Определенная направленность психической деятель­ности, сознания человека на избирательное восприя­тие предметов и явлений называется вниманием.

Внимание выступает как одна из сторон сознания.

Внимание не существует само по себе, оно всегда связано с другими психическими процессами — ощуще­ниями, восприятием, памятью, мышлением, и обеспечи­вает ясность и продуктивность их протекания.

Внимание связано с процессом возбуждения и тормо­жения, которые протекают в коре больших полушарий, и их взаимодействием.

При взаимодействии этих процессов возникает очаг оптимальной возбудимости, который в ряде случаев яв­ляется нервным механизмом внимания. Очаг оптималь­ной возбудимости формируется следующим образом. Под влиянием действующих раздражителей в определенных пунктах коры больших полушарий возникают очаги воз­буждения разной силы. Очаги средней силы образуют вме­сте то, что называют очагом оптимальной (наиболее бла­гоприятной) возбудимости.

И.П. Павлов говорил, что очаг оптимальной возбуди­мости не является одним возбужденным участком мозга, а представляет «ряд возбужденных пунктов мозга, свя­занных между собою разнообразными путями». Концентрированное в очаге оптимальной возбудимости возбуждение по закону отрицательной индукции вызы­вает в окружающих участках коры противоположный про­цесс — торможение, которое в свою очередь по закону положительной индукции усиливает возбуждение не­рвных клеток очага оптимальной возбудимости.

Для объяснения физиологических механизмов внима­ния известное значение имеет выдвинутый А. А. Ухтомс­ким принцип доминанты. В каждый данный момент в коре больших полушарий головного мозга имеется учас­ток (очаг) с повышенной нервной возбудимостью, господ­ствующий (доминирующий) над остальными частями коры. При некоторых условиях (оптимальная степень возбужде­ния) он усиливается за счет других нервных импульсов, обычно вызывающих иные реакции. Так, например, рит­мически слабые звуки, при обычных условиях вызываю­щие ориентировочный рефлекс, при наличии доминант­ного очага, связанного с процессом чтения, способствуют его усилению и, таким образом, увеличивают концентра­цию внимания. Однако при максимальной степени нервного возбуждения в доминирующем очаге побочные импульсы не только не содействуют его усилению, но вызывают в нем парабиотическое торможение и, таким образом, при­водят к нарушению концентрации внимания.

Доминантный очаг отличается значительно большей устойчивостью по сравнению с обычным очагом оптималь­ной возбудимости. Его существование А. А. Ухтомский объяснял суммацией возбуждения: он как бы притягивает к себе слабые возбуждения из окружающих пунктов коры и тем самым становится несколько сильнее и устойчивее.

Доминанты образуют физиологическую основу наи­более устойчивого и сосредоточенного внимания, такого внимания, при котором человек совсем не замечает по­сторонних воздействий.

Внимание обеспечивает ясность сознания и высокую производительность труда. Физиологически это объяс­няется тем, что в очаге оптимальной возбудимости созда­ются условия, при которых «легко образуются новые ус­ловные рефлексы и успешно вырабатываются дифференцировки. Это есть, таким образом, в данный момент, так сказать, творческий отдел больших полушарий».

Физиологически внимание обусловлено работой тех же самых нервных центров, с помощью которых осуще­ствляются сопровождаемые вниманием психические про­цессы. Оно не имеет специального нервного центра для своего осуществления, тогда как зрительные, слуховые и другие ощущения и восприятия, а также движения свя­заны с деятельностью специальных участков коры боль­ших полушарий головного мозга. При отсутствии абсо­лютно точной локализации психических функций все же можно сказать, что зрительные восприятия связаны с де­ятельностью иных участков коры головного мозга, чем слуховые, что движения рук и ног управляются иными центрами двигательного участка коры, чем речевые дви­жения, и т. д.

С физиологической точки зрения, внимание есть не­рвная деятельность определенного участка коры больших полушарий мозга, в данный момент и при данных усло­виях обладающего оптимальной возбудимостью, тогда как остальные участки коры находятся в состоянии более или менее пониженной возбудимости.

В участках коры с оптимальной возбудимостью легко образуются новые условнорефлекторные связи и успеш­но вырабатываются дифференцировки. Этим объясняет­ся ясность и отчетливость сопровождаемых вниманием психических процессов. Участки коры с оптимальной воз­будимостью являются творческим отделом больших по­лушарий мозга в данный момент. Они постоянно переме­щаются по всему пространству больших полушарий в зависимости от получаемых в процессе данной деятельности раздражении. Соответственно изменяются в своих разме­рах и постоянно перемещаются в коре и участки с пони­женной возбудимостью.

Участки с повышенной и пониженной возбудимостью взаимосвязаны в своей деятельности по закону отрицатель­ной индукции. Когда в каком-то определенном участке коры головного мозга начинается сильное возбуждение, то одновременно по индукции в других участках коры, не связанных с выполнением данной деятельности, возника­ет торможение, затухание или даже полное прекращение нервного процесса, в результате чего одни центры оказы­ваются возбужденными, а другие — заторможенными.

В некоторых случаях внимание в качестве физиоло­гической основы имеет ориентировочный рефлекс, кото­рый возникает при появлении нового раздражителя.

В возникновении и протекании внимания важную роль играют первая и вторая сигнальные системы в их взаи­модействии.

При внимании, связанном с физическим трудом, дея­тельность первой сигнальной системы играет ведущую роль, но она неотрывна от второй сигнальной системы и находится с нею в постоянном взаимодействии.