Семья Эскалант

Тогда я впервые в жизни переменила свое решение. И не одно.

Во-первых, я не стала увиливать и отправилась на праздник устроенный в доме Эскалантов. А во-вторых… все теперь зависело от обстоятельств, которые меня там ждали.

Тетя приятно удивила меня роскошным костюмом для верховой езды в стиле модниц середины девятнадцатого века. Облегающий жакет и широкая юбка из синего жаккарда, расшитого золотыми нитями. Белая блуза выгодно подчеркивала насыщенность цвета. Голову украшала прическа того времени – тугие локоны подпрыгивали при моем малейшем движении, и головной убор в виде маленького цилиндра с вуалью, в тон костюму.

Так как, для себя тетя выбрала такой же фасон, но зеленой и черной расцветки, мы смотрелись с ней по-семейному мило.

Фамильный особняк Эскалантов находился за городом в королевском районе Барселоны – Педральбес. И он был воистину шикарен. Трехэтажной огромный дом в стиле испанской архитектуры, больше походил на королевские владения. Но ведь они были гранде и, к тому же, обладали герцогскими титулами, поэтому удивляться нет чему.

Я воодушевленно разглядывала красивые парки, статуи и фонтанчики, когда наше авто проезжало мимо этой все красоты. Не удивительно, что предки Виктора решили усложнить задачу и проверить умение распоряжаться деньгами семьи. Такая роскошь вскружить голову может каждому! Но все же детство, здесь проходит, неописуемо интересно. Это не ржавые качельки возле подъезда.

Охота должна был проходить в лучших традициях испанского дворянства девятнадцатого века. Все гости, а это было исключительно отборное общество, собрались во дворе особняка, перед широким крыльцом. Я так полагала, именно сюда выходили гости бала, смотрели на фейерверки или прохаживались среди цветов, фонтанов и уютных беседок. Вдали виднелся загон с лошадьми, конюшни, домики прислуги и другие постройки. А прямо перед дворцом, за всеми этими ухоженными садами и аллейками - небольшое поле, которое упиралось в густой темнеющий горизонт леса.

Я с немым восхищением предположила, что все эти просторы принадлежат семье Эскалант.

Гости все прибывали и прибывали, а хозяева ни как не появлялись. Может это неуважительно с их стороны? Но когда я возмутилась по этому поводу тете, та объяснила мне, что это часть традиции. Хозяева должны выйти в полном составе, поприветствовать гостей и объявить о начале охоты. Делать это они должны на крыльце, обрамленного с обеих сторон терассой и колонами.

Лошади, вместе с рвущимися в бой охотничьими гончими, ждали за территорией сада. Среди гостей сновали фоторепортеры и щелкали затворами своих камер.

Я стояла в компании тети и ее подруг. Больше, среди присутствующих, я никого не знала. Максимум видела только один раз на своем первом балу.

Наконец, я увидела только что приехавших Мари и Адриана с родителями. После всеобщего приветствия, мы втроем присели на одну из мраморных лавочек.

Мария все поправляла свое темно-красное платье, утверждая, что не такое она себе представляла и по доброму завидовала моему наряду. Я ее утешала, убеждая, что она выглядит сногсшибательно и это была правда. А Эйд, как обычно, невозмутимый умник, насмехался над нами и критиковал наряды обеих.

К нам подошел один из фотографов и любезно попросил разрешения сделать фото. Я, без особого энтузиазма, поднялась на ноги, следуя примеру своих друзей. Они, к слову обожали позировать для фотокамер, в отличие от меня. Все время кажется, что я получаюсь очень даже неудачно.

- Ты пойдешь говорить с ним? – неугомонно поправляя юбку, спросила Мария, когда журналисты оставили нас.

- Я не знаю, – честно призналась я.

Меня даже потряхивало от переживаний.

- И это видно, по твоему хлысту! – заявил Адриан.

Я недоуменно опустила глаза на предмет, что непрерывно теребила в руках.

- О, черт! – пробормотала я, заметив, что почти повыдергивала кожаный хвост.

Мое сердце готово было выпрыгнуть из груди. Я безумно переживала и была жуткой трусихой. Ведь боялась, что уже поздно, он непростительно обижен на меня, у него появилась другая или у меня не хватить смелости.

Вчера, я так и не смогла провести тот эксперимент, который посоветовала тетя. Я почему-то никак не могла сосредоточиться на проектировании той ситуации, где Эскаланта в моей жизни нет. Это было скорее из-за того, что как бы сильно я не гнала его, он все же был рядом. И мои скрытые желания увидеть его всегда осуществлялись.

На самом деле, это признание было уже для меня подвигом. Ведь все это время, я так тщательно воздвигала по кирпичику стену между нами, даже мысленно не разрешая себе мечтать о нем. Но все же были моменты, когда он пробивал брешь в моей защите. Когда я его узнавала ближе, то каждый раз кусочек мысленного бетона превращался в пыль.

Мои размышления прерывались на резкий звук нескольких горнов и аплодисменты гостей, которые приветствовали появление семьи Эскалант. Фотовспышки активнее замелькали.

Я поднялась на ноги и посмотрела в сторону крыльца, машинально затаила дыхание. Желание увидеть Виктора было почти невыносимым.

На миг мне показалось, что у меня троиться в глазах. На возвышении перед гостями стояли трое мужчин, с первого взгляда можно было подумать, что они идентичны. Все темноволосые, высокие и статные. А среди них была женщина среднего возраста невероятно красивая. Ее тонкие черты лица и темные волосы были достойны восхищения.

- Как бы я хотела в таком возрасте также выглядеть! - вздохнула Мария. – Это их мать, Ньевес Эскалант, герцогиня.

Это была распространенная мечта большинства присутствующих здесь дам. Теперь ясно, что красота в этой семье передается на генетическом уровне.

Я скользнула взглядом, увидела герцога Давида Эскаланта, Себастьяна и, конечно, Виктора.

Мои глаза прошлись по его лицу, я заметила небольшие темные круги под глазами и слегка скучающий вид. Он же сегодня представил отцу свой план развития. Неужели его расстроенный вид из-за отказа? Мне очень захотелось обнять его, утешить и попросить извинения...

О, нет! Слишком много позволяю мечтать!

- Смотри, какое платье! Интересно, кто дизайнер? – тараторила подруга.

Я заметила, что семья Эскалант была в нарядах с преобладающим белым цветом. Герцогиня облаченная в платье с синими кружевами, герцог с Себастьяном в белых костюмах дворян тематического века, и только Виктор был в черном мундире испанского офицера. Я улыбнулась, увидев, как он сосредоточенно сбивает несуществующие пылинки со своего плеча.

- Добро пожаловать, дорогие гости! – тем временем заговорил глава семейства Давид Эскалант. – Наша семья рада приветствовать вас на традиционной сто двадцать пятой охоте на территории наших владений!

Раздались аплодисменты.

- Надеюсь, вы подкрепились, набрались терпения и удачи! Итак, пора начинать! Вперед, охотники!

***

Все это мероприятие, показалось мне довольно жестоким и утомляюще долгим. Хотя впечатления остались неповторимыми.

Спустя пару часов погони за собаками и пока безрезультатного преследования, мы остановились на пикник, подчиняясь всем тем же традициям.

В указанном месте нас ждали накрытые столы с закусками и напитками. Для желающих кушать сидя были предложены столики, лавочки и даже пледы, расстеленные прямо на зеленой траве. Наша компания предпочла уединенное место на траве у края поляны.

- И почему мы сидим так далеко от всех остальных? – ворчала на меня Мария.

- О, Господи, Мари!- не выдержал Эйд. - Тебя уже фотографировали несколько сотен раз! Может им уже не интересно? И, кстати, есть еще другие люди!

- Да, я и не хочу вовсе! – смущенно покраснела та и заерзала на месте.

- Ну-ну, конечно! – буркнул тот.

Я, улыбаясь, наблюдала за перепалкой друзей. На выборе такого уединения настояла я. Ведь так удобнее всего было наблюдать за гостями, точнее за одним… Виктором.

Украдкой скользнула взглядом и нашла его почти сразу. Он сидел на присядках возле собак и давал им корм и воду. Не смотря на то, что там были специальные люди, которые получали за эту работу деньги. Было видно, что он это делал с удовольствием, поглаживая некоторых по холке. Животные тоже были в восторге от общения с ним.

Я посмотрела на его лицо. От нежной улыбки Эскаланта у меня мурашки побежали по телу. Мне вспомнилось, как его руки так крепко меня прижимали, когда мы целовались… Я почувствовала, что краснею и быстро укрылась за стаканом гранатового сока.

Но не успела я отвернуться, как увидела чрезвычайно раздражительную картину. К Виктору приближались две молоденькие девицы с глуповатой улыбкой на устах. Они с опаской, глядели на собак, но желание пообщаться с красавцем Эскалантом, очевидно, было сильнее страха.

Я наблюдала, как Виктор поднял на них глаза. Вежливо встал на ноги и развел руками, когда они приблизились, мол, не могу подать руку – они не совсем чистые.

Но девицы омерзительно-наглые оказались, заметила я. Одна из них смеясь, махнула рукой, и… прильнула к нему, целуя в щеку. Другая последовала примеру своей подруги-прилипалы.

Моя рука машинально сжала стакан с соком, когда я увидела, как лицо Виктора озарила обворожительная улыбка.

- Чертов бабник! – себе под нос ругалась я, пока друзья увлеченно спорили о перспективах данной охоты.

Эскалант общался с кокетничающими во всю девками, и мое желание кинуть в них чем-нибудь, с каждой секундой было все сильнее.

Но тут Виктор будто почувствовал, что за ними наблюдают, посмотрел в мою сторону и скользнул взглядом, резко остановился на мне. Если он что-то и почувствовал, то виду не подал.

Сухой кивок мне в знак приветствия. Не успела я отреагировать, как одна из бессовестных начинающих шлюх, легонько коснулась его подбородка, привлекая взгляд на себя. А ее подруга тем временем, посмотрела в мою сторону, небось, решив узнать причину его минутной отвлеченности.

Эта овца с разрисованным макияжем лицом высокомерно окинула взглядом меня и нашу компанию. Я ответила ей тем же и отвернулась.

- Дорогая, - обратился ко мне Эйд, - так было всегда. Эскаланту не надо особо напрягаться, чтобы найти себе компанию на вечер.

- Такие как они испортили его отношение к девушкам! - яростно возмутилась я.

- Но только ты дала ему отворот поворот! – усмехаясь, заметила Мария. – Это его жутко бесит, очевидно.

Я хотела уже что-то ответить, как увидела Себастьяна Эскаланта, проходившего недалеко от нас в одиночестве, что было крайне редко за все время охоты.

- Я сейчас! – на ходу бросила я и зашагала к брату Виктора навстречу.

- Добрый день! – поприветствовала я, когда он был уже напротив меня.

Эскалант поднял на меня глаза. Видно было, что я отвлекала его от каких-то раздумий.

- Мы виделись с вами на днях, - начала я, немного смутившись от его медленной улыбки.- Меня зовут…

- Злата Бронских. Я помню.

Я немного опешила, особенно от того, как он смотрела на меня. Будто перед ним стоит забавное дитя, лет пяти не больше, которое пытается говорить с взрослым на его языке. У этой семейки высокомерие в крови?!

- Зачем вы сказали мне это? – прямо спросила я.

- Я так стар, что ты так обращаешься ко мне?

Я моргнула, удивляясь. Ведь даже не заметила, как именно обратилась к нему.

- Я не знаю вас. И мне почему-то неловко…

- Честность – это достоинство. Но лучше на «ты», договорились? – он немного смягчил взгляд и, выжидающе сложил руки на груди.

Этот жест мне напомнил Виктора.

- Я попробую. И все же, почему вы… ты мне сказал такое? Ведь ты должен быть на стороне брата. Всегда.

- Так и есть. Но только в тех случаев, когда я считаю его поступки достойными. А это бывает редко.

- Что же вас… - на миг я закрыла глаза.

Черт, это сложно!..

-… тебя смутило в его поступках на этот раз?

- Не думаю, что мы настолько близкие знакомые, чтобы я обсуждал с тобой брата! – он собрался уходить.

- Ошибаетесь! – заставила я его задержаться своим напором. - Вы уже переступили эту черту. А если вы… ты не расскажешь мне, то я поведаю о твоем совете Виктору!

Брови Себастьяна Эскаланта взметнулись вверх.

- Ты осмеливаешься меня шантажировать, девочка? – не скрывая насмешку, улыбнулся он.

- Понимай, как хочешь.

- Хм… – Себастьян суженными глазами окинул меня взглядом. - Теперь понятно, почему брат так увлечен тобой.

Приятное покалывание в области моего сердца – реакция на его слова.

- Уже нет.

- Ты про его спутниц? – он хмыкнул и кивнул в сторону Виктора с его поклонницами.- Да, мой брат иногда поступает как вспыльчивый… идиот.

- Как мило! – съехидничала я.

- Значит так, сеньорита. – Себастьян шагнул ко мне. - Шантаж? Интриги?.. Ну, зачем ты портишь себя этим? Я повторюсь, ты очень хорошая. А мой брат, как не прискорбно, далек от идеала моральности. Хочешь ему рассказать о моем совете тебе? Пожалуйста, я ему это же повторял в лицо раз этак сто.

Мне было приятно слышать его слова. Наверное, потому что о Себастьяне складывалось впечатление человека, который не льстит и не лицемерит.

- Где раньше были ваши советы? – не сдержав горечь, молвила я и тяжело вздохнула.

Секунду он, молча, изучал меня.

- Ну, раз так. Тогда скажу еще одно: мой брат, хоть и негодяй, но может сделать тебя как очень счастливой, так и в такой же степени несчастной. Ты можешь радоваться, что судьба вас свела или гневить ее за это.

Что?!

- О, ну да, ты мне очень помог, спасибо!

- Понимай, как хочешь! – ответил он мне моими же словами. - Еще увидимся!

Он пошел прочь. Я еще больше сбитая с толку глядела ему в след.

Ну что за люди такие? Неужели так сложно понятно говорить, не используя намеки и интриги?! Наверное, я это никогда не пойму.

Я посмотрела в сторону Виктора. Тот уже был в другой компании девушек и своих друзей, но смотрел на меня хмурым взглядом. Чисто по-детски мне захотелось показать ему язык и убежать. Но я не сделала этого. Да и он уже отвел глаза. Конечно, ему не до меня. Какая-то брюнетка с красной помадой на губах повисла на его руке, позируя фотографам.

Перекус закончился и все снова стали собираться в путь. Я подошла к тете разузнать, как она себя чувствует. Но не успели мы обмолвиться парой словечек, как к нам подошли хозяева этого мероприятия Давид и Ньевес Эскалант.

Я впервые в жизни встречалась с настоящими герцогами. Вернее на таком близком расстоянии. К тете баронессе я-то уже привыкла к ее положению в обществе.

- Вы очень милая девушка, – улыбнулась мне герцогиня, после официального приветствия. – Вам к лицу этот цвет!

- Благодарю вас, ваша светлость! – промямлила я, стараясь не думать, что разговариваю с матерью Виктора.

- Злата не только красива, но еще талантлива и умна! – восхищался герцог, заставляя меня чувствовать себя неловко. – Лучшая на курсе студентка университета! Завидную невесту воспитала, Тесса!

- К сожалению, я была в отъезде и не смогла присутствовать на ужине. Но, надеюсь, мне еще представиться случай провести время в вашем обществе?

- Почту за честь, ваша светлость! – вежливо ответила я, опуская глаза.

- Вам нравиться здесь? – спросила меня Ньевес Эскалант. – Вы должны непременно увидеть дом изнутри. Могу предоставить в качестве экскурсовода моего сына Виктора.

Я чуть было не прикусила язык:

- Может в другой раз…

- Как поездка во Францию, Ньевес? – пришла мне на помощь тетушка и перевела тему.

Я простилась и побыстрее улизнула из этого общества.

На пути к лошади возник Виктор Эскалант и перегородил мне дорогу. Я резко остановилась, чуть не налетев на него. Мои и без того спутанные мысли после встречи с его семьей еще более смешались.

- Ты напугал меня! – я заметила, что он был не в духе.

- Что за дела у тебя с мои братом? – сердился он.

Такое чувство, будто я забыла, как дышать…

- Тебе лучше спросить у него.

Мне было так трудно оторвать он него глаза.

Виктор сощурил взгляд:

- Обязательно спрошу!

Мы стояли друг напротив друга, словно искали повода продолжить разговор.

- Зачем ты так смотришь на меня?- спросил Виктор, прожигая меня взглядом.

- Как? – выдохнула я.

- Словно тебе не все равно.

- Я…

Что же мне ответить? Наплевать на гордость, сомнения и довериться ему, наконец?

Наверное, я слишком долго размышляла, потому что, не дождавшись ответа, он собрался уходить.

- Я пока не готова видеть тебя с другими женщинами! – на одном дыхании выпалила я ему в спину.

Эскалант замер. Видно было, как он напрягся. Я, сказала первое, что пришло мне в голову. И это оказалась фраза, похожая на ту, что когда-то он бросил мне в «Сальса Баре».

Одним быстрым движением он оказался в опасной близости со мной и прошипел в лицо:

- Ты отказалась от меня! Так что, приятного просмотра!

И ушел, оставив меня наедине со своими мыслями.

Вот и поговорили. Я чувствовала сожаление и опустошенность. О чем же я больше горевала: о том, что не приняла его ухаживания или что вообще встретила его?.. Кажется, пророчество Себастьяна Эскаланта начинают сбываться.

Охота продолжилась под звуки горнов и собачьего лая. Я скакала вслед за гончими в череде других гостей. Но мысли мои были далеко. Я перебирала последние моменты своей жизни. Мое сердце и душа тянулись к Виктору, тело отзывалась на каждое его малейшее движение, аромат, близость. Глаза сами находили в толпе, выделяли Виктора, ставили на пьедестал идеальности среди остальных. Но разум все твердил и напоминал, как мне было плохо, когда я видела его с другой.

Собаки напали на след дикого кабана, и желающие увидеть расправы над животным рванули вслед за ними. Я до сих пор не понимаю, почему поехала с этими ярыми любителями охоты. Наверное, я не думала, что могу увидеть что-то ужасное или просто действовала в автоматическом режиме. В итоге, я оказалась в толпе мужчин, которые с удивлением взирали на меня, когда вепрь был ранен и окружен.

- Желаете выстрелить? – любезно спросил меня герцог Эскалант.

И я словно очнулась. Оглядевшись, увидела, что все внимание приковано к моей персоне. Рядом из знакомых насмешливо улыбающийся Себастьян, Виктор с хмуро-пожирающим меня взглядом, пара его друзей и вежливый герцог.

- О, нет-нет! - я рассеянно переводила взгляд с предложенного мне оружия и на его лицо.- Я н-не думаю, что у меня получится…

- Может, вам лучше и не смотреть? - выкрикнул Себастьян, восседая на гарцующем коне. – Зрелище не для слабонервных!

Кое-где посмеялись и поддакнули. Я вздернула подбородок и молвила:

- А у меня нервы далеко не слабые!

- Ну как знаете! – с легким наклоном головы молвил брат Виктора.

Тем временем, Давид Эскалант, как хозяин и глава семейства, поднял револьвер, похожий на дуэльный, и направил на испуганного зверя.

Он находился в момент выстрела рядом и, поэтому от звука выстрела я даже вздрогнула.

Но моя лошадь вовсе не ожидала такого. Она дико заржала и встала на дыбы, чем испугала и меня, и окружающих. Раздались крики и ко мне кинулись на помощь. Конь, словно обезумев, рванул вперед. Я вытаращила от ужаса глаза и с замершим сердцем, пыталась ее утихомирить. Пригнулась вплотную к шеи лошади и словесно успокаивала.

Все было бы не столь плачевно, если бы я, пролетая мимо, не увидела корчащегося от боли окровавленного вепря.

Всего миг, но картина запечалилась в моей памяти надолго. Последнее, что помню - это отдаляющиеся крики мужчин, потом сосредоточенное лицо Виктора, который каким-то странным образом скакал рядом со мной, и… я погрузилась во мрак.