Как руководитель казахских отрядов Кенесары выступил на арену лишь после убийства его отца и брата-Став во главе национально-освободительного движения. Он решает вести борьбу на два фронта - против царской России и среднеазиатских ханств, в первую очередь, против Коканда, поработившего часть казахского народа. Летом 1837 г. был разгромлен карательный отряд Чирикова и под властью Кенесары оказались территории Акмолинского, Кокчетавского, Каркаралинского и Баян-аульского округов. В начале 1838 г. разрозненные отряды казахов объединяются под властью Кенесары. Летом 1838 г. войска Кенесары сосредоточились у Акмолинской крепости. 7 августа после ожесточенного штурма крепость была взята, все ее укрепления скрыты, а постройки сожжены. Тогда же отряды Кенесары начинают переходить в районы рек Торгай и Ыргыз с целью объединиться с отрядами Младшего жуза, возглавляемыми Жоламан батыром. С конца 1838 г. районы Торгая и Ыргыза становятся основной базой казахских отрядов, а войско Кенесары объединяет большинство родов Среднего и Младшего жузов. В 1840 г. Кенесары получил амнистию, были возвращены из плена его родственники, прекрашены карательные походы русских войск в степь, начались переговоры между казахами и русским правительством. С 1840 г. начинается новый этап освободительной войны, связанный с возрождением казахской государственностй. Подготовленные совещания представителей казахских родов завершились в сентябре 1841 г. избранием Кенесары ханом восстановленного казахского государства. Хан Кенесары провел ряд административных и судебных реформ, направленных на усиление централизации власти и создание прочного тыла для продолжения борьбы. При хане работал совещательный ханский совет, в который входили его сподвижники. Были организованы ведомства, отвечающие за сбор налогов, военную подготовку, дипломатическую переписку. Хану удалось создать дисциплинированное, хорошо обученное, мобильное конное войско, насчитывающее до 20 тысяч человек. Боевые действия 1841-1844 гг. Используя короткую передышку в борьбе с Россией, Кенесары начал войну с Кокандом для освобождения родов Старшего жуза. Однако в 1842 г. перемирие с русским правительством было нарушено. Сибирский отряд под командой Сотникова напал на аулы Кенесары, угнал большое количество скота и пленных, в числе которых была его жена. Войско Кенесары в конце 1843 г, насчитывало 8 тыс. человек, хорошо обученных и вооруженных. Маневрируя, повстанцы легко ушли от отряда Лебедева и вышли из окружения. Сибирский отряд опоздал, и Лебедев вынужден был вернуться в Орск. Царское правительство снова начало переговоры с Кенесары. Хан просил провести границу между Казахским ханством и колониальными войсками по рекам Нуре и Есилю до Жаика, то есть уже не требовал освободить земли, захваченные ранее. Однако царское правительство намерено было захватить всю казахскую степь, чтобы начать завоевание Средней Азии. Для этого в центре казахских кочевий начинают возводиться новые крепости - Кокпектинская (1844), Оренбургская (Тургай) и Уральская (Иргиз)(1845 г.). Осенью 1845 г. русские войска и отряды преданных царизму ага султанов начали новые наступления на аулы Кенесары. Неся тяжелые потерн, казахи были вынуждены оставить Торгайскую степь и отступить в районы рек Сарысу и Шу. На протяжении 1846-1847 гг. Кенесары сумел объединить силы казахов всего Старшего жуза, захватить крепость Мерке, начать строительство укрепления на реке Шу. Отряды Кенесары вошли в 1847 г. в кыргызские земли. Последнее сражение Кенесары произошло в горах Кеклы, недалеко от Бишкека. Казахи были окружены кокандскими и кыргызскими отрядами, в бою погиб брат хана-батыр Наурызбай, сам Кенесары попал в плен. Перед казнью он еще раз обратился к кыргызским манапам с предложением прекратить вражду и объединить силы для совместной борьбы с общим врагом, однако и на этот раз манапы отклонили его предложения. После смерти хана Кенесары и поражения казахской армии в Кыргызстане почти все земли Казахстана оказались под властью России, однако сопротивление казахов продолжалось.
