Демос (воплощение суверенного афинского народа) подпал под обаяние своего нового раба Клеона, пафлагонца, который умеет льстить хозяину, но делает невыносимой жизнь своих сотоварищей-рабов, Никия и Демосфена (под которыми подразумеваются два прославленных полководца). Те крадут у Клеона табличку с предсказанием, согласно которому Клеона может одолеть лишь тот, кто еще хуже его самого. Такая задача возлагается на торговца колбасами, выходца из низов. Хор всадников (молодые аристократы) поддерживает этот план, и Колбасник с помощью подкупа легко склоняет на свою сторону Совет. Дальше следуют шумная перепалка Клеона и Колбасника, достигающая кульминации, когда соперники вытаскивают из своих мешков подарки и вручают их Демосу, желая снискать его благосклонность. Тем не менее Демос не желает прогонять Клеона, пока Колбасник не убеждает его, что Клеон присвоил себе часть даров, в то время как он сам до дна опустошил свой мешок. Одержав победу, Колбасник возвращает Демосу молодость и вручает Спонд (греч. «мирное соглашение») – двух девушек, символизирующих мир. Всадники – наиболее политизированная и в то же время наиболее язвительная из пьес Аристофана. Комедия отличается жестким реализмом и циничностью тона; слабое ее место – непоследовательность в выведении характера Колбасника. Кроме того, остается открытым вопрос, к лучшему или к худшему подобная перемена для Демоса. Фантазия не играет в этом произведении особой роли, главная его пружина – личная ненависть поэта к Клеону. Его изображение было столь карикатурным, что, по некоторым источникам, никто из актеров не отважился сыграть эту роль и автору пришлось исполнить ее самому.
