Писатели-классицисты отображали жизнь в образах идеальных, тяготеющих ко всеобщей норме, образцу. Они часто обращались в своем творчестве к античным образам и сюжетам, так как классическую древность принимали за образец совершенного и гармоничного искусства. Ведущим жанром тогда считалась трагедия, относящаяся к так называемым «высоким жанрам». Мольер же решился противопоставить этим традициям жанр комедии, что было с его стороны большой смелостью. Оставаясь в русле классицизма, Мольер внес в это направление передовые идеи Просвещения — критику порядков феодального мира, защиту естественных прав человека, свободолюбивые мотивы. Его произведения также характеризуются вниманием к национальным историческим сюжетам. Мольер раскрывал основные принципы своей эстетической программы, говоря: «Задача комедии состоит в бичевании людских пороков… Самые блестящие трактаты на темы морали часто оказывают куда меньшее влияние, чем сатира, ибо ничто так не берет людей за живое, как изображение их недостатков. Подвергая пороки всеобщему осмеянию, мы наносим им сокрушительный удар. Легко стерпеть порицание, но насмешка нестерпима. Иной не прочь прослыть злодеем, но никто не желает быть смешным… Если же мы пожелаем прислушаться к свидетельству истории, то она скажет нам, что комедии воздавали хвалу прославленные философы древности, философы, проповедовавшие суровые правила жизни и неустанно бичевавшие пороки своего времени. Она расскажет нам о том, как неусыпно трудился на пользу театра Аристотель, и о том, что он взял на себя заботу изложить правила, коим должно следовать драматическое искусство. Она сообщит нам, сколько великих мужей древности, занимавших самое высокое положение, гордились тем, что пишут комедии, а иные из них не считали для себя зазорным читать их публично. Она напомнит, что в Греции уважение к этому искусству проявилось в почетных наградах и в постройке грандиозных театров, что, наконец, и Рим высоко чтил это искусство, — я говорю не о развращенном Риме распутных императоров, но о суровом Риме мудрых консулов в пору расцвета римской доблести». Мольер считал, что «главная обязанность комедии состоит в том, чтобы исправлять людей, забавляя их», и подчеркивал общественный характер комедийного и сатирического искусства, его действенное начало. Вместе с тем в предисловии к «Тартюфу» драматург как представитель классицизма сознательно опирался на авторитет античности — на Аристотеля, которого теоретики классицизма считали своим главным наставником. Комедия оптимистична по своей природе, а оптимизм требует известного простодушия и мудрости. В свое время теоретики предложили такую классификацию: комедия нравов, комедия характеров, комедия положений. Однако в произведениях Мольера все эти виды переплетаются, соединяясь органически и гармонично. Так, в его «Тартюфе» перед нами — яркое изображение нравов, доведенные до обобщающей полноты характеры и забавные, озорные положения. Мольер продолжал традиции античной комедии и широко использовал фольклор средних веков и богатейшее литературное наследие эпохи Возрождения. От средневековых сатирических рассказов у Мольера — бытовая конкретность и яркий колорит. Мастерство развития сюжета и органическое единство интриги, пародийная параллельность построения сцен и характеров, исключительная динамика роднят Мольера с великими комедиографами Возрождения и лучшими достижениями итальянской комедии, и все это органически соединено с эстетическими принципами классицизма. От классицизма у Мольера — характерная линия подчеркивания какой-то одной, доминирующей черты характера в образах главных героев. Такой прием создания художественного образа характерен для всей драматургии классицизма. Следуя теории Буало, Мольер отражает окружающую действительность не во всем ее объеме, не во всей сложности, а после определенного отбора и осмысления фактов, явлений в духе рационализма, что значительно обедняло творческие возможности Мольера и ослабляло социальную остроту его произведений. Например, при изображении народа Мольер всегда наделяет его представителей мудростью и нравственной чистотой, но при этом народ никогда не поднимается до протеста против общества, в котором благоденствуют Тартюфы и Дон Жуаны, — у представителей народа нет даже проблесков мысли о необходимости взяться за социальное переустройство жизни. Комедии Мольера, обладая огромной силой разоблачения, приобретали политическое звучание, потому что в них писатель беспощадно бичевал носителей общественного зла, чиновников и духовенство, богатых мещан и других людей, враждебных народу, воплощал идеи гуманности, правды, красоты и добра. Это и обеспечило комедиям Мольера долгую сценическую жизнь и признание многих поколений зрителей. Л. Толстой писал: «Мольер — едва ли не самый всенародный и поэтому прекрасный художник нового времени». Выдающийся критик В. Г. Белинский так отзывался о комедиях Мольера: «Комедии Мольера — сатиры в драматической форме, сатиры, в которых резкое, остроумное перо его предавало на публичный позор невежество, глупость и подлость… Они имели сильное влияние на современников, следовательно, имеют историческое значение. Человек, который мог страшно поразить, перед лицом лицемерного общества, ядовитую гидру ханжества, — великий человек!..»
