Первоначально буллами назывались специальные мешочки или другого вида вместилища для печати, которая привешивалась к грамоте. Со временем так стали называть печать, а еще чуть позже название буллы было присвоено и самой грамоте.
Чаще всего буллами именуются грамоты, составленные по папскому распоряжению и в папской канцелярии. Если булла содержала какое-либо пожалование или милость, печать привешивалась на желтых или красных шелковых шнурках. Если же папа посылал карательную буллу, то на серой пеньковой веревке. Все папские буллы писались на пергаменте готическим письмом на латинском языке. Все они, как и прочие грамоты и письма средневековья, имели определенную устоявшуюся структуру. Они обязательно начинались с имени и титула папы, например: «Лев, епископ, раб рабов Божиих и проч.».
К грамотам подвешивались большие оловянные печати римской церкви. На их лицевой стороне изображались апостолы Павел и Петр, а на оборотной — имя папы, владевшего в то время святым престолом. Существовали и так называемые половинные печати, которые создавались в периоды «междуцарствия», когда один папа умирал, а другого еще не выбирали и не посвящали. На этих печатях одна сторона оставалась гладкой.
Начиная с XVI в. создаются сборники папских булл, в которые вошли практически все важные грамоты средневековья.
Буллы выходили не только из папской канцелярии. До нас дошли и буллы королей и императоров. Самыми знаменитыми были золотые буллы. Они также получили свое название из-за печати, которая в их случае изготовлялась из золота. Это была двусторонняя печать, выбитая в форме медали; она появляется при грамотах высшей государственной важности с IX в. Наиболее известны четыре золотые буллы: венгерская булла, данная королем Андреем II, и три буллы императора Карла IV— богемская 1348 г., брабантская 1349 г. и важнейшая из всех, выработанная на нюренбергском рейхстаге в 1356 г. Все они решали вопросы управления империей. Последняя устанавливала порядок избрания императоров Священной Римской империи.
