Первый этап

В 1772 г. на Яике произошло возмущение с целью смещения атамана и ряда старшин. Казаки оказали сопротивление карательным войскам. После подавления мятежа зачинщиков сослали в Сибирь, а войсковой круг уничтожили. Обстановка на Яике накалилась до предела.

В 1773 г. очередной "Петр III" появился в Яицком (Уральском) казачьем войске. Им объявил себя донской казак Емельян Иванович Пугачев. Объявив себя императором, Пугачев придал своему движению в глазах масс оттенок законности.

Казаки восторженно встретили "императора", обещавшего жаловать их "реками, морями и травами, денежным жалованьем, свинцом и порохом и всею вольностью". Первыми ближайшими сподвижниками Пугачева стали И. Чика-Зарубин, Т. Мясников, Н. Шигаев, Д. Караваев. Во вт. пол. сент. 1773 г. с отрядом в 200 (по др. данным 80) казаков Пугачев выступил к столице войска - Яицкому городку. Яицкая пограничная линия состояла из рада постов-поселков, занятых командами гарнизонных войск и инвалидов, отвыкших от службы. Все они стали легкой добычей восставших. Направленные против Пугачева воинские команды почти в полном составе перешли на сторону повстанцев. Подступая к Яицкому городку, Пугачев издал первый манифест, где заявил, что он жалует казаков рекой, землей, денежным жалованием, порохом, хлебом. Тем же Пугачев жаловал башкир, казахов, калмыков и татар. Манифест был переведен на татарский язык и распространен среди народов Приуралья и Поволжья. И все же, имея около 500 человек, Пугачев не решился на штурм укрепленной крепости с гарнизоном в 1000 человек. Обойдя ее, он двинулся вверх по Яику к Оренбургу, захватывая лежавшие на пути небольшие крепости, гарнизоны которых вливались в его войско. Над дворянами и офицерами устраивались кровавые расправы.

5 окт. 1773 г. Пугачев подошел к Оренбургу - хорошо укрепленному губернскому городу - гарнизон 3,5 тыс. чел., 70 пушек. У повстанцев было 3 тыс. чел. и 20 пушек. Штурм города оказался неудачным, пугачевцы приступили к осаде. Губернатор И.А. Рейнсдорп не рискнул атаковать мятежников, не надеясь на своих солдат. Осада длилась всю зиму с 1773 на 1774 г.

На помощь Оренбургу были направлены отряд генерала В.А. Кара численностью в 1,5 тыс. человек и 1200 башкир во главе с Салаватом Юлаевым. Однако повстанцы разгромили Кара, а С. Юлаев перешел на сторону самозванца. Присоединились к Пугачеву и 1200 солдат, казаков и калмыков из отряда полковника Чернышева (сам полковник попал в плен и был повешен). Лишь бригадиру Корфу удалось благополучно провести в Оренбург 2,5 тыс. солдат.

К Пугачеву, устроившему свою ставку в Берде в пяти верстах от Оренбурга, непрерывно шли подкрепления: калмыки, башкиры, горнозаводские рабочие Урала, приписные крестьяне. Численность его войск превысила 20 тыс. человек. Правда, большинство их было вооружено лишь холодным оружием, а то и рогатинами. Уровень боевой подготовки этой разнородной толпы также был низок. Однако Пугачев стремился придать своей армии подобие организации. Он учредил "Военную коллегию", окружил себя гвардией. Своим сподвижникам он присваивал чины и титулы. Уральские мастеровые Иван Белобородов и Афанасий Соколов (Хлопуша) стали полковниками, а казак Чика-Зарубин превратился в "графа Чернышева".

В янв. 1774 г. Пугачев поручил осаду Оренбурга Хлопуше, а сам пошел на Яицкий городок. Расширение восстания серьезно обеспокоило правительство. Командующим войсками, направляемыми против Пугачева, назначается генерал-аншеф А.И. Бибиков. Под его началом было 16 тыс. солдат и 40 пушек. В основном это были гарнизонные войска из внутренних губерний, т.к. почти вся вооруженная сила России была занята в войне с Турцией (1768-1774 гг.). В начале 1774 г. войска Бибикова начали наступление. В марте Пугачев потерпел поражение под Татищевой крепостью, подполковник Михельсон разгромил войска Чики-Зарубина под Уфой, а в апр. снята осада Яицкого городка. Главная армия Пугачева была практически уничтожена: около 2 тыс. повстанцев были убиты, свыше 4 тыс. ранены или взяты в плен. Правительство объявило о подавлении мятежа.