Глава XXI

 

Когда Огнезвезд проснулся, серый рассвет уже просочился в пещеру. Песчаная Буря еще спала, мох подстилки едва заметно шевелился от ее дыхания. Стараясь не разбудить ее, Огнезвезд встал, потянулся и вышел в морозное утро.

Поляна была пуста, но стоило Огнезвезду перешагнуть порог, как из воинской пещеры показался Буран.

- Я отправил Бурого, Кисточку и Крутобока в рассветный патруль, - доложил он. - Я велел им хорошенько прочесать границу с племенем Теней и доложить нам обо всем, что увидят.

- Отлично! - одобрил Огнезвезд. - Я ничуть не Удивлюсь, если Звездоцап назначит нам встречу у Четырех Деревьев и одновременно пошлет отряд в другую сторону. Поэтому я хочу оставить тебя в лагере и постараюсь выделить тебе побольше воинов.

- Бери с собой столько, сколько тебе нужно, - ответил Буран. - Не беспокойся о нас. Юная Яролика научилась совсем неплохо сражаться. Занятия с Белохвостом явно пошли ей на пользу. Да и старики тоже могут показать когти, если их хорошенько расшевелить.

- Придется им пошевелиться, по крайней мере до тех пор, пока все это не закончится, - вздохнул Огнезвезд. - Спасибо тебе, Буран. Я знал, что могу на тебя положиться. Белоснежный воин с достоинством склонил голову и снова скрылся в пещере. Огнезвезд проводил его взглядом и направился в заросли папоротников, за которыми жила Пепелица. Приблизившись к скале, он услышал из расщелины озабоченный голосок Пепелицы:

- Тут у меня можжевеловые ягоды, маковые семена, лепестки ноготков... Огнезвезд с любопытством заглянул внутрь и увидел, что маленькая серая целительница деловито роется в кучах целебных ягод и трав, разложенных вдоль стен пещеры.

- Привет, Пепелица! - окликнул ее Огнезвезд. - Все в порядке? Маленькая целительница стремительно обернулась и мрачно посмотрела на него своими круглыми голубыми глазами.

- Настолько, насколько это возможно, - буркнула она.

- Ты считаешь, будет битва? - быстро спросил Огнезвезд. - Звездное племя разговаривало с тобой? Пепелица приблизилась к краю расщелины и остановилась рядом с Огнезвездом.

- Нет, они со мной не разговаривали, - грустно отозвалась она. - Но здравый смысл подсказывает мне, что битвы не избежать. И я не нуждаюсь в знамениях, чтобы догадаться об этом!

Огнезвезд прекрасно знал, что она права, но все равно почувствовал холодок под шкурой. Почему даже сейчас, перед роковой встречей у Четырех Деревьев, Звездное племя не посылает им никаких знаков? Неужели звездные предки отвернулись от них в самый тяжелый час? С запоздалым раскаянием Огнезвезд подумал, что должен был еще раз сходить к Высоким Скалам и лично побеседовать со звездными воителями!

- Ты не знаешь, почему звездные предки хранят молчание? - внезапно вырвалось у него. Пепелица медленно покачала головой.

- Этого я не знаю, зато знаю кое-что другое, - ответила она, словно подслушав его мысли. - Звездное племя не забыло нас. Согласно их воле, с глубокой древности в лесу существуют четыре племени котов-воителей. Звездные предки установили этот обычай, поэтому они не останутся в стороне и не позволят Звездоцапу нарушить их волю. Огнезвезд торопливо кивнул, поблагодарил целительницу и отправился будить своих воинов. К сожалению, он не мог до конца разделить уверенность мудрой Пепелицы!

Сгибаясь под порывами ветра, Огнезвезд со своими воинами карабкался по склону холма, ведущего к Четырем Деревьям. Холодный вихрь гнул траву, ерошил кошачью шерсть и нес с собой сильный запах множества котов. Серые тучи летели по небу, сталкивались и чернели, обещая вот-вот разразиться ливнем. На гребне холма Огнезвезд замедлил шаг и нырнул в кусты, чтобы поглядеть на лежащую внизу долину. Белохвост немедленно бросился вслед за ним.

- Почему мы встали?! - нетерпеливо крикнул он. - Пошли скорее!

- Мы никуда не пойдем, пока я не узнаю, что там затевается, - не оборачиваясь, ответил Огнезвезд. - Не удивлюсь, если Звездоцап приготовил нам ловушку. От него всего можно ожидать! - Он обернулся к воинам и повысил голос, чтобы все могли его слышать. - Вы знаете, зачем мы пришли сюда.

Звездоцап хочет, чтобы мы вступили в его племя, и не смирится, услышав наш отказ. Мне тяжело это говорить, но я не думаю, что он отпустит нас с миром.

Не успел Огнезвезд закончить, как Белохвост взволнованно забарабанил хвостом по его плечу, указывая куда-то в сторону. Повернувшись, Огнезвезд увидел, что со стороны территории племени Ветра приближается Звездный Луч в сопровождении своих воинов.

- Отлично, воины Ветра все-таки пришли! - кивнул он. - Пошли, поприветствуем их. Огнезвезд двинулся вдоль гребня холма, пока не остановился перед черно-белым предводителем племени Ветра. Звездный Луч почтительно склонил голову.

- Рад встрече, Огнезвезд. Воистину сегодня черный день для всего леса!

- Пусть так! - согласился Огнезвезд. - Но что бы ни ждало нас внизу, наши племена останутся верны воинскому закону и будут до конца стоять за справедливость!

Огнезвезд был немало удивлен, когда увидел, как много котов привел с собой Звездный Луч. После того кошмара, который царил накануне в лагере Ветра, он ожидал увидеть всего нескольких воинов, однако на холме стояло почти все племя. Свежие шрамы покрывали шкуры воинов, но глаза их смотрели твердо и решительно. Огнезвезд увидел в толпе и Одноуса, с длинным алым шрамом поперек бока, и даже Росинку. Поймав взгляд королевы, он увидел в ее глазах холодную ненависть и желание отомстить за смерть сына. Звездоцап будет неприятно удивлен, когда увидит, как много воинов Ветра готовы сразиться с ним! - подумал Огнезвезд. Он сделал глубокий вдох и хрипло сказал: - Пошли! К его изумлению, Звездный Луч низко склонил голову.

- Веди нас, Огнезвезд. Взволнованный честью, которую только что оказал ему более старший и опытный предводитель, Огнезвезд взмахнул хвостом, подавая сигнал двум объединившимся племенам. "Вот оно новое, Львиное племя! - с внезапной гордостью подумал он. - Вот и исполнилось то, что было предсказано!"

Он ринулся вниз сквозь заросли кустарника, все чувства его были обострены в ожидании нападения. Однако тишину долины нарушал лишь топот кошачьих лап за его спиной. Запах Тигриного племени был все еще где-то в стороне.

Стоило только Огнезвезду вывести своих воинов на поляну четырех исполинских дубов, как кусты на противоположной стороне раздвинулись, и из них выступил Звездоцап. Позади него как злые мстительные тени стояли Чернопят, Частокол и Пятнистая Звезда. Глаза могучего воина недобро вспыхнули при виде Огнезвезда, и молодой предводитель понял, что Звездоцап не забыл старой вражды. Больше всего на свете грозный предводитель хотел впиться зубами в огненную шерсть своего врага и разорвать его на части. Когда Огнезвезд понял это, то вместо страха почувствовал лишь пьянящее возбуждение. "Пусть попробует!" - пронеслось в голове.

- Здравствуй, Звездоцап, - холодно произнес он. - Выходит, ты все-таки пришел. Как видишь, мы в полном составе явились на встречу. Кстати, ты так и не нашел пленников, которые исчезли с территории Речного племени?

- Ты горько пожалеешь о том, что натворил, - угрожающе процедил Звездоцап.

- Попробуй заставить меня раскаяться! - запальчиво крикнул Огнезвезд. - Посмотрим, как это у тебя получится!

Предводитель Тигриного племени ничего не ответил, ожидая, пока все его воины выступят из кустов. Огнезвезду стало не по себе, когда он увидел, какую силу привел с собой Звездоцап. Многие из вражеских котов носили на шкуре глубокие отметины, оставленные когтями воинов Ветра во время вчерашней битвы. Сердце Огнезвезд а болезненно сжалось при мысли о близости кровавой схватки, которой он так долго страшился.

Звездоцап сделал шаг вперед и надменно вскинул лобастую, украшенную боевыми шрамами голову.

- Вы подумали о моем предложении? Выбор невелик - или вы немедленно присоединяетесь ко мне и признаете мою власть, или будете уничтожены.

Огнезвезд переглянулся со Звездным Лучом. В словах не было необходимости - оба прекрасно знали, каким будет ответ.

- Мы отвергаем твое предложение! - за двоих ответил Огнезвезд. - Не бывать тому, чтобы одно племя правило всем лесом, тем более если во главе этого племени стоит такой бесчестный предатель и убийца, как ты, Звездоцап!

- Однако именно так все и будет! - вкрадчиво ответил Звездоцап, даже не пытаясь опровергнуть эти ужасные обвинения. - Хочешь ты этого или нет, но все будет по-моему. Сегодня еще до заката история четырех лесных племен будет навсегда закончена!

- Я никогда с этим не соглашусь! - выпалил Огнезвезд. - Грозовое племя скорее погибнет, чем покорится тебе!

- И племя Ветра тоже! - поддержал его Звездный Луч.

- В таком случае я могу сказать вам только одно - ваша храбрость ничуть не уступает вашей глупости, - прорычал Звездоцап.

Он помолчал, обводя глазами ряды Грозовых воинов и бойцов Ветра. В наступившей тишине было хорошо слышно, как грозно рычат воины за спиной Звездоцапа, и Огнезвезду потребовалось немалое мужество, чтобы не опустить головы при виде их горящих глаз и вздыбленной шерсти. Несколько долгих мгновений никто не двигался с места, и Огнезвезд весь подобрался, ожидая сигнала Звездоцапа.

И тут он услышал, как за его спиной кто-то сдавленно прошептал: - Рыжинка! Скосив глаза, он увидел, как Ежевичка, не отрываясь, смотрит куда-то в гущу воинов Тигриного племени. Проследив за его взглядом, Огнезвезд увидел маленькую кошечку, стоящую рядом с Дубком, молодым воином из Тигриного племени.

- Что она там делает? - возмущенно спросил Бурый, проталкиваясь к своему предводителю. - Звездоцап похитил ее!

- Похитил? - раскатисто рассмеялся Звездоцап. - Ни в коем случае! Рыжинка сама пришла ко мне, по своей воле.

Огнезвезд не знал, верить ему или нет. Рыжинка не поднимала глаз от земли, словно не решалась посмотреть в глаза своему брату и бывшему наставнику. Она вовсе не походила на несчастную пленницу, но всеобщее внимание было ей явно не по душе.

- Рыжинка! - жалобно позвал сестру Ежевичка. - Что же ты такое делаешь? Ты ведь Грозовая кошка, иди к нам! В голосе котенка было столько боли, что Огнезвезд невольно сморщился. Ему ли не знать, как тяжело терять самого близкого друга! Он прекрасно помнил, сколько страданий принесло ему решение Крутобока навсегда уйти в Речное племя.

Но Рыжинка по-прежнему хранила молчание.

- Нет, Ежевичка, - ласково пророкотал Звездоцап. - Лучше ты иди к нам. Твоя сестра сделала правильный выбор. Присоединяйся к нам. Тигриное племя будет править всем лесом, и ты разделишь мою власть и могущество!

Огнезвезд видел, как напрягся полосатый Ежевичка. Момент выбора, которого так боялся Огнезвезд, все-таки наступил. Сейчас станет ясно, прав ли он был, постоянно подозревая оруженосца и сомневаясь в его преданности. Что выберет Ежевичка? Присоединится ли к отцу или останется верным Грозовому племени?

- Что скажешь, сынок? - спросил Звездоцап. - Грозовому племени конец. Тебе нечего там делать. - Присоединиться к тебе? - звонко зарычал Ежевичка. Он поперхнулся и взволнованно сглотнул, стараясь сдержать свою ярость. Когда он снова заговорил, голос его прозвучал ясно и громко, так что все собравшиеся на поляне слышали каждое слово.

- Присоединиться к тебе? - повторил он. - После всего, что ты сделал? После всех смертей и преступлений?! Да лучше я умру! Одобрительный шепоток пробежал по рядам Грозовых котов. Янтарные глаза Звездоцапа вспыхнули от бешенства.

- Ты хорошо подумал, сынок? - прошипел он. - Запомни, я не буду дважды повторять своего приглашения. Иди сюда немедленно или в самом деле умрешь!

- Что ж, значит, я уйду в Звездное племя честным и преданным котом! - ответил Ежевичка, отважно глядя в глаза своему отцу. Огнезвезд от носа до хвоста дрожал от гордости за своего оруженосца. Такого оскорбления Звездоцап давно не получал. Собственный сын открыто отрекся от него и предпочел сохранить верность ненавистному Звездоцапу племени!

- Глупец! - сплюнул Звездоцап. - Что ж, оставайся и умри вместе с остальными глупцами! Огнезвезд напрягся, ожидая, что сейчас враги ринутся в атаку. Каково же было его изумление, когда Чернопят поднял хвост и подал какой-то сигнал.

Кусты на противоположном краю поляны снова пришли в движение, и Огнезвезд попятился, не веря своим глазам. Новые и новые коты молча выходили из зарослей на открытое пространство. Огнезвезд видел их впервые в жизни. Все они были тощими и костлявыми, их грязная шерсть торчала клочьями, но в гибких лапах чувствовалась огромная сила. Удушливый запах падали и Гремящей Тропы поплыл по поляне. Пришельцы были не из леса!

Грозовые воины и бойцы Ветра в немом оцепенении смотрели, как незнакомые коты заполняют поляну. Ряд за рядом, они молча выстраивались полукругом возле Тигриного племени. Даже на Советах Огнезвезду никогда не доводилось видеть такого множества котов.

- Ну? - вкрадчиво пророкотал Звездоцап. - Вы по-прежнему хотите принять бой?