18 января 1871 года в Версальском дворце прусский король Вильгельм I был провозглашен императором Германии. Объединение Германии завершилось. Присоединение южных государств было оформлено договорами, ратифицированными соответствующими парламентами. Таким образом, в центре Европы возникло новое государство, принявшее название Германской империи. 16 апреля 1871 года рейхстаг утвердил новую конституцию. 1871 году была принята Конституция Германской империи, которая в значительной мере воспроизвела конституцию Северо-Германского союза. По новой германской конституции в состав новообразованной империи вошли двадцать пять государственных образований и имперская провинция Эльзас-Лотарингии, аннексированная от Франции. По форме правления Германия стала конституционной монархией. Германская империя не была единым централизованным буржуазным государством, каждое из союзных государств располагало собственным законодательным органом (ландтагами) и разветвленной бюрократической машиной. Во главе империи стоял кайзер, который одновременно был и королем Пруссии Вильгельм 1. Император неограниченно распоряжался вооруженными силами империи, имел право утверждения или отклонения всех законопроектов, созыва и роспуска имперского парламента - рейхстага. Исполнительная власть в лице кайзера и канцлера была независима от законодательной, он не был ответственен перед рейхстагом. Канцлер был единственным общегерманским министром и нес ответственность только перед императором. Кайзер являлся главой исполнительной власти, назначал и отправлял в отставку высших должностных лиц империи, в том числе канцлера. Он определял содержание внешней политики, заключал договоры и союзы с другими государствами, с согласия бундесрата мог объявлять войну и мир. Конституция вверяла ему командование армией и флотом. За императором закреплялось право созывать и распускать бундесрат и рейхстаг, право разработки имперских законов и контроля над ними. Ему принадлежала прерогатива применять санкции в отношении государств, нарушающих союзные обязательства. Общенациональным законодательным имперским органом власти был рейхстаг. Он избирался на основе всеобщего прямого избирательного права, хотя с цензовыми ограничениями. Его законодательные права были весьма ограничены, так как любой законопроэкт вступал в силу лишь после одобрение бундесрата и кайзера. Бундесрат (союзный совет) являлся органом представительства союзных государств представлял на деле верховную законодательную палату. Члены бундесрата назначались исполнительными органами государств, поэтому в нем преимущественно были представлены местные правители. Союзный совет нередко выступал в качестве совещательного органа при императоре. Он имел право роспуска рейхстага при согласии императора, разрешал конфликты, возникающие между государствами. Бундесрат отражал специфическую структуру Германской империи. Пруссии в бундесрате было выделено 17 из 58 мест как самому крупному государству империи по территории (она занимала две трети площади страны), экономическому потенциалу, населению, военной мощи. Благодаря этой квоте она заняла господствующее положение в имерии, без ее согласия не могло быть изменено ни одно положение Конституции. Особое значение Пруссии в империи закреплялось также тем, что по Конституции германским императором (кайзером) мог быть только прусский король. Конституция 1871 г. отразила консервативные представления правящих кругов о государственной власти монарха, воля которого является высшей. Позитивным было провозглашение Конституцией — впервые в истории Германии — равного избирательного права для мужчин, достигших возраста 25 лет. Однако избирательных прав были лишены женщины, нижние чины армии и флота, лица, получающие пособия для бедных. Однако в Пруссии до 1918 г. сохранялась избирательная система 1850 г., которая разделяла избирателей на три класса по количеству уплачиваемых налогов. Конституция империи создавалась как механизм, призванный обеспечить решение представителями юнкерства и крупной буржуазии при гегемонии Пруссии важнейших внутри- и внешнеполитических
задач.
