Глава XXIII

Ураган застыл. Слишком рано! Изгнанники кинулись к стенам пещеры, а горные коты, которые не успели занять свои места, бросились к туннелю, ведущему в Пещеру Остроконечных Камней. Ураган с друзьями остались одни посреди пещеры, растерянно оглядываясь по сторонам.

Они промедлили чуточку дольше, чем было нужно. Жуткий, полный ярости, визг заглушил шум водопада. Тень упала на пол пещеры — черная в лунном свете. А потом Острозуб ворвался внутрь.

Он оказался точно таким, как рассказывали горные коты. Похожий на льва из старых сказок, только без гривы. Стальные мышцы перекатывались под его гладкой шкурой, а тяжелая золотистая голова была опущена к земле, выискивая запах крови Когтя. Ворвавшись в пещеру, зверь огляделся. Он сразу заметил зайца, но ударом лапы отшвырнул его прочь.

— Нет! — завизжала Белочка. Огромный зверь обернулся на ее крик, его круглые, глубоко утопленные в шерсти уши, любопытно насторожились.

— Назад! — зарычал Ежевика. — Все прячьтесь!

Он прыгнул к хищнику, хлестнул его обеими передними лапами и перекатился на бок, прежде чем Острозуб успел обернуться к нему. Ураган увидел, как Белочка подскочила с другой стороны, вскочила на спину Острозубу и впилась когтями в его хвост.

— Белочка! — закричал Ежевика. — Что ты делаешь?!

Горный лев повернулся, стараясь сбросить ее, но Белочка уже спрыгнула и бросилась к камням, высившимся вдоль стен пещеры. С диким ревом Острозуб кинулся за ней, но Белочка оказалась проворней. Она вскочила на обломок камня и зашипела, ощетинив свою рыжую шерстку.

Ураган метнулся к противоположной стене, и вместе с Ласточкой поскакал вверх по каменным обломкам, пока не очутился на узком выступе под самым сводом. Скорчившись в три погибели, он улегся рядом с сестрой и посмотрел вниз.

Горные коты, оцепенев от ужаса, сидели в своих укрытиях. Ежевика тоже успел забраться на выступ рядом с Белочкой. Ураган видел, что Ежевика, вне себя от бешенства, что-то сердито выговаривает ей, слов не было слышно, но Ураган без труда понял смысл.

На какой-то миг Ураган испугался, что не может найти Рыжинку, но потом заметил ее рыжеватую голову, высовывающуюся из трещины в стене, неподалеку от выхода. Там же был и Грачик. Внезапно Ураган почувствовал, как Ласточка вся напряглась и прошептала:

— О, нет! Только не это!

Острозуб остановился прямо под тем местом, где сидели Грачик с Рыжинкой, и в ярости ударил когтями по стене. Ураган видел, как жутко сверкают его глаза, почти черные в лунном сиянии. Губы чудовища расползлись в стороны, обнажая ужасные клыки, с которым лилась слюна. Расщелина, в которой сидел Грачик, была слишком мелкой для того, чтобы он мог спрятаться в ней. Черный оруженосец в отчаянии вжимался в стену, пытаясь уберечься от смертоносных когтей. Вопль ужаса вырвался из его груди.

— Помогите! Ради Звездного племени, помогите!

У Урагана похолодело в животе. Все пошло не так, как они думали. Острозуб даже внимания не обратил на отравленного кролика, зато сразу погнался за котами. Сейчас он достанет Грачика, и задание Звездного племени никогда не будет исполнено. Без храброго оруженосца из племени Ветра четыре племени уже не смогут превратиться в одно! Ураган застонал от бессильного бешенства. Все пропало из-за того, что он вообразил себя обетованным котом, посланным Кланом Бесконечной Охоты! Будь проклята его глупая, слепая гордыня!

И тут он услышал, как Ласточка тихо выдохнула:

— Грачик!

Потом она повернула голову и долго не сводила глаз с Урагана. В лунном свете ее голубые глаза сверкали, как звезды, а взгляд их был полон бесконечной любви и печали.

— Теперь я ясно слышу эти голоса, — прошептала она. — Поверь, это мое дело.

Ураган почувствовал, как напряглись ее мышцы, но прежде, чем он успел что-то сделать, сестра прыгнула — но не вниз, а вверх, к самому своду пещеры. Со скрежетом, от которого у Урагана мороз пробежал по коже, она вцепилась когтями в один из зазубренных камней, свисавших с потолка.

— Не-ет! — взвыл он.

Скала треснула и обрушилась под весом Ласточки. С ужасным криком она полетела вниз, прямо на Острозуба. Горный лев поднял голову. Его гортанное ворчание сменилось бешеным визгом, но в следующий миг острый камень вонзился ему прямо в глаз. Корчась от боли, зверь повалился на пол, а Ласточка отлетела в сторону и ударилась о землю неподалеку.

Поскальзываясь на камнях, в кровь ломая когти, Ураган бросился вниз, к сестре. Она лежала неподвижно, глаза ее были закрыты. Острозуб еще шевелился, но когда Ураган подбежал ближе, его тело дернулось в последний раз, и застыло.

— Ласточка? — шепотом позвал Ураган.

Он увидел, как Грачик кубарем скатился по стене и упал на землю рядом с ней.

— Ласточка! — испуганно вскрикнул оруженосец. — Ласточка, ты жива?

Она не шелохнулась. Ураган приподнял ее голову и увидел, что к ним уже бегут остальные. Горные коты тоже начали с опаской выбираться из своих укрытий. Ураган снова опустил глаза на ее сестру и вдруг увидел, что грудь ее едва заметно поднимается и опадает.

— Она очнется! — хрипло выдавил он. Она справится… Ведь ей нужно исполнить пророчество.

Грачик рванулся вперед и уткнулся носом в Ласточкину шерсть. Он жадно вдохнул ее запах, а потом принялся бережно вылизывать ее. Кровь из разорванного при падении плеча начала медленно пропитывать серебристую шерстку Ласточки.

— Очнись, Ласточка! — в исступлении шептал оруженосец. — Пожалуйста, очнись!

Она не отвечала. И вдруг мучительно знакомый запах снова коснулся ноздрей Урагана, и он быстро поднял голову. — Серебрянка?

Возле входа в пещеру, там, где лунный свет просачивался сквозь толщу бегущей воды, стояла прекрасная серебристая кошка. Она была соткана из тончайшего лунного серебра, но голос ее, преисполненный глубокой печали, прозвучал ясно и громко:

— О, Ласточка! Моя милая дочь! Разве я могла знать, что это произойдет?

Услышав судорожный вздох Грачика, Ураган быстро отвернулся и увидел, что сестра открыла глаза. Весь дрожа, он снова позвал ее. Она повернула голову и опустила веки.

— Тебе придется вернуться домой без меня, братик, — еле слышно прошептала Ласточка. — Спаси наше племя, прошу тебя…

Глаза ее остановились на Грачике, и Ураган увидел в них такую бесконечную любовь, которой хватило бы на то, чтобы навеки уничтожить вековую вражду между племенами.

— Думаешь, ты стал предводителем и получил дар девяти жизней? — прошептала она, стараясь улыбнуться. — Я спасла тебя… не заставляй меня делать это еще раз.

— Ласточка!.. Нет, нет! Прошу тебя, нет! — задыхаясь, бормотал Грачик. — Не покидай меня, пожалуйста!

— Я не могу, — еле слышно проговорила она. — Но я всегда буду с тобой, обещаю.

Глаза ее закрылись, и больше она не произнесла ни слова.

Грачик запрокинул голову и завыл, словно безумный. Оцепенев от горя, Ураган упал рядом с сестрой. Он слышал полные горечи голоса друзей. Белочка крепко прижалась к Ежевике и умоляюще прошептала:

— Она ведь не могла умереть, правда? Она не могла!

Ежевика наклонил голову и лизнул ее в ухо. Стоящая рядом с ними Рыжинка с тоской смотрела на Ласточку.

Горные коты начали перешептываться. Откуда-то из глубины пещеры раздался ликующий крик:

— Острозуб мертв! Мы свободны!

Ураган сморщился, словно от боли. Он повернул голову к входу в пещеру, где на фоне бегущей воды все еще вырисовывался сияющий силуэт серебряной кошки.

— Почему? — спросил он.

Голос Серебрянки долетел к нему сквозь шум бегущей воды.

— Мой милый, милый сын! Пусть печаль твоя не будет слишком долгой. Теперь Ласточка будет охотиться вместе со Звездным племенем. Я позабочусь о ней.

— Мы сами заботились о ней! — с горечью бросил Ураган, и вдруг с ужасом понял, что это неправда. Они не уберегли Ласточку. Если бы они сумели защитить ее, она не лежала бы сейчас здесь мертвая, и шерсть ее не была бы покрыта пылью, которая казалась серебряной в лунном сиянии…

— Она пришла, — донесся до него шепот Речушки. — Серебряная кошка пришла!

— Нет! — прорычал Ураган. — Это я привел ее! Грачик повернул голову, жуткая пустота зияла в его потухших глазах.

— Это я виноват, — хриплым шепотом проговорил он. — Если бы я отказался возвратиться сюда, она осталась бы со мной!

— Нет… — прошептал Ураган и протянул лапу, но Грачик снова уронил голову.

Тихий голос окликнул Урагана. Речушка подошла к нему, рядом с ней стоял Камнесказ. Горная кошка печально коснулась носом щеки Ураган.

— Мне так жаль, — тихо проговорила она. — Так жаль!

— Клан Бесконечной Охоты говорил правду, — пророкотал Камнесказ. — Серебряная кошка спасла нас всех.

«Но это был не я! — подумал Ураган. — Как жаль, что это оказался не я!»

Он отвернулся. Грачик по-прежнему неподвижно лежал возле Ласточки, и Ураган опустился рядом с ним. Зарывшись носом в мягкую шерстку сестры, он уставился на водопад. На миг ему показалось, будто он видит двух серебряных кошек, которые стояли рядом и смотрели на навсегда покидаемый мир.

Он моргнул, и все исчезло.