Первые Олимпийские игры состоялись в 776 г. до н. э. и продолжались один день. Участниками были воины, которые соревновались только в беге на одну стадию (около 192 м). С XIV Игр в программу был включен бег на две стадии, с XV — бег на выдержку (на выносливость). На XVIII Олимпийских играх состоялись соревнования по пятиборью. Позднее в программу вошли кулачный бой, бег колесниц, бег в вооружении, панкратион и др. С XXXVII Олимпийских игр (624 г. до н. э.) начались выступления детей сначала в беге и борьбе, потом в пятиборье и в кулачном бою. В Vs. до н. э. продолжительность Игр увеличилась до пяти дней. Олимпийские игры древности проводились в городе Олимпия, на берегу реки Алфей. Стадион вмещал 50 тысяч зрителей. Имелись специальные места для жилья и тренировки участников Игр. Участвовать в Играх могли только свободнорожденные греки. Женщин к соревнованиям не допускали. По условиям участники Игр должны были, готовясь к ним, тренироваться 10 месяцев вне Олимпии, а затем 1—2 месяца в Олимпии под наблюдением жрецов храма Зевса Олимпийского, которому и посвящались Игры. На время проведения Игр в Греции объявлялся священный мир, который строго соблюдался греческими городами. Указом императора Феодосия I в 394 г. н. э. Олимпийские игры были запрещены. Решение возродить Олимпийские игры и проводить их один раз в 4 года было принято на международном конгрессе в Париже 23 июня 1894г., на котором присутствовали представители 34 стран. Инициатором возрождения Олимпийских игр выступил французский педагог Пьер де Кубертен. Конгресс создал Международный олимпийский комитет (МОК). Первые Олимпийские игры нового времени состоялись в 1896 г. в Афинах, а с 1924 г. стали проводиться и зимние Олимпийские игры. Продолжительность летних Игр не может превышать 15 дней, а зимних — 10. Русские спортсмены в Играх стартовали впервые в 1908 г. (Лондон, IV Олимпийские игры), где Панин-Коломенкин в фигурном катании на коньках завоевал золотую медаль, а Орлов и Петров завоевали по серебряной медали в классической борьбе. В 1912 г. наши спортсмены приняли участие в V Олимпийских играх, а затем наступил длительный перерыв. Только в 1952 г. смогли стартовать на XV Олимпийских играх (Хельсинки, Финляндия) советские спортсмены. Наши олимпийцы завоевали тогда 71 медаль (22 золотые, 30 серебряных и 19 бронзовых).
Девиз олимпийского движения состоит из трех слов: «Быстрее, выше, сильнее». Он был предложен Кубертеном ив 1913 г. утвержден Международным олимпийским комитетом.
Непременный символ всех Олимпийских игр — сплетенный из пяти колец знак, обозначающий пять частей света: Австралия — зеленое кольцо, Азиатский материк — желтое кольцо, Африка — черное кольцо, Америка — красное кольцо, Европа — голубое кольцо.
Ритуал Олимпийских игр предусматривает особый порядок проведения. Олимпийский огонь зажигается на родине Олимпийских игр в Греции от лучей солнца и доставляется к месту проведения. Огонь продолжает гореть в специальной чаше на протяжении всех дней и ночей, пока идет Олимпиада. Согласно олимпийской традиции, парад участников открывает делегация Греции — страны, подарившей миру Олимпийские игры, а завершает шествие делегация страны — организатора Игр. Спортивную общественность мира в связи с началом Олимпиады приветствует председатель оргкомитета проводящей страны, затем слово предоставляется президенту МОК, который предлагает главе государства объявить Олимпийские игры открытыми. Над стадионом раздаются торжественные звуки фанфар. Восемь спортсменов в сопровождении почетного эскорта вносят развернутый олимпийский флаг. Исполняется олимпийский гимн, флаг поднимается над стадионом. Организаторы прошлой Олимпиады передают официальный олимпийский флаг президенту МОК, а он вручает его главе города, принимающего участников Олимпиады (флаг хранится в этом городе до следующих Игр). После этого появляется на арене спортсмен с пылающим факелом, который передает огненную эстафету другому, и тот зажигает традиционный священный огонь в специальной чаше. Над стадионом звучит «Ода спорту», написанная Пьером де Кубертеном. Один из лучших спортсменов от имени всех участников Игр произносит клятву выступать в честных соревнованиях, уважая правила. Клятву произносит и представитель от судей (олимпийская клятва судей была введена в ритуал олимпиад в 1968 г. по предложению Олимпийского комитета СССР). Затем следуют массовые выступления спортсменов.
