Глава 7. Крысы загодя чуют беду и спешат убраться из того места.

Крысы загодя чуют беду и спешат убраться из того места.

Там же

Назавтра, чуть свет, молец заявился на хутор. Обычно просители мялись перед воротами, пока Сурок соизволит подняться, откушать и обойти хозяйство, но священнослужитель так настырно долбил в них костлявым кулаком и грозил Цыке завязать узлом дорогу (с помощью Богини, разумеется, а не каких-то там путников), что батрак струхнул и впустил.

Жар, завидев гостя, все бросил и вылетел из сеней, как застигнутый в них поросенок.

– Чего это с ним? – изумленно спросила Фесся у сжавшейся над тарелкой Рыски, но тут молец переступил порог, и началось.

– …Богохульники, сквернавцы, – гремел он, не поздоровавшись. – Пригрели у себя крысиную порчу!

Пока Рыска жила в веске, молец относился к девочке по-доброму, с сочувствием. Даже Колая совестил, в свое время не дав взять грех на душу: мол, от кого бы дитя ни зачато, а все одно святое Хольгино творение. Тем более – девочка, а к ним Богиня благоволит.

Видунов же молец терпеть не мог. Не так, конечно, как путников, но хорошенько окурить их жженой осокой и заставить недельку отстоять на коленях в молельне не помешало бы. А то повадились – Богине через плечо заглядывать! Эдак скоро под одеяло залезут…

Молец некстати вспомнил пышные Хольгины формы и поспешно провел ладонью по лицу, смахивая грех.

– Вы глаз-то бесстыжих не отводите – на всем хуторе сия вина лежит! В молельне неделями не показываетесь, вместо Богини к девчонке сопливой за советами бегаете, вот она и распустилась, напрочь стыд потеряла! Сам тсарь ей не указ – все разорила, надругалась…

В чем, собственно, дело, хуторчане поняли только через четверть лучины, когда на шум в кухне собрались уже все домочадцы, включая Сурка с женами. А то можно было подумать, что Рыска вчистую развалила тсарский дворец, подбив на сие злодейство и без того Сашием за руку пожатого[12]мальчишку.

Если б жаловаться на детей пришел голова, все обернулось бы иначе. Но молец больше напирал на глумление над верой, чем над стогом, и это вывело Сурка из себя.

– Ты, сморчок в рясе, – рявкнул он, – кончай мне тут горчицу на темя сыпать! Неизвестно еще, кто Богине больше люб: видуны, коих она даром наделила, либо ты со своим чадом молельным. Лучше б дождь у нее вовремя выпросил!

– Богиня сама решает, кому дожди ниспосылать! – уже не столь уверенно (Сурок был вдвое шире его в плечах) вякнул молец. – Значит, не заслужили вы ее милостей, грешники!

– А-а-ах я грешник?! – быком выдохнул хуторчанин, у мольца аж остатки волос на темени зашевелились. – А кто тебе весной два сребра на новое крыльцо давал?! Кто статуй Хольгин в городе заказывал, когда прошлый, на тебя день и ночь глядючи, пополам треснул?

– Деньгами не купить Дома посмертного! – совсем уж тоненько заблажил молец, пятясь к двери.

– Тогда больше не буду и тратиться! – наступая, рыкнул хуторчанин, и мольца вынесло из дому резвее, чем Жара.

Батраки, не скрывая ухмылок, глядели, как хольгопоклонник, озираясь, словно побитая собака, просеменил по двору и нырнул в ворота, заключительно плюнув на порог.

Сурок, отдуваясь, повернулся к столпившимся домочадцам.

– Мальчишку – выпороть, – велел он, безошибочно угадав зачинщика. – Девчонку в угол на горох, а потом за крупу засадить, что в мешке зачервивела. И покуда не переберет, никакой еды! Да пусть сходит завтра в молельню к этому блаженному, пяток медек отнесет и покается. А то ж не отстанет, роготун бородатый, начнет в проповедях хулу на хутор вворачивать!

* * *

– Это ж надо было додуматься! – ворчала Фесся, отжимая тряпку над кадушкой. В свете двух лучин свежевымытый пол казался черным льдом. – Ну ладно этот озорник, а тебя-то Саший зачем туда понес? Ты ж девочка, умненькая должна быть! Надо было сказать: и сама не пойду, и тебя, дурака, не пущу!

Рыска зачерпнула из мешка очередную горсть перловки, рассыпала по столу. Может, и стоило что-нибудь ответить, хотя бы пустить слезу – в голосе служанки было больше сочувствия, чем гнева. Глядишь, и смилостивилась бы, отпустила спать, а то и кусок хлеба украдкой сунула. Но дома девочка привыкла: когда на тебя ругаются, лучше отмолчаться. Поплакать можно и потом, в одиночку.

– Вот упрямая, – огорченно покачала головой Фесся. Выплеснула воду за порог, заперла дверь и, дунув на одну лучину, полезла на печь.

Рыска завистливо слушала, как служанка раздевается, взбивает подушку и с блаженным вздохом натягивает одеяло. Потом потерла глаза кулачками, поморгала и снова уставилась на стол.

В мешке оставалось больше половины. Фесся, вовремя заметив копошащихся в крупе жучков, прокалила ее в печке, успев спасти большую часть зерен. Теперь надо было отделить их от погрызенных и трупиков вредителей. Девочка ковырялась с обеда, и спина у нее уже ныла, как у столетней бабки.

Крупяная кучка на столе постепенно разошлась. Рыска собрала в пригоршню оставшийся сор и нечаянно высыпала в почти полную миску с перебранным зерном. Весь труд насмарку! Захотелось схватить эту миску и с размаху звездануть в стену, а то и завизжать и затопать ногами, как Пасилка, когда у него что-то не получалось.

Дверь тихонько приоткрылась. В кухню прошмыгнул Жар. Вид у мальчишки был встрепанный и виноватый, при каждом шаге он морщился и тянулся потрогать зад. Всыпали ему щедро, с оттяжкой – не скоро еще присядет.

Рыска сделала вид, что ничего не замечает. Хлюпать носом тоже перестала, затаилась.

Жар помялся у стола, повздыхал.

– А давай просто из мешка в мешок пересыплем, а сверху перебранной пару горстей? – предложил он. – Все равно никому она до весны не понадобится, сначала хорошую крупу съедят. А то до утра копаться придется!

– Значит, буду копаться, – огрызнулась Рыска. Лучше б ее выпороли, чем сидеть тут, как каторжанке. – Хватит уже, наслушалась твоих советов…

– Да ла-а-адно, – привычно затянул Жар, но, видя, что подруга настроена сурово, сник и стал рыться за пазухой. – А я тебе яблоко принес! И сухаря кусок.

Мальчишка выложил припасы на стол, заискивающе заглянул подружке в глаза. Рыска сглотнула, но устояла. Сердилась она не меньше чем на ватрушку, а то и кусок колбасы.

Жар изобразил было обиженного, прошелся до двери и даже за ручку взялся. Постоял, попыхтел и вернулся. Сел на лавку напротив Рыски – разумеется, на колени – и подгреб часть крупы к себе.

– Все равно не засну, – поежился он. – Задница болит – ужас! Лучше б меня за перловку засадили…

С пол-лучины перебирали быстро и тихо, только крупа шуршала. Наконец Рыска взяла сухарь, укусила и словно бы нехотя сказала:

– А мне завтра в молельню идти…

– Ой, не бери до головы! – поспешил утешить ее обрадованный Жар. – Ну покаешься, поклянешься, что больше так не будешь… ерунда. Хочешь, научу, чего говорить надо? Я всякий раз нашего мольца на слезу разводил!

– Так ведь сты-ы-ыдно, – простонала Рыска, роняя голову на кулаки. – Там же небось вся веска соберется. И голова, и… мама.

– Во-во, заревешь и скажешь, что стыдно! – одобрил мальчик. – Упадешь перед Хольгой на колени, лбом об пол пару раз тюкнешься осторожненько, чтоб не больно, но зазвенело. Главное, упирай, что ты не сама, а Саший подучил. На него все списать можно, хоть стог, хоть корову краденую, к тому же он сам лгунам и покровительствует. А потом в надрыв проси Хольгу заступиться за тебя, глупую да убогую. Вся веска за платками и полезет!

– Ты что, я так не смогу, – растерялась Рыска. – Мне вон даже при Фессе горло перемкнуло…

– Ну давай я вместе с тобой схожу, – беззаботно предложил Жар. – Покажу, как надо, а ты подхватишь. Луковицу разрубленную на всякий случай возьмем, нюхнем…

Девочка изумленно уставилась на друга. Она не знала, как пережить этот позор, а Жар сам в петлю лезет!

– Так завтра ж хлева перед зимой чистить будут, – бесхитростно пояснил мальчишка. – Каяться-то приятнее, чем навоз на телеги грузить!

– А Сурок отпустит? Он же только мне велел.

– Конечно! – даже не усомнился Жар. – Это ж святое дело – в молельню сходить! Как в баню. Батракам, между прочим, на оба этих дела целых три дня в году выделено!

Батраки, по правде говоря, предпочитали Богине баню (где, в отличие от молельни, было и пивко, и веселые девицы), но Рыске полегчало. Да и крупа убывала с радующей быстротой: не то чтобы Жар оказался таким проворным помощником, зато он не заморачивался высматриванием надгрызенных зерен. Жучков откинул – и ладно.

Лучину пришлось менять еще трижды, прежде чем девочка закопалась в мешок по плечи, пошарила там и удивленно сказала:

– Кажется, все!

Жар, перед которым еще лежало немного зерна, шумно выдохнул и не глядя смахнул остатки в мусор.

– Пошли скорей спать, а то завтра день-то какой!

– Тяжелый? – с содроганием предположила Рыска.

– Веселый! И надо хорошенько отдохнуть, чтоб не испортить его зевотой!

* * *

Как Рыска и подозревала, «раскаяние» Жара не вызвало у хозяев восторга. Однако мальчишка безо всякого лука разыграл такой спектакль («Ой-ой-ой, всю ноченьку Богиня Хольга снилась, перстом сурово грозила, требовала сей же день сто поклонов себе положить, а то чирей нашлет!»), что женка покривилась, но сдалась. Только Цыка ухмыльнулся и скабрезно уточнил: «Каким именно перстом-то?», однако лгунишка, добившись своего, мигом высушил крысьи слезы и умчался.

Чтобы дети не промахнулись мимо молельни, с ними отрядили дедка. Проникнувшись важностью задания, он долго выполаскивал бороду в колоде, заставив Жара тоже хорошенько умыться и пригладить волосы. Фесся сама переплела Рыске косички, понизу украсив их кисточками рябины. В последний момент на кухню заглянул Сурок, отсчитал пять жертвенных медек, для порядку ругаясь на глупых детей, введших его в убыток, и велел выдать племяннице старое платье какой-нибудь из дочерей. «Пусть не думают, что ее тут у меня обижают, – проворчал он. – А ты, старый, гляди, чтоб молец там не шибко дымарней махал! Если попортит мне видунью…»

– Такое не продымишь, – со знанием дела заверил дедок. – Вон моя старуха через день в молельню бегала – и хоть бы хны. Тогда, правда, и молец другой был, с понятием… привечал видунов. Так привечал, кобель, – повысил дед голос, – что я за ним как-то раз через всю веску с лопатой гнался! Однако ж убег с божьей помощью…

Платье было выцветшее, но еще крепкое и на Рыске сидело ладно.

– Хороша обновка, хороша и девка, – пошутил чернобородый батрак. – А когда на груди затрещит, еще лучше будет!

Девочка смутилась, потупилась. Дома после подобного нагоняя неделю на цыпочках ходить пришлось бы, а тут – смеются, подначивают в следующий раз с крыши молельни покататься. Впрочем, стог-то не ихний, на весчан хуторяне смотрели свысока, да и представление с мольцом удалось на славу.

Еще несколько монет Сурок дал дедку для головы – пусть назначит кого поправить стог.

– Чтоб до обеда вернулись! – приказал хозяин. – Я вас грехи замаливать, а не творить посылаю.

Сразу же и отправились. Денек удался, осень стояла на самом изломе: вроде и солнышко еще греет, и ночные заморозки не начали белить траву – а половина листвы уже лежит на земле. Лесистые холмы будто накинули желтые платки с алой каймой барбарисов и багряной вышивкой дикого винограда, взбиравшегося по стволам до самых макушек. Прозрачный воздух горчил на языке, уцелевшие воронята сбились в огромную стаю и наматывали круги в синем небе, готовясь к кочевью. Еще пара-тройка дней, и с севера наползут вязкие тучи, надолго окрасив землю в такие же серые, грязные тона, а когда развиднеет – на лужах уже начнет хрустеть ледок.

– Деда, а давай за грибами в лес махнем? – начал канючить Жар. – Говорят, опята пошли…

– Небось за четыре лучины не уйдут, – сурово отозвался тот, а сам с сожалением стрельнул глазами на старый березняк – самое грибное место! – На обратном пути завернем, если время останется.

Обнадеженный мальчишка козлом заскакал впереди.

– Ну чего вы еле плететесь? – подбадривал он. – С горочки же, можно и подбежать!

– Ты не о грибах, а о душе думай, – пытался усовестить Жара дедок.

– Я и думаю! Хочу скорей ее облегчить, а то аж жизнь не мила!

– Ишь, балагур, – помимо воли усмехнулся старый. – Все бы тебе шутить да колобродить. Учись вон у подружки своей: идет тихенько, скромненько, сперва дело, а потом забавы.

Рыска действительно молчала, но вовсе не из скромности. Несмотря на яркое солнышко и веселую компанию, ей становилось все страшнее и страшнее. Жуть была какая-то непонятная, глубинная, она путалась в ногах, как подмаренник – липкая, ползучая луговая трава. А ведь с утра девочка почти сумела себя убедить, что лучинка позора – и жизнь снова наладится…

Впереди показались домики, после хуторских хором кажущиеся унылыми, зализанными дождями сараюшками. Зря Рыска вчера переживала – у молельни собрался едва ли десяток человек: сам молец, беседующий с головой вески, несколько богомольных старух да стайка играющих в чибиса мальчишек.

– Ох и молодежь пошла, ни стыда ни совести, вот в наше-то время… – приветственным хором грянули бабки.

Мальчишки бросили игру, разбежались в стороны и принялись корчить хуторским обидные рожи. Голова напустил на себя грозный вид, молец насупился. Стог выглядел вполне пристойно, хоть и уменьшился почти вдвое: весчане, днем спорившие до хрипоты, кто будет убирать это безобразие, за ночь совершенно бескорыстно раскрали валяющиеся ошметки. Голова, тоже не удержавшийся от соблазна и самолично уволокший в дерюжке несколько охапок, решил, что так оно, пожалуй, и лучше: сборщик налогов скорее поверит в неурожай. Но Сурковы деньги, конечно, взял. Отвесил детям по затрещине и десятку гневных словец, счел ущерб возмещенным и уступил место мольцу.

Жар вылез вперед, глядя на него с собачьим обожанием: и спляшу, и гавкну, только косточку кинь!

– А этому тут чего надо? – удивился священник. За минувшие сутки он поуспокоился и решил, что ссориться с Сурком не стоит. Тем более зима на носу, не помешало бы кровлю переложить, а то в сильный дождь аж с балок каплет.

– Говорит – Хольга снилась, – проворчал дедок, пряча ухмылку.

Молец вздрогнул:

– И в каком ви… чего хотела?

– Совестила, каяться звала! – без запинки отбарабанил мальчишка. – Ой, прости, батюшка, гре-е-ешен!

Священник с нервным смешком потрепал Жара по голове:

– Заходи уж, сорванец. И ты, – молец недружелюбно покосился на Рыску, – тоже. Берите там по светцу, зажигайте от лучины…

Чашу для пожертвований, стоявшую на той же полочке, молящимся полагалось заметить без напоминаний.

– Дай-ка и мне одну коптилочку, – с кряхтеньем полез за пазуху дедок. – Помяну свою старуху…

На крышу молельни опустился взъерошенный вороненок. Заскреб когтями по плесневелой, скользкой черепице, пытаясь удержаться на скате.

– Кыш! – махнул на него молец широким рукавом. – И так уже весь виноград обклевали, проглоты…

Вороненок трепыхнул крыльями, но так и не взлетел – видать, сильно устал с непривычки.

– А я тебе еще весной говорил – надо пугало на крышу присобачить, – упрекнул голова мольца, отщипывая с обвивающей молельню лозы чудом уцелевшую ягодку.

– На Хольгино святилище?!

– Так можно красивое сделать, со всем почтением. – Голова кинул ягоду в рот. – И благолепие, и польза.

– Я туда не пойду, – неожиданно сказала Рыска, все это время неотрывно глядевшая на дверь молельни. В расширенных желто-зеленых глазах мерцали золотые искорки, пальцы сжались, словно на невидимой палке.

Голова и молец разом прекратили вялый спор. На девочку уставились и Жар с дедком, и старухи, и мальчишки. Даже проходящий мимо кузнец остановился, прислушался.

– Зайдешь как миленькая, путничье отродье! – озлился молец, хватая девочку за руку. Вороненок испуганно забил крыльями и начал карабкаться выше, к более удобному насесту – шпилю с тремя поперечинами. – Это Саший в тебе противится, в Хольгин дом не допущенный. Вот и оставь его за порогом!

– Нет!!! – Рыска поджала ноги, а когда и это не помогло – священник неумолимо поволок худенькую девочку за собой, – без раздумий впилась в его руку зубами.

На молельню спланировали еще две вороны – видать, родители птенца. Он тут же припал к черепице, раззявил клюв и начал визгливо что-то клянчить. Мамаша сердито тюкнула его в маковку, и в это время снизу раздался оскорбленный вопль мольца. Перепуганные вороны взлетели, все три. Черепичный осколок высокими скачками измерил крышу и упал у ног Жара.

– Глядите, люди добрые! – заголосил молец, потрясая рукой – не окровавленной, но с глубоким синюшным оттиском. – Вот вам ваши путники, вот вам ваши видуны! Вот кого Хольга привечает, а кого отталкивает! Будете им поклоняться – и вас от молельни отлучит!

Крики далеко разносились по веске, созывая народ. Рыска сидела на чугунно-холодной земле и никак не могла понять – это снится ей в кошмарном сне или происходит взаправду. Возмущенные, испуганные и угрожающие голоса слились в чудовищный вой, кто-то подхватил ее под мышки, не то пытаясь поставить на ноги, не то таки затащить в дверь, как в пасть голодного зверя… И тут что-то снова затрещало. Уже не черепица, хотя звук шел тоже с крыши. Его услышала только воронья стая, скачком поднявшаяся еще выше, да екнуло у Рыски в животе, будто в речку с обрыва прыгнула.

А потом ахнуло так, что земля вздрогнула, и из двери молельни пахнуло дымом и пылью.

Кто-то бросился наутек, кто-то завизжал, кого-то столбом приморозило к месту. Рыску же, напротив, – отпустило. Она медленно высвободилась из чужих повисших рук, подошла к двери, заглянула. В молельне было непривычно светло: от сотрясения часть черепицы осыпалась, как жухлая иглица с елки. Потолочная балка лежала поперек постамента, щетинясь обломанными концами. В желтой трухлявой щепе лениво извивались древоточцы, медьки из опрокинутой чаши раскатились по всему полу. Чудом уцелевшая статуя Хольги брезгливо глядела на лежащее у ее ног «подношение».

– И вправду – гнилье совсем, – пролепетал голова за Рыскиной спиной. Молец уже три года нудил, что крыша-де на одних молитвах держится, до первого урагана. А тут и урагана не понадобилось – вороны по крыше пробежались…

Заголосили бабки, сообразив, что было бы, зайди они в молельню пятью щепками раньше.

– Так кого тут Хольга привечает? – ехидно уточнил у мольца дедок – пожалуй, единственный, кто разве что моргнул да носом шмыгнул. Что ему какая-то балка, он падение главной башни Йожыга видел!

Молец не ответил: он обходил постамент, стеная и заламывая руки. По другую сторону балки обнаружились даже грибы, пучок поганок на тонких ножках с воротничками.

– А если б во время праздничной проповеди накрыло? – с содроганием предположил кузнец. Кто-то из баб истошно охнул и брякнулся на землю. – Не меньше десятка бы полегло!

– Х-х-хорошая девочка… – Голова трясущейся рукой погладил Рыску по голове. Девочка привычно втянула ее в плечи.

– И как же мы теперь молиться будем? – разочарованно поинтересовался Жар, при взгляде на поганки вспомнивший об опятах.

– А не надо уже молиться, деточки, не надо, – слабым голосом ответил за мольца кузнец. – Как-нибудь в другой раз. Идите лучше погуляйте, бубликов себе в лавке купите…

Мальчик радостно схватил монетку:

– Спасибо, дяденька!

Тот только рукой вяло махнул. С крыши упала еще пара черепиц, раскололась об пол.

– Пошли, – заторопился дедок, подпихивая детей в спинe, – а то и впрямь все грибы до нас соберут.

* * *

– Так это что получается, – растерянно сказала Рыска, – мне теперь не Хольге, а Сашию молиться надо? Если это он видунам потакает, как молец кричал?

– Типун те на язык! – любовно протянул дедок, глядя на обнаруженный у пенька боровик. – Куда дергать?! Сейчас ножик достану…

Старик кряхтя опустился на колени и осторожно, придерживая гриб под бархатистую шляпку, скосил под корешок. Рыска подставила подол: хуторяне так торопились убраться из вески, что забыли одолжить у кого-нибудь лукошко.

– Саший тебя и без молитвы в покое не оставит, – продолжил дедок, заравнивая мох. – Ему, стервецу, только лазейку оставь, а он уж сам шмыгнет, без приглашения…

– Но ведь Саший тоже вроде бог, – удивленно возразила девочка. – Даже Сурок у него вечно удачи просит!

– Ну и что? Муха наша тоже вроде жена, но хозяйка дому – Корова. Как она скажет, так и будет, сколько женке поклонов ни бей. То есть Сашию, конечно, тоже молиться можно, – поправился дедок, – но с оглядкой. В битву, помнится, всегда с его именем шли, чтоб дал сил больше врагов положить. А после, само собой, Хольгу поминали, чтоб исцелила либо легкую дорогу к Дому дала.

– А савряне чьим именем сражались? – встрял любопытный мальчишка.

– Да того же Сашия, чтоб ему, – погрустнел дедок. – Вера-то у нас одна.

– Выходит, он сам против себя воюет?! – Рыска чуть не выпустила край подола. Опят в нем пока не было, зато боровиков и подрешетников уже штук десять набралось.

– А какая ему разница? Лишь бы потешиться, – с горечью бросил старик. – Им, богам, что мы, что савряне, что чурины заморские – все едино. Раньше, говорят, мы вообще одним народом были…

– С чуринами?! – изумился Жар.

В веске заморских гостей отродясь не видали, они вообще редко отходили от побережья – дескать, уж больно холодно у вас, – торговали прямо с кораблей. Но слухи про них ходили чудные: будто цвету они бурого, волосу зеленого, а росту разного – есть высоченные, а есть мелкие, сплошь волосатые, и первые вторых на цепях водят.

– Может, и с чуринами, – неуверенно ответил дедок, почесав шею. – Как в той сказке, покуда море не разлилось… не знаю. Зато граница с саврянами только при моем деде появилась, когда старый тсарь помер и сыновья за венец разругались. Спорили-спорили, так власть и не поделили – пришлось тсарство делить. Вот и получились Саврия с Ринтаром и река Рыбка промеж ими. Хотели и ее межой располовинить, да, хе-хе, плуг не взял… – с непонятным Рыске злорадством закончил старик.

Девочка зябко переступила обутыми в лапти, но уже мокрыми ногами. Осенью роса не сохла долго, чуть ли не до полудня.

– Деда, а они к нам снова не полезут? Савряне?

– Полезут, отчего ж не полезть, – буркнул тот, еще больше мрачнея. – И им есть что спросить, и нам найдется что ответить… Двум кускам теста в одной квашне не ужиться: один другого теснит и рано или поздно выдавит.

– Голова тоже говорил, что скоро новая война будет, – припомнил Жар, выпячивая грудь: видать, представил на ней ленту «За отвагу».

– Нет, этой зимой точно не соберутся, – уверенно сказал дедок, снова веселея: под отведенной в сторону еловой лапкой солнечными зайчиками желтела россыпь лисичек. – Мы их в прошлый раз знатно потрепали, еще не скоро оклемаются. Рысонька, а ты чего скучная такая? Устала, что ли?

Девочка молча помотала головой и поудобнее перехватила подол.

– Переволновалась, наверное, – по-своему истолковал дедок. – Чай, не каждый день крыши у молелен падают.

– А почему мы оттуда так быстро удрали? – спросил Жар. – Чтоб молец опять ругаться не начал?

Старик поморщился:

– Не удрали, а ушли, чтоб Хольге глаза не мозолить. Моя старуха, бывало, тоже как сказанет что-нибудь – и деру с того места. Видуны же как кошки: мелькнут через дорогу, беду обозначат и словно ни при чем. А молец… Некоторые даже на кошек злословят, будто они несчастье не чуют, а накликают. Привыкай, девонька. Это еще цветочки, а вот что годков через пять-шесть будет, когда ты в силу войдешь…

– Слыхали? – встрепенулся Жар. – Кажись, в веске дуда гудит, народ созывают.

Дедок приставил ладонь к уху, потом досадливо ею махнул:

– А, ладно. Небось тсарский глашатай какую-то весть принес, к вечеру сама до нас докатится. Давайте-ка еще вон по той опушечке пройдемся, уж больно вид у нее грибной!

* * *

Долго дудеть не пришлось: большая часть народа и так стояла возле молельни. Гонец поглядел на балку, уважительно свистнул и, не отвлекаясь на расспросы (до вечера еще семь весок объехать надо!), развернул изрядно потрепанную грамоту:

– «Полноправный Владыка земель ринтарских… Тсарской милостью… объявляю от сих и до нового приказа… Год Крысы… с положенными ему налогами и милостями… С дома по три сребра, с шести коп по медьке… Купцам цены выше столичных не подымать… Зверя лесного только ради шкуры не бить, зерно на хмель не переводить, кого уличат… Подписано в сорок девятый день осени, оглашено в пятьдесят второй». – Гонец откашлялся и уже нормальным, добродушным баском уточнил: – Все слышали? Затягивайте пояса, мужики, – год Крысы!

Голова сплюнул, зло растер.

– Да мы уже сами догадались, – процедил он, глядя мимо гонца на просевшую крышу молельни.