Фердинанд Лессепс и межокеанский канал

В 1869 г. был открыт Суэцкий канал. Его создате­лем по праву считается француз Фердинанд Лессепс (1805-1894), сумевший преодолеть бесчисленные тех­нические, политические и финансовые проблемы и до­вести до конца поистине великое дело. Лессепс не был ни инженером, ни финансистом, но он был человеком исключительной энергии и ловкости. Окрыленный ус­пехом, он все чаще мысленно обращался к другой идее, которая уже имела свою историю, — идее соединения каналом Атлантического и Тихого океанов. Казалось, сама география предназначила узкий перешеек, соеди­няющий Северную и Южную Америку, для того, чтобы человек, вооруженный новой техникой, прорыл через него судоходный канал.

Ученые и инженеры пришли к выводу, что канал надо строить через Панамский перешеек, где океаны ближе всего подходят один к другому. Правда, по пере­шейку проходит невысокая (порядка 100 метров) гря­да холмов, но эта трудность считалась преодолимой.

Возраст не убавил неуемной энергии Лессепсу, и в конце 1870-х годов он взялся за дело. Как Суэцкий канал, этот канал должна была строить частная акци­онерная компания на деньги французских акционе­ров. Вместе с тем Лессепс, патриот и националист, хо­тел, чтобы это было делом всей Франции. Он надеял­ся утереть нос англичанам и американцам, бесплодно спорившим о том, кто и на каких условиях мог бы начать строительство межокеанского канала, в кото­ром те и другие были крайне заинтересованы.

Панамы как независимого государства тогда не су­ществовало. Территория перешейка принадлежала Ко­лумбии, и на строительство канала требовалось ее раз­решение. Для правительства Колумбии французы были более желанные партнеры, чем Англия и США, кото­рые могли просто вытеснить ее с перешейка, что, кстати, и произошло через несколько десятилетий, когда ка­нал в конце концов построили (или достроили) амери­канцы. Лессепс и его компаньоны легко получили со­гласие колумбийского правительства.

В 1880 г. была основана Всеобщая компания Панам­ского межокеанского канала, старый Лессепс стал президентом и генеральным директором, его сын Шарль — вице-президентом. Компания объявила о вы­пуске 600 тысяч акций по 500 франков каждая, всего на 300 миллионов франков, и открыла подписку на акции. Подписчик должен был немедленно внести лишь чет­верть стоимости акций, а остальные деньги компания собиралась истребовать по мере надобности. Для яснос­ти отмечу, что золотой франк стоил несколько меньше одной пятой американского доллара, а тогдашний дол­лар по покупательной способности был примерно равен 20-25 нынешним долларам. На современные деньги акционерный капитал компании составлял 1,2-1,5 мил­лиарда долларов — очень значительную величину.

Лессепс имел ореол строителя Суэцкого канала и ос­нователя компании, которая его эксплуатировала и уже приносила неплохие прибыли. Акции Суэцкой компа­нии шли в гору, обгоняя все индексы, с конца 1878 г. до конца 1881 г. они подорожали почти в 4 раза [9, с. ЗЗО]. В этих условиях Лессепсу было нетрудно найти подпис­чиков на акции нового грандиозного предприятия. Во Франции царил энтузиазм. Виктор Гюго, известный поэт и романист, публично обращался к Лессепсу: «Уди­вите мир вашими делами, и притом не делами войны. Надо ли завоевывать этот мир? Нет, он ваш, он принад­лежит цивилизации. Он ждет ее прихода. Идите впе­ред! Творите!» [38, р. II].

Стройка была начата 1 января 1881 г. Лессепс обе­щал акционерам и всей Франции, что в 1888 г. по кана­лу пройдут первые корабли. Было решено строить канал без шлюзов, как на Суэцком перешейке. Однако через три-четыре года стало ясно, что это невозможно как по техническим, так и по финансовым причинам. Тогда решили строить лестницу шлюзов, для чего при­гласили одного из самых талантливых и смелых инже­неров XIX века Гюстава Эйфеля, в дальнейшем строи­теля знаменитой башни в Париже.

Неясность с преодолением холмов была лишь пер­вой ошибкой Лессепса и его сотрудников. Скоро вы­яснилось, что они не учли многие другие препятствия и трудности. Геологические условия оказались более сложными, чем предполагалось, объем земляных работ превысил все расчеты. Французы тяжело пере­носили тропический климат. Помимо французов, ра­ботали местные жители, иммигранты с островов Ка­рибского моря и даже из США. Рабочим пришлось платить больше, чем рассчитывали. Строителей коси­ла малярия, желтая лихорадка, дизентерия; по самым скромным оценкам, за восемь лет работ умерло не ме­нее 25 тысяч человек.

Лессепс, которому во время стройки перевалило за 80, не терял бодрости, отчасти, возможно, показной. Пресса, которую его компания финансировала и попро­сту покупала, продолжала славить великого строителя и убеждать публику, что все идет по плану. Лессепс про­должал утверждать, что канал будет построен в срок, хотя экспертам уже было ясно, что это невозможно.

Если бы не проблема денег, компания, вероятно, до­строила бы канал, хотя и с запозданием против объяв­ленных сроков. Предприятие Лессепса погубили не гео­логия, техника и климат, — его погубили финансы.