ГЛАВА ТРЕТЬЯ. Война обрушилась внезапно

Война обрушилась внезапно. Никак не ожидал ее и Руслан. Он отправился в дальний путь, к самой границе, чтобы повидаться с двоюродным братом Измаилом, служившим в белорусском городке. Руслан был убежден, что ровно через четыре дня увидит Измаила. Но через четыре дня началась война.

... Поезд стоял за полустанком где-то под Смоленском. Уже раздался гудок паровоза, когда на перроне появилась женщина в темном дождевике — голова закутана в платок, туфли заляпаны запекшейся грязью, — с двумя огромными чемоданами; запыхавшимся от спешки голосом она крикнула, ни к кому конкретно не обращаясь, как это обычно делают красавицы, привыкшие к. постоянному вниманию:

— Где седьмой вагон? — если бы цифры просматривались сквозь запыленные стекла, и в этом случае она не стала бы себя утруждать и самолично отыскивать свой вагон.

Руслан как раз пересекал перрон и, кивнув на вагон, подхватил ее чемоданы. Она сделала ему одолжение, царственно уступив их..»

— Тащи в свое купе, — махнула Руслану рукой проводница, по-своему расценив его услужливость.

То ли женщина уловила в лице горца гримасу недовольства, то ли она по натуре своей была насмешлива, но она с тайным вызовом заявила:

— Вот и нашли себе попутчицу.

Стараясь не задеть примостившихся в проходе пассажиров, Руслан понес чемоданы в купе. Они были так набиты — идти затруднительно. Но, благополучно добравшись до места, Руслан стал заталкивать чемоданы на верхнюю полочку, но женщина запротестовала:

— Я не могу ехать в таком виде — мне надо переодеться.

Руслан кивнул ей на нижнее место, жестом показав, что сам переберется на верхнее. Она могла бы запротестовать хотя бы для приличия. Но сразу видно — у нее бывали и посолиднее кавалеры, которые и не такие услуги оказывали. Сворачивая матрас, он вслушался в ее голос.

— Сорок километров на подводе проехала, — говорила она усталому старику, севшему в поезд в Москве. — Пыли наглоталась!..

— Теперича наглотаешься уголька, — пообещал ей старик.

Уложив постель на верхнюю полку, Руслан обернулся — и ему было впору ахнуть от удивления. Она уже была без дождевика и платка, — вглядываясь в стекло вагона, как в зеркало, поправляла прическу. Открытые плечи дразнили своей белизной. Облик ее отдавал царственным спокойствием и уверенностью. Такая красавица конечно же могла принимать знаки внимания как должное. Ей и не такие простаки, как Руслан, услуживали. Она, ничуть не смущаясь, встретила его долгий взгляд, которым он жадно окидывал ее миниатюрную, но броскую фигуру. Короткое — для того времени! — платье едва прикрывало загорелые колени. Глянув вслед за ним на свои ноги, она взмахнула руками:

— А туфли-то, посмотрите, туфли на что похожи! Подвода застряла в низине реки, пришлось перебираться вброд, — она тут же скинула с ног заляпанные грязью туфли и жестом попросила горца открыть один из чемоданов: — Там у меня есть белые...

С той минуты и повелось: не успевала она высказать свои пожелания, как Руслан их моментально выполнял. Он узнавал, сколько оставалось ехать до следующей станции, бегал за чаем, покупал яблоки у старушек, что с ведрами встречали поезда на остановках и не стеснялись запрашивать за еще зеленые, кислые яблоки невиданную цену, Он укоризненно качал головой: «У нас такие не продают. И с земли не поднимают!» Но покупал, потому что она «в этом году еще не пробовала яблок». Он выполнял все ее пожелания, а она не замечала этого, и в ее глазах, когда она их иногда — невзначай?! — останавливала на Руслане, чудились ему насмешка, и любопытство, и затаенное ожидание. Он знал, что надо «действовать», что следует дать понять ей, что он не мальчик, что с ним нельзя так просто и безнаказанно заигрывать. Прежде в подобных ситуациях Руслан так и сыпал остротами, но рядом с этой блондинкой, близкой и одновременно недоступной, он чувствовал себя скованным и немощным. Старик понимающе поглядывал на него, и это тоже выводило из себя. Руслан отгонял смутные надежды, внушал себе, что ему нельзя отвлекаться, он выполняет наказ Урузмага, едет, чтоб увидеться с его сыном Измаилом, сказать ему, что все ждут, когда он отслужит и возвратится домой, и всучить ему мешок, набитый осетинскими пирогами трех видов, вареным мясом в чесночном соусе, сыром, душистой травой. Руслан не хотел брать с собой все это, твердя, что в пути продукты испортятся, но Урузмаг многозначительно сказал: «Подарки везут, не только чтоб порадовать сына, но и для того, чтоб сердце дарящего успокоилось», — и кивнул на жену. Фаризат заявила, что предки осетин бывали в пути не одну неделю, «вон дед твой отправился к болгарам, на войну с турками, и брал с собой телятину в долгую дорогу, и ничего, не жаловался! Следует только умело уложить да залить маслом»... Руслан не стал спорить с Фаризат. Фаризат же добавила, что лучше ехать в гости осенью, потому что можно захватить с собой фрукты, но ей последние дни снились плохие сны, ждать осени невмоготу, и если Руслану неохота увидеть брата, то она сама отправится в дорогу, и пусть тогда всем мужчинам рода будет стыдно... И вот завтра Руслан увидит Измаила, крепко обнимет его, передаст все, что желают ему соседи, родственники, мать, отец, сестренки, брат... Так что он едет по делу и не должен отвлекаться... Руслан успокаивал себя и справился бы с глупыми, недостойными мужчины мыслями, если бы не этот старый хрыч с торчащими усами. Когда блондинка вышла на минуту из купе, старик вдруг заявил горцу:

— Ты, паря, не очень пяль на нее глаза. Отец ее уважаемый в городе человек. А вот у нее у самой жизня не складывается. Не старайся, паря... Не по ней ты. — И кивнул на барашковую шапку, лежавшую на верхней полке: — Ей подавай цилиндр, а не эту лохматую зверюгу.

Проклятый старик! Всегда так у Руслана: как намекнут, что то или иное дело ему не по зубам, — точно бес в него вселяется. Не выносит он обиды. Никакой и ни от кого. Такая уж у него натура, и тут ничего не поделаешь.

Ив поезде Руслан вспылил, хотя чего бы ожидать от отжившего свое старика.

— Туши лампу, дед! — грубо оборвал он его, сразу притихшего, и неожиданно для самого себя горделиво изрек: — Захочу — моей будет.

Несколько минут спустя он стоял в коридоре. И ведь не стоил старик того, чтобы его замечать, такой он был плюгавенький да масленый, со все подмечавшими глазками и бегающим взглядом. Но оттого, что объявилась какая-то нелепая связь между стариком и прекрасной блондинкой, на душе стало муторно. Появилось желание бросить свою затею, перебраться в другое купе, но нет: гордыня брала верх. Почувствовав себя словно на сцене, Руслан сердито задвинул дверь: уставился на посвежевшее после умыванья лицо блондинки. Он еще не знал, что сделает: подойдет ли к ней и прямо там, в проходе вагона, поцелует или положит руку на ее плечо, а может быть, скажет что-то...

Она смотрела в окно, облокотившись на поручни, Руслан решился и положил руку на ее пальцы. Она обернулась, обожгла горца жгучим взглядом, насмешливым и в то же время подзадоривающим, и тотчас же он удивительнейшим образом успокоился. Ее рука вынырнула из-под его ладони и легла сверху.

— Какой вы большой и сильный, — неожиданно серьезно сказала она и резко отвернулась к окну. Волна золотистых волос задела его лицо, обдала запахом нежных духов...

В ресторане Руслан решил поразить ее воображение и дать царский обед. Выслушав длинный перечень блюд, заказанных горцем, она сказала официанту, с понимающей улыбкой писавшему в блокнот:

— Мой кавказец пошутил. — И Руслана порадовало это «мой кавказец»; она развела руками. — Нас только двое, насколько я понимаю, — сказала она с наигранной наивностью. — Или вы пригласили весь вагон?

Руслан было подмигнул официанту, мол, делай свое дело, подавай то, что заказано, но она рассердилась и Строго предупредила:

— Я уйду, — улыбка играла на ее губах, но глаза были строги. Она сама заказала обед и двести граммов коньяка, заявив: — Хватит.

Официант ушел. Они молчали. Руслан смотрел в окно. В стекле отражались лица командира и солдата, сидящих за соседним столом. Первый деликатно отвернулся в сторону, а боец уставился на них огромными глазищами. Руслан собрался рявкнуть на него, но секундой раньше командир наклонился к солдату, и тот, как по команде, мгновенно отвел взгляд. Она притронулась к руке Руслана:

— Я не желала обидеть тебя.

Тебя! Да обижай, блондиночка, обижай! Я не прочь! Обижай, только смотри на меня вот такими глазами.

— Меня обилием еды на столе не удивишь, — улыбнулась она. — И выпивкой тоже. Не один банкет в мою честь давали! И еще одно обстоятельство. Я ведь старше вас, а старшему непростительно терять голову...

Вас? Зачем же так официально? Или я чем-то успел обидеть ее? Минутой раньше было «тебя».И Руслан подвел итог первому тайму: один — один...

— Старики говорят, что не тот старше, у кого за спиной годов больше, а тот, кто больше в жизни видел, — возразил он.

— Мне не хотелось бы тебя разочаровывать... — сказала она, отводя взгляд. Лицо ее стало задумчивым и строгим.

Мысленно исправив счет: два — один и глядя на нее, он вдруг почувствовал, что жизнь у нее была не из легких. Когда блондинка повернулась к Руслану, на лице ее вновь играла шальная улыбка, а глаза кокетливо блестели:

— Ну, пора и познакомиться, Руслан. Я — Зоя.

— А я Руслан, — выпалил он, и ее смех сконфузил его...

... Поезд приближался к городу. В вагоне появился пограничник, следом второй, а потом и офицер. Они попросили всех войти в свои купе и приготовить паспорта. Худенький солдатик развернул документ, посмотрел на фотографию и протянул командиру, Тот поднес бумагу к глазам, придирчиво уставился на печать, перебросил взгляд на Руслана, сердито спросил:

— Почему снимок давний?

Руслан вспомнил рассказ Урузмага о том, как военком не желал брать эту фотографию, требуя другую, но дяде не хотелось терять несколько дней, и он настойчиво доказывал, что этот снимок, на котором племянник был запечатлен в рубашке с распахнутым воротом и в каракулевой шапке, подаренной ему Урузмагом, — точная копия Руслана. Но вряд ли ему удалось бы уговорить военкома, если бы в этот момент в кабинет не заглянул большой приятель Урузмага, который, глянув на снимок, махнул рукой: «А-а, сойдет! Кто там будет приглядываться? Не мучь горца, Николай».

А оказалось, что приглядываются.

Пограничник укоризненно покачал головой:

— Здесь вы совсем молоды, — и показал фотографию солдатику: — Похож?

Тот деловито глянул на снимок, на горца, подтвердил:

— Чернявый.

— Куда едешь? — обратился к Руслану командир.

— Брат здесь у меня. Тоже в такой форме ходит, — кивнул он на его мундир...

... Дверь открыла дородная женщина с явственно проступающими на верхней губе усиками. Руслану не верилось, что это бабушка Зои. Она была из тех женщин, у которых после сорока лет трудно определить возраст. У Елизаветы Григорьевны было такое выражение лица, будто жизнь баловала ее и даже сейчас щедро оделяет ее всеми радостями. Она не удивилась, увидев на пороге, рядом с внучкой, горца в лохматой шапке, нагруженного чемоданами и перекинутым через плечо мешком-хурджином. Она смотрела на них, как на шаловливых детей, напоминавших ей о ее молодости. Она не рассматривала горца, не ахала и не охала. Перво-наперво стащила с его плеч хурджин. Стащила легко и просто, будто хурджин не весил под пятьдесят килограммов, а ей не было и сорока лет.

— Кавказец? — усмехнулась она и повернулась к внучке: — Ты что, в их краях шлялась?

— Бабуля! — укоризненно растянула губы Зоя и посмотрела на Руслана, взглядом сказав: мол, видите, какая она, еще и не такое выкинет. И тут же, как бы подтверждая ее опасения, Елизавета Григорьевна спросила:

— А где ж ты его подцепила? Или и туда дополз слух о твоих проказах? И князь поспешил через всю страну с этими подарками к нам?

Елизавета Григорьевна гнула свою линию, а Руслан с Зоей краснели, но чем сильнее были атаки бабушки, тем слаще было у него на душе.

— В гостинице номеров не оказалось, — пояснила Зоя.

— Иначе вы остановились бы в гостинице, — подхватила Елизавета Григорьевна. — И бедные родственники еще несколько дней не видели бы свою Зою. — И невинно добавила: — А так и нам хорошо, и вы ничего не упустите...

Но угостила она их на славу. Потом погнала Руслана в ванную, куда внесла ведро горячей воды, не обратив никакого внимания на раздетого горца, сконфузившегося от ее неожиданного нашествия.

— Подтянуть ноги! — приказала она и вылила горячую воду, заставившую его подскочить...

Уложила она Руслана в гостиной, предварительно кивнув на одну из трех дверей:

— Баловень судьбы обитает там. — И лукаво пояснила: — Будет храпеть — стучи в дверь! — и трудно было понять, чего, в ее словах было больше: подзадоривания или насмешки; перед тем как погасить свет у себя, она еще раз заглянула в гостиную и громогласно, на весь дом, явно для того чтобы слышала внучка, заявила Руслану: — Тебе повезло: никто не будет мешать спать — ее родители на даче, — и, победоносно глянув на него, плотно прикрыла дверь.

Ои лежал в темноте и прислушивался к звукам в доме. В комнате Елизаветы Григорьевны раздался стук сброшенного с ноги на пол башмака, затем второго, жалобно заскрипели пружины кровати. И все стихло. Руслан напрягал слух. Он ждал. Но чего? Дом спал. Где-то, за стеной, еще продолжало говорить невыключенное радио.

Руслан думал о Зое, он словно ждал какого-то тайного сигнала ее. Но из комнаты ее не доносилось ни звука...

Он лежал в темноте и не мог определить, сколько же прошло времени: пять минут или час? Радио за стеной умолкло. Город уснул. Руслан полежал еще некоторое время. Потом осторожно приподнялся на локоть, прислушался. Тишина. Руслан был убежден, что Зоя не спит, а в темноте вслушивается в шорохи и ждет его. Ждет, он был уверен в этом. Он спустил ноги на пол, осторожно, чтоб не шуметь, поднялся и на цыпочках направился к двери. Прежде чем приоткрыть ее, Руслан приник к ней: изнутри не было слышно ни звука. Сдерживая дыхание, он нащупал ручку, повернул ее. Дверь не открылась. Он нажал плечом. Дверь была заперта. Руслан осмелел — слегка постучал пальцем по двери — и опять в ответ молчание!..

Он долго ворочался в темноте и никак не мог уснуть. Ему мерещились какие-то лица, стук колес поезда, руки Зои, тянущиеся к нему, он гладил их ладонями, но не чувствовал их теплоту...

***

Проснулся Руслан от резких толчков. Открыв глаза, увидел склонившуюся над ним Зою. «Сама пришла!» — мелькнула в голове мысль, и он, ухватив ее за руки, потянул к себе. Она вырвалась. В предрассветной мгле ее Лицо казалось озабоченным.

— Очнись! Очнись! — кричала она. — Не слышишь?! — она бросилась к окну и распахнула его.

В комнату ворвался гром взрывов, следовавших один за другим.

— Знаешь, что это?! — в голосе Зои он услышал Страх.

В гостиную вбежала Елизавета Григорьевна — в халате, в домашних тапочках.

— Взорвался склад? — глядя на зарево над домами, высказал Руслан предположение.

— А что еще? Конечно, склад, — и бабушка, вспомнив ночное происшествие, засмеялась и кивнула на дверь, в которую Руслан пытался проникнуть: — Он подбирался к кладовке, рассчитывая, что ты там спишь, Зоя.

Где-то совсем близко ухнуло так, что дом дрогнул, со звоном вылетели стекла. Елизавета Григорьевна ахнула и отчаянно закричала:

— Вставай, князь! Скорее! Это война!!!

Новый страшный удар потряс дом и заглушил ее крик. Руслан лихорадочно натягивал брюки, когда очередной взрыв опрокинул его на спину и он увидел, как стена дома исчезла перед ним, рухнула вниз. Их взору открылся город, объятый пожарами, по улицам бежали люди.

— В бомбоубежище! Скорее! — потребовала Елизавета Григорьевна.

И они бросились из дома. Впереди — Елизавета Григорьевна, оглядывалась на них, подгоняла. Светлое платьице Зои мелькнуло перед Русланом.

На улице была уйма народа. Кто-то выбрасывал из окна вещи, а мальчишка лет двенадцати подбирал подушки, коврики, одеяла и складывал в кучу. Пробегая мимо, Елизавета Григорьевна схватила его за руку и потащила за собой, гневно крикнув кому-то:

— Брось барахло; Вероника! В убежище!

Вход был за углом. Люди устремились к убежищу со всех сторон. Крутые ступени не позволяли быстро спуститься. Руслан видел, как Елизавета Григорьевна с мальчиком исчезли в двери. И Зоя была совсем рядом у входа, когда стена дома, в подвале которого находилось убежище, пошатнулась и вдруг разом ухнула вниз, похоронив под собою людей. Он видел, как исчезала Зоя под обломками: сперва голова, странно запрокинувшись назад, потом туловище... Мгновенье спустя он бросился вперед, желая вытащить Зою из-под руин... И только солдаты, теснящие все еще рвущихся к убежищу людей, заставили его отступить и понять, что там, под обломками, ничего живого быть не может...

Где-то близко упала бомба. Толпа бросилась бежать прочь. И Руслан побежал за ними. Горели и рушились здания, кричали люди, ухали взрывы... А он бросался из стороны в сторону. Страх парализовал его волю, происходящее казалось нереальным. Казалось, что это сон и надо было только проснуться, чтоб все это исчезло.

Из-за машины вынырнула женщина и вцепилась в него.

— Стой, солдат! Стой! Здесь дети, понимаешь?! Их надо спасать! Им надо на вокзал! — и потащила его к кабине: — Садись за руль! — она втиснула его в кабину, сама вскочила на подножку, крикнула в кузов: — Держитесь, держитесь, ребятки, едем! Не подыматься! Не подыматься!

Дети поглядывали по сторонам и на все голоса отчаянно кричали одно и то же слово:

— Мама! Мама! Мама!

— Чего ждешь? — уставилась на Руслана женщина. — Не умеешь водить машину?! — Она ахнула и завопила: — Ты должен, должен отвезти нас на вокзал!!!

И он повез. Он все время просил женщину показывать, куда ехать.

— Вон, вон вокзал! — наконец обрадовано закричала женщина, но тут же осеклась.

Здание вокзала было объято пламенем. Слышались пулеметные очереди и частые винтовочные выстрелы. Волоча по земле винтовку, из-за угла к ним бросился раненый солдат. Морщась от боли, он закричал, кивая в сторону вокзала:

— Там десант. Скорее сматывайтесь отсюда!

Руслан развернул машину. Женщина охнула и поглядела на небо:

— Опять!

В предрассветной мгле виделись вражеские самолеты.

— Надо за город! — крикнула женщина и скомандовала: — Сейчас направо!

Они мчались, не останавливаясь. Бомбы рвались где-то позади. На улицах все больше встречалось солдат. Детвора ревела во весь голос.

— Ой, мне бы их целехонькими доставить!

Солнце уже изрядно припекало, когда машина выбралась из города на проселочную дорогу. Но напрасно они радовались, что вырвались в поле, напрасно женщина твердила, что, добравшись до какого-то поселка, они спасутся от бомб.

Над ними на восток прошли самолеты. На их боках отчетливо были видны зловещие огромные кресты. Один из самолетов пошел на снижение. Его тупоносое рыло стремительно приближалось к ним.

— Неужто не видят, что детишки? — ахнула женщина.

Самолет пролетел над их головами.

— Что они хотят? — испуганно закричала женщина.

Самолет развернулся и стал заходить сзади. Вот он навис над ними, но бомбу сбросил спустя секунду-другую, так, что она взорвалась метрах в ста впереди. Руслан остановил машину. Женщина запричитала:

— Зачем притормозил? Поехали! Поехали же!

Руслан вылез из кабины. Он понимал, что надо спрятаться, но куда? В лес? Он всего в ста метрах от дороги, но свернуть с шоссе не позволяла глубокая канава. Размышлять было некогда. Самолет в третий раз пошел на разворот. Руслан взобрался в кузов и услышал, как рядом будто кто-то энергично прорвал брезент, — это очередь прошила кабину, оставив ровной чередой в ней дырки...

Руслан свесился с кузова и сказал женщине:

— В лес! В лес надо бежать! — и тут заметил, что женщина как-то неестественно уронила голову на грудь. Плачущие дети хватали его за руки. Женщина была мертва.

Самолет вновь развернулся. Дети были так малы, что сами не могли слезть с машины, и Руслан стал лихорадочно вытаскивать их из кузова, крича:

— Бегите в лес! Все бегите! — а сам поглядывал на запад, откуда вот-вот должен был приблизиться самолет.

— Меня! Меня! — тянули к нему руки детишки.

Он подхватил девчушку, поставил ее на землю, и тут показался самолет...

— Бегите! Бегите к лесу! — закричал Руслан малышам, но они, плача, растерянно жались друг к другу...

— В лес! В лес!

Один из ребят, что был постарше, словно бы понял его приказ, сполз быстро по склону канавы и отчаянно стал карабкаться наверх по противоположной стороне.

И разом детишки, точно затеяв игру, кинулись за ним следом. Руслан, таща под мышками двух девчушек, последовал за ними, и в тот же миг от взрыва бомбы, точно угодившей в цель, грузовичок разнесло на части...

... Они пробирались по окраине леса. Руслан решил идти к поселку, о котором ему говорила погибшая женщина. Углубляться он страшился, боясь растерять в пути детишек. Впервые за годы своей жизни Руслан почувствовал, что от него, от его действий зависит чья-то судьба. И то, что он отвечал за жизнь несмышленышей, еще больше пугало его и заставляло быть начеку. По его расчетам до поселка было километров десять. Преодолеть их пешком можно часа за два. Но с детьми марш-броска — увы! — не совершишь! Уже в лесу он сосчитал их. Их было семнадцать: шестеро мальчиков и одиннадцать девочек. Старшему от силы стукнуло лет восемь.

— Как тебя звать? — спросил его Руслан, решив, что в этом тяжком путешествии можно будет опереться на него.

— Севка я, — серьезность его тона убеждала, что он понимает, что к чему, и будет оказывать помощь.

— Ты будешь идти последним и поглядывать, чтоб никто не отстал, — пояснил Руслан.

Севка кивнул.

Самым маленьким — светлоголовому Петрусю и голубоглазой Зинке — было по четыре-пять лет. Их Руслан нес на руках. В лесу дети перестали реветь. Он пообещал скоро привести их к мамам. Сева понимающе усмехнулся и взял за руку пузатого мальчика, который — Руслан это заметил сразу — жался к нему. Присмотревшись, он убедился, что у него такой же вздернутый носик, как и у Севки. Братья, — догадался Руслан.

Над их головами часто проплывали немецкие самолеты. Шли они высоко, стройно, как на параде. Шли на восток, и оттуда, куда они направлялись, вскоре раздавались взрывы сброшенных ими бомб.

— Самолеты, самолеты! — кричали дети, с ужасом поглядывая вверх.

В первый же час пути пришлось сделать столько привалов, что Руслан решил — счастьем будет, если они доберутся до поселка к вечеру.

Руслан был в отчаянии. Уговоры не помогали. Он начал покрикивать и на детишек, которые останавливались, чтобы полюбоваться цветком. Их интересовало все: и бабочки, которых в то лето было пропасть, и муравьиные кучи, и мелькнувшая в траве ящерица. Дети даже перестали обращать внимание на частые гулкие взрывы. Для них появление в лесу было незабываемым событием. Сева понимал озабоченность Руслана и все подталкивал малышей, упрашивая их догонять дяденьку в шапке, и смотрел на него понимающими, сочувствующими глазами...

Руслан поглядывал на дорогу. На ней не было машин. Но он еще верил, что кто-то подберет их и доставит в поселок, где их ждут.

— Я хочу пить, — заявила Зина.

Дети словно ждали этой команды и закричали со всех сторон:

— Я хочу пить! Я хочу водички!

А брат Севы заявил:

— Я хочу кушать!

И тут же все стали требовать еды. Заверения Руслана, что все покушают, как только придут в поселок, выслушивались, но через минуту-вторую все хором начинали кричать вновь:

— Есть хочу! Пить хочу!

Руслан поглядывал по сторонам, но речки поблизости не было. Через два часа ходьбы дети стали усаживаться на землю, твердя, что они устали.

— Пусть поспят, — сказал Руслан Севе. — А то совсем не поднимутся.

Подложив Зине под голову шапку, он углубился в лес. Наткнувшись на дикую грушу, нарвал незрелых плодов. Вернулся и увидел испуганные глаза Севы. Мальчик с облегчением перевел дух — он боялся, что Руслан не возвратится к ним, бросит их в лесу. Гагаеву стало жаль его, и он сказал:

— Поспи и ты. А я покараулю.

Тот привалился к стволу дерева, закрыл глаза, уснуть, видно, боялся, время от времени искал взглядом горца, но наконец головка его склонилась на грудь... Грушу, что дал ему Руслан, он зажал в ручонке — для брата.

Гагаев сидел рядом с измученными ребятишками, слушал их сопение, всхлипывания во сне... Рядом стрекотал кузнечик, шелестели листья деревьев, пели птицы — все привычно и буднично, и казалось, что случившееся «этот день — неправда.

Незаметно для себя он стал подремывать. Но вдруг вздрогнул, прислушался. Так и есть: со стороны шоссе доносился треск мотоциклов. Руслан закричал, вскочил на ноги, бросился к дороге. Ожидая, когда колонна приблизится к ним, Гагаев пересчитал малышей, столпившихся вокруг него: они были все, все семнадцать...

Мотоциклистов было с десяток. Руслан направился, замахал руками. Дети тоже подняли руки, прося остановиться... Подхватив Петруся и Зинку на руки, горец двинулся наперерез мотоциклистам.

Заметив неожиданно вынырнувших из леса людей, первый затормозил так резко, что машину занесло. Она встала поперек дороги. И в тот же момент Руслан с удивлением услышал, как над его головой просвистели пули, и до его слуха донеслась пулеметная очередь. Горец замер у самой канавы. Сидящий в коляске солдат водил вправо-влево стволом пулемета и весело смеялся, наблюдая замешательство Руслана. Водитель, оправившись от испуга, вывел машину на середину дороги и, погрозив Руслану кулаком, нажал на газ. Его напарник, все так же улыбаясь, нажал на гашетку пулемета, и над головой Руслана вновь засвистели пули. Только в этот момент до Гагаева дошло: фашисты! Они были возбуждены той новизной восприятия и веселостью, которые появляются у подлецов, когда они чувствуют силу и безнаказанную власть. Руслан, смешной в своей шапке и грязной рваной нижней рубашке, стоял на обочине дороги с двумя малышами на руках, окруженный сопливой детворой, а мимо мчались один за другим немецкие мотоциклисты, и каждый из них считал нужным что-то весело крикнуть ему, вызывая хохот у остальных, и пустить поверх голов детворы пулеметную очередь... Так они и промчались мимо. Враги словно играли в войну, не ожидая для себя ничего опасного и горестного. Да и как могли солдаты, которые праздничным маршем прошли по странам Европы, думать, что их ждет гибель в этой стране? Руслан молча смотрел им вслед; замыкал отряд мотоцикл без люльки, которым управлял молодой гитлеровец. Шум моторов стих вдали, и детвора явственно услышала тихое журчание...

Это был ручеек, вырвавшийся из леса и стекавший в канаву... Дети бросились к воде. Руслан поил из своих ладоней Петруся, когда услышал треск возвращавшегося мотоцикла. Гитлеровец остановился на дороге напротив) них, поправил ранец на плечах. Гагаев поежился, но тут же застыдился своей трусости. Гитлеровец совсем не был похож на человека, который может причинить боль другому. Был он помоложе Руслана, сухой я стройный.

-Гагаев поднялся, улыбнулся ему, показал на детей, сказал громко, чтобы тот понял:

— Голодные, кушать хотят. Хлеб хотят.

— Клеб? — спросил он.

Руслан обрадовался, что он понял его, кивнул на детей:

— Целый день не ели.

— Клеб? — снова спросил немец и стал медленно поднимать автомат на уровень глаз.

То, что произошло затем, нельзя было понять, как нельзя в это и поверить. Пока горец поил Петруся, Зина спустилась к воде и, войдя в ручеек, стала плескать себе в лицо прохладной влагой. Она не смотрела в сторону гитлеровца, он ей не мешал... Очередь перерезала ее с левого плеча до правого бока. Малышка упала в воду. Руслан сжал пальцы в кулак, закричал гитлеровцу:

— Ты чего?! Ты чего?!

Но мотоциклист деловито и увлеченно занимался своим: прицеливался в белобрысого малыша... Руслан вскочил, прикрыл его собой. Немец не выстрелил в горца. Он стал ловить на мушку Петруся. Руслан в отчаянии сделал бросок влево, встал между немцем и Петрусем. Гитлеровец моментально перевел ствол автомата вправо и, не дожидаясь, пока Руслан повторит свой маневр, нажал на курок, приговаривая зло и жестоко:

— Клеб! Клеб!

В спешке он промазал. Малыш, испугавшись брызг, поднятых пулями, упал на спину.

Гитлеровец ругнулся и вновь прицелился...

Достать до него было невозможно. Камень и тот не долетел бы. Фашист целился, целился, целился... А Руслан прыгал из стороны в сторону, пытаясь прикрыть малышей... Наконец немец уловил момент и нажал на курок... Автомат выпустил короткую очередь и вдруг осекся. Фашист лихорадочно сорвал опустевший магазин, потянулся к сумке, висевшей у него на боку.

— В лес! В кусты! — закричал Руслан отчаянно, подхватил на руки двух малышей, бросился к спасительной чаще: — Скорее, Сева! Бегите все!

Фашист боялся упустить их, он спешил, и от этого руки его дрожали, никак не мог сладить с автоматом. Руслан оставил в кустах детишек, успел возвратиться и схватить еще двоих, Сева утащил за куст брата... Они нырнули в чащу, а вслед им ударили очереди. Напуганные ребята бежали, смешно и неловко огибая кусты...

Фашист стрелял и стрелял им вслед, и пули срывали листья, сбивали ветки метрах в десяти от них... Задыхаясь от быстрого бега, Руслан торопил детей.

И пошли часы, очень похожие друг на друга. Плача не было слышно. Навалилась тоска: жгучая, заставлявшая сжиматься сердце. Гагаев старался не замечать направленных на него не по-детски серьезных взглядов. Но он не мог не слышать детских вздохов и стонов. И удивлялся, как малыши вдруг разом поняли, что все против них: и этот лес, и небо, и голоса на непонятном языке, которые заполнили лес и заслышав которые они замирали... Впрочем, они замирали всегда, когда до них доносился какой-либо подозрительный шум. Летел самолет — и они старались укрыться как можно скорее. Услышав чужой голос, они спешили спрятаться, ступали осторожно, следя, чтоб под ногами не хрустнула ветка.

Они обходили всех, а враги чувствовали себя уверенно и, казалось, совершенно не опасались нападения. Руслан видел, как совсем рядом с ними прошли два связиста, не глядя по сторонам, громко переговариваясь. Один из них тащил огромный моток провода, а второй шел следом и распрямлял кусты и ветки, укладывая среди них провод. Руслан ясно видел даже капли пота, которые выступили на лбу тащившего моток, но фашист не вытирал лица, смотрел себе под ноги, что-то рассказывая напарнику. Детвора видела танки, которые шли по дороге. Видела колонну грозно урчащих машин и слышала песню, которая доносилась сквозь гул.

Они плутали по лесу, чуть не напоролись на отряд гитлеровцев, расположившийся на опушке леса. В дороге жевали дикие яблоки, щавель, какие-то корешки.

На третий день они наткнулись на дома в глубине леса. Вокруг были огороды. Руслан и дети затаились в чаще зелени и поглядывали на двери и окна, ожидая, когда появятся люди... Никто не показывался, и тогда Руслан решился забраться в огород, чтобы нарвать моркови. Набив карманы, спрятав морковь за пазуху, он пробрался через дыру в заборе назад к малышам и сразу почуял, что произошло что-то чрезвычайное. Так оно и было. Сева раздвинул ветки кустов, и страх охватил Руслана... Во дворе на сваленном дереве сидел толстый пожилой гитлеровец и... ел. Перед ним на развернутой газете лежали хлеб, сало, разрезанное дольками, печенье и шоколад. Ножом он вытаскивал из железной банки тушенку, щедро накладывал на хлеб и неторопливо жевал бутерброд... Находился он в каких-то пятнадцати шагах, а маленький брат Севы, не сводя глаз с сала, прижав руки к животу, будто боясь, что они сами, помимо его воли, схватят еду, приближался к фашисту. Малыш был метрах в семи от гитлеровца, когда ноги сами так и понесли его к соблазнительно разложенной пище...

Дальнейшее произошло молниеносно. Услышав шум шагов, гитлеровец, не оглядываясь, ловко и стремительно завалился за бревно, одновременно руки его, отбросив еду, дернули висевший на шее автомат. Прозвучали выстрелы. Это было сделано, как на ученье. Мальчик уже упал, когда немец из-за бревна посмотрел на того, кто пытался приблизиться к нему. Увидев застывшее на земле тело малыша, немец поднялся во весь рост...

Сева дернулся из рук Руслана, побежал к брату. Приказал ли Гагаев себе броситься вперед? Он не помнил. Он только фиксировал то, что делало его тело. Вот он мчится вдоль кустов, теряя падающую из-под полы рубашки морковь. Вот гитлеровец, приблизившись к малышу, сдергивает с шеи автомат. Вот Руслан рвется к нему, хватает его за плечи и сильно бьет головой о ствол дерева... Бьет раз, другой, третий. Рука фашиста потянулась к заднему карману, из которого выглядывает рукоять нагана... Это бесит горца. Руки будто бы сами по себе обхватывают туловище врага. Руслана самого удивляет, как легко он отрывает врага от земли и кидает на землю, вновь приподнимает и бьет головой о корень дерева и наваливается сверху всей тяжестью тела... Этого уже можно было и не делать, потому что гитлеровец сразу: как-то сник, и, когда Руслан отбросил его от себя, глаза его смотрели в небо не мигая. Они не видели ни горца, ни Севу, который плача стоял над телом брата, ни расхватывавших куски еды малышей... Он не слышал всхлипываний Севы, который непрестанно повторял одно и то же: «Как маме скажу, как?..» — не видел, как Гагаев копал могилу, а вокруг сидели детишки.

Руслан пытался вселить в себя надежду. Но шли дни, а ничего не менялось, они все так же бродили по лесу, но всякий раз, как им казалось, что можно выйти, на пути возникали гитлеровцы. Дети ослабели. Последнюю банку консервов из ранца немца они съели два дня назад.

Вечером Руслан с трудом уложил детей спать. Он понял, что больше не в состоянии выносить кошмары. Голоса измученных детей сводили его с ума. Ему надо было убежать от всего этого, если он не хотел стать сумасшедшим. И выход у него был. Один-единственный. И он должен был им воспользоваться... Немецкий автомат не очень подходил для этого. И Руслан вытащил наган. Он постоял над малышами, он понимал, что совершает предательство по отношению к ним. Но он не в состоянии был больше слышать их стоны, чувствовать их голод и боль... Он видел, что дела с каждым днем ухудшаются. Вражеские самолеты все чаще летали над лесом, а взрывов бомб давно уже не было слышно, а это могло означать только то, что наши все дальше и дальше от границы, и догнать их с малышами на руках невозможно... И он должен был решиться. И сейчас, пока дети еще не проснулись.

Руслан, мягко ступая, отошел в сторону. Вспомнив, что забыл оставить свою шапку, возвратился и положил ее в изголовье Севы. И после этого чуть ли не бегом бросился прочь.

Руслан прислонился к дереву, посмотрел на небо. Оно еще было темным. Наган жег руку. Он оттянул курок. Глубоко вздохнул и поднял руку с наганом к виску... И тут он увидел Севу. Малыш стоял перед ним, запыхавшись от бега. Он смотрел на горца во все глаза. Руслан не хотел, чтобы он видел, что произойдет... Но мальчик не уходил, он стоял перед ним — серьезный, упрямый — и едва слышно попросил:

— Не надо, дядя... — Руслан услышал вздох. — Без вас нам не выжить... Не надо.