Глава 14.

Ты опять в свою дуду?

Сдам в тюрьму, имей в виду!

Я ж не просто балабоню -

Я ж политику веду! (Л.Филатов.)

Нир.

Аромат. Тонкий, едва уловимый. Лёгкий, как крылья бабочки, волнительный, как первый робкий поцелуй. Напоенный весенним солнцем, ласковый, как капли дождя, стекающие нежными слезами по лицу. Аромат. Слаще сахарной патоки, тающей на губах, хрупче первого снега, льнущего невесомой ватой к подошвам сапог. Аромат цветущей сакуры.

Воздушные облака неторопливо плыли по голубому, расцвеченному лёгкой лазурью небу, мягкими перьями нависая над головой. Пьяный ветер весело играл в моих волосах; плавно кружась вокруг, розовато-белые лепестки цветов устилали зелёное покрывало под ногами невесомой волной. Я неторопливо двигался вперед, наслаждаясь тишиной и покоем, сдобренным едва различимым птичьим клёкотом. Вокруг, куда не кинь взгляд, стояли изящные тонкие деревья, тихо шелестя листвой; нежные лепестки безмолвно опадали на мои плечи, задерживаясь на распущенных чёрных крыльях, трепетавших перьями от тонких порывов ветра. Я оглядел себя и обнаружил, что на мне сидят шёлковая чёрная рубашка с распущенной шнуровкой до середины груди, те же тонкие брюки свободного покроя и тёмные лёгкие сандалии из мягкой кожи. Удивлённо рассмотрев некий круглый предмет, закреплённый серебряным ремешком на запястье, и догадавшись о его часовых функциях по движущимся стрелкам, я переступил с ноги на ногу и устремился вниз по склону, где в лучах тёплого солнца переливалась зеркальная гладь озера. Ещё издалека я разглядел маленькую белую фигурку, сидящую на корточках у самого края воды и, с интересом осматриваясь по сторонам, заскользил в её сторону. Странный, но удивительно красивый пейзаж умиротворяюще действовал на меня, рисуя на губах чуть заметную улыбку, и мне стоило некоторых усилий, чтобы не замурлыкать в голос.

Чем ближе я подходил к озеру, тем отчетливей я различал контуры существа, сидящего, как оказалось, на круглом камне, торчащем из мягкого речного песка. Невесомая, худенькая девочка в белом, простом платьице до колен пускала на воду горсти цветов и следила за тем, как они скользят всё дальше и дальше, уносимые ветром. Её светло-русые, переливающие золотом волосы ниспадали на плечи и спину, а легкие края платья то взлетали, то вновь опадали. Я остановился в нескольких шагах позади от неё и посмотрел вдаль, туда, где слабые волны играли лепестками увлекаемых цветов.

- Правда, чудесно? - задумчиво спросила она, глядя перед собой на зеркальную гладь. Девочка наклонилась над своим изображением и зачерпнула в ладонь воды, которая тут же стекла по её пальцам вниз. Я лениво улыбнулся и лишь издал какой-то негромкий звук, означающий полное согласие. Мне было удивительно хорошо и спокойно на душе.

- Это мой любимый сон! - Самодовольно протянула она и вздохнула. - Только жаль, он редко мне снится.

Голос девчонки был странно знакомым, но как я не старался, не мог вспомнить, где я его раньше слышал.

- Ты попал в беду. - Между тем твердо и решительно заявила она. - Иначе бы мы не встретились. Но как я могу тебе помочь?

Она повернула ко мне голову, сверкнув зелеными большими глазами, и я изумленно узнал в ней свою невесту. Точнее девчонку, точь-в-точь похожую на неё. Белоснежное короткое платьице сделало фигуру более миниатюрной и изящной, поэтому сперва я принял её за ребенка. Да и цвет волос несколько отличался. Сейчас она стояла босиком в воде, которая доходила ей до щиколоток, и с улыбкой осматривала меня.

- Краси-ивый. - Восхищенно протянула она и, сделав шаг вперёд, остановилась. Качнув на бок головой, отчего светлая прядь волос упала на глаза, девушка недоуменно проговорила: - Эй, а я тебя знаю! Ты мой Ангел-Хранитель... но я буду звать тебя Ан. Так удобнее. - Безапеляционно сообщила она и, обогнув меня по дуге, задержалась на осмотре чёрных крыльев. Я с интересом следил за тем, как она гладит, ощупывает и теребит перья, незаметно притрагиваясь к лопаткам, там, где крылья врастают в спину, затем, издав завистливый вздох, девушка отступила назад и лукаво поглядела на меня.

- Это ведь только сон и ты не настоящий, а жаль. В жизни мне просто хочется тебя придушить! - Я удивленно рассмеялся, осознав, что наши потаенные желания в общем-то сходятся. - Но сейчас ты плод моего воображения, поэтому... покатай меня, а? На крыльях. Ты наверняка умеешь летать, ты ведь ангел!

Я зачарованно поглядел в её глаза, сияющие таинственным светом, и, улыбнувшись, демонстративно расправил крылья. Издав ещё один протяжный завистливый вздох, девушка робко приблизилась и, тесно прижавшись ко мне, обвила руками мою шею. Смущенный румянец на её щеках заставил меня весело рассмеяться и я, ехидно поведя бровью, подхватил девушку на руки. Пушистые волосы источали едва уловимый запах летнего утра, когда мокрая от росы трава нежится под теплыми лучами рассвета и хочется подольше продлить момент пробуждения.

- Держись, солнышко. - Я ощутил немного болезненный тычок под ребра, и большие изумрудные глаза на розовом от смущения лице гневно уставились на меня.

- Такой же вредный! - Как-то даже удивленно пропищала она, крепче вцепившись в меня, когда я, взмахнув крыльями, устремился в небо. Повинуясь хозяйке сна, по голубому полотну рассыпалась горсть неярких звезд, сияющих лениво, но мягко. Молочно-розовая долина далеко внизу быстро удалялась под нашими ногами, я споро взмывал ввысь навстречу облакам, пока не начавшая нервно елозить у меня на руках девчонка не затребовала остановиться. Серьезно посмотрев мне в глаза, она как бы подтвердила:

- Ты ведь не уронишь меня? - Девушка опасливо заглянула вниз и нетерпеливо дернула за шёлковый воротник. - Хотя это только сон, я не должна разбиться.

Я ободряюще потряс тело весело взвизгнувшей девчонки и, ухмыльнувшись, заложил крутой вираж. Ветер яростно теребил легкую одежду и волосы, беспорядочно взлохмаченные до невероятного состояния, но пугающий по громкости визг девушки того стоил. Она, широко распахнув глаза и сдавив мою бедную шею, смотрела вниз на проносящийся пейзаж и орала какое-то выдуманное для меня имя, дай боже под ситуацию оно подходило. Резко зависнув на месте, я со смехом поглядел на лохматую голову своей наездницы и бледное лицо, с отпечатавшейся на нем восторженной улыбкой.

- Я тебя убью! - Прохрипела она, но я, не дав ей договорить, вошел в крутое пике. Как долго мы ещё летали, не имею ни малейшего представления, но сделав очередной круг над озером, я плавно опустился на песок и помог отцепиться замершей на моей груди девчонке. Вечерний закат окрасил наши фигуры всеми оттенками фиолетового и красного, сладкий воздух, напоенный цветочным запахом, ощущался на языке лакомой карамелью, которую хотелось тут же проглотить. Устало поведя носом, девушка грустно пригладила топорщащиеся волосы, вспыхивающие на свету, и ткнула пальцем мне в грудь.

- Наглый беспринципный тип!.. Но крылья у тебя классные. - Подняв на меня мягкий взгляд, она заметила: - И всё-таки я не знаю, как тебе помочь. Для меня это важно!

Я недоуменно пожал плечами, не задумываясь о том, что она имеет в виду, и продолжил наблюдать за ней. Пусть это и чужой сон, но сейчас я наслаждался каждой минутой и секундой, проведенной в этом странном месте. И вспоминать о реальном мире совершенно не хотелось. Пробурчав что-то себе под нос и потоптавшись голыми ступнями по нагретому песку, она вплотную подошла ко мне, не поднимая взгляда, и, поднявшись на цыпочки, поцеловала в уголок рта. Я, сощурившись, улыбнулся и поймал испуганный взгляд из-под опущенных ресниц. Гордо выпятив подбородок, девчонка церемонно заявила:

- Спасибо, что полетал со мной. Ты хоть и вредный и весьма похожий на настоящего себя, но его я бы побоялась просить. Да, и ещё... Будешь иногда навещать меня здесь? А то одной как-то скучно. - Девушка испытующе поглядела на меня, как бы прикидывая, соглашусь или нет, и нетерпеливо поправилась: - Ну, если ты конечно захочешь!

- Я приду.

Она улыбнулась, и розово-белые облака сна сомкнулись надо мной в небытие.

 

Медленно выплыв из тягуче-сладкого сна, наполненного какой-то сентиментальной чепухой и отголосками недавних событий, я довольно улыбнулся и попытался привычно потянуться, но что-то было не так. Зевнув и поморщившись от неожиданной боли, я облизнул разбитые губы и негромко чертыхнулся. Вот оно что. Точно, на меня ведь напали! И оказывается, я ещё жив. Хоть на том спасибо. Мысленно поблагодарив небо и всех тварей, населяющих его, я разлепил сонные глаза и окинул взглядом помещение, в котором меня заточили. С уважением рассмотрев магические прутья клетки, в которой я висел обмотанный целой тонной цепей и креплений, лишь ехидно помотал головой. Чувствовал я себя превосходно, не считая разбитой губы и затёкших рук, сплетённых вокруг корпуса, поэтому поудобнее разлегшись на цепях, я стал качаться и от скуки рассматривать грязную камеру, где сейчас находился. Забавно, сколько раз я уже попадал в подобные места, но никогда не перестану удивляться скупой фантазии тюремщиков. Четыре каменные стены, высокий потолок, маленькая щёлочка, называемая по какому-то недоразумению окном, и толстая непробиваемая дверь. И всё. Где творческое воображение, где полёт мысли, в конце-то концов? Нет бы, разнообразить как-то вид, улучшить условия временного проживания, чтобы пленник почувствовал домашнюю обстановку, проникся и с удовольствием содействовал охранительным органам! Так нет же, голый каменный мешок, гасящий природную Силу демонов, и для общения семейка крыс, снующая под ногами.

Антимагические цепи, в которых я чувствовал себя невылупившейся бабочкой, неприятно ощущались на эфирном уровне, вытягивая малейшие вспышки магии и поглощая их с аппетитом голодной Изнанки. Попробовав дернуть за, как мне казалось, самую тонкую, я ощутил ментальный щелчок по ауре, отчего меня чуть не стошнило. Пробурчав нечто сомнительное в адрес подлых перестраховщиков, я обиженно отвернулся к окну, раскачиваясь всё сильнее.

Долго отдыхать мне не дали. Вскоре в коридоре послышались гулкие шаги, зазвенели ключи, открывающие каземат, и в помещение протиснулся грузный человек с бледным шрамом, рассекающим жестокое лицо от левой брови до подбородка и скрывающимся в глухих складках чёрного воротника. Бросив к моим ногам кусок заплесневелого хлеба, пучок лука и подтолкнув ногой миску с жёлтой, стоялой водой, наверняка почерпнутой в близлежащей луже, в мою сторону, он зажег факел и встал возле стены. Зацепившись за неровную щель в полу, миска перевернулась, разлив всё содержимое, тотчас смешавшееся с грязью и мусором, и, закатившись в угол, громко лязгнула днищем. Я проводил её ленивым взглядом, не отрываясь от своего интересного занятия, и скептически поглядел на охранника, тихой тенью жмущегося к холодному камню. Интересно, как он полагает мне есть? Силой мысли поднять еду в воздух? Или он считает, что у меня шея как в телескопе выдвигается? Бывают же такие идиоты.

- Ваша щедрость не знает границ! - язвительно ответил я на красноречивое молчание и продолжил раскачиваться в своих яслях. Мне было глубоко плевать на всех и вся, и даже жалкое состояние не выбило меня из равнодушного настроения. Привычные крысы устроили возле моей клетки потасовку за обладание сомнительной едой, крошки которой догрызали более хитрые и ушлые собратья. Последние остатки пищи скрылись в тёмной норке, напоследок издевательски мелькнув зеленым хвостиком лука, и мы с моим немым надзирателем остались одни. По-видимому, мужик был весьма неприхотлив и чихать он хотел, съест еду пленный, либо его маленькие соседи, поэтому согласно лозунгу "сделал дело - гуляй, пока не вспомнили", мужик повесил факел обратно на стену и, закрыв за собой дверь, смело ушёл навстречу приключениям. Мне лишь оставалось огорчённо вздохнуть и продолжить кататься.

По прошествии часа, в течение которого я успел поостыть к качелям, окончательно утратить чувствительность конечностей и перезнакомиться со всеми пушистыми обитателями камеры, знакомые шаги вновь замерли возле моей камеры, и меня, не считая хмурого надзирателя, посетила новая персона. Высокий стройный демон, задрапированный в ворох маскировочных одежд, долженствующих сбить меня с толку, опасливо приблизился к клетке и, просунув ногу сквозь прутья решётки, нагло дал мне пинка. Я, обмотанный цепями и совершенно ничего не почувствовавший, весело закачался из стороны в сторону под возмущенный ох покалеченного демона.

- Зараза! - прошипел, к сожалению, знакомый голос, и его обладатель испепеляюще воззрился на сковывающие меня путы.

- Ну надо же, какое у вас благозвучное имя! Верно когда-то ваша матушка, впервые разглядев своё дитя, назвала тем, что первое пришло в голову. Но знаете, оно вам удивительно подходит!

- Заткнись, урод! - как-то испуганно, но не менее отважно прокричал он. Я удрученно покачал головой:

- Ну вот, психологическая травма налицо. Я понимаю, столько лет прожить изгоем в обществе! В детстве друзья по песочнице дразнили вас и били лопаткой по лбу, а повзрослев, вы вкусили всю горечь своего незавидного положения. Ни с девушкой познакомиться, ни, какой уж там, завести здоровую крепкую семью. Нам, тварям низменным, нести свой крест до конца дней своих!

Глаза посетителя, выглядывающие из прорезей обмотанного вокруг головы шарфа, налились кровью. Я сочувствующе улыбнулся святой, всепрощающей улыбкой и продолжил:

- Не держи это в себе, покайся, друг, пока не поздно. Я здесь, перед тобой! Сделай шаг навстречу, прижмись к моей широкой волосатой груди и давай вместе поплачем о нашей горькой судьбинушке!

Разъярённый демон ударил меня воздушным кулаком по единственному открытому месту - лицу. Судя по всему, магия блокировалась лишь с моей стороны, и любой, пожелавший сейчас попрактиковаться в бесплатном избиении, мог смело оттачивать свои навыки. Удар пришёлся на болезненно саднящую челюсть, и новая струйка крови из разбитых губ закапала на грязный пол.

- Правду говорят, псих ненормальный! - Парень презрительно сплюнул мне под ноги. Я повторил его действия с одним отличием - моя слюна была красной от крови. - Нужно было добить тебя там же!

Хм, поздно, мальчик, поздно. Раньше надо было думать. Но вслух я этого не сказал, ухмыльнувшись от уха до уха.

- Вы слышали, Рик, Чик и Пик, мои пушистые друзья? - Я посмотрел на заинтересованно поводящих носиками крыс - Меня, оказывается, не ценят! Я перед ним тут душу распахнул, а он туда нагло плюнул! - Я попытался выдавить оскорблённую слезу, но, к сожалению, у меня ничего не получилось. Пришлось ограничиться скорбной миной. - Разрешаю укусить его за ногу, она у него наверняка особо мясистая и вкусная!

На маленьких крысиных мордочках явственно проступило скептическое недоверие, стоило им повернуться в сторону нервно отступившего демона. Ну, я бы тоже особо не рассчитывал на банкет. Всё-таки существо прямоходящее, быстробегающее, попробуй-ка уцепись. А повезёт, так ещё и по хребтине схлопочешь. Да и невкусный он, одни кости и жилы!

Я с гастрономическим интересом оглядел ноги демона и недовольно покачал головой.

- Ладно, пусть живёт, доходяга! - Крысы облегченно запищали и разбежались по своим крысиным делам. А я получил ещё один сильный удар по лицу, чуть не отправивший меня обратно в сонное царство.

- Недолго тебе зубоскалить, грашхин выродок. Скоро сдохнешь, как твои друзья крысы! - Демон издевательски заржал над собственной сомнительной шуткой. - Жди гостей, Принц!

Выплюнув последнее слово и плотнее сомкнув прорези шарфа, весьма довольный собой демон устремился на выход. Возле самой двери я его окликнул:

- Эй ты, обиженный и удручённый! Передавай привет начальству!

Парень отчетливо вздрогнул и вылетел из помещения, оставив в камере меланхоличного надзирателя, простоявшего всё время у облюбованной стены, а я, не особо задумываясь о действиях, милостиво захлопнул за ним дверь Силой. Только спустя секунду я понял, что произошло. И знаете, мне это безумно понравилось! Ни разу не пошевелившийся человек жался к холодному камню, словно к горячо обожаемой жене после долгой разлуки. Нехотя оторвавшись от неё, тот медленно и размеренно погасил факел и собрался уже уходить, но я решил, что хорошенького понемножку и мне, пожалуй, нужно и честь знать, поэтому я настроил свои голосовые связки и позвал гипнотизирующим голосом:

- Подойди. - Мужик дёрнулся, удивлённо оглянувшись на меня, и остался стоять на месте. Не знаю, почему амулеты, развешанные по всему периметру, не подействовали на меня, но демоническая магия, заложенная в нас с рождения, осталась при мне. Решив подумать об этом на досуге, я добавил в голос повелительных ноток.

- Иди сюда. - Постепенно осмысленное выражение исчезло с лица надзирателя, и он подошел к клетке. - Открой её.

Проковыляв на деревянных ногах, мужик надавил на какой-то скрытый в стене механизм, и, подойдя к открывшемуся лазу, вытянул мой железный кокон из заточения.

- Убери это. - Кивнул я на цепи, опоясывающие меня. Жалко его, конечно, но себя жалко вдвойне. Выжигая дыры в собственной ауре, но ничего не чувствуя, мужик развязал крепления и, оттянув края защелки, снял с меня железные путы. Я болезненно поморщился, почувствовав, как кровь заструилась по затекшим рукам, и поднялся на шатающиеся ноги.

- Спасибо, брат, подсобил. Ты заслужил хороший отдых!

Резко захрапевшая тушка охранника рухнула на грязный пол, а я, удивившись неожиданному могуществу, телепортировался домой.

 

Полный неистраченных сил и энтузиазма, я вернулся в свой тесный холостяцкий чулан, почему-то именуемый королевскими покоями (да, я всегда был тихим скромным мальчиком), лишь глубокой ночью. Поднятый из постели, но весьма обрадованный моим возвращением Лудо быстро приготовил мне ванну, горячий ужин и попробовал было расстелить постель, но я предупредил его, что спать пока не собираюсь. Мне необходимо было разобраться с навалившимися проблемами, а уж потом пестить свой организм всеми домашними благами. Регенерация делала своё дело, я быстро привёл себя в надлежащий порядок, умывшись и вытравив весь мерзкий запах камеры, впитавшийся в кожу, а также сменив порванные лохмотья на чистую одежду. Бодрый и скачущий вокруг Лудо с готовностью пододвинул ко мне тарелку с вкусно пахнущей едой, и все захватнические мысли временно отодвинулись на второй план. Покончив с трапезой, я отдал несколько срочных поручений слуге, который уже накидывал на себя темный плащ с капюшоном, дал нужные адреса и отправил его через потайной ход. Неиссякаемый баланс магии, который я ощутил ещё так недавно, вызывающе помахал ручкой и исчез в неизвестном направлении, и мне снова пришлось обходиться своими силами. Я вызвал по магическому зеркалу Дану, которая наорала на меня за то, что я, видите ли, сую свой наглый нос в её личную жизнь, а сам тем временем наблюдал за полуголым демоном, который лихо впрыгнул в штаны и также лихо выскользнул из покоев сестрички от греха подальше. Если кто не понял, грех - это я. Да, такой вот я страшно знаменитый и ужасно мстительный. Ну ничего, я его всё равно запомнил! На всякий случай.

Когда девушка узнала, по какой причине я оторвал её от важного государственного дела, она разразилась таким отборным лексиконом, непотребной руганью и рычанием (слава Вариахту, направленным не на меня), что я лишь удивлённо внимал речам, пожалев о том, что мне некуда записать особо выдающиеся обороты. Фонтан словоизлияния сестренки иссяк, и на его место временно прописался фонтан из слёз.

- Ты уверен?.. Но как он мог, а? Я его... а он! А я! Я убью его! Завтра же пойду и оторву ему голову.

- Зачем? - Я недоуменно пожал плечами. Первый раз, что ли? Жив остался, значит выиграл.

- Но он же...! - Девушка растерянно захлопала ресницами.

- Пустяки! А вот своему обожаемому графу можешь и что похуже оторвать!

Дана скептически нахмурилась:

- Что может быть хуже?

Я многозначительно поднял брови, а сестрёнка восторженно захлопала в ладоши. Лэй-вэй, какой же я злопамятный!

Распрощавшись с расстроенной, но вдохновленной на кровавые планы Даной, я погасил экран и подошел к нише в стене. Снятый с подставки тонкий стилет с выгравированной на ручке змеей был засунут за голенище сапога, а более увесистый груз в виде ритуального меча нашел своё место у моего бедра. Последние приготовления: черный плащ, парочка амулетов и талисманов, прихваченных на случай внезапной нехватки магии и вот я уже готов к труду и обороне. Вспомнив примерный ориентир на Маринейский дворец, я вошел в сплетенный портал и тихой тенью выпрыгнул в пустом зале, заставленном десятками стеллажей и шкафов с книгами. Сработала поставленная на проникновение охранка, которую я тут же вырубил неслабым ударом Силы, но этого явно не хватило для того, чтобы не беспокоить взволнованных охранников. Сейчас звенящие ключи громко открывали двери библиотеки, мужичьё толпилось рядом, а я, решив спрятаться, пока страсти не улягутся, просто взмахнул материализованными крыльями и неподвижно завис на одной из деревянных балок под потолком. Двери отворились и впустили в зал человек шесть, рассредоточившихся полукругом у выхода. Каждый настороженно отслеживал малейшее движение или звук, но идти в темную залу помещения никто не решался. Я нахмурился. Хлал знает что! И это охрана, за которую я плачу баснословные деньги? Вот эти олухи должны оберегать и защищать мою невесту?

Я сердито поднялся на балке в полный рост и пошел в сторону выхода. У дверей стояло двое солдат, лениво обнимающих рукояти мечей и взирающих на процесс ловли неизвестного нарушителя с философским спокойствием. Видимо, они был очень уверенны в себе и в том, что никто не сможет прошмыгнуть мимо них из зала. Не хотелось бы их огорчать, но я был слишком разозлен, и потому, просто спрыгнув между ними, отправил обоих в отключку. Ничего не заметившие соратники всё так же всматривались в темень в десяти шагах от нас, негромко переговариваясь и время от времени выкрикивая зазывные кличи ворью, схороненному где-то в дебрях стеллажей. Я насмешливо хмыкнул и вышел из библиотеки, неслышно закрыв за собой дверь и навесив на неё заклинание замычки и отчуждения. Теперь парням придется как следует потрудиться, прежде чем хоть один из них сможет приблизиться к выходу на расстояние вытянутой руки. Ничего! Переночуют тут, подумают о своем плохом поведении. А если будут достаточно громко кричать, возможно, их кто-нибудь и услышит.

Остановился я лишь на несколько секунд, чтобы накинуть на себя морок слуги. Редкие встречные несколько недоверчиво глядели мне вслед, но я шел достаточно быстро и все незаданные вопросы отпадали напрочь.

У покоев девушки сидел, опершись на стену, сонный солдат. Рядом с табуретом, на котором он приютился, подперев голову локтем, лежал тускло посверкивающий меч, отстегнутый и небрежно сваленный под ноги. Сильно зверствовать мне не хотелось, поэтому я просто усыпил его заклинанием и прошмыгнул мимо.

Застыв возле долгожданной двери, я попробовал нащупать свою защиту, наложенную достаточно давно. Она реагировала лишь на Принцессу, её брата и, естественно, меня. Как-никак, охрана охраной, а нежелательные гости мне совсем не по духу. Но потоки слабеньких заклинаний, тянущиеся по всей длине двери, явно принадлежали не мне. Такое положение дел меня не слишком обрадовало, поэтому я, особо не всматриваясь в узор, просто смел его в сторону, разрывая связь. Вот теперь можно было зайти, что я и сделал.

В небольшом белом холле, полном разбросанных подушек, царила ночь. Я переступил на мягкий ковер, прикрыв неплотно за собой дверь, и тут же отпрыгнул в сторону. На том самом месте, где я недавно стоял, скалился в волчьей улыбке оборотень. Сверкнув желтыми глазами, он попробовал достать меня лапой с внушительным маникюром, но я заблаговременно ушел с линии атаки. Явная нехватка опыта и навыков нелюдя бросалась в глаза, поэтому мне не составило труда выйти победителем в нашем споре. Обогнув зазевавшегося оборотня и метнувшись ему за спину, я свалил его на ковер и приставил к горлу кинжал. Звериные формы стали меняться и перетекать, и вот уже передо мной злобно шипящий человек. Он лягался и пытался достать меня зубами, но не слишком в этом преуспел. Только сейчас мне бросились в глаза низкий рост и малые габариты соперника. Я надавил коленом на его поясницу и, не убирая оружия, оттянул за волосы голову назад.

- Не дергайся, малыш, иначе лишишься очень важного органа. Говори, что ты здесь забыл? Отвечай!

Тело под моими руками удивленно застыло, но шипеть не перестало. После очередного "отпусссти, гад" я отвесил ему легкую оплеуху и потряс за плечо:

- Или ты скажешь, или я пущу тебе кровь. Ну?

- Да живу я здесь, ясно?! Жи-ву! А теперь пусти...

Я присмотрелся к его лицу, на которое как раз упал луч лунного света, и, к своему неудовольствию, узнал в оборотне рыжего мальчишку. Вот хлал, любит эта девчонка собирать всё необычное. То с демоном якшается (я не в счет), то василиска из рук кормит, то вот ещё одно чудо мохнатое. Ну, что с ней делать? Доиграется, отхлестаю прутом!

Я раздосадованно фыркнул и выпустил из рук вырывающегося мальчишку, после усыплённого во избежание проблем. Обогнув спящего на полу парня, я вошел в спальню и остановился у изголовия широкой кровати. Мягкий приглушенный свет струился сквозь молочные занавеси на окнах, бросая таинственные тени на стены и серебрящийся ворс ковра. Я осторожно присел на край постели, отодвинув уголок одеяла в сторону, и с раздражением посмотрел на "невесту". Подложив одну руку под подушку, девушка спала на животе, укрывшись с головой под одеялом, поэтому мне пришлось аккуратно стянуть его вниз, чтобы иметь возможность видеть её лицо. Недовольно проворчав и отпихнув мою руку, девчонка подтянула съехавшее одеяло, но не стала возвращать его на прежнее место. Я задумчиво изучил её безмятежное лицо, с мрачной досадой осознав, что хрупкие надежды на моё разыгравшееся воображение не оправдались. Она была точной копией Принцессы, скулы, фигура, голос... всё будто срисовано с оригинала. Правда, аура сильно отличалась. Насыщенная, с явными вкраплениями черной силы. Будь у неё желание и хорошие наставники, девушка без труда выучилась бы на превосходного квалифицированного мага. Сильный дар некромантии для человека. Но опасный для этих мест. Ведь, скорее всего именно его она и выберет. А это чревато проблемами. Куда же ты попала, девочка? И не сиделось же в своей провинции, какого мархшана ввязалась в игры сильных мира сего?

- Дурочка. - С мягкой усмешкой прошептал я. Убить, не убить? Ну почему мне так не хочется этого делать? Ведь проще бы было устранить её, и вернуть сбежавшую Николину. А разыгравшийся скандал ускорил бы нашу свадьбу, после чего исполнение пророчества было лишь делом времени. Что делать, как быть? Я сердито оттянул на себя одеяло, которое девушка уже успела натянуть на лохматую голову. С каких пор меня волнуют такие мелочи? Мне было плевать на сотни убитых мною наемников, и совесть меня не мучила, а теперь пасую перед какой-то... без роду, без имени простушкой, вредной, наглой и вдобавок глупой человечкой! Я сердито покрутил в руках змеиный кинжал, решительно поднес его к шее подмёныша и... аккуратно срезал локон её волос. Нет, до чего же я докатился! Не могу лишить жизни девчонку лишь потому, что она меня заинтересовала. Такая бестолковая и смешная. Права была Дана, я давно и прочно сошел с ума. Да и... Мне потребовалось всё самообладание, чтобы не упасть на ковер и не приложиться лбом об пол. Какой же я безголовый, размышляю о том, как бы половчее её прирезать, а сам не удосужился распутать наши ауры! И лежать бы мне рядом, наполовину прибитым, без сознания и Сил, если бы всё-таки решился. Неужели старею?

Я удрученно покачал головой и спрятал срезанный локон в карман. Возможно, я и повредился рассудком, возможно, мне элементарно неохота и лень, но я знаю, как это называется. Эгоизм. Да, я просто эгоистичный сукин сын (да простят меня боги, ибо ниже падать некуда)! И я ничем не лучше своей сестры, которая сразу озвучила мои же намерения. Зачем мне сбежавшая Принцесса без мозгов, если есть на примете такая же, но лучше? С которой хотя бы интересно возиться? Я злорадно усмехнулся. На самом деле я давно уже всё для себя решил, и менять не собираюсь. Спрятали Николину? Ну и хлал с ней! Подсунули подменыша? Не велика потеря, тож ничего! Никто не проиграл, но каждый в выигрыше. Им - сбереженная дочь, мне - и невеста, и источник развлечений. Все счастливы и довольны, ни у кого нет претензий. Ну что ж, раз так...

Я в последний раз глянул на спящую девушку, поднялся и настроил портал в свои покои. Не знаю, что из этого получится, но скучать никому не придется. Перед тем, как войти в пространственную арку, я столкнулся взглядом с тихо лежащим и следящим за каждым моим движением демоном, который расположился на другой части кровати, подмигнул ему и сделал шаг внутрь.