Испытание джедаев 13 страница

 

* * *

 

- У нас мало времени, - сообщил Анакин своим командирам, - поэтому вот план атаки. - Он вывел на экран трехмерное изображение поля будущей битвы. - Острие нашей атаки - этот холм. Обратите внимание на нагромождение скал у его подножия. Они будут служить прикрытием для нашей пехоты, и оттуда мы начнем штурм. Весь фокус в том, чтобы пересечь эту равнину как можно быстрей, потому что там мы будем полностью на виду у противника, оккупировавшего плато. Атака всей дивизии генерала Халкиона на его центр вынудит их оттянуть войска с флангов, ослабив оборону по краям, в особенности тут, на этом холме, который, как нам известно из проведенной нынешней ночью разведки, обороняют лишь дроиды-пехотинцы, не подкрепленные артиллерией. Как только захватим этот холм, начнем обстреливать продольным огнем все вражеские позиции.

Холм займет Первая бригада, а Вторая тем временем зайдет противнику в тыл. Атаковать будем с трех направлений одновременно.

Первыми начнут клоны-коммандос, которые проникнут на этот холм и отвлекут на себя внимание. Воспользовавшись этим, мы ударим по противнику всем отрядом. Как я уже говорил, крайне важно пересечь эту равнину быстро. Впереди будет двигаться дивизион <ползунов>, подавляя огневые точки на вершине холма. За ними последует пехота - в бронированных транспортерах. Чтобы выйти на рубеж атаки, воспользуемся сухим руслом реки - это обеспечит нас укрытием, пока не будем готовы к броску через равнину. Мы начнем штурм, когда атака дивизии генерала Халкиона наберет полную силу. Непрерывно стреляйте и маневрируйте, но не позволяете солдатам медлить - значение скорости невозможно преувеличить. Пока не достигнете скал, вы будете полностью открыты противнику. На всем пути вас будет поддерживать артиллерия, и пока будете подниматься на холм, она будет продолжать обстреливать вражеские позиции, но, как видите, эти скалы делают наступление на холм невозможным для машин, поэтому данную фазу операции придется выполнять на ногах. Это будет сражение пехотинцев.

Командиры Анакина стояли в полном боевом облачении. Их бойцы были некоторое время назад построены для атаки и ожидали приказов.

Анакин повернулся к капитану, возглавлявшему клонов-коммандос:

- Вы выступаете немедленно, капитан. Мне нужно, чтобы вы проникли в расположение врага и посеяли там панику. Как только окажетесь внутри, мы последуем за вами. И помните, все стартуют через десять минут после того, как генерал Халкион начнет атаку. Все наши действия должны быть согласованы до секунды.

На этом все. Вам всем определены ваши сектора и цели. Возвращайтесь в свои подразделения и проинструктируйте подчиненных. Выезд через тридцать минут.

- Сэр, - сказал один из двух бригадных командиров, - а кто будет осуществлять руководство на поле боя?

- Я, - ответил Анакин. В удивленном молчании, встретившем его заявление, он расправил плечи и мысленно велел себе расслабиться и не забывать уроки Грудо. - Прежде всего, я не люблю приказывать другим то, чего не хочу делать сам. Во-вторых, если этим утром случатся какие-либо ошибки, то отвечаю за них я - независимо от того, буду я вместе с вами или нет, - так что уж лучше мне быть там. И наконец, нельзя что-то возглавлять, находясь сзади... Ладно, давайте начинать. Все свободны.

- Сэр, могу я с вами поговорить? - Это был капитан коммандос.

- Только побыстрее, капитан.

- Есть, сэр. При рекогносцировке мы потеряли шесть бойцов, поэтому мы ничего не знаем о том, что противник намеревается делать на своих основных позициях.

- Что ж, капитан, я уверен, вы потеряли своих бойцов потому, что те участки вражеской обороны оказалась неприступными. Это должно означать, что решение генерала Халкиона занять эти холмы - правильное. Вы же слышали доклад сержанта Л'Локса,

- Так точно, сэр. Но почему второй артобстрел начался раньше, чем мы узнали, не возвращаются ли мои люди?

Этого вопроса Анакин не ожидал. Уж не оспаривает ли этот клон приказы своего командира? Анакин знал, что коммандос значительно превосходят обычных клонов, но подобный допрос сильно смахивает на неповиновение.

- Генералу Халкиону требовалось принять решение, капитан: держать Л'Локса там, пока не просигналят ваши бойцы, - рискуя потерять всех разведчиков, или вытащить хотя бы некоторых, чтобы они доложили о результатах. Как оказалось, он решил верно.

- Но кто-то все же подал сигнал. Слишком поздно.

- Да, да, - сказал Анакин нетерпеливо, - и я сожалею об этом. Капитан, вы же понимаете, что вся эта атака зависит от вас и ваших бойцов, не правда ли? Ну что, примемся за дело?

Салютовав, капитан повернулся на 180 градусов и покинул командный пункт. Анакин еще постоял там некоторое время, размышляя. Он не ожидал, что боец-клон - даже коммандос - станет оспаривать приказы. Когда Анакин страстно желал получить собственное войско, он не слишком задумывался об ответственности, которую это за собой влечет, ответственности за жизни разумных существ, которые будут умирать по его приказам, - и не важно, куплена их преданность Республикой, как это было с армией клонов, или, подобно солдатам Слайка и Кхамара, они сражались, потому что считали своим долгом противостоять тирании.

- Размышления делают тебе честь, джедай. Круто обернувшись, Анакин увидел Слайка, стоявшего рядом с широкой ухмылкой на лице.

- Я просто думал...

- Для командира думать опасно, - засмеялся Слайк. - Видишь, куда это меня завело? - Он помолчал. - Я слышал, ты собираешься лично возглавить атаку.

- Да, сэр, я же не могу послать туда солдат, а сам отсиживаться в штабе. Кроме того, если что-то пойдет не так, я хочу быть на месте, чтобы это исправить.

Кивнув, Слайк протянул ему руку.

- Ты отлично справишься. Жаль, не могу поехать с тобой, но нас держат в резерве. С командиром твоей третьей бригады я уже переговорил, и мы достигли взаимопонимания. Когда это закончится, я верну ее тебе. Во время наступления буду болтаться тут, приглядывая за Халкионом. Не волнуйся, - добавил он с добродушным смехом, - я не дам ему загубить дело. Что ж, коммандер, удачи!

Они пожали друг другу руки, а затем Слайк отступил на два шага и отсалютовал Анакину.

Шагая к своему командному пункту, Анакин заметил, как пружинит его походка, и не смог сдержать улыбки. Короткий разговор со Слайком вдохнул в него энергию. Старый солдат, бунтарь, возмутитель спокойствия, как ни странно, нашел время, чтобы разыскать Анакина и пожелать ему успеха. И выразил уверенность в его командирских способностях. Этот комплимент дорогого стоил, и дух Анакина воспарил. Возможно, Слайк все же не такая уж темная личность.

- Водитель, - крикнул Анакин, запрыгивая в люк, - запускай свой тихоход. Пора выступать!я

 

 

Адмирал Порс Тониз осторожно пнул ногой тело и бросил косой взгляд на броню, снятую с трупа и сложенную в стороне. Он очень нервничал, подставляясь вот так, на открытом месте, но его вызвали из бункера, чтобы показать зловещую находку, и Тониз счел это важным. Было еще совсем темно, до рассвета оставался час, но ему хотелось быстрей вернуться в укрытие.

- Это клон-коммандос, - сказал он.

- Мы нашли еще одно целое тело и куски от других - в общей сложности, возможно, пятерых, - сказал офицер. - Очевидно, они погибли этой ночью под огнем собственной артиллерии.

- Очевидно, - откликнулся Тониз. - Очевидно, они проникли в самую глубину нашей обороны, и их не заметили. Очевидно, - его голос гневно поднялся на октаву, - противнику сейчас многое известно о диспозиции моей армии. Будьте уверены: эти были не единственными, кого сюда послали.

- Нужно укрепить наши линии, сэр, - сказал офицер.

Тониз кивнул, соглашаясь.

- Этот холм - ключ к нашей обороне. Вы перебросили войска и орудия, как я приказал прошлым вечером?

Перед тем как ответить, офицер нервно переступил с ноги на ногу.

- Не все. Мы испытываем технические трудности и...

Тониз круто повернулся к нему:

- То есть мои приказы не были выполнены? - спросил он, вновь повышая голос,

- Мы их выполняем, сэр, но...

- Никаких <но>, - сказал Тониз уже спокойней. - Вот что вы сделаете. Мне нужно, чтоб вы укрепили этот холм. Незамедлительно. Укоротите линию обороны. С правого края передвиньте войска в центр, а из центра перебросьте кого-нибудь на холм. Если его захватят, вся наша позиция откроется для их огня, и тогда - конец. Если их атака станет угрожать нашему правому крылу обходом, я хочу, чтобы наша армия отступила примерно вон туда... - Он указал на место, находящееся на порядочном расстоянии от них и недалеко от коммуникационного центра. - Пока противник будет наступать через равнину, его будут поливать огнем, но если он достигнет плоскогорья, наш правый фланг метнется назад, точно захлопывающаяся дверь. Это сделает линию обороны короче и уплотнит наши ряды. А как только противник окажется наверху, ему снова придется наступать, преодолевая еще один открытый участок, где мы порвем его в клочья.

Тониз усмехнулся, показывая свои окрашенные зубы.

- И у нас есть для него маленький сюрприз, не так ли? Сейчас же доставьте на холм артиллерию. Также предупредите всех командиров, что следует ожидать проникновения в наши тылы коммандос. Их пошлют сюда, чтобы ослабить нашу оборону и для взаимодействия со штурмовым отрядом. Противник устроит полномасштабную атаку на наш центр, но в действительности будет наступать там, - он снова указал жестом в сторону холмов. - Теперь займитесь этим, а когда все передислокации будут выполнены, доложите мне на командный пункт.

Развернувшись на пятках, Тониз зашагал к своему бункеру, где было безопасно, тепло и где его ждал кипящий чайник. Ну и где, подумал он который раз, те подкрепления, что ему обещали?

 

* * *

 

Штурмовой отряд Анакина прижимался к дальнему берегу высохшего русла реки, растянувшись вдоль него почти на полкилометра. Первые лучи солнца ожидались ровно в 6.03 по местному времени, а сейчас было 6.00. Анакин сидел в своем командном транспортере, у пульта связи.

- Это шестая машина, - сказал он. - Засеките три минуты и считайте, - посоветовал он своим командирам, чьи взгляды были прикованы к часам. Затем повернулся и с усмешкой посмотрел на командира транспортера, сержанта-клона. - Нервничаешь?

- Нет, сэр, - откликнулся тот.

- Ну, а я нервничаю, поэтому и тебе разрешаю.

С тем же успехом Анакин мог ничего не говорить, поскольку никакой реакции не последовало.

- Осталось две минуты, сержант. Как только транспортная колонна двинется на равнину, мне нужно, чтобы ты отогнал машину на фланг, поднялся на берег и там затормозил, чтобы я мог следить за продвижением отряда.

За последний час они обговаривали этот простой маневр много раз, но сам разговор - на эту или любую другую тему - оказывал на бойцов успокаивающее действие... да и на Анакина тоже.

- Есть, сэр, - ответил сержант.

Пятеро остальных сидели молча, каждый думал о своем, каждый постоянно проверял свои часы, следя за тем, как мелькают секунды.

- Наступает худшая часть, - сказал Анакин. - Придется ждать целых десять минут после того, как атака... - Он вскинул голову. - А вот и она, - прошептал он, когда началась артподготовка.

Через секунды, проникнув сквозь броню танка-дроида, до них докатились сотрясения от многих десятков орудий всех типов. На своих барабанных перепонках они ощутили давление, вызванное этой стрельбой. Заградительный огонь, устроенный ночью для прикрытия рекогносцировки, являл собой эффектное зрелище, но в это утро солдаты оказались прямо под траекториями снарядов, и шум стоял адский - особенно когда и вражеская артиллерия открыла огонь по наступающим войскам Халкиона.

- А им там крепко достается, - заметил один из канониров.

В его голосе было не больше эмоций, чем на его безликом шлеме. С нарастающим беспокойством они слушали какофонию командирских голосов, разносившуюся по командной сети, пока войска Халкиона мчались через равнину под губительным огнем противника Затем в одном из транспортеров кто-то издал вопль.

- Переключиться на тактическую сеть, - приказал Анакин. Довольно скоро им придется сносить вопли собственных бойцов, и во множестве, а пока вовсе ни к чему такое слушать.

Затем он осознал нечто важное. Вокруг него сейчас сидели бойцы-клоны - выведенные для войны, для дисциплины, для беспрекословного исполнения приказов властей, которые платили за их службу. Но хотя лицевые пластины клонов ничего не выражали, крохотные возмущения в потоке Силы подсказали Анакину, что эти пятеро реагируют на предстоящую атаку, как обычные бойцы, которые потеют, когда им страшно, которые могут вообразить свою смерть. Не относился ли он сам к клонам предвзято? Здесь, внутри этого транспортера, который вскоре может стать их погребальным костром, они ведут себя иначе, нежели когда стоят в шеренгах. Интересно, а было ли у Джанго Фетта чувство юмора? - подумалось Анакину.

Медленно тянулись минуты. Ровно в 6.13 машина командира батальона, взревывая, перевалила через край берега, а следом за ней устремилось множество республиканских транспортеров.

- Живо доставь меня наверх! - велел Анакин своему водителю, и танк-дроид рванулся вперед.

Первая дюжина транспортеров, выбравшихся на берег, прорезала в фунте колею, и чем больше машин тут проходило, тем она делалась глубже. Так и было запланировано, поскольку это облетало транспортерам подъем на берег и предоставляло некоторое укрытие. Но машина Анакина взобралась на берег чуть в стороне от проторенной тропы, и находившимся внутри нее клонам такая езда наверняка показалась грубой.

- Остановись здесь! - приказал Анакин. Затем взобрался в командирскую турель.

- Сэр, - запротестовал сержант, - вы подставляетесь.

Включив горловой микрофон, Анакин возразил:

- Отсюда лучше видно.

- Нам следует продолжать двигаться, сэр. Остановившись тут, мы представляем собой отличную мишень.

- Не беспокойся. На нашей стороне закон больших чисел. Мишеней-то вокруг нас - полно.

Картина, представшая перед глазами Анакина, запомнилась ему на всю жизнь: всю равнину заполняли движущиеся машины, огромные облака пыли и дыма, полыхающие костры. Пока он смотрел, машина, находившаяся от них примерно в километре, вдруг вспыхнула, превратившись в огненный шар. Сквозь плывущие дым и пыль Анакин увидел один из транспортеров Халкиона, подбитый прямым попаданием бластерной пушки. Из машины выскакивали горящие клоны, словно живые факелы, вертясь и корчась в своих раскалившихся латах, прежде чем упасть; затем транспортер взорвался в огромной вспышке, и, словно бы сжалившись, над этой сценой сомкнулся дым.

Но транспортеры, находившиеся в его ведении, пока продвигались неплохо. Вдоль маршрута атаки комбат расставил с десяток машин, и они уже обстреливали из пушек далекую вершину холма. Прочие же машины стреляли на ходу.

- Приготовься, - сказал Анакин командиру транспортера, терпеливо ожидавшему в речном русле, пока подадут сигнал к выступлению.

Внезапно из обширной впадины возникла дюжина или больше танков-дроидов и ринулась вперед, стреляя из пушек. Две машины Анакина были подбиты сразу - включая машину комбата. Она загорелась, а выбраться наружу никто даже не попытался.

- Шестая машина принимает командование! - объявил Анакин по командной сети. - Сосредоточить огонь по этим танкам!

Разряды бластерных пушек, выпускаемые вражескими машинами, с шипением проносились мимо, сверкали над их головами, отражаясь от грунта и взмывая в воздух. Анакин улыбнулся. Сепаратисты начали контратаку слишком рано.

- Немедленно выдвигайся на линию огня! - приказал он водителю. - Канонир, стрелять по готовности!

Канонир бесстрастно объявил дистанцию: <Двадцать одна сотня метров>, - и выстрелил из бластерной пушки. Трогаясь с места, транспортер подскочил и качнулся, но системе стабилизации, управляющей бластером, не мешало движение машины, и вторая молния угодила прямиком в переднюю броню одной из вражеских машин. Этот разряд отскочил от танка, не причинив вреда, но следующий перебил ему правую гусеницу, и он беспомощно закружился, пока несколько других канониров не расстреляли его в упор.

- Сэр, предлагаю спуститься оттуда, пока вас не подстрелили, - посоветовал сержант.

- Если меня подстрелят, сержант, командование примете вы, - протянув руку вниз, Анакин нетерпеливо постучал водителя по шлему. - Ну давай, живо доставь нас туда!

 

* * *

 

Оди и Эрк сидели в медпункте, прислушиваясь к грохоту орудий, поддерживавших наступление Халкиона. Штурм продолжался уже минут десять или пятнадцать, когда к ним обратился главный хирург.

- Теперь вы ходячий, лейтенант, поэтому проваливайте, - сказал он Эрку. - Через несколько минут мне понадобится все здешнее пространство.

Оди, составлявшая Эрку компанию, пока его тут приводили в форму, помогла ему подняться на ноги.

- Доктор, а когда вы сможете осмотреть его снова? - спросила она,

- Не знаю, - ответил хирург. - Не в ближайшее время. Возможно, его потребуется погрузить в бактериологический резервуар, чтобы регенерировать кожу. Но для этого его нужно переправить на <Респайт>. А пока старайтесь защищать ожог от грязи. Если попадет инфекция, парню может сильно не поздоровиться. Вот. - Схватив медицинский пакет, он сунул его Оди. - Похоже, вам нечем заняться - так приглядите за ним следующие пару дней. Все, что зам потребуется, включая боле-утоляю1цие! найдете вот тут. Слышите эту пальбу? Мне нужно, чтоб вы убрались с дороги, прежде чем сюда хлынет поток раненых. Поспешите!

- В бункере нам придется сидеть на корточках, Оди, - сказал Эрк, но тут же поправил себя: - Нет... больше никаких бункеров - хватит с нас! А пошли на командный пункт, а? Может, там мы сможем как-то пригодиться.

Но прежде чем они успели покинуть санчасть, туда стали поступать раненые, и им не оставалось ничего другого, кроме как отступить в сторону и ждать, пока поток кончится. Но он все продолжался, и то, что они видели на носилках, было ужасно. Задохнувшись, Оди прижала ладони ко рту, а Эрк при виде изувеченных тел побледнел. Ни один из них прежде не был свидетелем столь масштаб-нога истребления живых существ. Все свои убийства Эрк совершал на большой скорости - в беззвучных просторах космоса или же в атмосфере, но высоко над поверхностью. Это было чистое кровопускание, больше похожее на компьютерную игру, нежели на настоящее убийство. Но сейчас он видел вблизи, что может оружейная технология совершить с живыми телами, - а заодно ощущал запах крови и горелой плоти.

Хирурги организовали сортировку. Один из них обследовал каждые носилки, как только их вкатывали, и, в зависимости от того, можно ли было, по его мнению, спасти раненого или нет, решал, куда этого солдата поместить; причем решения принимал за считанные секунды. Безнадежных было гораздо больше, чем тех, кого имело смысл спасать.

Хуже всего оказались ожоги: избавленные от своей брони клоны были обожжены настолько, что их конечности превратились в обугленные палки, их головы - в почернелые черепа, а в их плоть вплавились фрагменты одежды. И все же они еще были живы. Ни один из таких не был отнесен к категории, в которой следовало спасать. Другие лежали в лужах собственной крови, с оторванными конечностями, с вываленными наружу внутренностями. А некоторые уже явно умерли - еще до того, как их доставили в полевой госпиталь. Они неподвижно лежали на носилках, дергаясь лишь от тряски. Над всем этим стояла жуткая тишина; никто из раненых не кричал и не стонал - все они находились в шоке, как сообщил Эрку санитар, протискиваясь мимо.

Подхватив из ближнего контейнера две литровые бутылки воды, Оди протолкалась к тем, кого решили не спасать. Опустившись на колени, она подняла голову тяжело раненного клона и поднесла бутылку к его губам. И тут заметила на его спине чудовищную, протянувшуюся от плеч до бедер рану, через которую можно было видеть позвоночник и ребра,

- Спасибо, - выдохнул он после того, как попил.

Когда Оди опустила его голову на носилки, ее рука оказалась в крови. Вытерев ее о свою куртку, Оди перешла к другим носилкам. Когда бутылки опустели, она опустилась на пол и заплакала.

- Пойдем, - сказал Эрк, становясь рядом с ней на колени. - Они пока перестали доставлять раненых. Ну вставай, от нас тут все равно никакой пользы.

Поддерживая здоровой рукой, он помог ей подняться на ноги.

- Они - клоны, Эрк, - прошептала Оди, - но все же они - живые создания... и... и устроены в точности, как и мы. Они истекают кровью, они испытывают боль, они умирают - так: же, как и мы...

- Пойдем, Оди, нужно выбираться отсюда, - повторил Эрк.

Оказавшись снаружи, он споткнулся, и Оди бросилась его поддержать. Когда Эрка стало подташнивать, он постарался отойти от нее подальше.

 

* * *

 

Атака развивалась не так, как планировали. Когда первая волна штурмующих прорвалась к плато, вражеские войска отступили на подготовленные позиции; пытаясь с ними сблизиться, атакующие попали под продольный огонь. Нервничая, Халкион расхаживал по командному пункту взад-вперед. Слайк невозмутимо сидел невдалеке от него, не отрывая глаз от мониторов, показывавших поле боя, и внимательно вслушиваясь в доклады, приходившие от наступающих частей.

- Их прижали к земле на плато, - произнес Халкион. - Анакин не смог захватить те холмы.

- Последнее, что мы от него слышали, сэр, - откликнулся операционный офицер, - это что он принимает командование над батальоном транспортеров. Я даже не знаю, была ли развернута пехота для атаки.

- Потери?

- Пока несколько сотен, сэр, - доложил хирург дивизии. - И каждую минуту поступают новые. С вашего разрешения, я отправлюсь в медпункт - там не помешает моя помощь.

Халкион кивнул, и хирург поспешил к выходу. Подойдя к Слайку, Халкион сел рядом с ним.

- Наши атаки провалились, - признал он. И, давая выход своей тревоге, ударил кулаком по подлокотнику. - Каким-то образом они остановили Анакина Захват этих холмов был ключевым моментом всего нашего плана Я собираюсь отвести войска

- Возможно, Анакину удалось их захватить, - возразил Слайк.

- Нет, у него не вышло. Он жив и еще дерется, но не на холмах. Нам нужно наново оценить ситуацию и попробовать что-то другое. Я не намерен истощать свою армию, бросая ее в лобовые атаки. Там, где сейчас Анакин, нет ничего, кроме пыли, огня, дыма и сумятицы, и он не выходил на связь двадцать минут - с тех пор как уведомил, что принимает командование над батальоном транспортеров. Я еще до начала атаки знал, что если не сможем взломать эту оборону за двадцать минут, то не сделаем это вовсе - во всяком случае так, как планировали.

- Теперь вы знаете, каково это: командовать армией в подобной обстановке, - сказал Слайк. - Мои бойцы готовы. И мы поддержим вас по первому слову. Но я согласен: нам нужно пересмотреть план сражения.

- Как только наши войска начнут отступление, выдвигайте своих к руслу реки. Установите оборонительный рубеж. Это будет сложно, поскольку отступающие пройдут сквозь вашу бригаду, но вы справитесь. Окопайтесь там и приготовьтесь к контратаке... Связисты, передайте приказ всем подразделениям: разорвать контакт с противником и как можно быстрее отойти на прежние позиции... Вы куда? - спросил он Слайка, поднявшегося с кресла.

- Выводить своих бойцов. Халкион покачал головой.

- Полагаю, нет смысла уговаривать вас остаться здесь, вместе со мной. Вы и Анакин - воины. Постарайтесь, чтобы вас не убили.

Халкион знал, что Анакин еще жив и сражается, но это было все, что он знал. Анакин, где ты? подумал он. Что ты делаешь сейчас?я

 

 

Что вы тут делаете? - требовательно спросил штабной офицер, увидев двух незнакомцев, стоявших в командном центре.

- Мы только что пришли с медпункта, - ответил лейтенант Эрк Х'Арман.

- Что ж, тогда возвращайтесь обратно, нам тут не нужны зеваки.

- Он ранен, сэр, - сказала рядовая Оди Субу, - а мне поручили о нем заботиться. - Она помахала медпакетом, который ей дал хирург. - Мы думали, что сможем как-то помочь вам.

- Помочь - нам? Судя по вашему виду, вам самим следовало бы находиться на <Респайте>! Что ж, тогда проведайте врача, но отсюда убирайтесь. Нам не до вас.

В этот момент мимо случилось проходить Зозридору Слайку.

- Черт меня возьми, - произнес он, - если это не мои блудные двойняшки!... Чем вы тут заняты?

Особенно ему запомнилась Оди, поскольку вызвалась сопровождать пилота в Изабель. Он также слышал о том, что с ними случилось и как они выбрались из обрушенного бункера.

- Эти двое - отличные солдаты, - сообщил Слайк штабному офицеру.

Поняв, что его командир знает эту парочку, офицер извинился и отправился по своим делам. Оди вкратце обрисовала ситуацию на медстанции.

- Послушайте, через минуту все тут будут очень заняты, а я должен буду воспламенять своих командиров, - сказал Слайк. - Почему бы вам не спуститься вниз, в центр наведения огня? Повидайтесь с полковником Грисом Манксом, моим начальником артиллерии, - он огромный, вы не промахнетесь. Скажите, что это я вас прислал. Выясните, не нужна ли ему какая-нибудь помощь.

Слайк отлично знал, что от этих двоих полковнику Манксу никакого проку, но считал, что после всего, через что эти ребята прошли, они заслужили отдых, а также шанс избежать кризис, который был уже на подходе. По крайней мере, внизу они будут в безопасности. И сказав это, Слайк направился, куда шел.

Центр наведения огня находился <внизу> в буквальном смысле, а вел туда наклонный тоннель, построенный рабочими дроидами под присмотром инженеров Халкиона - Сам ЦНО представлял собой просторную комнату, заполненную оборудованием, позволявшим десяткам специалистов, работавших здесь, напрямую сноситься с двумя дивизионными артиллерийскими штабами и через них выдавать задания каждому орудию в армии. Когда парочка вступила в ЦНО, Грис Манкс зычно орал на сержанта-клона. Периферийным зрением заметив визитеров, полковник круто повернулся к ним.

- А вы кто такие? - рявкнул он.

- Нас сюда направил капитан Слайк, чтобы мы чем-нибудь помогли.

- Помогли? Вы двое? Лейтенант, вы выглядите, будто вас расстреляли, а вас, боец, словно бы подбили. Как вы можете мне помочь?

- Сэр, это меня подбили, - рассердился Эрк, - а вдобавок, обожгли. А этот боец - мой напарник.

Он коротко объяснил, каким образом они попали в ЦНО. Полковник Манке уставился на них с недоверием.

- Ладно, - сказал он наконец. - Значит, вас послал капитан? Что ж, тогда идите вот туда и сядьте рядом с тем дроидом Не обращайте внимания на то, что он, возможно, попытается вам наговорить. Не путайтесь под ногами, держите глаза и уши открытыми и, может быть, чему-то научитесь.

Крутнувшись, он протопал к пульту и опять принялся орать, но теперь на лейтенанта-клона.

В дроиде парочка узнала стандартное военное протокольное устройство - из тех, что часто выполняют административные обязанности в отделах кадров и канцеляриях подразделений, - хотя было странно наткнуться на него тут, в ЦНО.

- Добрый день, - произнес дроид, когда Эрк и Оди опустились рядом с ним на стулья. - Горд сообщить, что я - усовершенствованный военный протокольный дроид. Я был модернизирован, чтобы эффективно функционировать в центрах наведения огня батальонного, полкового и дивизионного уровня. Мне известны спецификации, дальность стрельбы, требования к техобслуживанию и огневые характеристики более чем трех дюжин видов орудий; я могу подготовить таблицы стрельбы для всех этих орудий и составить карту дальностей стрельбы по данным, полученных с орбитальных спутников, от наблюдателей, находящихся на передовой, или с карт; я могу интегрировать и направлять их огонь, обеспечивая выполнение заданий по уничтожению, нейтрализации или деморализации при любой концентрации огня. Я также компетентен в организации планового огня и огня по альтернативным и перспективным целям, наблюдаемым или ненаблюдаемым. И, могу добавить, я - эксперт по ведению тактического огня, будь то огонь поддерживающий, подготовительный, контрподготовительный, контрбатарейный, беспокоящий или на запрещение. Короче, я лучший среди артиллерийских операторов.

Голос дроида был запрограммирован на звучание юной девушки, и услышать эти мелодичные модуляции в сочетании с артиллерийским жаргоном было так неожиданно, что Оди рассмеялась.

- Полагаю, вы повеселели, и я рад, если вызвал у вас такую смену настроения, - произнес дроид. - Но я еще не закончил перечень моих способностей, ибо я был создан и запрограммирован служить военным протокольным дроидом, поэтому я могу безупречно функционировать от уровня ротного писаря до батальонного адъютанта. Я специалист по составлению графика дежурств для офицерского состава и графика нарядов на кухню, по подготовке утренних докладов и всех типов деятельности персонала; могу вести ротный журнал взысканий или составить обвинительное заключение для упрощенного, особого или генеральского военного суда, а кроме того, могу выполнять функции протоколиста на этих процедурах; я знаю уставы и нормативы по униформе каждой армии в Галактике, как и их награды и руководства по украшениям, а также могу подготовить рекомендации по награждению - от писем одобрения до высочайших наград за героизм; я могу подготовить заявку на поставку любого предмета одежды или оборудования, боеприпасов или оружия; я могу заведовать ротными финансами; короче, я могу выполнять все, что требуется от ротного писаря, ротного первого сержанта, батальонного старшины или батальонного адъютанта. Я могу выполнять все это в добавление к организации уничтожения всего, находящегося в радиусе пятидесяти километров от места, где мы сейчас сидим.