Часть 2 Охота на единорога

 

******

 

Безвылазно просидеть дома некоторое время иногда бывает очень полезно. Через пять дней Мерлин перестал дергаться, когда слышал упоминания о покушении – эта новость до сих пор была самой популярной в телепередачах, – а через неделю он вернулся в своё обычное состояние. Внешне, по крайней мере. Тем, что творилось у него внутри, принц не делился, а на все вопросы о самочувствии отвечал вежливыми нейтральными словами и приятной улыбкой. Конечно, он не по своей воле оказался заперт в четырех стенах, но временное безделье и одиночество пошли ему на пользу.

– Считай, у тебя внеочередные каникулы, – заметил Артур, незаметно наблюдая за сидящим в кресле с книжкой Мерлином.

Любимый ноутбук, без которого раньше тот не ступал ни шагу, лежал, отключенный, на столе. К нему не прикасались уже несколько дней, как и к телевизору. Новости принц предпочитал узнавать в пересказе проверенных людей, вроде своего телохранителя или Руадана – тщательно отфильтрованные и лишенные ненужной эмоциональной окраски.

– Карантин? – вздернул брови Мерлин. – Так я вроде ничем не болен.

Пендрагон пожал плечами. Неделя, проведенная в компании друг друга, сделала их общение максимально продуманным, удобным, без лишних придирок и неуместных претензий. Артур, как обычно, приходил утром и был рядом с Мерлином до вечера, отлучаясь только по служебным вызовам. Смысла в своем пребывании здесь он не видел, но отказаться не мог – затворничество было временным, скоро Мерлину опять предстояло показаться на публике.

– Зачем ты меня охраняешь, если мы во дворце? – поинтересовался Мерлин. Артур открыл было рот, но не успел ничего сказать. – Потому что это твоя работа, – сказал за него принц.

– Что-то вроде, – кивнул Артур и пристально посмотрел на собеседника. – А в чем дело?

– Бессмысленная работа, раз уж я нахожусь здесь постоянно. Ты мог бы заняться чем-то более интересным.

– Какая есть, – Артур сосредоточенно потер лоб. – Я удивлен, что тебя до сих пор не убили.

Ему не хотелось нагнетать обстановку, но Пендрагон над этим уже не первый день и поделился своими мыслями спонтанно – уж очень надоело изображать из себя милую компаньонку, разгоняющую скуку одинокой благородной леди.

– Что? – поперхнулся Мерлин и в шоке уставился на телохранителя.

– Ты слишком легкая мишень, даже учитывая твою магию. И зачем нужны были все эти предупреждения, угрозы? Подразнить? Потому что в итоге они выбрали самый неудобный способ разделаться с тобой, а ведь добиться этого можно было уже давно и с меньшими усилиями.

Артур продолжал рассуждать сам с собой, заметив, что Мерлин его внимательно слушает и не перебивает. Мысли, облеченные в слова, помогали лучше разобраться в хитросплетениях замыслов неведомого убийцы.

– Мне кажется, твой отец чего-то не договаривает, не подумай только, что я пытаюсь его очернить. Или, по крайней мере, скрывает свои подозрения. Убийца, напавший на тебя, был обречен, если бы не я, его прикончили бы другие. Без вариантов. Думаю, это было что-то вроде психологической атаки, без особой надежды на успех. – Пендрагон остановился, потому что Мерлин смотрел на него выжидающе. – Они хотели создать панику. Подорвать авторитет. Толкнуть на необдуманные шаги, не знаю. Кто-то под вас явно подкапывается, только не знаю кто.

Мерлин фыркнул – ничего нового в этом не было, кроме того, что Артур раньше не высказывался так откровенно. Убедился, что его слова не дойдут до короля или Руадана? Или перестал уже смотреть на Мерлина, как на неразумного щеночка, которого надо водить на поводке? Это явный прогресс.

– Так мы никогда ничего не узнаем, – пожаловался принц. – Если будем ждать, пока все произойдет само собой.

– Зато ты останешься жив, – ответил Пендрагон.

С некоторых пор он стал думать об этом с особым чувством, не как о результате своей работы, а как о чем-то глубоко важном лично для себя. Если с Мерлином опять что-то случится, Артур себе этого не простит. Больше всего он боялся, что того потянет на какую-нибудь авантюру, и придется поставить в известность короля.

– Хреновая у тебя работа, – нахально заявил Мерлин, – скучная.

– Только не говори, что собираешься устроить вечеринку, – пристально глядя на принца, ответил Пендрагон.

– Меня заперли здесь, – еще более жалобно продолжил принц, пытаясь надавить на психику. Примитивный прием. Артур раскусил его сразу, но ждал, что будет дальше. – А ты даже не хочешь мне помочь. – Артур вопросительно поднял брови. – Ты же занимался этим раньше? Когда выслеживал Сигана?

– Нет! – воскликнул Артур, нахмурившись. – Я не стану этого делать, даже не проси.

– А я ничего и не прошу, – скривился Мерлин. – Просто спросил. Можешь не говорить.

Он так обиженно посмотрел на своего телохранителя, что стало смешно. Неужели, вот так, недомолвками, полунамеками он рассчитывает втянуть их в какую-нибудь опасную авантюру, только потому, что ему хочется немедленно выяснить правду.

– Правильно тебя заперли, – буркнул Артур, намеренно провоцируя Мерлина на ссору. Может, так он переключится со своей бредовой идеи на другие мысли. – У тебя в голове одни глупости.

– У меня в голове желание узнать, кто это сделал, и надрать ему задницу, – несколько высокопарно объяснил Мерлин, и Артур рассмеялся.

Отговорить принца от этой затеи необходимо, раз уж разругаться не получилось. Не понимая пока, что тот конкретно задумал, Артур притворился, что слушает с интересом, и Мерлин повелся. Стал объяснять, как трудно выследить темного мага, который не хочет быть пойманным, и что мало кому это удается, но Артур уже сталкивался с таким, его героизм впечатляет, и если объединить усилия, можно выяснить, кто это сделал. Пусть все думают, что принц сидит во дворце, а они в это время…

– Я не буду этим заниматься, – припечатал Артур, когда Мерлин закончил. – И тебе не советую, если я правильно понял все то, что ты пытался мне объяснить. Это не просто опасно, это значит лезть в пасть к дракону.

Здесь Мерлин почему-то нервно прыснул в кулак, – как ребенок, ей богу, чуть не умилился Артур, – но вовремя вспомнил, что этот ребенок только что подбивал его на должностной проступок, за который можно лишиться головы.

– Но ты же можешь разведать обстановку? Что где слышно? Своими методами… у-гм… шпионскими.

– Я не шпион, – с раздражением оборвал Артур. Его бесило, когда их службу воспринимали как красивые приключения из глянцевых боевиков.

– Ты спецагент по борьбе с магическими преступлениями, – резко отозвался Мерлин. – Бывший, - он упрямо склонил голову. – Но самый лучший. Ты убил этого берсерка практически голыми руками, что тебе стоит немного тряхнуть стариной, собрать нужную информацию.

– Понравился мой маленький спектакль? – нехорошо оскалившись, бросил Артур. Сейчас, по логике, должна была идти фраза: «Сделай так еще раз!», но Мерлин только расплылся в ответной улыбке. – Я там больше не работаю. А будешь надоедать, отшлепаю, не посмотрю, что ты наш будущий король.

После этого они не разговаривали почти до вечера, но сосредоточенное лицо Мерлина так сильно действовало Артуру на нервы, что вечером он не удержался. Прежде чем попрощаться, пообещал:

– Если я что-то узнаю, ты будешь первый, кому я расскажу, хорошо? – Мерлин кивнул. – До завтра, принц!

 

******

 

У Мерлина было качество, которое его отец называл упрямством, сам Мерлин предпочитал считать настойчивостью, а один из его наставников насмешливо именовал внутренним чутьем. Это качество доставляло ему много неприятностей, толкая на поступки, необъяснимые здравым смыслом и логикой. Срабатывало в девяти случаях из десяти. Так произошло и сейчас. Приказ отца был непререкаем, и Артур был прав, запрещая вмешиваться в поиски убийцы, но Мерлина понесло – он видел перед собой цель, к которой стремился, и уже составил примерный план.

В его голове сложился стройный алгоритм действий: его хотели убить, значит, надо дать им такую возможность, стать приманкой для врагов. Мерлин знал этот прием по фильмам и прекрасно осознавал опасность, но не видел другого выхода. Для выполнения плана ему требовались две вещи: проникнуть за завесу и подобрать надежного помощника. Хотя, лучше поменять местами эти пункты, потому что помощник у него уже был. Уговорить Артура будет трудно, но Мерлин верил в успех, и следующим утром встретил его обычным приветливым кивком, ничем не напоминая о вчерашнем разговоре.

– Ты бы видел, как твой отец прижал Нимуэ и остальных, – поделился Пендрагон. – На них лица не было, но сотрудничать согласились все.

– А ты слышал? – заинтересовался Мерлин. – Как? Подслушал?

– Угу, – буркнул тот, – но если ты кому-нибудь проговоришься… Он сделал им последнее китайское предупреждение, если они что-то знают и молчат – он найдет их везде и порубит в мелкую капусту.

– Он так и сказал? – Мерлин хихикнул. – Ты врешь.

– Не так, но смысл такой. После этого они согласились придержать свою агитацию и не нагнетать обстановку.

– Они ничего не могут знать, они же просто люди, а здесь действовал маг, – рассудительно произнес Мерлин, решив прощупать почву еще раз. – Чтобы его поймать, нужны другие методы.

– Какие? – с подозрением посмотрел на него Пендрагон.

– Его можно найти только там, где они обычно укрываются, – обтекаемо объяснил Мерлин, – за завесой.

– Выбрось из головы, – с раздражением произнес Артур.

В действительности, предложение Мерлина было не таким уж плохим. Нельзя не признать, что мозги у наследника соображают как надо. Если бы Артур занимался этим делом – гипотетически – он, пожалуй, обдумал бы такой вариант; но он, во-первых, ничего не решал сейчас, а во-вторых, нельзя позволять Мерлину снова рисковать жизнью. Ничего, подуется немного и забудет, зато останется цел.

Мерлина неудача не обескуражила. Он и сам понимал: то, что он предлагал, выходит за все допустимые рамки. Досадно, конечно, что придется начинать все сначала: уламывать, доказывать, настаивать, хотя, поймал себя на внезапной мысли Мерлин, сам процесс ему нравится. Просто надо найти другие доводы, чтобы суровый цербер – не такой уж суровый, если припомнить некоторые моменты, – прислушался к его словам. А что может быть убедительнее, чем магия в действии? Мерлин вдруг вспомнил про шрамы на руках Артура и свое обещание, и понял, что это будет хорошая демонстрация силы. Заодно он поблагодарит своего защитника за все, что тот сделал.

Как только выдался подходящий момент, Мерлин тихо подошел к Артуру и тронул его за локоть.

– Снимай, – приказал негромко, показав на перчатки.

Артур взглянул на принца с сомнением, но возражать не стал. Он думал, этот разговор давно забылся или был пустой болтовней, и не собирался о нем напоминать. Мерлин выглядел немного растерянным, ведь ему не приходилось раньше убирать такие шрамы. Он взял ладони Артура в свои и долго рассматривал. Потом осторожно прикоснулся пальцами к грубым буграм, и у Артура пересохло в горле – эти поглаживания, вызывающие странное покалывание в пальцах, были больше похожи на ласку и ничем не напоминали ту нестерпимую боль, что мучила его долгое время после смерти Сигана.

Мерлин закончил, наконец, изучать повреждения и склонился ниже – теплое дыхание горячило ладонь, которая давно уже не отличалась особой чувствительностью, – и что-то зашептал. Таких заклинаний Артур никогда не слышал. Гортанные слова будоражили кровь. Пухлые губы Мерлина, почти касающиеся его кожи, вызвали возбуждение, прокатившееся внутри горячей волной. Член напрягся, и если бы Артур не стиснул зубы, он бы сейчас застонал. Собственная реакция была более, чем понятна, а вот внезапный поступок Мерлина – нет.

Артур пристально наблюдал за ним, чтобы остановить, если тот вдруг вздумает сделать что-то необдуманное. Ему были видны только густые черные ресницы, отбрасывающие тени на щеки, но не глаза Мерлина – так низко принц склонился, – которые, наверняка, снова сияли золотом. На этот раз магия приносила облегчение, кажется, даже пальцы стали лучше сгибаться. Артур цеплялся за свои мысли, стараясь подавить неуместную похоть, и у него почти получалось.

Когда Мерлин прекратил колдовать, шрамы на ладонях выглядели уже не такими грубыми, это было заметно невооруженным глазом. Но вместо благодарности Артуру захотелось оттолкнуть принца и выбежать из комнаты. Ему сейчас не помешало бы уединиться, и срочно.

– В следующий раз закончим. Шрамы слишком старые, – Мерлин облегченно вздохнул, но глаз не поднял, продолжая смотреть куда-то в пол. Его розовое ухо полыхало жаром.

– Ты всегда так колдуешь? – сбивчиво произнес Артура, ненавидя себя за такое непрофессиональное поведение.

– Как?

– Как будто собираешься трахнуть? – откровенно и грубо процедил Пендрагон, не в силах подбирать вежливые слова.

– А ты бы не отказался? – вдруг сказал Мерлин и провокационно облизнул губы.

– От такого? – Артур представил, как эти губы могут трепетать и раскрываться под умелыми поцелуями, и мысленно дал себе пинка. – Я же не идиот.

Кажется, их все-таки накрыло. Потянуться друг к другу, наплевав на все условности, было так естественно и правильно, и они уже почти сблизились на недопустимое расстояние. Все прервалось, когда раздался стук в дверь. Мерлин отскочил в сторону, а Артур пошел открывать, чертыхаясь про себя.

Это был Руадан. Пока Пендрагон разговаривал о чем-то со своим непосредственным начальником, Мерлин сидел, уткнувшись в ноутбук, погружаясь в новые ощущения. Он выдумал эту затею со шрамами, чтобы немного смягчить Артура, точнее – подлизаться к нему, но сам попался на свою же удочку. Заклинание целительства не очень сложное, но в такие минуты тело Мерлина становилось особенно чувствительным, раскрываясь навстречу окружающему пространству всеми своими потайными уголками. Он пропускал через себя легкую дрожь, охватившую Артура во время колдовства, слышал его прерывистое дыхание, учащенный стук сердца и ощущал на себе пристальный взгляд. Пендрагон следил не столько за течением заклинания – магия в это время работала самостоятельно – сколько за Мерлином, и этот взгляд тревожил.

До сих пор Артур вел себя очень сдержанно, – как любой примерный служащий, соблюдал установленную правилами дистанцию общения с подопечным, – и вот эта сдержанность дала трещину, стоило немного надавить. Странно, но Мерлин испытал радость, узнав, что он Артуру небезразличен. Их тяга друг к другу оказалась взаимной, и это меняло все. Действовать исподтишка расхотелось. Внутренний голос подсказывал, что откровенность гораздо лучше, чем хитрость, убедит Артура присоединиться к нему в этом абсолютно безумном предприятии. Только бы отец ничего не узнал.

– Мне надо отлучиться по делу, – сообщил Артур, когда Руадан ушел.

– Ты не обязан мне отчитываться, – Мерлин попытался сказать это легко, как говорил обычно, а некоторую сбивчивость в голосе можно списать на недавнее перенапряжение, отнявшее много магических сил. – Конечно, иди. Я не собираюсь сбегать.

 

******

 

Торопиться Мерлин не стал. Он еще не до конца продумал свой план, и дал себе время на подготовку. Дворец после покушения притих, казалось, все затаились в ожидании новой опасности. За стенами бурлила обычная жизнь, а Мерлин сидел под замкОм, и его по-настоящему напрягала эта ситуация. Да еще Артур стал проводить с ним гораздо меньше времени, как будто стеснялся того, что произошло. Не избегал, ведь его обязанности никто не отменял, но придумывал для себя убедительные и не очень предлоги. Вот хотя бы сегодня – скоро полдень, а телохранитель где-то шляется. Мерлин знал, что могло отвлечь Артура от выполнения его основной работы так надолго. Любимые тренировки, на которые раньше не всегда удавалось выкроить время. Принц не стал ждать, спустился в цокольный этаж и вошел в тренажерный зал.

Артур был там – в одних спортивных штанах и с голым, блестящим от пота, торсом, на котором красиво выделялись вздувающиеся при каждом движении мускулы. С невозмутимостью стального тарана он самозабвенно колотил боксерскую грушу. Зеркальные стены отразили десятки Артуров, и у Мерлина от такого шикарного зрелища закружилась голова. Пришлось приостановиться, пережидая внезапное волнение и собираясь с духом. Не стоило выглядеть просителем, начиная важный разговор.

Артур уже заметил его и придержал валик.

– Что? – небрежно произнес он, скривив губы. Попытка казаться суровым провалилась, румянец на щеках и спутанная мокрая челка лишали Артура половины этой суровости.

Мерлин спортом не интересовался и раньше никогда сюда не заглядывал, поэтому нетрудно догадаться, что он пришел снова его уговаривать. Интересно, какие еще неожиданные аргументы придумал принц, чтобы добиться своего?

– Думаешь, тебе это поможет? – Мерлин проглотил желание высказаться насчет привычки к тяжелым физическим упражнениям в борьбе со своими желаниями. Вместо этого насмешливо вздернул нос. – Бокс против наших врагов?

– Ты удивишься, если узнаешь, что я делаю это не только ради них, – парировал Артур.

Прозвучало довольно двусмысленно, и теперь уже Мерлину впору было смутиться. Он пришел сюда, чтобы откровенно поговорить с Артуром, но выдерживать серьезность рядом с полуголым красивым парнем не получалось. Мерлин шагнул ближе и тронул Артура за плечо. Так близко они еще не были – даже когда целовались после боулинга – и все мысли вылетели у Мерлина из головы. Он не был силен во флирте, просто хотел объясниться, а не терять голову при виде сжатых кулаков и расширенных зрачков напряженного как струна Артура.

– Я грязный, – напомнил Артур, но не отстранился. Пока он держал себя в руках, но, кажется, ненадолго.

– Ты приятный, – прошептал Мерлин, заливаясь краской.

– А ты пришел меня соблазнять? – Артур обхватил его за талию и прижал к себе.

Принц ткнулся носом во влажные волосы. Терпкий и горячий запах окутал его.

– Вот именно.

– Чем?

Артур хотел знать, что за блажь стукнула в голову Мерлину, чтобы прекратить эту игру, пока есть возможность.

– Я хочу его выследить.

Формально так и было, Мерлин шел сюда с мыслью объяснить свой план, довольно смутный, надо сказать, но сейчас ему хотелось быстрее с этим покончить и заполучить Артура в свое полное распоряжение. Видя непонимание на лице Пендрагона, Мерлин зашептал ему прямо в ухо:

– Того, кто на меня покушался. Я не смогу сделать это один, ты сам знаешь, отец никогда не даст согласия, но я могу стать приманкой. Ты должен мне помочь, не могу же я всю оставшуюся жизнь просидеть в своей комнате. Пожалуйста, Артур, это хорошая идея, признай!

Сбивчивый шепот Мерлина и его прерывистое дыхание сработали, как хорошая порция спиртного, убивая напрочь всякое благоразумие. Спортивный зал не приспособлен для быстрого перепиха – здесь везде только зеркальные стены и спортивные снаряды, разве что маты в углу могли пригодиться. Но валить наследного принца на футон – грубо и противоречит всем принципам профессиональной этики, поэтому Артур не придумал ничего лучше, как прижать его к зеркалу, подставив для мягкости собственную руку.

Мерлина ведет от собственного безрассудства, но это еще ни о чем не говорит. Его рот отзывчивый и влажный, и он раскрывается навстречу Артуру, впуская жадный язык. Мерлин тихо стонет, бездумно водит руками по голой спине Артура, задерживается на пояснице. Первые прикосновения осторожные и изучающие, но скоро они сменяются совсем другими. На уверенную ненасытную хватку со стороны Артура Мерлин отвечает, царапая его спину своими короткими острыми ногтями. Зеркало под ними скрипит и ощутимо подрагивает, а они все не могут остановиться. Поцелуев и обжиманий через одежду недостаточно, чтобы избавиться от наваждения. Взаимное возбуждение нарастает как снежный ком, и Артур задирает на Мерлине футболку, начинает гладить его худую спину и прикусывает за мочку. Толкается в него бедрами, равномерно и не очень сильно – пока хватает выдержки.

– Хочешь… меня? – бессвязно выстанывает Мерлин.

– А ты мне дашь? – хрипло спрашивает Артур, уже зная ответ на этот совсем не пустячный вопрос.

Мерлин раздвигает ноги так широко, как может, и трется о его пах своим. Рука сама собой скользит за пояс джинсов и Мерлин ахает, стыдливо отвернув голову в сторону. Артур останавливается, когда внутри становится мокро и горячо. Этого пока достаточно. Кажется, он и правда верит в это, когда говорит:

– Я не буду тебя трахать. Секс не лекарство от всех проблем.

– Но ты мне поможешь? – Мерлин с трудом приходит в себя. Он такой по-детски развратный и умильный с припухшими губами и этой своей безграничной магией внутри, которая может затопить все вокруг, что Артур понимает – он уже подписал себе смертный приговор.

– Конечно, – тяжело вздыхает он. – Балинор нас убьет.

Пендрагон знает, что сделал несусветную глупость, но план не кажется ему плохим, а только неприемлемым и опасным. Методы же убеждения, примененные Мерлином – недостойными наследника. Но очень доходчивыми. И раз Артур дал слово, отступать не собирается.

 

******

 

Артур предупредил, чтобы без него Мерлин ничего не предпринимал. Принц посмеялся, но согласился – соглашаться с Артуром теперь стало его любимым занятием, потому что видеть кривую усмешку и неожиданную мягкость в светлых глазах было приятно. А поругаться они всегда успеют.

Благодаря Руадану Артур получил доступ к информации относительно покушения и узнал, что они зашли в тупик. На этом фоне план Мерлина – рискованный, но единственно существующий – выглядел подходящим. Артур не стал говорить об этом Мерлину, чтобы не подпитывать его энтузиазм, но решился на немыслимое для него ранее нарушение инструкций – оставил принца без охраны, а сам отправился на разведку. Вернулся и сообщил:

– Есть одно место. Там собирается всякий сброд. Нелегальщина, контрабанда, незаконный оборот магических артефактов – это все к ним, – недовольно скривился Пендрагон. – Если ты хочешь засветиться, нам придется показаться там. Это недалеко. Я тебя отведу, но если что-то пойдет не так, быстро убираемся оттуда. Согласен?

Мерлин кивнул. Он и сам знал, что нелегально пройти завесу можно. Именно так темные маги с той стороны вербуют себе помощников. Но чтобы так близко от дворца, буквально за стенами королевской резиденции процветала циничная и грубая противозаконная деятельность, он слышал впервые. Мерлин дал себе слово расспросить Артура о других точках и потом их прикрыть.

– Ты не веришь, что у нас получится? – спросил он.

– Скорее сомневаюсь, – признал Артур. – Слишком много неизвестных. Я не хочу туда соваться. Ты ведь представляешь, что такое завеса? Если в двух словах.

– Это заслон между нашим миром и магическим, – начал Мерлин и тут же прервался, удивленно уставившись на Артура. Кому он объясняет? Человеку, убившему Корнелиуса Сигана? – А что?

- Ты умеешь ее проходить? – прямо спросил Артур. Хороший вопрос, что уж тут!

Повисло молчание. Мерлин не решился сказать ни да, ни нет, потому что это было бы одинаково неточно. Выбрал в итоге нейтральный вариант, очень похожий на правду.

– Это опасно! – он пристально посмотрел на Артура. – Для тебя, прежде всего.

– Опасно трахаться без резинки, – со злым задором хмыкнул Артур, и его улыбка превратилась в оскал. – Все остальное можно назвать в разной степени рискованным.

– А ты уже делал это?

– Что? Трахался без резинки? – подначил Артур. Он пошел на поводу у принца, и теперь его распирал бешеный азарт.

Мерлин показал ему средний палец – как еще он мог отомстить за насмешку.

– Грязный извращенец! Ходил за завесу?

– Было. Однажды, когда… короче, как-то раз, но больше не хочу. Меня чуть не вывернуло наизнанку. А ты? – Артур смотрел на него внимательно и ждал честного ответа. Мерлин не смог его подвести.

– С отцом, – принц смутился, потому что он затеял эту авантюру, зная, что у него мало опыта и нет легального разрешения проникать за завесу. Даже наследнику трона требуется официальная бумажка для некоторых магических манипуляций.

– Не обязательно, что мы туда попадем, нам еще из дворца надо выбраться, – примирительно сказал Артур. Он надеялся избежать этой неприятной процедуры.

– Я хотел поговорить с отцом, – вдруг признался Мерлин, – объяснить мой план. Он должен понять.

У Пендрагона округлились глаза.

– Ага, поговори. Скажи ему, можно, мол, я по-быстрому смотаюсь туда и обратно. И со мной тринадцать веселых гномов, – Артур скрипнул зубами.

Мерлин немного нервно захихикал.

– Обожаю этот фильм. Ладно, я понял. Выведешь нас сам.

Легко сказать – выведешь. Ведь им предстояло сбежать не из скаутского лагеря, куда можно в любой момент вернуться, особенно если вышел налегке, а из хорошо охраняемого дворца, наплевав на строгие запреты. За такое по головке не погладят – в лучшем случае.

Да еще Мерлин все время подгонял их, не давая сосредоточиться и продумать дальнейшие действия. Он боялся опоздать, упустить неведомого врага. По его мнению, Артур бессовестно медлил, занимался ерундой, вместо того, чтобы рвануть на поиски. Приходилось терпеливо объяснять, что психи, как тот, что охотится на принца, никогда не отказываются от своих намерений. Мерлин понимал, что торопливость в таком деле не идет на пользу, но не любил ждать.

– Когда я его выслежу, ты его уничтожишь, – в который раз повторил Артур.

– Как выследишь? – Мерлин с жадным интересом выслушивал объяснения, стараясь не упустить ни одной детали. Не хотел подвести Артура, который и так рисковал для него всем.

– При помощи вот этого, – Пендрагон показал маленький невзрачный приборчик, повертел его в руках, демонстрируя со всех сторон. Он легко умещался в ладони.

– Что это? – поинтересовался Мерлин.

– Автономный пожарный извещатель, – издевательски улыбнулся Артур.

– Придурок, – пихнул его локтем Мерлин.

– Это что-то вроде радара, настроенного на магию. Он улавливает магические эманации, и выведет нас на нужный объект. Удобная вещь, я пользовался таким, когда выслеживал Сигана.

Простенькое устройство, когда его включили, отозвалось мигающим красным огоньком. Артур объяснил, что на темную магию он будет светиться синим. Мерлин не верил, что магию можно обнаружить физическими методами, хотя наука давно работала над этим. Один из немногих ученых, знакомых ему – профессор Гаюс – занимался этой проблемой, но каковы были результаты, Мерлин не интересовался. И все же он почувствовал себя уязвимым, узнав, что против их дара срабатывает обычная техника.

– Откуда он у тебя? – совершенно по-дурацки спросил принц.

– Тебе лучше не знать, – отмахнулся Артур. – Когда вернемся – если вернемся, принц, познакомлю тебя кое с кем.

– Не называй меня принц, сколько можно! – вскинулся Мерлин.

Он ненавидел такое вот снисходительно-вежливое обращение, как будто Артур не воспринимал его всерьез. Обидно!

– А как тебя называть, высочество? Меееееееееееерлин? – насмешливо протянул Артур и не успел закончить, как принц впечатал его в стену и впился поцелуем.

Это был отчаянный и пылкий поцелуй, своего рода заявка на равноправие в их маленькой команде. Мерлин целовал, не стараясь показать свои умения, в которых он, откровенно говоря, сомневался, а подчиняясь только потребностям своего тела. А оно требовало прижаться сильнее, почувствовать ответную реакцию, убедиться в том, что он желанен.

– Ты и так умеешь? – Артур с трудом перевел дыхание и постарался отвлечься от того, какая нежная у принца кожа, мягкие волнистые волосы, и как приятно перебирать их и дергать за прядки. – Вернемся, повторишь!

– Я сверху, – самодовольно заявил Мерлин, не собираясь отступать.

– Это как выйдет, детка, – Артур приложил палец к губам. – А теперь не мешай, мне надо еще кое-что собрать. Лучше твиттни своим фанатам, что с тобой все в порядке.

– Зачем? – недоумевая, переспросил Мерлин.

– Во-первых, всем интересно, жив ты или случилось что-то плохое. Ты не смотришь новости, а там об этом постоянно говорят. Во-вторых, если хочешь стать приманкой, надо дать знать, что ты глубоко возмущен случившимся и готов мстить обидчикам. Что-нибудь, «мы это так не оставим», в таком духе.

Пендрагон раздавал указания со знанием дела, но за командирским тоном проскальзывала грубоватая нежность, и от нее сладко сжималось сердце.

– Ты точно собрался меня охранять? – насмешливо скривился Мерлин, но открыл ноутбук. – Или хочешь избавиться окончательно?

 

******

 

Мерлин не знал никого, кроме Артура, кто бы с такой любовью обращался со своими колющими, режущими и стреляющими игрушками. Пендрагон не врал, он действительно владел всем этим оружием, и кое-что из своих многочисленных навыков продемонстрировал Мерлину, чем привел его в полный восторг. Это успокаивало и придавало уверенности. Накануне их вылазки Артур занялся окончательной подготовкой: разложив на столе свой внушительный арсенал, он принялся внимательно его осматривать и проверять на предмет готовности.

– Зачем так много? – с интересом спросил Мерлин, который никогда не видел такого количества средств уничтожения человеческой жизни и не запомнил всех названий.

– Там, куда мы идем, полно всяких психов, – снисходительно объяснил Артур.

– А маги?

– Маги твоя задача, – сказал Артур, серьезно глядя на Мерлина. – Если не готов, так и скажи. Убивать всегда неприятно, даже врагов.

– Я пойду, – немедленно отозвался тот. Уверенность в нем росла по мере приближения опасности.

Артур кивнул и вернулся к своему занятию. Мерлину вдруг пришло в голову, как много может сказать о мужчине оружие, которое он выбирает, – гораздо больше, чем другие его предпочтения. Если бы они жили на тысячу лет раньше, его телохранитель мог бы стать знаменитым воином, например, рыцарем какого-нибудь короля или даже самим королем-воином. И имя у него подходящее.

– У тебя пристрастие к экстравагантному оружию? – Мерлин дотронулся пальцем до лежащего с краю загнутого меча, одного из двух, принесенных Артуром. – Эти твои…

– Скимитары, – подсказал Артур и ласково погладил сталь.

– Да, и те другие штуковины... – принц опять запнулся, ткнул пальцем.

– Моргенштерны, – с нежностью произнес Артур. – Мои маленькие юркие шарики.

Когда Мерлин закусил губу, сдерживая смех, добавил:

– Я просто люблю парное оружие.

– Когда ты рассказывал про Сигана, я представлял рыцарский меч, огромный и тяжелый. Как в кино, – принц слегка развел руки, показывая, что в его понятии могло считаться огромным мечом.

Артур посмотрел на него скептически, очевидно, намекая на довольно скудные познания Мерлина в оружии.

– Любишь длинные крепкие мечи и мощные булавы? – Артур вдруг поймал Мерлина в захват и притянул к себе на колени. Стал шептать ему на ухо всякие пошлости, обдавая дыханием ухо и нежную кожу за ним. – Или предпочитаешь маленькие острые кинжальчики, которые глубоко вонзаются в тело…

Мерлин тяжело дышал, так многообещающе звучали эти глупые слова, произнесенные слегка хрипловатым голосом. Ему было удобно сидеть у Артура на коленях, склонившись к плечу щекой, чувствовать под задницей твердый член, но он стыдился ерзать, показывая, что хочется вжаться глубже. Артур, впрочем, не возражал, но огорченно вздохнул, когда Мерлин неуверенно оттолкнул его.

– Заткнись, придурок! – Но сияющие глаза и красные пятна на щеках выдавали принца с головой. – И ответь на вопрос.

- Просто я одинаково хорошо владею обеими руками.

Артур продемонстрировал свой талант, нежно сжав ягодицы Мерлина, а потом с сожалением отпустил его, помогая встать на ноги.

– И стреляешь? – невинно поинтересовался тот.

– Конечно, - ответил Артур, проведя напоследок рукой по бедру Мерлина. – Само собой.

- Да ты просто Вильгельм Телль, – хмыкнул Мерлин. – Как ты с этим справляешься?

– Это оружие, Мерлин. Оно совершенно предсказуемо, если знать, как работает, – отмахнулся Пендрагон.

Тем не менее, с оружием или без, но отправляться на поимку озлобленного на Эмрисов темного мага, или, как выразился Артур, на эту «безумную, опасную, идиотскую вылазку, затеянную для развлечения сумасбродных принцев», было опасно, и никакое оружие не могло гарантировать, что у них все получится. Перед уходом, не спрашивая разрешения, Пендрагон защелкнул у Мерлина на запястье металлический браслет. Пока они не попали на ту сторону, Артур был главным, так что Мерлин не возражал, но спросил:

– Что это?

– Элекронная следилка. Держать с тобой связь, чтобы ты не потерялся.

Артур не стал объяснять, что такими устройствами оснащены все группы по борьбе с магическими преступлениями на случай непредвиденных обстоятельств. У Артура тоже был собственный электронный браслет, когда он гонялся за Сиганом, и он выпросил его у бывших коллег, чтобы снабдить принца. Если с ними что-то случится, сигнал поступит прямо в службу спасения и даст знать, где их искать. Хоть какая-то надежда!

Уходя, пришлось отключить кое-какую электронику, чтобы остаться незамеченными. Артур заранее изучил схему и был уверен, что его вмешательство не повредит общей безопасности, но все равно, если Руадан оторвет ему голову, то он будет прав. Проплутав по грязным закоулкам минут двадцать, они добрались до нужного места. Мерлин с удивлением вертел головой, глядя на задворки родного города. Если не знать, что здесь размещался перевалочный пункт между двумя мирами, можно было подумать, что это просто грязная забегаловка, в которую заходят перехватить дешевой еды и выпивки.

Внутри стоял полумрак из-за тусклых лампочек и замызганных окон. Заметив вытянувшееся лицо Мерлина, Артур дернул его за рукав, как бы напоминая – я же говорил! Пока Пендрагон пытался найти своего информатора и переговорить с ним, Мерлин сидел в углу за столиком, потягивая взятое для отвода глаз пойло, вернее, делал вид, что потягивает. Пить такую бурду он не стал бы ни за что на свете. Косые взгляды, которые все чаще задерживались на его тонкой фигуре, принц игнорировал. Даже в невзрачной темной куртке с капюшоном и помятых джинсах, Мерлин быстро привлек внимание. Слишком быстро, если учесть, что они появились здесь без предупреждения. Их ждали? Или следили? Но тогда не за Мерлином, поскольку тот не выходил из дома все это время, а за Артуром. Кто-то из своих сливает информацию, только так можно было узнать, где бывает личный телохранитель принца. Или информатора перекупили, что тоже вероятно. Тем более следовало уходить отсюда.

Артур собрался позвать Мерлина и валить, чем быстрее, тем лучше. К ним уже начинали цепляться – так здесь всегда реагировали на новые лица.

– В чем дело? – даже не пытаясь быть вежливым, сквозь зубы процедил Артур, подходя к столику.

Потасовка им не нужна, но дать понять, что они не заинтересованы в знакомстве – почему нет. Один из стоящих рядом сомнительных типов грязно ухмыльнулся, кивнув на Мерлина:

– А твой дружок, что, язык проглотил?

– Отвали, – презрительно выдавил Мерлин.

– Неправильный ответ, – засмеялся головорез и потянулся к принцу.

Артур надеялся обойтись малой кровью, чтобы не выдать магию Мерлина. Магов здесь не любили, хотя и имели с ними дело. Вернее, так: здесь не любили незнакомых магов. Так что Артур решил действовать по старинке. Локтем больно двинул одного из тех, что стоял сзади, и развернулся к остальным, надеясь расчистить дорогу. Лучше всего попросту удрать, пока им не наваляли.

В начавшейся свалке Мерлина не трогали, или, по крайней мере, его не пытались убить, что было подозрительно. Но только до того момента, когда откуда не возьмись появился темный маг: молодой, не старше принца, черноволосый и кудрявый, а его сладкие пухлые губы кривились в неприятной улыбке. Артур лишь мельком взглянул на свой радар: синяя лампочка готова была взорваться к черту. Вот и объяснение, почему их так быстро взяли в оборот. Маги такой силы появлялись из-за завесы очень редко, и это всегда приводило к большим неприятностям. Даже Артур чувствовал поток магии, изливающийся из этого ублюдк