Барсук отступил, его челюсти были запачканы кровью. Он зарычал на двух съежившихся перед ним котят. В его тупых когтях ещё торчали клочья меха. Спустя удар сердца, который, казалось, продлился как несколько сезонов, он повернулся и скрылся в подлеске. Чёрно-белый мех окончательно исчез, от зверя остался только его зловонный запах.
Лепесток откинула голову и беззвучно закричала. Она старалась звучать угрожающе, но единственное, что она чувствовала, так это печаль и боль той кошки, что лежала у неё в лапах, полосатый Лепестка мех был порван, и кровь пачкала лежащие рядом сухие листья.
- Не приближайся, грязный барсук! — Брат Лепесток, Лис, стоял рядом с ней, его бурый мех стоял дыбом. — Даже не думай возвращаться! — Лепесток слышала дрожь в голосе Лиса, она знала, что всё его тело также неистово тряслось, как и её.
«Стал бы барсук слушать котят?» — подумала она. — «Он мог в один прикус проглотить нас всех».
В лесу подул холодный ветер, срывающий засохшие листья деревьев и заставляющий ветки шуметь. Лепесток стала дрожать ещё сильнее, почувствовав ледяные когти холода под своей шкурой.
- Что мы теперь будем делать? — спросила она.
Лис повернулся к сестре и коснулся её уха своим носом.
- Сейчас мы должны заботиться о себе, — ответил он. — С нами всё будет в порядке, — он отвернулся от взгляда своей матери, тело которой лежало прямо перед ними на земле.
«Нет, не будет», — подумала Лепесток. Она могла сказать, что Лис говорил гораздо увереннее, чем он себя чувствовал, но не стала. — «Мы даже не умеем охотиться. У матери не было шанса завершить наше обучение».
Она посмотрела на Лиса — он был сильный и плотный, но всё ещё меньше чем некоторые виды дичи, на которые им надо охотиться; кошечка видела, как они не подготовлены.
«Какие шансы у нас одних в этом лесу?».
Она начала хватать опавшие листья, накрывая ими тело матери. Спустя удар сердца Лис присоединился к ней, и два котёнка скребли листья с самой глубины, пока тело их матери не было полностью скрыто ими.
«Кто теперь будет заботиться о нас?» — молча поинтересовалась Лепесток, усевшись рядом со своим братом. Она подняла морду к небу и закрыла глаза. Ощущения были такие, словно она тонет, так тяжело было ей дышать. Словно в её груди образовался тяжёлый камень.
«Буду ли я когда-либо счастлива снова?».
Она открыла глаза и посмотрела на бездыханное тело матери.
- Береги себя, — прошептала кошечка. — Где бы ты сейчас не была.
- Пойдём, — мяукнул Лис, очищая когти от крови. — Мы пойдём на охоту.
Он не посмотрел на Лепесток, а голос его звучал сухо, но она понимала, что брат лишь хочет помочь.
«Теперь мы должны выживать сами по себе» — подумала она. — «Он делает всё, что может».
Лис и Лепесток бок о бок шли в лесу. Лепесток вздрагивала от каждого звука, что был слышен в подлеске. Она знала, что Лису сейчас также страшно, как бы он не старался скрывать свой страх. Они не могли быть уверены в том, что барсук не нападёт ещё раз. К тому же, теперь их никто не мог защитить.
Живот Лепесток заурчал от голода. Она принюхалась, пытаясь распознать запах добычи, как их учила их мать, но она ничего не чуяла.
«Правильно ли я пробую воздух на вкус?» — спросила она сама у себя, пытаясь вспомнить материнские уроки.
Лис подошёл к корням дуба и обнюхал их. Обычно их мать приносила оттуда по одной или двух мышках, но он ничего не нашёл.
- Вся добыча спряталась в своих норках, — буркнул он.- Как мы собираемся что-нибудь ловить при таком холоде?
Когда солнце уже заходило, Лепесток стала бояться, что слова её брата были правдой. Снова и снова она замечала птицу, сидящую на ветке прямо над их головами и белку, взобравшуюся по стволу дерева и скрывшуюся в дупле. Казалось, что никто из существ не боялся их.
«Да и с какой стати им бояться нас?» — молча спросила она. «Мы всего лишь котята».
Кошечка уловила знакомый запах. Она остановилась, дёрнула носом и её усы дрогнули.
- Ты чувствуешь это? — выдохнув, спросила золотистая кошечка.
Её бурый брат принюхался.
- Кошки! — его жёлтые глаза заблестели от волнения. — Мы спасены! Они поделятся с нами дичью!
Он сорвался с места и понёсся прямо по подлеску, а сестра ринулась за ним. Спустя несколько ударов сердца они были на поляне. Сумерки сгущались, однако, они могли видеть трёх кошек, укрывшихся внутри покрытого мхом валуна.
- Привет! — мяукнул Лис, остановившись перед ними.
Лепесток остановилась прямо за плечами Лиса. Вся её радость исчезла, как только серая с белым кошка вскочила и в её зелёных глазах была видна настоящая ярость.
- Что вы здесь делаете? — спросила она, начиная рычать.
Лепесток глубоко вздохнула. Она никогда не видела кого-то столь враждебную кошку. А вообще, единственной кошкой, которую она знала, была её мать. Она была такая нежная и добрая, не как они!
- Мы… Мы остались одни, — запнулась она. — Мы просто хотели найти еды, — она надеялась, что ей не придётся прямо сейчас пересказывать историю гибели матери.
Лепесток перевела взгляд на Лиса и увидела, что его шерсть встала дыбом, в ответ на агрессию той кошки.
«Успокойся!» — лишь беззвучно приказала она. — «Мы пришли за помощью, не за дракой».
Взгляд серо-белой кошки колол их, словно шипы.
- Тогда поищите в другом месте, — прошипела она. Кошка выпустила когти и Лепесток поняла, что с ними будет, если они ослушаются.
Двое других ничего не сказали, но в их глазах читалось нежелание помогать котятам.
Лепесток и Лис попятились.
- Что с ней? — пробормотал Лис. — Почему она не хочет, чтобы мы остались?
- Я не знаю, — покачала головой Лепесток. Мир стал очень негостеприимен к ним после того, как они обсыпали тело матери опавшими листьями.
Котята отвернулись от остальных кошек. Лепесток старалась не обращать внимания на их рычание и угрозы.
Наконец, окончательно потемнело. Лепесток вздрогнула от одной мысли, что эту ночь они проведут без тёплого материнского тела.
Внутри куста что-то зашуршало.
- Смотри! — прошептал Лис, указывая хвостом.
Лепесток посмотрела туда и увидела белку, грызущую орех в корнях бука. Котята прижались к земле и поползли в сторону зверька. Прямо так, как учила их мать. У Лепесток потекли слюнки во рту от одной только мысли о пище.
- И что же вы делаете? — спросил рычащий голос, оказавшийся за ними.
Молния шока пронзила тело Лепесток. Она села, увидев серо-белую кошку, стоящую над ней.
«Как она пробралась сюда так быстро и так тихо?»
В это же мгновение крупный полосатый кот бросился наверх, когда белка попыталась спрятаться в безопасное место.
- Эй! — запротестовал Лис. — Это наша добыча! — в ответ за это он получил удар по уху.
Серая с белым кошка приблизила своё лицо к лицу Лиса.
- Вся добыча здесь наша, — прорычала она. — Убирайтесь, пока мы не устроили настоящую охоту.
Лепесток почувствовала, как ярость подступает к горлу.
«Это нечестно!» — подумала она, когда полосатый кот прошёл мимо неё. Белка безжизненно болталась в его челюстях. — «Мы первые её увидели!» — но она была слишком испугана, чтобы сказать это вслух.
Взрослые кошки растворились среди деревьев, оставив Лиса и Лепесток голодными.
«Им плевать, что мы лишь котята. Они оставили нас умирать». — подумала Лепесток, смотря в след уходящим. — «Мы действительно сами по себе».
- Пойдём, — мяукнула она Лису, почувствовав, как напрягается её позвоночник. — Давай поищем ещё какое-нибудь место, где мы сможем поохотиться. Я не собираюсь умереть от голода!
- Почему они такие подлые? — спросил Лис, идя сзади сестры. Вся его храбрость испарилась.
- Неважно, — отрезала Лепесток. — Мы извлекли урок. Теперь мы одни. Только мы двое…
Они шли глубже в лес, словно оставляя всю боль и горечь за спинами. Лепесток уже не так хотела видеть других кошек.
