врагом, все средства хороши.

– Контакт с представителем флота спровоцирует новые преступления, – произнес Маклин. – Джози почувствуют уверенность. Мы не должны поощрять варваров. Долгие годы рабства…

– Довольно точное замечание, – оборвал профессора Олесь. – Советую вам не влезать во внутренние дела Эдана. Когда поддерживаешь одну из сторон, рано или поздно навлекаешь гнев другой. Нейтралитет – вот лучшая позиция. Эскадра не имеет к конфликту двух народов ни малейшего отношения. Знакомство с повстанцами значительно прояснит ситуацию.

Аланец недовольно покачал головой. Стив отчетливо осознавал, что переспорить землянина ему не удастся. Руководитель делегации решил использовать метод убеждения. Маклин выключил дешифратор, взял Храброва под локоть и отвел в сторону.

– Полковник, – понизив голос, проговорил профессор. – Вы делаете огромную ошибку. Истинные хозяева планеты – валкаалцы. Они скоро оправятся от поражения и вновь возьмут материки под свой контроль. Если эскадра поможет Суппелуму подчинить мятежников…

– То есть превратить разумных существ в бессловесный, рабочий скот! – возмущенно вымолвил русич. – Нет уж… Пусть Аминем сам решает свои проблемы. Я не одобряю истребление валкаалцев, но, признаться честно, эта раса высокомерных, надменных тупиц получила по заслугам. Голубокожие дворяне использовали мясо джози в пищу и угрызения совести их не мучили. Пришла пора платить по счетам. Да и не удастся консулу возродить былое могущество страны. Контроль над невольниками утрачен. Раб, обретший свободу, предпочитает смерть позорному плену. Возврата к прошлому не будет. Мечтам Суппелума не суждено сбыться. Либо консул заключит мир с бунтовщиками, либо его народ исчезнет.

– Перспективы не очень радужные, – разочарованно сказал аланец. – Одно дело заключить союз с валкаалцами, и совсем другое с джози. Внешний вид маленьких мохнатых тварей вряд ли произведет впечатление на фланкийцев. Голубокожие эданцы выглядят гораздо представительнее.

– Мне бы ваши заботы, – зло пробурчал Олесь.

Маклин включил прибор и сообщил Аминему, что встреча с повстанцами состоится.

– Я отправлюсь на Дарсал, – безаппеляционно заявил консул.

В смелости Суппелуму не откажешь. Смерти он не боялся и всегда играл по‑крупному. Если переговоры с бывшими рабами нельзя сорвать, значит, в них надо участвовать.

Возражать землянин не стал. Валкаалец воспринял бы отказ, как оскорбление.

Бот оторвался от металлического пола и, набирая скорость, устремился в открытый космос. Тут же из‑за «Клосара» вынырнули восемь флайеров. Их задача обеспечить десантной машине безопасный перелет до селения мятежников. Около получаса группа двигалась над поверхностью океана.

Храбров невольно залюбовался окружающей красотой природы. Огромные пенящиеся волны катились по зеленоватой водной глади. То и дело на поверхности появлялись бурые спины гигантских морских животных.

Размеры обитателей бездны поражали. В длину они достигали пятидесяти метров. Существа не спеша, размеренно, с чувством собственного достоинства плыли куда‑то на запад. В ту же сторону летел и десантный бот. Желтоватый диск Китара только‑только коснулся нижним краем горизонта. Океан играл и переливался разноцветными красками. Великолепное, завораживающее зрелище! Оторвать взгляд просто невозможно.

Впрочем, Аминему сейчас не до идиллических картин. Низко опустив голову, консул погрузился в тягостные раздумья. Суппелум не глуп и прекрасно понимает ситуацию. Человечеству нужны смелые, умные, преданные союзники. И на эту роль джози подходят гораздо лучше валкаалцев. Чтобы уцелеть, сохранить древнюю могущественную расу, необходимо смирить гордыню. Относиться к бывшим рабам, как к равным нелегко.

Впереди показались высокие, покрытые яркой зеленью скалы. Машины тотчас набрали высоту. Внизу раскинулись бескрайние, беспросветные джунгли. Кроны деревьев срослись в единое целое и надежно скрывали обитателей чащи. Опасения пилотов вовсе не беспочвенны. Здесь действительно не составляет труда устроить засаду. Не удивительно, что соотечественники Аминема так и не справились с повстанцами Дарсала. Вести боевые действия в подобных условиях равносильно самоубийству. Многочисленные жертвы неизбежны.

Пара флайеров оторвалась от группы и ушла далеко вперед. Разведчики должны проверить близлежащие окрестности. Хотя, если признаться честно, шансов обнаружить противника у них почти нет. Даже тепловые приборы наблюдения ничего не показывают. Инфракрасная картина на мониторе дает постоянные сбои. Две боевые машины снизились и теперь летели точно под ботом. Предусмотренная инструкцией мера предосторожности. Когда враг начнет обстрел с земли, флайеры примут огонь на себя.

– В селении никого нет, – доложил ведущий первый пары. – Полное запустение. Либо мы ошиблись, либо мохнатые твари умело спрятались. Предлагаю дать предупредительный залп.

– Я запрещаю, – мгновенно отреагировал русич. – Люди должны проявлять терпимость и миролюбие. Иначе бунтовщики примут нас за очередных захватчиков. Срыв переговоров недопустим. Продолжайте осмотр местности. При малейших подозрениях немедленно докладывайте.

– Господин полковник, скоро стемнеет, – произнес капитан.

– Джози отлично видят во мраке, – с сарказмом в голосе вставил консул. – Повстанцы нападают исключительно ночью, нанося подлый, предательский удар в спину.

Олесь пропустил замечание Суппелума мимо ушей. Валкаалец по‑прежнему пытается сорвать встречу с мятежниками. Зато Маклина фраза Аминема привела в трепет.

– Полковник, еще не поздно повернуть, – вымолвил профессор, дернув Храброва за рукав.

– Я не привык отступать, – сказал землянин. – Другого шанса может и не быть.

Джунгли неожиданно оборвались. Перед путешественниками предстала небольшая поляна в форме вытянутого овала. По самому краю, вдоль деревьев, тянулась линия крошечных куполообразных домиков. Они практически сливались с окружающим ландшафтом. Мятежники вынуждены прибегать к маскировке. Чаще всего валкаалцы уничтожали бунтовщиков с воздуха. Разглядеть же подобные строения с высоты в несколько километров нелегко. За долгие века рабства и преследований джози научились бороться и выживать. Повстанцы обладают неоценимым военным опытом.

– Садись! – приказал Олесь пилоту. – Взводу охраны приготовиться к высадке.

Мутанты опустили забрала шлемов и покрепче перехватили оружие. Совершив крутой вираж, машина на мгновение зависла над поверхностью. Плавно, осторожно офицер опустил бот на землю. Задний люк со скрипом упал на траву. Последовал резкий окрик сержанта. Чуть согнувшись, солдаты устремились на выход.

Пехотинцы умело, грамотно взяли летательный аппарат в кольцо. Встав на одно колено, плотно прижав оружие к груди, десантники терпеливо ждали новых распоряжений. Каждый шаг, каждое движение отточено ежедневными, изнурительными тренировками. Тяжело в учении, легко в бою. Армейская служба – не сахар. Одно слово командира и мутанты откроют по противнику ураганный огонь.

Храбров встал, ободряюще хлопнул лейтенанта по плечу и направился к люку. Маклин обреченно последовал примеру русича. Суппелум немного задержался. В воздухе ощущалась приятная, освежающая прохлада. Днем здесь, наверное, необычайно жарко. Дарсал расположен точно на экваторе планеты.

Трава доходила почти до колен, кое‑где виднелись скромные, полевые цветы. С великолепными образцами дворцовых клумб не сравнишь. Тем не менее, обоняние улавливало экзотический, терпкий аромат. Мимо грозно жужжа, пролетело какое‑то крупное насекомое. Олесь вытер со лба испарину. Влажность в джунглях неимоверная. Сзади недовольно пыхтел профессор. Четверо солдат обступили землянина и аланца, закрывая их своими телами. На этот раз Храбров не одел ни защитный шлем, ни бронежилет. На мирных переговорах они ни к чему.

До ближайших домов было метров пятьдесят. Русич с интересом рассматривал убогие строения местных жителей. Стены из вертикальных, врытых в землю бревен, вместо крыш уложенные под углом ветви с густой листвой, окна напоминают бойницы, дверей не видно совсем. Даже не верилось, что джози, которые изобретают сложнейшие приборы, строят космические корабли, возводят гигантские дворцовые комплексы, ютятся в столь жалких лачугах. Какой справедливости требует Маклин? Валкаалцы не заслуживают прощения.

– Справа три фигуры! – громко доложил высокий, широкоплечий солдат.

Олесь тут же повернулся в указанную сторону. Из‑за покосившегося домика вышла группа мятежников. Довольно смешно переваливаясь, существа быстро приближались к десантникам. Страха перед чужаками бунтовщики не испытывали. Преодолев заслон пехотинцев, джози остановились в десяти шагах от землянина. Повстанцы безошибочно определили в рядах людей старшего.

Храброву представилась возможность получше разглядеть эданцев. Рост около полутора метров, крупная, чуть непропорциональная голова, длинная, густая черная или коричневая шерсть, лицо круглое, с большими, глубокими складками. У всех мятежников широкие, приплюснутые носы, красноватые, как горошинки глаза с блестящими серыми точечками зрачков, рот маленький, губы бледные, с синеватым оттенком, кисть четырехпалая, с длинными острыми коготками.

В отличие от невольников, одетых в одинаковые невзрачные комбинезоны, свободные джози носили просторные зеленые туники, круглую кожаную шапочку и сандалии из тонких ремешков. Крайний слева дарсалец держал в руках дешифратор. Оружия у бунтовщиков русич не заметил. Существа казались очень похожими друг на друга, но это, конечно, было не так. Эданец в центре явно старше своих спутников. Слишком обильная седина в его шерсти. Почтительно склонив голову, повстанец произнес:

– Мы рады приветствовать представителей Союза на нашей многострадальной земле.

Голос у дарсалцев гортанный, резкий, крикливый. Профессор презрительно поморщился.

– Вы хорошо осведомлены, – ответил Олесь.

– В этом нет ничего удивительного, – сказал мятежник. – Джози…

Эданец почему‑то замолчал. Он смотрел куда‑то за спину Храброва. В глазах бунтовщика читалась странная гамма чувств: страх и ненависть, трепет и злоба. В сознании повстанца шла отчаянная борьба. И судя по поведению дарсалца, бедняга терпел поражение. Его руки бессильно повисли, тело обмякло, на лице появилась покорность.

Та же метаморфоза происходила и с остальными мятежниками. В течение секунды джози превратились в послушных рабов.

Догадаться, кто вмешался в ход событий, труда не составляло. Русич отчетливо ощущал частое дыхание Суппелума. В душе Олеся закипал гнев. Консул умышленно нарывается на серьезные неприятности. Аминем хочет ссоры – он ее получит. Однако эданцы опередили Храброва.

– Валкаалец, немедленно прекрати воздействие, – раздалось из прибора. – Опусти голову и уйди обратно в машину. Второй раз предупреждать не станем. Наши снайперы не промахнутся.

Русич повернулся к Суппелуму. Без сомнения, дешифратор Маклина перевел ему угрозу бунтовщиков. Губы консула скривились в наглой усмешке. Видимо, Аминем решил рискнуть. Подобная развязка не устраивала Олеся. Покойники землянину не нужны.

– Суппелум, возвращайтесь в бот! – раздраженно вымолвил Храбров. – Если вас не пристрелят повстанцы, за них «грязную» работу выполнят десантники. Не искушайте судьбу!

Героическая смерть не входила в планы консула. Мохнатые твари оказались гораздо предусмотрительнее, чем предполагал валкаалец. Сжав пальцы в кулаки, Аминем быстро зашагал к летательному аппарату. Спустя мгновение, дарсалцы словно очнулись ото сна. Настороженно озираясь по сторонам, мятежники судорожно ощупывали себя и одежду.

– Прошу прощения за данный инцидент, – проговорил русич. – Мы не предполагали, что адмирал Суппелум проявит подобную агрессивность. Аминему придется ответить за свой поступок.

– Суппелум? – переспросил седовласый эданец. – Известная личность. Он не раз возглавлял карательные экспедиции, отличался особой жестокостью и кровожадностью. По его приказу солдаты сожгли в одном из селений больше тысячи пленников. Мерзавец любил устраивать охоту на маленьких детей. Впрочем, случившееся наглядно продемонстрировало причину непримиримой вражды между двумя расами планеты. Тысячелетняя история борьбы дарсалцев за свободу и независимость знает и куда более ужасные эпизоды. Враги регулярно использовали моих соотечественников в пищу. Во время долгих празднеств миллионы джози умерщвлялись ради приготовления изысканных блюд. Нас убивали по любому поводу, заставляя при этом размножаться, как животных. Невольники на положении домашнего скота.

– И вы сполна отомстили мучителям, – с горечью произнес Олесь.

– А разве люди поступили бы иначе? – сказал повстанец.

– Не знаю, – пожал плечами землянин. – Но вырезать целый народ под корень вряд ли гуманно.

– У джози нет другого выхода, – вымолвил мятежник. – Думаю, пора кое‑что объяснить. Голубокожие воины победили вовсе не благодаря храбрости и силе. Ведь даже оружие у дарсалцев было лучше. Дело в страшных гипнотических способностях валкаалцев. Суппелум, к примеру, в состоянии подчинить себе сразу сотню джози. Поверьте, это унизительное, кошмарное состояние. Мозг работает абсолютно нормально. Ты творишь, создаешь, строишь, но противостоять воле господина не можешь. Хозяин приказывает матери задушить дитя, и она, плача, страдая, проклиная свою долю, убивает ребенка. Нет ни малейших шансов сбросить путы. Наше биополе чересчур слабо. Враги превосходно воспользовались данным им даром. Армии дарсалцев прямо на поле битвы превращались в послушных рабов. Те, кто уцелел после побоища, укрылись в джунглях. Но и здесь мы не находили спасения. Сотни загипнотизированных лазутчиков выдавали валкаалцам месторасположение тайных лагерей и убежищ. Наступила долгая эра страданий. Разрозненные отряды бунтовщиков не влияли на общую ситуацию…

– Так значит, вы знали все секреты страны! – изумленно выдохнул Храбров.

– Конечно, – ответил эданец. – Ведь именно джози сделали Валкаал могущественным космическим государством. Высокородные дворяне, за редким исключением, давно стали ленивыми, глупыми, напыщенными трутнями. Среди них практически не было хороших ученых, техников, изобретателей. Тяжелая, грязная работа целиком и полностью легла на наши плечи. Сородичи Суппелума безнадежно деградировали. Они не в состоянии даже болт завернуть. На боевых кораблях все основные функции выполняли дарсалцы. Мы рождались и умирали во славу голубокожей расы. Валкаалцы без зазрения совести пользовались результатами чужого труда и смотрели на невольников, как на животных. Единственное, что развивали в себе хозяева планеты – это гипнотические способности. Ведь именно на них держалась власть завоевателей. Детей тренировали с самых ранних лет. Консул и сенаторы устраивали состязания. Сотни несчастных джози служили предметом борьбы. В результате, большинство рабов сходило с ума и отправлялось на кухню. Контакт с людьми несколько подорвал уверенность дворян. Подчинить делегацию Союза не удалось. Серьезный удар по самолюбию голубокожих мерзавцев. Но они не смирились с поражением и готовили захват разведывательных крейсеров. Вторжение горгов повергло валкаалцев в шок. Миф о непобедимой «божественной» армии растаял, словно дым. Значительная часть дворян погибла при атаке насекомых на города. Невольники вышли из‑под контроля. Такой шанс предоставляется лишь однажды. Мы начали целенаправленно истреблять ненавистных врагов. Убивали поработителей, как правило, издалека, не давая противнику применить свой дар. И не случайно у нас сейчас нет оружия. Мера предосторожности. Суппелум вполне мог приказать моим спутникам застрелить вас. Валкаалцы жестоки и коварны.

– Неужели дворяне не осознавали, что дарсалцы посвящены во все тайны и интриги? – поинтересовался русич.

– Это трудно понять… – грустно улыбнулся повстанец. – Высокородные господа давно не обращают внимания на невольников. Мы – пыль, грязь, мусор под ногами вельмож. Джози приравняли к креслу, столу, шкафу. Мебель, которую легко выкинуть или поменять. Слугам Тефнала было известно об измене хозяина, но разве консул будет спрашивать раба? Конечно, нет. Дарсалцы – жалкие, убогие, ничтожные существа…

– Почему же вы тогда не воспользовались благоприятной ситуацией? – произнес Олесь.

– Намекаете на создание организованных групп сопротивления? – уточнил мятежник.

– Да, – утвердительно кивнул головой землянин. – Если я правильно понял, валкаалцы совершенно не боялись джози. Масштабное восстания невольников стало для них неожиданностью.

– Удачное стечение обстоятельств, – вымолвил эданец. – Наши предки не раз пытались сбросить ярмо рабства. Увы, усилия смельчаков были потрачены напрасно. Можно разбить кандалы, разрушить стены темницы, но как справиться с собственными мозгами? Один прямой вопрос и бедняга выдает и себя, и друзей. Показательные казни – любимое развлечение правителей планеты. Периодически наиболее подозрительные дворяне подвергали слуг проверке. Скрыть заговор в таких условиях нереально. Единственное, что удалось дарасалцам – создать надежную систему передачи информации. Мы мгновенно оповещали друг друга о важных событиях в жизни страны. Планы господ тут же становились известны всем джози. Иногда это спасало сотни обреченных на смерть невольников.

– Абсолютно бесправный народ, тянувший на своих плечах государство жестоких рабовладельцев, – заметил Храбров.

– Совершенно верно, – сказал повстанец. – Вторжение горгов принесло нам свободу. Звучит довольно странно. Особенно если учесть, какая судьба ждала пленников насекомых. Над расой дарсалцев нависла новая угроза. Речь идет о полном истреблении. Мы не питаем иллюзий на счет захватчиков. Они используют плоть разумных существ для размножения. Только совместными усилиями можно уничтожить опасного, безжалостного врага. У джози нет лазерных пушек, крейсеров, космических станций. Зато есть ценные сведения о противнике.

– Насколько я понимаю, речь идет о сделке? – произнес русич.

На лице мятежника появилось разочарование. Его спутники тяжело вздохнули.

– Я вас чем‑то обидел? – недоуменно спросил Олесь.

– Признаться честно, мы рассчитывали на заключение долгосрочного союза, – ответил эданец. – Знания дарсалских ученых в некоторых областях науки огромны. Совместное сотрудничество принесло бы фантастические результаты. Видимо, произошла ошибка. Человечество сделало ставку на внешне более привлекательных валкаалцев. Жаль, джози надеялись на помощь людей.

– Вы неправильно меня поняли, – возразил землянин. – Мои полномочия очень ограничены. Решение принимает Совет Союза планет. Командующий эскадрой лишь их выполняет. Я, кстати, не представился. Прошу прощения за забывчивость. Обстоятельства…

– Не надо извиняться, – улыбнулся повстанец. – Мы прекрасно знаем с кем имеем дело. Полковник Храбров, начальник оперативного отдела генерального штаба звездного флота.

– Откуда столь исчерпывающая информация? – удивленно вымолвил русич.

– Все элементарно просто, – проговорил мятежник. – Год назад вы вступили в контакт с адмиралом Суппелумом. Изображение и голос тотчас попали в банк данных. Дешифратор сразу определяет личность собеседника. Инфраструктура планеты уничтожена далеко не полностью. Сохранились подземные заводы, шахты, пункты управления и связи. И они находятся под нашим контролем. Реальную силу сейчас представляют только дарсалцы.

– В таком случае, назовите хотя бы себя, – вмешался Маклин, обиженный отсутствием внимания к его персоне.

– Хак Дан, – сказал бунтовщик. – Язык джози не отличается благозвучностью, а потому имена коротки. Я возглавляю крупнейший отряд повстанцев на материке.

– Искренне рад знакомству, – кивнул головой Олесь. – И сразу хочу прояснить обстановку. В сражении с горгами эскадра понесла тяжелые потери. Часть кораблей насекомых сумела покинуть систему Китара. Скоро сюда придет мощный флот противника. Защитить Эдан мы не в состоянии. Завтра крейсера возвращаются домой. Это вынужденная мера.

– Понимаю, – произнес дарсалец. – Нельзя требовать невозможного. Джози готовы драться и в одиночку. Однако у нас серьезные проблемы с оружием. Часть складов погибла во время пожаров, часть предатель Такелом передал горгам. Нападать с ножами и топорами на кровожадных монстров равносильно самоубийству. Чудовища необычайно сильны, а главное, они отлично выслеживают добычу, даже в непроходимых болотах.

– Вы получите и трофейные, и валкаалские бластеры, – заверил землянин. – Найдете уцелевшие лазерные орудия, забирайте и их. Но при одном условии…

– Каком? – взволнованно уточнил Дан.

– Мятежники немедленно прекратят истребление соотечественников консула, – вымолвил Храбров. – Пора заканчивать бойню. Голубокожая раса дорого заплатила на грехи предков.

– Боюсь, лидеры кланов не согласятся, – неуверенно сказал Хак. – Ненависть к мучителям слишком глубоко сидит в дарсалцах. Малейшая ошибка и валкаалцы опять подчинят нас. Риск велик. Поступок Суппелума – яркий тому пример.

– Выбора нет ни у вас, ни у Аминема, – жестко проговорил русич. – Либо совместное равноправное сосуществование, либо неминуемая гибель. Человечество станет гарантом свободы.

– Это в корне меняет ситуацию, – произнес повстанец. – Я должен оповестить соратников…

– Даю восемь часов, – Олесь вытер со лба пот. – Утром встречаемся здесь же. Я постараюсь убедить консула. А теперь мы бы хотели узнать побольше о горгах. Надеюсь, обещания джози не пустая болтовня. Наши сведения о насекомых отрывочны и не точны.

– Дарсалцы отличаются предельной честностью, – Дан гордо вскинул подбородок. – Лгать позорно и унизительно. Захватчики предъявили Суппелуму ультиматум. Причем, на языке валкаалцев. Полеты разведывательных судов не были напрасны. Враги первыми сделали дешифратор. Они большие специалисты в данной области. Но и ученые джози кое‑что умеют…

– Вы понимаете речь горгов? – догадался землянин.

– Да, – Хак утвердительно кивнул головой. – Прибор изготовлен и проверен. Результаты превзошли самые смелые ожидания. Насекомые оказались очень болтливыми, особенно если применить к ним суровые методы допроса. Как и все разумные существа, мерзкие твари боятся боли. Пленные солдаты абсолютно теряют самообладание, оставаясь в одиночестве.

– Спасибо за подсказку, – поблагодарил Храбров. – Подобный аппарат значительно помог бы человечеству в войне с опасным врагом. Это и в интересах дарсалцев.

– Само собой, – вымолвил мятежник. – Завтра мы заключим союз, и люди получат дешифратор. Надеюсь, полковник правильно поймет нашу осторожность. История джози поучительна.

– У вас есть связь с Валкаалом? – неожиданно произнес русич.

– Конечно, – ответил Дан. – Повстанческие отряды постоянно координируют свои действия.

– Превосходно, – проговорил Олесь. – В знак доброй воли, я распоряжусь передать бойцам сопротивления часть оружия уже сегодня. Жду уступок и со стороны дарсалцев.

– Умение находить компромисс – ценное качество, – неопределенно сказал эданец.

– В таком случае, пора прощаться, – улыбнулся землянин, протягивая ладонь Хаку.

После секундного замешательства мятежник пожал руку Храброва. Кожа Джози была шершавой и сухой. Дан выглядел несколько растерянным. На проявление столь дружеских чувств он не рассчитывал. Годы рабства не прошли бесследно. В глазах дарсалца вспыхнули счастливые огоньки. Наконец, и его народ добился уважения к себе.

Храбров развернулся и зашагал к десантному боту. Маклин молча шел слева от русича. Медленно, держа лазерные карабины на изготовку, отступали пехотинцы. Мутанты не ослабляли бдительность ни на минуту. Их задача обеспечить безопасность командующего. Джози продолжали стоять на месте.

Вскоре погрузка закончилась. Задний люк плавно закрылся. Олесь искоса посмотрел на консула. Аминем сидел на скамье, надменно вскинув голову. Обсуждать что‑либо с землянином Суппелум не собирался. Всем своим видом валкаалец показывал, что оскорблен до глубины души. Еще бы! Его публично унизили перед жалкими, убогими невольниками. Пожав плечами, Храбров двинулся к пилоту.

– Взлетай! – приказал русич. – Курс на «Клосар».

Профессор сел позади Олеся, положил на колени дешифратор Аминема. Между тем, машина оторвалась от поверхности, быстро набрала высоту и устремилась к океану. Желтый диск Китара почти полностью скрылся за горизонтом. На Дарсал опускалась ночь.

– Я чертовски устал и проголодался, – заметил землянин, обращаясь к аланцу. – Но риск оказался оправдан. Человечество обрело новых союзников. Умных, преданных…

Консул от злости заскрипел зубами. Когти на пальцах до крови впились в ладони. Суппелум с трудом сдерживал ярость. Складка на шее расправилась и приобрела яркий фиолетовый оттенок. Пытаясь сгладить ситуацию, Маклин произнес:

– А вы не поторопились? Где гарантия, что джози выполнят обещание? Не попытаются ли они диктовать человечеству условия? Да и какой прок от этого прибора?

Храбров поспешно выключил дешифратор. Чересчур много знать валкаалцу не следует.

– Профессор, я удивлен вашими вопросами, – вымолвил русич. – Надо мыслить стратегически. Ничтожная часть бластеров, отданных повстанцам, не решит их проблемы. Уверен, дарсалцы согласятся с нашими требованиями. Оружие мы бы и так им предоставили. Мятежники – реальная сила, способная оказать сопротивление горгам. А чем больше врагов погибнет в стычках с джози, тем лучше. Переводчик позволит допросить пленных насекомых. Главное сейчас – найти звездную систему неприятеля. Тогда Союз перехватит у горгов инициативу. Кровожадные твари сразу поумерят свой пыл. Горги утратят уверенность.

– Экспедиция носит исключительно дипломатический характер, – напомнил Олесю аланец. – Разведывательная миссия не предусматривалась по плану. Инициатива неуместна.

– Ситуация в корне изменилась, и я вправе начать поиски, – возразил землянин.

– Вряд ли Совет одобрит ваши действия, – с сарказмом заметил Маклин.

Храбров лишь развел руками. Спорить с профессором не имело смысла. Руководитель делегации никогда не согласится с русичем, даже если доводы будут неопровержимы. К военным аланец относится с явным предубеждением.

Последующие события полностью подтвердили правоту Олеся. Получив трофейное оружие, джози пошли на уступки. Бунтовщики согласились прекратить уничтожение голубокожей расы. Мало того, дарсалцы освободили значительную часть пленников. Десантные боты тут же эвакуировали валкаалцев в безопасный район.

Уцелело соотечественников консула действительно немного. На восстановление численности бывшим хозяевам планеты понадобится не одно столетие. Теперь им принадлежали лишь два острова и крошечная территория на юге собственного материка. Повстанцы указали на карте границу, преодолевать которую, валкаалцам было запрещено. Нарушителя ждала неминуемая смерть. Суровая расплата за жестокость и бессердечие. Безраздельное господство превратилось в прозябание на окраинах страны.

Впрочем, тысячи дворян до сих пор скрывались в джунглях и горах. Мятежники пообещали депортировать беглецов в анклавы при обнаружении. Аминем рычал словно дикий зверь, но ничего изменить не мог. Рабы вырвали власть из рук господ. Хозяева и слуги поменялись местами. Консулу ничего не оставалось, как смириться.

С гордо поднятой головой, не прощаясь, Суппелум покинул флагманский крейсер. На его плечи легла нелегкая ноша – наладить жизнь в резервациях валкаалцев. Учитывая, что представители голубокожей расы не умеют делать самых простых вещей, им еще долго прозябать в нищете и безвестности. Эра могущественных завоевателей закончилась!

Хак сдержал свое обещание. Ровно в полдень джози передали командиру десантной роты дешифратор. На «Клосар» тотчас доставили трех пленных горгов. Насекомых захватили при штурме резиденции Такелома. Раненые твари испуганно шипели и шевелили конечностями. Маленькие усики на голове тряслись, словно листья дерева на сильном ветру. Храбров сразу приказал развести горгов по разным помещениям. Допрос начался лишь спустя три часа. Перед землянином сидело изможденное, деморализованное, отчаявшееся существо. Для большей безопасности мутанты крепко связали все три пары конечностей насекомого.

– Как твое имя? – спросил русич, подавшись чуть вперед.

Прибор издал несколько высоких, едва уловимых звуков. Глаза пленника тотчас вспыхнули. Сетчатая поверхность приобрела удивительный сине‑зеленый оттенок. Сжав челюсти, горг низко опустил голову. Острые концы пальцев впились в твердые пластиковые кресла.

– Почему он молчит? – взволнованно проговорил Маклин. – Может аппарат не работает?

– Нет, нет, – вмешался Деквил. – Тварь прекрасно поняла вопрос полковника. Солдат изображает из себя героя. На родной планете его учили стойко переносить боль и страдания…

Олесь посмотрел на охранника, стоящего у двери, и жестом руки указал на пленника. Десантник приблизился к насекомому и сильно ударил существо в раненую грудь. Горг истошно завизжал. Повязки окрасились в желтоватый цвет.

– Не надо… не бейте… – послышалось из дешифратора. – Я отвечу…

– Так‑то лучше, – вымолвил землянин. – Надеюсь, ты больше не будешь заставлять нас прибегать к жестким методам дознания. Поверь, пытать врагов мы умеем. И не забывай, в соседних комнатах находятся другие пленники. Ничего скрыть не удастся.

– Конечно, – обреченно прошипело насекомое. – Вы сохраните мне жизнь?

– Это зависит от твоей честности, – заметил Храбров. – Ты до сих пор даже не назвал собственного имени.

– Кхен, – поспешно произнес горг. – Из клана несравненной принцессы Ошнер, солдат сто пятнадцатого пехотного тумена. Тридцать семь лет от вскрытия кокона. Прошел подготовку в лагере у города Бфанген. На планету прибыл семь декад назад.

– Отлично, – похвалил пленника русич. – Сколько бойцов в тумене?

– Тысяча семьсот пятьдесят, – четко доложило существо. – Плюс восемьдесят обученных мерков.

– Что еще за мерки? – не понял профессор.

– Гигантские прирученные хищники, – пояснил Кхен. – Обычно их используют при штурме населенных пунктов и захвате космических кораблей и баз. Они незаменимы при преследовании и поиске беглецов. Обладают великолепным нюхом. Быстры, агрессивны…

– Двухметровые монстры с волосатыми лапами и огромными челюстями, – догадался Олесь.

– Да, – подтвердил горг. – Для наших предков мерки были настоящим бедствием. Чудовища уничтожали целые кланы. Но теперь ситуация изменилась. Мы взяли под контроль процесс размножения хищников. Опытные дрессировщики превращали мерков в послушных и исполнительных помощников. Монстр мгновенно подчиняется приказам хозяина.

– Безжалостные псы войны, – с горечью выдохнул землянин.

– О чем вы? – недоуменно поинтересовался Маклин.

– Да так… – махнул рукой Храбров. – Вспомнил родную планету. Не стоит отвлекаться…

– Какова численность армейской группировки на Эдане? – вставил командир «Клосара».

– Не знаю, – проговорил солдат. – Мой тумен отвечал за безопасность принцессы. Королева Ушер назначила госпожу наместницей новых территорий. Здесь же Ошнер совершила таинство рождения. Более подходящего места не найти. Столько живой плоти…

– Вы убивали сотни, тысячи разумных существ ради пищи или размножения? – уточнил русич.

– По обеим причинам, – честно признался пленник. – Для полноценного развития детеныша в коконе нужна медленно разлагающаяся жертва. Другого способа для продления рода нет. К сожалению, резервы нашей цивилизации исчерпаны. На Тхакене не осталось ни морских, ни наземных животных. Мы уже давно умерщвляем стариков и инвалидов. Королева установила лимит на рождение. Некоторые кланы на грани исчезновения. Экспансия в другие миры была необходима. Горги долго и терпеливо строили боевой флот. Миллионы пленников сделают расу насекомых непобедимой.

– Вот сволочи! – вырвалось у Деквила. – Хотят за счет людей и эданцев увеличить свое количество. Орды кровожадных тварей хлынут в космическое пространство. Подчиненный ими народ обречен на истребление. Галактические паразиты! Иного сравнения не придумаешь.

Кхен нервно шевелил усиками. Вряд ли солдату понравились слова аланца, но возражать он не посмел. Цвет глаз горга изменился на темно‑коричневый. Не исключено, что это выражение ненависти. Когда‑нибудь ученые разберутся в эмоциональном состоянии насекомых. Если конечно, человечество сумеет отразить натиск коварного и очень опасного врага.

– Сколько планет принадлежит королеве? – спросил Олесь.

– Мне неизвестно, – произнес пленник. – Нигде кроме Тхакена и Эдана я не был.

– Какова численность звездного флота горгов? – вымолвил землянин.

– Не знаю, – пролепетало существо. – К такой информации имеют доступ немногие.

– А может, ты лжешь? – раздраженно сказал командир крейсера, подходя вплотную к насекомому. – Одно слово, и мои парни сломают тебе конечности. Это больно…

– Поверьте, я честно не знаю, – Кхен смотрел на Храброва, ища защиты. – В нашем обществе четкое разделение на касты. Власть принадлежит женщинам. Они – продолжательницы рода. После вскрытия кокона, мужчина проходит стандартный курс обучения. В двадцать лет специальная комиссия определяет его умственные и физические способности. Пехотинцы – низший уровень. Далее следуют рабочие, строители, техники. Чуть выше находится пилоты, инженеры, врачи, учителя. На самой высшей ступени расположились военачальники и ученые. Только им разрешено оставаться с принцессами и королевой наедине. Все остальные стерилизуются. Каждое новое поколение должно быть умнее и сильнее.

– Бог мой, – прошептал профессор. – Естественный отбор, поставленный на службу государству. Дискриминация и унижение основной массы населения. Неужели низшие касты покорно смирились со своим незавидным положением? А если завтра Ушер потребует принести в жертву миллионы солдат ради призрачных целей или просто из прихоти?

– Значит, так и будет, – ответил горг. – Приказ королевы – закон для подданных. Жизнь мужчины ничего не стоит. Главное – защитить правительницу и обеспечить процесс размножения живой плотью. Раса горгов должна существовать при любых обстоятельствах.

Без сомнения пленник твердил хорошо заученные заповеди. Обработку мозгов на Тхакене проводили тщательно и умело. Армии захватчиков, не задумываясь, бросались на врага. Ведь только победив противника, покорив другую цивилизацию, можно продлить род горгов. Солдатам прививалось своего рода коллективное сознание. Вот почему насекомые так отчаянно дерутся на поле битвы. Ими движет идея мирового господства.

Однако одиночество лишает тварей уверенности, вносит в разум смятение и сумятицу. Кхен – яркий тому пример. Личная безопасность стала для него важнее интересов расы. Страх и инстинкт самосохранения трудно преодолеть. Смерть пугает и людей, и валкаалцев, и джози, и горгов.

– Где находится твоя планета? – сменил тему русич.

– Я не знаю, – произнес пленник. – Мой тумен погрузили на транспортный корабль и отправили сюда. Навигация и астрономия не входят в программу подготовки солдат.

Вряд ли Кхен лгал. Обычные пехотинцы действительно плохо разбираются в звездах. Допроси любого мутанта и получишь тот же результат. Здесь нужен творческий подход. Общую картину надо сложить из обрывочных фраз, отдельных реплик, сбивчивых показаний.

– Сколько времени вы летели? – вымолвил Олесь. – Ответ дай в эданских сутках.

Насекомое судорожно задвигало челюстями, проводя в уме несложные вычисления. Судя по всему в математике горг был не силен. После долгих мучений пленник, наконец, выдавил:

– Около сорока дней. Но я могу и ошибиться. Из жилого отсека мы почти не выходили.

– А какого цвета звезда у Тхакена? – уточнил землянин.

– Оранжевого, – мгновенно отреагировал Кхен. Храбров взглянул на Деквила. Тот понял намек без слов. Поправив мундир, полковник быстро покинул помещение. Смоделировать на компьютере подобную комбинацию труда не составляет. Опытные навигаторы сразу найдут несколько вариантов решения задачи. Скорость вражеских судов отлично известна офицерам. Оставалось лишь проверить информацию, полученную от насекомого. Русич направился в соседние комнаты. Двое других горгов оказались не менее разговорчивы. Они целиком и полностью подтвердили рассказ товарища. Уставший, но довольный Олесь зашагал в рубку управления крейсера. Маклин плелся сзади.

– Мы нашли родину мерзких тварей! – воскликнул командир «Клосара», заметив землянина.

– Покажите! – приказал Храбров, обращаясь к космопилотам.

В зале тотчас вспыхнула огромная голографическая сфера. В центре светилась яркая белая точка. Это – Сириус. Внутри шара пылает россыпь маленьких, красных, оранжевых, желтых звезд. Где‑то среди них и Солнце. На окраинах еще два белых гиганта – Альтар и Фольгаут.

– Капитан Рейнер, докладывайте, – произнес Деквил.

Вперед выступил высокий темноволосый мужчина лет тридцати пяти. Вытянутое овальное лицо, заостренный нос, гладкий мягкий подбородок, смуглая кожа. Выходцев с Алана видно сразу.

– Мы провели необходимые расчеты, – произнес офицер. – Сутки на Эдане длятся тридцать один час. Скорость кораблей противника около ста пятидесяти «С». Даже если пленник ошибся, получается более шести парсек. Расстояние немаленькое. Тем не менее, под данные параметры попадает только Абралис. Оранжевая звезда в четвертом секторе.

Капитан показал на едва заметную точку в верхней части шара.

– Сколько от нее до Сириуса? – спросил русич.

– Семь целых, одна десятая парсека, – сообщил Рейнер. – Сорок пять дней пути, учитывая разгон и торможение. Насекомые тратят на перелет еще больше времени…

Заложив руки за спину, Олесь неторопливо зашагал по рубке управления. Именно сейчас он должен огласить свое решение. И неизвестно, как его воспримет экипаж крейсера. Поддержат ли космопилоты командующего, нарушающего приказ Совета? Подобных прецедентов в звездном флоте никогда не было. Ситуация неоднозначная. Поступок землянина можно расценить по‑разному. Разумная инициатива или пренебрежение интересами страны? Риск велик, но выбора нет. Храбров остановился и посмотрел на Деквила.

– Общую связь с кораблями эскадры! – скомандовал русич.

Полковник тут же продублировал требование начальника экспедиции. На экране главного голографа появились первые лица. О проведенном с помощью дешифратора допросе горгов известно многим. Офицеры с нетерпением ждали оглашения результата. Любопытство – неотъемлемая черта людей. Именно она заставляет человечество стремиться к вершинам науки.

Олесь взошел на мостик, оперся на поручни и громко, отчетливо проговорил:

– Господа, только что нам удалось обнаружить местоположение планеты насекомых…

Аланцы, тасконцы, марцы возбужденно зашумели. Космопилоты прекрасно осознавали важность сделанного открытия. Теперь противник не будет так нагл и высокомерен. После поражения в системе Китара позиции горгов значительно пошатнулись.

– На войне не бывает мелочей, – после паузы продолжил землянин. – Полностью доверять пленным солдатам мы не имеем права. Не исключено, что они выдали заранее подготовленную дезинформацию. Планировать стратегические операции на основе непроверенных сведений – безрассудно и преступно. А потому, крейсера «Клосар», «Баскет» и «Оризон» отправляются в разведывательный поход. Эти суда меньше всего пострадали во время битвы. Остальные корабли возвращаются домой. Командиром эскадры я назначаю полковника Брандта.

В рубке воцарилось томительное молчание. Спорить с Храбровым никто не решался. По металлическим ступеням лестницы застучали частые шаги. Из‑за спины русича выскочил Маклин. На щеках профессора пылал яркий румянец, нижняя губа заметно тряслась.

– Господин полковник, вы забываетесь! – воскликнул аланец. – Наша экспедиция носит сугубо мирный характер. Полномочий вести поиск планеты насекомых у вас нет. Нарушение приказа Совета – тяжкое преступление, соизмеримое с изменой. Участники рейда предстанут перед судом военного трибунала. Подумайте хотя бы о подчиненных. Их карьера…

– Господин профессор, – оборвал Маклина Олесь. – Вы не понимаете сути происходящих событий. Неужели пример Эдана так ничему и не научил? Если горги одержат победу, человечество исчезнет без следа. Люди превратятся в корм для зародышей мерзких тварей. О какой карьере идет речь? Кроме того, во флоте существует четкая субординация. Всю ответственность за проведение разведывательной акции я беру на себя. Офицеры либо выполнят мои распоряжения, либо будут арестованы и заключены под стражу. Десантники уже получили соответствующие указания. Не провоцируйте меня на применение силы.

– Я доложу о вашем самоуправстве Совету, – задыхаясь от гнева, выкрикнул аланец.

– Не сомневаюсь, – снисходительно улыбнулся землянин. – А теперь покиньте рубку. Через полчаса крейсер стартует к системе Абралиса. Если хотите, можете лететь с нами.

– Ну, уж нет, – зло выдавил Стив. – Руководитель делегации не должен участвовать в авантюрах. Профессор Маклин является добропорядочным, законопослушным гражданином. Я немедленно отправляюсь на «Эльдор». И забираю с собой оба дешифратора.

– Не возражаю, – сказал Храбров. – Рисковать приборами действительно нельзя.

Аланец окинул взглядом присутствующих в помещении людей. Он еще надеялся на то, что кто‑нибудь выступит против русича. Однако дежурная смена спокойно занималась обычной, рутинной работой. Связисты контролировали передачу сигнала, навигаторы прокладывали новый курс, наблюдатели следили за космическим пространством. С невозмутимым видом, заложив руки за спину, на мостике стоял Деквил. Лицо полковника абсолютно непроницаемо. Рассчитывать на поддержку военных было глупо.

Разочарованно вздохнув, профессор зашагал к выходу. Как только дверь за Маклином закрылась, Деквил приблизился к Олесю и, понизив голос, произнес:

– На Алане вас ждут большие неприятности. Отставка и разжалование – самое меньшее из наказаний.

– От судьбы не уйдешь, – вымолвил землянин. – Выбор у меня ограничен – сейчас или никогда. Такой шанс предоставляется лишь однажды. Мы обязаны найти планету горгов, чего бы это ни стоило. Человеческая жизнь скоротечна, а потому думать надо о будущем, о детях.

– А не зря мы отдали аппарат джози профессору? – спросил офицер.

– Не волнуйся, – усмехнулся Храбров. – Насекомые сами вступят с нами в контакт.

Произведя перегруппировку, эскадра двинулась к внешним секторам системы Китара. Примерно на середине пути от нее отделились три тяжелых крейсера. Корабли быстро набирали скорость. Желтая звезда позади судов постепенно превращалась в маленькую светящуюся точку. Эдан и вовсе исчез из вида. В масштабах вселенной планеты – ничтожные песчинки, разбросанные на огромном расстоянии друг от друга. Найти их необычайно сложно. Удача улыбается терпеливым и настойчивым.

Впрочем, после встречи с Вестником русич стал совершенно иначе относиться к случайным стечениям обстоятельств. У любого, самого удивительного феномена есть разумное объяснение. Просто мы его либо не знаем, либо не понимаем. Цивилизация людей находится лишь на начальной ступени развития. И неизвестно, сумеет ли она подняться выше. Многое сейчас зависит от смелости и решительности последних воинов Света.

Подобный груз ответственности может сломать кого угодно. Тяжело и неприятно осознавать себя пешкой в чьей‑то безжалостной игре. Но, к сожалению, правила диктуют могущественные существа, силу, которых человек даже представить не в состоянии. Им подчиняется время и пространство. Боги! Иначе и не скажешь.

 

Крейсера стремительно летели к далекой оранжевой звезде. Если пленные солдаты не солгали, путешественников неминуемо ждет встреча с флотом противника. Вряд ли горги проявят гостеприимство. Чтобы избежать столкновения с насекомыми, Олесь Приказал изменить маршрут рейда. Разведчики двигались не по прямой линии, а по дуге.

Это значительно удлиняло путь, зато обеспечивало необходимую безопасность. Обнаружить суда врагам вряд ли удастся. У приборов наблюдения довольно ограниченный радиус действия. Да и не сумеют мерзкие твари предупредить свою королеву о приближении кораблей. Скорость судов гораздо выше, чем у сигнала передатчика. Связь – уязвимое место и у людей, и у горгов.

Поход протекал буднично и спокойно. Двигатели крейсеров в битве с насекомыми не пострадали и работали без сбоев. И хотя внутреннее напряжение на борту «Клосара» все же ощущалось, члены экипажа держались великолепно. Деквил ежедневно проводил тренировки с расчетами боевых рубок. Быстрота и точность стрельбы часто решает исход поединка. Кто первым попал, тот и победил.

В системе Абралиса думать будет некогда. Наводчик должен вести огонь, полагаясь на интуицию и твердые навыки. Доверять целиком и полностью компьютерам нельзя. Любая машина рано или поздно дает сбой. Ну, а враг ошибок не прощает. Его главная задача – уничтожить разведчиков и не допустить утечки информации. Чем дольше противник остается в неведении, тем больше шансов на победу.

Звезда на экране голографа постепенно увеличивалась в размерах. Ее красоту не могло затмить даже искажение гиперпространства. Легкая пелена придавала Абралису неповторимый красноватый оттенок. Подходили к концу сороковые сутки полета. Храбров стоял на мостике и с тревогой вглядывался в бездонную холодную черноту космоса. Скоро путешественники получат ответы на многие вопросы.

Командир корабля о чем‑то приглушенно разговаривал со своим помощником. Майор молчаливо кивал головой, соглашаясь с полковником. Спустя минуту офицер покинул рубку управления. Деквил подошел к русичу.

– Я отправил Брюса в технический сектор, – пояснил аланец. – Вот‑вот мы наткнемся на заслон насекомых. Скорость – наш единственный козырь. В такой ситуации лучше подстраховаться…

– Согласен, – проговорил Олесь. – Сколько еще лететь до Тхакена?

– Семь часов, – ответил командир «Клосара».

– Интересно, твари нас уже обнаружили? – спросил землянин.

– Трудно сказать, – пожал плечами полковник. – В любом случае, надо соблюдать максимальную осторожность.

Боевую тревогу Деквил пока не объявлял, но дежурную смену усилил. Люди напряженно следили за показаниями приборов и изображением на экранах голографов. Руки некоторых девушек нервно дрожали, на лицах заметно волнение. Крейсера движутся прямо в пасть врагу. Сумеют ли они вырваться из цепких лап насекомых?

– Справа на борту, тридцать один градус, два неопознанных объекта, – громко доложил наблюдатель.

– Дайте увеличение! – тотчас потребовал командир судна.

Крошечные, едва заметные точки перемещались по внешнему сектору системы.

– Корабли снижают скорость! – сообщил лейтенант. – Мы теряем их из виду!

– Уходят из гиперпространства, – догадался полковник. – Группу ждет «теплая» встреча.

– Где твари будут перехватывать крейсера? – задумчиво произнес Храбров.

– Где сумеют, – вымолвил аланец. – Горги наверняка предпримут несколько попыток.

– Постараемся усложнить им задачу, – сказал русич. – Измените курс!

– Поворот на сорок градусов влево! – скомандовал Деквил. – Приготовиться к бою!

– Соедините меня с «Баскетом» и «Оризоном», – приказал Олесь.

На экране тут же появились лица Юнгвила и Гревина. Оба офицера были тасконцами. Характерный бледно‑синеватый оттенок кожи, светлые волосы, серые крупные глаза. Командир «Оризона» чуть моложе своего соотечественника. На вид ему нет и тридцати. Блестящая карьера для выходца из подземного мира. При удачном стечении обстоятельств полковника ждет большое будущее. Если, конечно, разведчики благополучно вернутся из похода.

– Господа, – проговорил землянин. – Наша рискованная и опасная миссия вступает в завершающую фазу. Мы обнаружили суда противника. Но это лишь косвенное подтверждение информации, полученной от горгов. Необходима более тщательная проверка. Группа на предельной скорости приблизится к системе и войдет в нее. Двигаемся по верхним секторам. На изучение Тхакена я даю десять минут. В схватку с насекомыми не вступать.

– А если твари окажутся рядом? – спросил Юнгвил.

– Попытаемся оторваться, – ответил Храбров. – Строимся в одну линию. Связь только в экстренных случаях и на защищенном канале. Покажем горгам, на что способны люди.

– Мы не подведем, – отчеканил Гревин.

Появление разведчиков стало неожиданностью для врага. Только через три часа эскадра насекомых вышла в гиперпространство. Наблюдатель насчитал двадцать четыре корабля. Излишнее высокомерие подвело тварей. Они не сомневались, что без труда остановят противника. Но крейсеров на прежнем направлении уже не было. Флоту горгов пришлось менять курс. Четверки судов распались. Последняя группа поспешно вернулись в систему.

Русич не мог оторвать взгляд от голографа. Корабли насекомых образовали огромную сеть и пытались захлестнуть и уничтожить беглецов. Завораживающее, пугающее зрелище! Однако набрать максимальную скорость не так‑то просто. Разведчики значительно опережали преследователей. Совершив маневр, тяжелые крейсера устремились к Абралису. Теперь вражеские суда летели под углом в девяносто градусов наперерез путешественникам. Расстояние между противниками быстро сокращалось. Дальномер бесстрастно отсчитывал цифры.

– Столкновение через двадцать семь минут! – доложил лейтенант.

– Догоняют, гады, – зло пробурчал командир «Клосара».

– Не успеют, – бесстрастно произнес Олесь. – Этот раунд мы выиграли.

Через четверть часа, корабли ворвались в систему. Деквил тут же распорядился уменьшить скорость. Любой космический объект сейчас представляет смертельную опасность. Столкновение с ним превратит судно в межзвездную пыль. Столь резко крейсера никогда не тормозили. Землянин почувствовал, как зашумело в голове, предметы начали расплываться в глазах, в ушах появился неприятный звон. Чтобы не упасть Храбров схватился за металлические поручни мостика. Состояние аланца было ничуть не лучше. У кого‑то из офицеров от перегрузки пошла из носа кровь. Девушка‑навигатор потеряла сознание и рухнула на пол. Отключилась пара компьютеров, погас центральный обзорный экран.

– До светового барьера тридцать секунд! – воскликнул пилот.

Вот кому не откажешь в мужестве и выдержке. Превозмогая боль, офицер уверенно вел крейсер к цели. У него нет права на ошибку. Неслучайно эти парни проходили специальную подготовку. Она обязаны контролировать судно в любой ситуации. Между тем, корабль выскочил из гиперпространства. Русич облегченно вздохнул и вытер пот со лба.

– Восстановить поврежденную аппаратуру! – раздался требовательный голос Деквила.

На устранение неполадок ушло несколько секунд. Огромный экран вспыхнул вновь. Два офицера оказывали помощь пострадавшей женщине. По лицу бедняжки текла тонкая струйка крови. Видимо, при падении лейтенант ударилась о край стола. Девушка долго не могла прийти в себя. Ее усадили в кресло и пристегнули страховочными ремнями.

– Обнаружено шесть планет! – выкрикнул наблюдатель. – Одна точно под нами, вторая под углом семьдесят три градуса, третья – сорок два градуса, четвертая – семь градусов, находится почти за диском Абралиса, пятая – двадцать девять градусов, шестая – восемьдесят четыре градуса…

Парень, не отвлекаясь, считывал данные компьютера. Как и положено, офицер перечислил объекты слева направо в порядке очередности, вне зависимости от их дальности.

– Проклятье! – тихо выругался командир крейсера. – Чуть не врезались. Если бы группа летела ниже, от нас остались бы лишь воспоминания. Горги не нашли бы даже обломков судов…

– Везение – удел смелых и предусмотрительных, – бесстрастно откликнулся Олесь.

Полковник скептически усмехнулся и громко проговорил:

– Скорость одна двадцатая «С». Курс к центру системы.

– Отставить! – вмешался землянин. – Держите скорость не меньше одной пятой «С».

– Рискованно, – возразил аланец. – Отвернуть от астероида не успеем.

– Другого решения нет, – сказал Храбров. – Боюсь, времени на длительный разгон не будет.

– Атмосфера есть у трех планет, – продолжал докладывать лейтенант. – У первой, второй и пятой. Определить их состав пока не удается. Слишком большое расстояние.

– Где противник? – спросил Деквил, глядя в черную, мрачную бездну космоса.

– Четыре корабля приближаются слева, крупная эскадра идет на перехват из внешнего сектора. Преследователи пока из гиперпространства не появились. Столкновение с ближайшими крейсерами через сорок семь минут, – мгновенно отреагировал офицер.

– Я не вижу линию обороны, – удивленно проговорил русич.

– Ее нет, – вымолвил наблюдатель. – Приборы не засекли ни одной космической станции. Зато у второй от звезды планеты замечено активное движение. Количество судов перевалило за сотню. Горги проводят передислокацию. Мы разворошили мерзкое гнездо.

– Вот он – Тхакен, родина насекомых, – с ненавистью произнес Олесь. – Измените направление. Необходимо получше изучить врага. Заставим тварей понервничать. Хотел бы я сейчас увидеть отвратительную морду Эбши. Конуг так нагл и спесив…

Командир «Клосара» немедленно отдал соответствующие распоряжения. Корабль тотчас повернул на тридцать градусов вправо. Теперь разведчики летели точно к планете горгов.

– Господин полковник! – испуганно воскликнул лейтенант. – Прямо по курсу двенадцать крейсеров противника. Скорость одна вторая «С». Атака через шесть с половиной минут!

– Черт подери! – вырвалось у землянина. – Откуда они взялись?

– Снизу, – виновато сказал офицер. – Использовали свет и излучение звезды в качестве прикрытия. Помехи помешали приборам обнаружить группу. Да и идут вражеские суда на пределе…

– Самоубийцы, – покачал головой аланец. – Любой даже самый маленький обломок пробьет обшивку насквозь.

Словно в подтверждении его слов, на экране появилась яркая вспышка. Крейсер насекомых исчез без следа. Зловещая, липкая мгла быстро поглотила зарево пожара.

– Приготовиться к бою! – закричал командир судна. – Лазерные орудия перевести в режим непрерывной стрельбы. Вспомогательным службам занять места по штатному расписанию!

– Самоубийцы… – Храбров задумчиво повторил слова Деквила.

Страшная догадка озарила сознание русича. Главное для горгов не допустить утечки информации. Люди, ни при каких обстоятельствах, не должны узнать, где находится Тхакен. А, значит, шпионов нельзя выпускать из системы. Цена победы не имеет значения.

– Связь с «Баскетом» и «Оризоном»! – приказал Олесь.

Юнгвил и Гревин взволнованно смотрели на начальника экспедиции. О приближающейся эскадре тварей тасконцы уже знали. Избежать схватки вряд ли удастся.

– Господа, – вымолвил землянин. – Я буду краток. Отряд угодил в западню. Насекомые еще раз продемонстрировали свое коварство. Недооценивать врага нельзя. Мы слишком рано поверили в успех. Скажу больше – противник намерен действовать решительно. Его цель не захват, а уничтожение кораблей. И самое надежное средство – лобовое столкновение. Горги идут на таран.

– Сумасшествие, – растерянно выдохнул командир «Оризона».

– Нападение через три минуты! – доложил наблюдатель.

– Слушайте мой приказ, – отчеканил Храбров. – Крейсера начинает разгон для преодол