Екатерина II провела комплексную реформу, затрагивавшую военную, административную и финансовую сферы. Однако осуществление экономической политики в это время имело свои особенности. Укрепление государственной власти началось с секуляризации церковных земель в 1764 г. Доходы от этого процесса поступали в государственный бюджет, крестьяне же были переведены в разряд экономических, а позднее присоединены к государственным крестьянам. Идя навстречу пожеланиям дворянства, Екатерина II утвердила монопольное право дворян на владение землей (Генеральное межевание, 1765), крепостными крестьянами (1762), винокурение (1765). В 1785 г. была подписана "Жалованная грамота дворянству". В ней были закреплены все сословные права и привилегии этого класса. Вместе с тем изменение экономических условий заставило правительство перейти от политики меркантилизма к концепции физиократов, основанной на идеях ценности частной собственности, свободной конкуренции и свободы внешней торговли. При Екатерине II началась аграризация страны, а вместе с ней становление обрабатывающих отраслей промышленности. Во второй половине XVIII в. наряду с традиционными отраслями российской экономики особое значение получили такие отрасли легкой промышленности, как кожевенная, суконная, мыловаренная, сахарная, хлопчатобумажная. Начался перевод крестьян на "месячину", то есть помещики отбирали землю у крепостных, заставляя их полностью работать в помещичьем хозяйстве, выплачивая им за это месячное содержание в форме натурального пайка. Под влиянием идей французских просветителей Екатерина II начала переходить к правлению в форме "просвещенного абсолютизма", в которой на первый план выступало стремление к созданию новой системы регулирования общественных отношений на основе упорядочения действующих законов и создания новых, более совершенных. 30 июля 1767 г. была создана Комиссия о сочинении проекта нового Уложения (Уложенная комиссия), в которую вошли представители разных сословий. На ходе реформ сказалась крестьянская война под предводительством Е. Пугачева (1773-1775). После ее подавления Екатерина II постаралась ослабить очаги напряженности в регионах, заселенных казаками. В 1775 г. была реорганизована система местного самоуправления. Вместо трехзвенного административного деления- губерния, провинция, уезд, было введено двухзвенное- губерния, уезд. Во главе каждой губернии ставился губернатор. Уезд возглавлял капитан-исправник. Всеми финансово-экономическими делами губернии занималась так называемая Казенная палата. Для организации и контроля за деятельностью школ, больниц, сиротских домов и т. д. учреждался Приказ общественного призрения. Одновременно Екатерина II подписала "Жалованную грамоту городам", которая определяла сословную структуру городского населения.
