Усиление раздробленности и упадок империи.

Во время междуцарствия (1254—1273) в Германии наступила территориальная раздробленность. Хотя императорский престол не оставался вакантным (корону покупали за деньги иностранные принцы и короли), в стране фактически не было никакой верховной власти, и местные территориальные владетели стали совершенно самостоятельными государями. Первое место среди них занимали курфюрсты (князья, пользовавшиеся правом избирать императора).

Господствовавшая в стране анархия приносила убытки и самим феодалам, прежде всего церковным. Вот почему четверо из семи курфюрстов решили заключить соглашение об избрании нового короля. В 1273 г. курфюрсты избрали на престол Рудольфа Габсбурга, который использовал императорскую власть для обогащения своего дома и создания крупного наследственного княжества.

Он попытался завладеть землями, принадлежавшими ранее к домену Штауфенов и присвоенными другими князьями, но потерпел неудачу. Тогда Габсбург начал войну против чешского короля Пжемысла II, который, как курфюрст империи, не согласился на его избрание и не принес ему присяги. Чешский король потерпел поражение и погиб, а принадлежавшие ему земли — Австрия, Штирия, Каринтия и Крайна — перешли во владения Габсбургов. Рудольф Габсбург увеличил также свои владения в Эльзасе и Швейцарии. Он захватил часть области Ури, через которую проходил торговый путь на Сен-Готард.

Так было создано крупнейшее территориальное княжество Германии — Австрия, в состав которого входил ряд отдельных земель. Позже владения Габсбургов превратились в многонациональное государство в Центральной Европе. Рудольф Габсбург не вмешивался в дела князей, а занимался преимущественно своими наследственными владениями. В ряде областей Германии сохранялось господство «кулачного права», что заставляло сельское и городское население объединяться для защиты от гнета и произвола.

На территории империи возникали новые государственные образования, одним из которых был Швейцарский союз. Пастушеское население альпийских областей в упорной, длительной борьбе отстаивало свою свободу от феодального порабощения. Габсбурги стремились окончательно подчинить лесные области, что заставило отдельные кантоны объединиться в военный союз для защиты своей независимости.

В 1291 г. лесные кантоны Швиц, Ури и Унтервальден заключили «вечный союз» и начали освободительную войну против В 1315 г. в битве при Моргартене швейцарцы разгромили рыцарское войско Габсбургов и завоевали независимость, которую должны были признать германские императоры. Формально Швейцарский союз оставался в составе «Священной Римской империи» и подчинялся «имперскому фогту», но на деле он представлял суверенное государство. Неоднократные попытки Габсбургов вернуть Швейцарию под свою власть кончались поражением. Союз расширился и окреп

Германская империя, именовавшаяся с конца XV в. «Священной Римской империей германской нац и и», не представляла единого и тем более централизованного государства. Формально в состав ее, кроме Германии, входили Нидерланды, мелкие итальянские государства: Пьемонт, Модена,Генуя, Лукка, Флоренция, Мантуя, Монферрато, а также Швейцария и Чехия, но на деле эти области и государства были или совершенно независимы, или входили в состав других государств. Итальянские республики не имели никакой реальной связи с империей

Сама Германия тоже представляла собой пестрый конгломерат различных территориальных образований. Если в этническом отношении в XIV в. она была уже сравнительно однородной то политически распадалась на множество территориальных владений, над которыми формально существовала императорская власть.

Император по существу являлся одним из владетельных князей и реально располагал только теми средствами, которые давали ему наследственные земли. Коронные владения предшествовавших династий и королевские регалии были присвоены князьями еще в период междуцарствия, и восстановить их не представлялось возможным. Не было ни общеимперского правительства, ни общеимперских военных сил. Высшая власть в империи принадлежала не императору, а князьям. Верховным органом была коллегия курфюрстов, которая имела право выбирать и смещать императоров. Законодательная власть формально признавалась за рейхстагом, состоявшим из «имперских чинов» — курфюрстов, князей и представителей имперских и вольных городов.

В то время как в империи все более слабела внутренняя связь между разными районами, в княжествах, наоборот, происходил процесс политического сплочения В каждом княжестве оформился собственный сословно-представительный орган — ландтаг (земский съезд), состоявший из местного дворянства, духовенства и представителей земских городов.

. Будучи носителями региональной централизации при имперской раздробленности, князья в XIV—XV вв. заметно расширили и упорядочили органы территориального управления, организацию финансового дела, административное деление княжеств на округа, усовершенствовали территориальное законодательство. Княжеские резиденции постепенно становятся столицами: таковы Мюнхен в Баварии, Штуттгарт в Вюртемберге, Гейдельберг в Пфальце.

Династия Люксембургов продержалась на имперском престоле (с перерывом) до 1437 г. Последний из ее представителей — Сигизмунд, будучи женатым на венгерской принцессе, присоединил к империи Венгрию. Однако от империи отделилась Чехия, народ которой поднялся на борьбу с немецким засильем и католической церковью. В результате раскола среди гуситов Сигизмунду удалось вернуть чешский престол, но после его смерти Чехия более чем на полстолетия стала совершенно независимой от империи. Вскоре освободилась от династической связи с Германией и Венгрия.

В 1437 г. императорская власть окончательно перешла к дому Габсбургов. Империя все более приобретала характер слабой федерации самостоятельных германских государств. При Фридрихе III (1440—1493) внутренняя связь в империи настолько ослабела, что отдельные германские княжества по существу ее не ощущали. Целый ряд имперских территорий перешел под власть других государств.

Однако полного крушения империи не произошло. В конце XV в. положение Габсбургов упрочилось.