Дмитрий Глуховский

Тот, кому хоть раз довелось застать в Зоне хорошую погоду, может с уверенностью утверждать, что уж теперь-то он видел в этой жизни все. Для некоторых бродяг это чуть ли не знак свыше, сулящий удачную ходку и знатный хабар. Старожилы же, напротив, связывают подобные капризы природы с грядущими переменами, причем далеко не всегда к лучшему. И сегодня был как раз один из таких дней.

По-осеннему хмурое небо, независимо от времени года, приоткрыло свинцовое покрывало туч, и в образовавшуюся прореху немедленно выглянуло любопытное солнце, будто впрямь пытаясь насмотреться на те края, где оно было редким гостем. Теплые ласковые лучи коснулись земли, покрытой жухлой травой, и на листьях заблестели, словно бисерины, капли недавно прошедшего дождя, выстраивая сверкающую дорожку, по которой неспешно шагал одинокий путник. Зона приветствовала своего блудного сына.

Человек, впрочем, остался к такому теплому приему абсолютно равнодушен, лишь зафиксировал в памяти расположение нескольких крупных аномалий, что стали отчетливо видны при солнечном свете. Оскорбленное такой черствостью, небесное светило мигом спряталось за тучу, оставив бродягу наедине со своими мрачными мыслями. А подумать бывшему наемнику Андрею Луневу, по прозвищу Старый, действительно было над чем…

Его возвращение в Зону Отчуждения триумфальным уж точно нельзя было назвать. Пожалуй, впервые в жизни Лунев был в растерянности. Мысли, как бы он ни пытался привести их в логический порядок, продолжали беспорядочно роиться в голове. Андрей оказался на распутье, где каждая из дорог не сулила ничего хорошего, в том числе и близким ему людям. Но обо всем по порядку…

***

Немало времени минуло с момента возвращения их изрядно поредевшей группы из злополучного Тринадцатого Сектора. Жизнь шла своим чередом. Андрей и Татьяна продолжали работать на военных, в лице генерала Остапенко. База Д-3 была восстановлена в кратчайшие сроки, и Татьяна занималась своими исследованиями, но уже в должности руководителя новой лаборатории. После крайнего похода все ее былые прегрешения были официально забыты, и она могла совершенно беспрепятственно покинуть территорию базы, но от новой должности, а также заманчивых перспектив в исследованиях устоять просто не смогла. Остапенко умел не только подобрать нужных людей, но и знал, как привлечь их на свою сторону.

Ну а Старый так и остался наемником, хоть и на госслужбе. Нет, не ради чинов и должностей, хотя генерал неоднократно намекал, что с его-то талантами неразумно довольствоваться ролью ходока-одиночки. В частности, место покойного капитана Бражникова оставалось вакантным, и Остапенко обещал, что под началом Лунева будут лучшие из лучших. Но Старый так и остался вольным стрелком, работающим за деньги, к слову, весьма солидные. Да и любимая женщина всегда рядом – о чем еще можно мечтать!

Прошло полгода. Жизнь, вроде как, даже устоялась, и резких перемен ничто не предвещало. Но, как известно, беда всегда приходит тогда, когда ее совсем не ждешь. Будь это очередной «Хозяин Зоны», супераномалия и тому подобная напасть, Лунев, пожалуй, ничуть бы не удивился. Как говорится, плавали, знаем. Но виной всему стала заурядная женская ревность.

А началось все после очередного длительного рейда, когда, оставшись наедине с дамой сердца, уставший Лунев поведал, между прочим, что встретил в Зоне Ольгу. Татьяна тогда оживилась, поинтересовавшись, как дела у их общей знакомой. На этом все могло бы и закончиться, но не тут-то было. Возвращаясь из каждого нового похода, Лунев стал замечать, что Татьяна как-то странно на него смотрит и все больше отдаляется. На все расспросы отвечала неохотно, мол, проблемы по работе, но Андрей чувствовал, что это лишь отговорки.

Масла в огонь разгорающейся ревности подлил он сам, обмолвившись перед очередной отправкой в Зону, что немного задержится, потому как нужно с Ольгой встретиться и передать ей кое-какое снаряжение. Несмотря на все, через что им пришлось вместе пройти, Андрей относился к своей бывшей напарнице, как к младшей сестре. Он чувствовал, что несет за нее ответственность, хотя подсознательно понимал – в Зоне Оле куда безопасней, чем на большой земле, и она вполне способна сама о себе позаботиться. Но все равно переживал.

Вот тут-то Татьяна и закатила самый настоящий скандал. Тоже, кстати, странно: умная рассудительная женщина, а в любовных делах оказалась не лучше сопливой школьницы. Слово за слово, и подруга Андрея выпалила в сердцах: «Вот и вали к своей контролерше!» Ясное дело – чего только не ляпнешь сгоряча, и, несомненно, Татьяна не раз уже пожалела о сказанном, вот только доселе сдержанный Лунев сам, словно с цепи сорвался, выдав гневную тираду, вперемешку с изрядной долей забористых словечек. В результате, вернувшись с последнего задания, Старый покинул не только территорию Д-3, но и Зону вообще, уйдя в бессрочный отпуск, дабы привести мысли в порядок.

Через месяц Андрей узнал от Бибика, что его возлюбленная решила связать свою судьбу с одним заезжим светилом науки. После недельного курса духового очищения проверенным русским способом, Старый окончательно решил, что в Зону он не вернется. Профессиональные убийцы ценятся и за Кордоном.

Прошло еще полгода. Жизнь постепенно входила в новое русло, да и душевные раны успели слегка затянуться. Андрей устроился на работу инкассатором. Но коварная судьба не спешила оставлять его в покое, преподнеся очередной «сюрприз».

Однажды ему пришло короткое сообщение: «Баба твоя у нас. Если хочешь ее живой увидеть, не рыпайся и жди указаний». Пока Старый переваривал полученную информацию, раздался телефонный звонок. Андрей с опаской покосился на трезвонящий мобильник, но увидев высветившуюся надпись: «Бибик», облегченно вздохнул и нажал кнопку вызова. Полковник поведал срывающимся от волнения голосом, что вчера в Зоне была уничтожена исследовательская группа, в которую входила и бывшая подруга Старого. Сама Татьяна бесследно исчезла – вероятно, похищена. Бибик просил его вернуться, впрочем, Андрей и сам понимал, что спокойной жизни пришел конец. Через час телефон вновь зазвонил. Смутно знакомый голос, с едва уловимым восточным акцентом произнес:

– Салам, Старый.

– Ты кто такой? – Лунев собрал всю свою волю в кулак, чтобы не выдать растерянности в голосе. Быстро же его, однако, вычислили бывшие коллеги, а в том, что именно они стоят за похищением, не было никаких сомнений.

– Не узнаешь старых знакомых? – усмехнулся таинственный собеседник. – Ну да ладно. Короче, есть у нас с тобой незаконченные дела, так что, пакуй чемоданы, да пошустрей. А девка залогом побудет, чтоб ты глупостей каких не наделал. Я так понимаю, дружок твой уже отзвонился и ситуацию обрисовал? Стало быть, понимаешь, что я не шучу.

– А где гарантии, что ты ее не тронешь?

– Как будто у тебя выбор есть, – с иронией в голосе произнес наемник. – Ну, если тебе эта баба недорога, то другую разыщем. Понимаешь, о чем я?

Андрей скрипнул зубами.

– Я приду, из принципа. Уж больно интересно взглянуть на того, кто как трус за женскими спинами прячется.

– Не нужно геройствовать, и злить меня тоже не рекомендую, – незнакомцу стоило больших усилий сохранить спокойный тон. – Иначе женщину твою своим людям на часок-другой подарю. Усек?

– Вполне, – Лунев едва смог сдержать клокочущую в груди ярость. – Трубку Татьяне передай, или можешь меня хоть до второго пришествия дожидаться.

Незнакомец что-то скомандовал своим подчиненным и бросил в трубку: «Жди». Минут через пять Андрей услышал, наконец, такой знакомый и родной голос, который старательно пытался забыть все эти месяцы.

– Андрей! – голос Татьяны дрогнул. – Это ты? Андрей, прости!

– Таня…

– Ну что, голубки, наворковались? – вновь вернулся к разговору похититель. – В общем, Старый, сроку тебе два дня, чтоб до Приграничья добраться. Там жди дальнейших указаний. И не вздумай на свою базу соваться. Если тебя хоть рядом с ней заметят, девку твою на стейки порежем и на деревьях развесим подвялиться. Будешь по кускам потом собирать, если, конечно, останется что-нибудь, после ворон. Все, до связи.

***

Старый успел вовремя. В приграничном баре встретился с Бибиком и узнал все подробности. Исследовательская группа, в которую входили Татьяна и ее муж, три дня назад покинула Д-3 для проведения каких-то опытов в Зоне. Маршрут, по которому шла экспедиция, был проверенный, к тому же, в группе, помимо четырех бойцов охранения, имелся и опытный проводник, правда из числа вольных сталкеров. Охранники тоже далеко не второго сорта. Двоих их них, Лунев лично знал – толковые ребята… были. В назначенное время группа не вышла на связь. После нескольких безуспешных попыток установить с ними контакт, была отправлена спасательная экспедиция. Но спасатели обнаружили лишь сильно обглоданные хищниками тела. Судя по всему, отряд угодил в засаду, несомненно, по наводке проводника, поскольку его тела также не обнаружили.

– Что думаешь делать? – Бибик испытующе посмотрел на друга.

– Пока придется играть по их правилам – выбора у меня нет.

– Чем я могу помочь?

– Ничем, – Старый покачал головой. – Тот тип предупредил, что они Таню убьют, если я на Д-3 появлюсь. Значит, за базой следят, или же у вас «крот» завелся – вот с этим и разбирайся. Надеюсь, нашу с тобой встречу не расценят, как акт неповиновения.

Лунев отхлебнул кофе и, как бы невзначай, пробежался взглядом по помещению, выискивая возможных наблюдателей. А в том, что они здесь есть, сомневаться не приходилось. Словно в подтверждение мыслей Андрея, весьма сомнительной наружности тип у барной стойки демонстративно отсалютовал ему пивной кружкой. Проследив за взглядом товарища, Бибик хмыкнул и заговорщицки прошептал:

– А может того… учиним допрос с пристрастием?

– Не тронь дерьмо, чтоб не благоухало, – усмехнулся Старый. – Да, и чтоб никакой слежки, полковник, понятно? А то знаю я вашего брата.

– Ты за кого меня принимаешь! – обиделся военный. – Я и так после того злосчастного рейда места себе не нахожу. Ясно же, что проводник тот засланным оказался. Моя вина, не доглядел. Остапенко вообще рвет и мечет – хоть на глаза ему не попадайся.

– Ладно, чего уж теперь – примирительно сказал Андрей. – Бывай, полковник, удачи тебе с поиском «крота».

– И тебе удачи, Старый.

Бибик поднялся и зашагал к выходу. Как только дверь за ним закрылась, Лунев неторопливо двинулся к столику, за которым сидел его «пастырь».

– Какие люди! – небритая физиономия расплылась в довольной ухмылке. – Автограф можно?

– Могу на лбу вырезать, – скучающим тоном произнес Андрей. – Давай-ка без лирики, сразу к делу.

– Ой, какие мы грозные! – улыбку как ветром сдуло. – Короче, слушай сюда. Не знаю, о чем вы там со своим приятелем шептались, но предупреждаю сразу: если со мной чего случится или хотя бы намек на слежку замечу, бабе твоей кирдык! Сейчас пойдешь вот по этому адресу. Все снаряжение для похода в Зону получишь там. Как только окажешься за периметром, включишь ПДА. Карту тебе в него уже загрузили. С маршрута не сходить, ПДА не отключать. Все, порхай отсюда, голубок!

***

Торговец по кличке Филин встретил раннего посетителя приторно-радушной улыбкой, что в сочетании с его по-совиному выпученными глазами выглядело более чем отталкивающе. Андрей пропустил пустое словоизлияние барыги мимо ушей и потребовал показать товар. Все с той же дебильной улыбкой, хоть и не без злорадства, торгаш выложил на прилавок «заказ» Лунева: стандартный сталкерский комбинезон, одного взгляда на который хватило, чтобы понять – его предыдущий владелец уже не жилец и старенький АК-74, чьим прикладом при иных обстоятельствах Андрей с радостью зарядил бы в зубы этому ушлепку. Три магазина для «калаша», нож, рюкзак, с минимальным запасом продовольствия и новенький ПДА дополнили этот «джентльменский набор». С кривой улыбкой Андрей принял снаряжение, заплатив чисто символическую цену, названную торговцем, и принялся укладывать вещи в рюкзак. Повертел в руках купленный нож, годный разве что на переплавку, досадливо поморщился, но для виду повесил эту никчемную железяку на пояс. Доверял он только своим клинкам. Затем попрощался с Филином и покинул магазин.

То, что ПДА снабдили маячком, догадался бы и последний идиот. Непонятно только, к чему было устраивать весь этот цирк, отправляя его в Зону с таким «убойным» арсеналом. Для очистки совести разобрал автомат и тщательно проверил все детали – оружие было исправно. На всякий случай, еще раз почистил его.

***

Периметр пересек перед рассветом. Тут уж подсуетился Бибик – в указанное время «окно» Старому предоставили. Так он вновь оказался в Зоне, которую, в свое время, оставил без малейшего сожаления. Все-таки правы сталкеры – проклятое это место, если хоть раз попавший сюда человек обречен вновь и вновь возвращаться обратно, по своей или чужой воле. Старый вздохнул. Ладно, хватит сопли жевать – нужно уже что-то решать да поскорее. Вот только в голову, как назло, ничего путного не приходило. Послать все к чертям и повернуть обратно? Заманчиво, конечно, но не в его правилах. Правда и переть вслепую, как бык на скотобойню – перспектива тоже безрадостная.

Кордон остался далеко позади. Путь Андрея пролегал через железнодорожную насыпь. Немного в стороне чернели руины элеватора. «Место для засады идеальное» – мелькнула тревожная мысль. Чутье редко подводило Старого, вот и сейчас подсознание буквально вопило об опасности. По логике, следовало немедленно обойти подозрительное место, но, увы – путь Андрея пролегал именно здесь. А при малейшем отклонении от намеченного маршрута ПДА на запястье начинал тонко и часто попискивать. Лунев размышлял лишь мгновение, после чего снял с плеча автомат и медленно двинулся навстречу неизвестности.

То, что произошло дальше, иначе как чудом или очень большим везением не назовешь. Спасло Андрея вновь выглянувшее солнце. Дневное светило потянулось лучами к заросшей насыпи, и вдруг на вершине сиротливо стоящего вагона со щебнем что-то коротко блеснуло. Старый среагировал мгновенно, бросившись на землю, после чего перекатом ушел в сторону, благо, тощий рюкзак позволил выполнить подобный трюк. Раздался негромкий хлопок, и в то место, где мгновение назад стоял Лунев, с глухим шлепком впилась пуля. Быстрым рывком Старый сиганул за нагромождение бетонных плит. Вторая пуля запоздало клюнула бетон.

Похоже, солнце на мгновение ослепило стрелка, что и спасло Андрея, но особо радоваться было нечему – он оказался в ловушке. Хорошо еще, если на чердаке элеватора не притаился другой снайпер – с этой стороны Лунев представлял собой идеальную мишень. Ситуация патовая, как ни крути. Плиты местами были навалены как попало, образовав приличные щели, в одну из которых Старый осторожно и заглянул, пытаясь высмотреть противника. Стрелок по-прежнему был там, но на глаза показываться не спешил, вероятно, выцеливая свою жертву сквозь отверстие в стенке вагона. Словно отвечая на мысли Андрея, в считанных сантиметрах от его лица по шершавой каменной поверхности с визгом ударила пуля. Старый чертыхнулся и поспешил свернуть свою шпионскую деятельность.

Наступила мертвая тишина. Томительные минуты ожидания растянулись в часы. Наконец, со стороны насыпи послышался какой-то шум. Лунев мельком глянул в ту сторону. От железнодорожного полотна в его сторону двигались двое. Спускаясь с насыпи, один из них споткнулся и едва не полетел кубарем вниз. Наемник матюгнулся вполголоса, но увидев зверское выражение лица напарника, мигом заткнулся. Оказавшись на ровной земле, бойцы разошлись, обходя укрытие Старого с разных сторон. Один из них, судя по поведению, командир, быстро осмотрелся, задержав взгляд на здании элеватора и что-то коротко пролаял в гарнитуру, но, не дождавшись ответа, выругался. Догадка Андрея подтвердилась – где-то под крышей бывшего зернохранилища действительно прятался еще один стрелок, который отчего-то до сих пор бездействовал. Командир махнул рукой, приказывая замершему напарнику продолжать движение.

Быстро оценив обстановку, Старый просунул ствол АК в небольшую щель между плитами и замер. Дождавшись, когда противник появится на линии огня, он дернул спусковой крючок, но автомат лишь сухо щелкнул, сообщая об осечке. Андрей передернул затвор и вновь нажал на спуск – безрезультатно. Что за хрень! Оружие ведь было в порядке. Быстро сменил магазин, но результат был предсказуем – безотказный в любой ситуации «калаш» упрямо не желал стрелять. «Ну, за вареные патроны мы с Филина позже спросим, коль живы будем, а пока, – Лунев отбросил бесполезное оружие в сторону, выхватив из ножен клинки. – Эх, помирать, так с музыкой!»

– Эй, Старый! Выползай, поговорим! – раздался вдруг насмешливый голос.

Воодушевленные его бездействием, противники подобрались слишком близко и теперь намеревались взять «клиента» живым. Отчего же не поговорить – поговорим. А умереть всегда успеется. Старый встал в полный рост и осторожно вышел из укрытия, ожидая получить свинцовый привет от снайпера, но тот пока молчал. Напротив Андрея стоял тот самый наемник, которого он условно назначил командиром, и целился в него из «Вала».

– Железки на землю, только без резких движений!

Старый медленно отвел руки в стороны и разжал пальцы. Клинки синхронно выскользнули из ладоней, вонзившись в сырую землю.

– Два шага ко мне!

Андрей молча подчинился

Забрало бронешлема не позволяло рассмотреть лицо наемника, но голос был молодой. Противник немного расслабился, чуть опустив ствол автомата. При иных обстоятельствах он давно бы поплатился за свою оплошность, но присутствие снайпера сводило на нет все планы Лунева завязать рукопашную схватку.

– Так вот ты, значит, какой, – командир слегка склонил голову набок, разглядывая стоявшего перед ним человека. – Я смотрю, слухи сильно преувеличены.

– Вот и славно, – Андрей позволил себе легкую усмешку. – Хоть кому-то мой автограф без надобности, а то рука уже устала их раздавать.

– Ты смотри, смелый какой! – наемник повернулся к напарнику. – Ну что, Скальд, считай, остальные свой экзамен завалили. Давай-ка браслеты – Халифу этот хмырь нужнее живым. Эй, Старпер, тяни клешни!

«Абитуриент» осклабился, довольный своей шуткой. С этой ухмылкой на губах он и умер, даже не успев понять, что произошло. Звука выстрела Старый не услышал, а по груди наемника вдруг начало стремительно расползаться кровавое пятно. Скальд соображал быстро, мигом нырнув в траву. О пленнике он как-то сразу позабыл. А вот снайпер, верно, не найдя иной цели, тут же переключился на Лунева, но тот оказался проворней. Мертвое тело командира отряда еще не успело осесть на землю, как Старый, сделав стремительный шаг навстречу, укрылся им, словно щитом, вцепившись в регулировочные ремни разгрузочного жилета. И как раз вовремя: «щит» вздрогнул от угодивших в него пуль. Не дожидаясь, когда стрелок прицелится получше, Андрей попятился назад, волоча за собой тело наемника. Еще один шаг, и он рухнул спиной за бетонное нагромождение. «Щит» плюхнулся сверху. Снайпер выстрел еще дважды, но безуспешно.

Зато наконец-то ожил стрелок с элеватора. Бахнула СВД, и выбравшийся из-под тела Лунев инстинктивно вжался в землю, но целились, как оказалось, не в него. А вот снайпер в вагоне упокоился с миром.

За финалом этой бойни Андрей наблюдал уже из укрытия. Оставшийся в живых наемник вскочил на ноги, лихорадочно озираясь вокруг и не понимая, откуда ждать угрозы. В единый миг охотник сам стал добычей. Наконец нервы у парня не выдержали, и он принялся палить во все стороны. Магазин опустел, автомат заглох, а Скальд слепо рванул вперед, не разбирая дороги. Вновь хлопнул «Винтарь». Беглец споткнулся на ровном месте и рухнул лицом вниз, раскинув руки, словно стремясь обнять напоследок грешную землю. После этого все стихло.

Воспользовавшись временным затишьем, Лунев пошарил взглядом вокруг и, обнаружив метрах в пяти от себя оброненный «Вал» командира наемников, по-пластунски пополз к нему. Едва рука вцепилась в оружейный ремень, как со стороны элеватора раздался хриплый крик:

– Эй, наемник! Ты в кого палить собрался? Тут врагов больше нет.

Старый замер на миг, а затем подхватил оружие и медленно поднялся с земли. Скрываться не было смысла – он был прекрасно виден обоим стрелкам. Ну а коли до сих пор не пристрелили, значит есть смысл пообщаться да время потянуть, если понадобится.

– А ты тогда кто? – крикнул он в сторону руин. – Неужели друг?

– Может и не друг, но враги у нас с тобой точно общие – раздалось в ответ.

Незнакомец не спешил показываться, но голос его показался Андрею знакомым. Опять тени прошлого?

– Я тебя знаю?

– Встречались как-то, и в прошлый раз я тоже твою шкуру спас.

– Что-то не припомню, – Лунев лукавил – он уже догадался, кем был его невидимый собеседник, но на всякий случай решил подстраховаться. – Когда это было?

– Ну, точную дату не назову, – в голосе незнакомца послышалась усмешка. – Зато наверняка знаю, что после того случая ты к кровососам очень трепетные чувства питаешь. Так что, я выхожу? Не будешь стрелять в своего спасителя?

– Ладно, – Андрей закинул автомат за спину и демонстративно развел руки в стороны, показывая, что не вооружен, после чего насмешливо добавил. – Давай уже, выходи, черт старый!

На чердаке кто-то зашуршал, и через пару минут из здания вышел человек в выцветшем армейском камуфляже, с СВД на плече. Лунев с интересом разглядывал старого знакомого, пока тот неспешно шел ему навстречу. С момента их последней встречи сталкер сильно изменился: морщин на лице заметно прибавилось, волосы скрыты под зеленой банданой, но можно было не сомневаться – седины в них тоже хватает. Лишь пронзительные черные глаза смотрели все так же ясно и слегка лукаво.

– Стареешь, бродяга, – улыбнулся Андрей.

– Зато стрелять не разучился, в отличие от некоторых «молодых» – проворчал ветеран. – Здорово, наемник!

– Здравствуй, Шахтер.

***

С этим ворчуном Лунев познакомился давно, когда только пришел в Зону, и никаким «Старым» еще не был. А был он рядовым наемником, постигавшим премудрости выживания в этом Богом забытом месте, и в тот день отправился в свой первый одиночный рейд. К тому времени Андрей был уже неплохо знаком с местными колоритом, а потому передвигался довольно бойко. Но в Зоне, как известно, от опасности никто не застрахован.

Уже после он узнал, что аномалия, в которую тогда угодил, называется «колодкой». Случилось это на окраине Темной Долины. Счетчик сходил с ума – аномалий вокруг было, как грибов после обильного дождя. Очередной болт благополучно приземлился, без всяческих неприятных последствий, и Лунев смело шагнул вперед. За ноги, словно кто-то ухватил. От неожиданности Андрей потерял равновесие, и в следующее мгновение уже основательно увяз, оставшись сидеть в позе мыслителя. Со стороны, наверное, это выглядело очень забавно, вот только Луневу было не до смеха. Тело, будто налилось свинцом – не двинуться, не пошевелиться. Все, что оставалось угодившему в ловушку человеку – тупо вертеть головой и беспомощно хлопать глазами. Речевой аппарат тоже работал – матерись на здоровье.

Сидел он так долго, совершенно потеряв счет времени, как вдруг, за спиной послышались осторожные шаги, а вслед за тем – голодное рычание. Наемник обмер, страх ледяными когтями вцепился в грудь. Пришелец осторожно обошел сидящего в аномалии человека, и Андрей увидел здоровенного кровососа. Мутант снова зарычал, но его жертва могла лишь с ужасом взирать на кошмарное создание, стоящее впереди. Кровосос, наконец, сообразил, что деваться человеку некуда и решил растянуть удовольствие, принявшись нарезать вокруг него круги. Прелюдия к обеду, впрочем, была недолгой – животные инстинкты быстро взяли верх.

Кровосос медленно приближался, наслаждаясь беспомощностью своей жертвы и утробно урча от удовольствия. Андрей прекратил бесплотные попытки выбраться из ловушки и обреченно взглянул на приближающуюся смерть. Внезапно им овладела какая-то дикая ярость. Вместо того, чтобы рыдать или молиться, человек злобно ощерился и сам зарычал, да так, что мутант даже остановился.

– Ну, что встал, сука! Давай, подходи – проверим, у кого зубы острей! – выплюнул Лунев, пожирая горящими от ненависти глазами уродливую физиономию.

Во взгляде кровососа промелькнуло нечто похожее на интерес. Щупальца-присоски растянулись в гротескное подобие ухмылки, и… в следующее мгновение чудовищная морда мутанта просто исчезла, превратившись в сплошную кровавую кляксу. Лишившееся головы тело сделало по инерции два шага и грузно рухнуло в нескольких сантиметрах от опешившего Андрея. Стоявший в полусотне метров стрелок опустил «Винторез» и спокойно зашагал к нему. Подойдя ближе, сталкер легонько пнул остывающее тело носком стоптанного ботинка.

– Тебя разве мама не учила, что с едой играть нельзя, – насмешливо произнес бродяга и перевел взгляд на Лунева. – Ну что, наемник, обделался?

Лунев промолчал. Ничего хорошего от своего спасителя он не ждал. С людьми всегда сложней, чем с мутантами – никогда не знаешь, что у них на уме. А уж сталкерам Андрей и подавно не доверял – эти за хабар мать родную продадут. Вот и сейчас наемник был в замешательстве, пытаясь понять, что же этот тип затеял. Ограбить хочет, не иначе. Но бродяга его удивил.

– Ладно, давай-ка тебя из этой пакости вытащим.

Самый простой способ освободиться из «колодки» – артефакт «отмычка», а сталкер оказался человеком запасливым. Словом, через минуту Лунев уже сидел на чистой земле, старательно растирая затекшие конечности и подозрительно косясь в сторону лениво смолящего папиросу бродяги. Тот не тронул ни его оружие, ни снаряжение – следовательно, опасаться наемнику было нечего. Вот только Андрей все равно чувствовал себя неуютно. Подумать только: опытный боец, один из лучших в синдикате, а так по-глупому вляпался, да еще и остался должником у какого-то паршивого сталкера! Этот хмырь уж точно возможности не упустит о своем подвиге растрепать. Да приврет еще с три короба, мол, наемник кровососа голым задом вздумал напугать.

Словно прочитав его мысли, бродяга сделал последнюю затяжку, стрельнул бычком в сторону злополучной «колодки» и спокойно произнес:

– Не напрягайся, ничего мне от тебя не надо. Даже больше скажу: попадись ты мне в чистом поле, пристрелил бы не раздумывая. А такой вот смерти никто не заслуживает, даже тебе подобные. Да не зыркай – не боюсь, ни тебя, ни синдиката твоего вшивого! Все, бывай, наемник, смотри под ноги и клювом не щелкай.

Сталкер ушел, а Андрей еще долго провожал его задумчивым взглядом.

Позже он выяснил, что загадочного спасителя зовут Шахтером, и личность это весьма любопытная. О его прошлой жизни почти ничего не было известно, да никто этим, по большому счету, и не интересовался. В Зоне человек, словно обретал второе рождение, начиная все с чистого листа. Но по слухам, Шахтер пришел сюда, чтобы скрыться от правосудия. Чего уж он такого натворил, неведомо, вот только здесь беглый преступник стал совершенно другим человеком. Зона меняет людей, чаще всего, в худшую сторону, но Шахтер стал редким исключением. На первых порах это был совершенно обычный бродяга, истоптавший немало километров зараженной земли в поисках хабара, но потом с ним кое-что приключилось. Тогда же он получил и свое пролетарское прозвище. Занятная была история, но суть не в этом.

За годы, проведенные в Зоне Отчуждения, Шахтер прославился, как самый честный и справедливый сталкер. А выживал он здесь уже без малого десять лет и на данный момент считался самым настоящим старожилом, не считая, конечно, знаменитого Болотного Доктора. Да и по числу спасенных человеческих жизней уступал лишь все тому же Доктору. Нет, святым он, само собой, не был, отточив до совершенства свои и без того приличные стрелковые навыки, но без крайней нужды на курок никогда не нажимал. И ученикам своим это всегда втолковывал. Последних, к слову, за эти годы у него набралось не так много, да и те были для старого сталкера не «отмычками», а почти что родными детьми. Стать учеником Шахтера считалось немалой честью, тем более, что кого попало он не принимал, руководствуясь какими-то, одному ему ведомыми критериями. Вот потому-то и приклеилась со временем к его прозвищу приставка «батька».

Стоит ли говорить, что среди простых сталкеров Шахтер пользовался непререкаемым авторитетом, и тот, кто рискнул бы затеять против него худое, имел все шансы не задержаться на этом свете надолго. При всем том, ветеран никогда не стремился примкнуть к какой-либо группировке или же создать свою собственную, хотя второй вариант был более чем логичен, учитывая его влияние. Вот и ходил он в Зону, наравне с другими бродягами, занимаясь нехитрым сталкерским ремеслом. Какие цели преследовал этот странный человек – Зона ведает, но уж точно не ради денег он здесь был. Скорее, Чернобыль стал для него новым домом. Таких людей некоторые на полном серьезе считают ходячей аномалией, связующей нитью между Зоной и внешним миром. Для остальных Шахтер стал настоящей легендой. Лунев был полностью согласен со второй точкой зрения, хоть и сам давно стал местной знаменитостью, да настолько, что один писатель из Сибири уже успел увековечить его подвиги. Старый к своей популярности относился с известной долей иронии. Немало он повидал таких «легенд» – чуть ли не суперменов, по сталкерским меркам. И где они теперь? Вот то-то и оно... А этот мужик, действительно – легенда. Просто живет себе, не претендуя на лавры героя или вождя.

***

– У тебя призвание что ли такое – вечно в истории влипать? – Шахтер широко улыбнулся и протянул руку.

– А ты так и собираешься у меня в няньках ходить? – немедленно парировал Андрей, пожав грубую мозолистую ладонь. – Опять я у тебя в долгу, старче – не расплачусь.

– Скоро будет у тебя такая возможность, – задумчиво произнес ветеран. – Подозреваю, не просто так ты вернулся. С «синими» тебе давно не по пути, да и нам они теперь поперек глотки.

Шахтер вздохнул, а затем, словно опомнившись, посмотрел куда-то за спину Луневу и помахал рукой. Старый с любопытством посмотрел в ту сторону.

Метрах в ста от них небольшой бугорок, который можно было принять за старый заросший муравейник, вдруг зашевелился, и таинственный снайпер наконец-то явил себя во всей красе. Андрей лишь одобрительно хмыкнул, разглядывая приближающееся «нечто». Превосходная подготовка – обнаружить стрелка на открытом пространстве можно было лишь буквально наткнувшись на него. Свой костюм «Леший» снайпер довел до совершенства, превратив в шедевр маскировки.

Небольшого роста, щуплый бродяга двигался легким, стелящимся шагом, уверенно обходя аномалии. Лица его было не разглядеть за толстым слоем маскировочного грима, нанесенного, к слову, тоже мастерски, лишь льдисто-голубые глаза смотрели на бывшего наемника пристально и слега подозрительно. Впрочем, тот факт, что Шахтер мирно беседовал с Луневым, парня, похоже, успокоил. По крайней мере, ствол его «ВСС» уже не смотрел Старому в грудь.

– Твой новый воспитанник? – лукаво прищурившись спросил у Шахтера Андрей.

– Угу, еще одна порция мяса, Зоне на закуску, – проворчал ветеран.

– А кадры-то, смотрю, перспективные. И где ты таких находишь…

– Да кто сюда только не прется. Этот вот, подумай только – художник! Художественное училище бросил и сюда рванул, – сталкер вздохнул. – И чего им там не живется… Присматриваю да уму-разуму учу – может, одумается еще. Жалко мне этих балбесов молодых – пропадут ведь!

– Только Шахтер мог из человека творческой профессии убийцу состряпать, – усмехнулся Лунев. – Все, старина – считай застолбил ты себе место в преисподней!

– На одной сковородке жариться будем! – огрызнулся ветеран. – Все мы здесь убийцы, Старый. С одной лишь разницей: кто-то на курок удовольствия ради жмет, а остальные – от необходимости. Я учу не убивать, а выживать. А уж как эти навыки реализовать, пусть сами решают. Но за этого парня я спокоен – у него душа чистая. Не место ему здесь. Надеюсь, найдет он однажды свою цель в жизни, и будет она не в прицеле «Винтаря».

Лунев задумчиво кивнул и сменил тему:

– Слушай, а как вы здесь так удачно оказались?

– А это ты Чибису спасибо скажи, – кивнул ветеран на подошедшего снайпера. – Был он на днях в рейде ну и на ребят этих едва не наткнулся – здесь как раз шарились. Подслушал, что они засаду на кого-то готовят. И тут в Приграничье вчера ты объявился. Кстати, конспиратор из тебя хреновый. Вот мы с мальцом и решили подстраховать. Заняли заранее позиции да гостей поджидали. Я, правда, не был уверен, что они именно тебя караулили, но нынче времена такие, что даже с последним отморозком подружишься, если он с «синими» на ножах.

– Этот ты сейчас так мягко на мое прошлое намекнул? – иронично поднял бровь Старый.

– Не цепляйся к словам! – скривился Шахтер и обратился к парню. – Чибис, сынок, ты бы свой балахон скинул, а то еще чего доброго за мутанта примут. Да, и винтовочку вот трофейную в схрон прибери, а мой «Винтарь» оттуда захвати. Давай, одна нога здесь, другая там!

Молодой снайпер молча кивнул и, забрав у напарника СВД, направился к элеватору. Дождавшись, когда он отойдет на приличное расстояние, Шахтер продолжил:

– Мы не первый день знакомы, Старый и ты прекрасно знаешь, что я всегда прямо говорю. И вот мое слово – я тебе не враг, иначе нас с Чибисом бы здесь не было. В этой войне мы по одну сторону баррикад.

– А когда это сталкеры с наемниками воевать начали? – удивился Андрей.

– Давно же тебя не было, бродяга, – покачал головой Шахтер. – Ну, слушай тогда… Наемники нынче хуже помойных крыс, даже бандюки в самые лихие времена так не беспредельничали. А началось все с того, что у синдиката новый лидер появился. Не знаю уж, чего там с их прежним руководителем приключилось, да только месяцев эдак пять назад началась у «синих» грызня за вакантное место. В итоге, откуда-то выполз этот самый Халиф, чтоб его плоть схарчила! Араб он, вроде... короче, откуда-то с Ближнего Востока приперся. И вот с тех самых пор начался в Зоне бардак. Наемники сейчас от мародеров мало чем отличаются: одиночек грабят да убивают, если те хабар не отдают или нычки свои не показывают. Хотя зачастую вообще без повода отстреливают. Да чего там – даже бандитов не брезгуют шерстить. Ну, этих-то шакалов, само собой, не жалко. Все мало-мальски крупные банды в Зоне Халиф задушил. Там достаточно было только главарей грохнуть, чтобы эта кодла мигом разбежалась. А большая часть этих бандюков все к тем же наемникам переметнулась. Но и у «синих» раскол произошел. Те, кому с новым начальством не по пути было, давно из Зоны умотали, а остальные свою группировку сколотили и где-то в Темной Долине сейчас обитают. Но их совсем мало, и Халиф этих «раскольников» живо раздавит.

– А остальные группировки куда же смотрели?

– Так Халиф, сука, хитрый – ни долговцев, ни анархистов не трогает! Ему с ними воевать сейчас нельзя – силенок пока маловато, но это только вопрос времени. А Воронин и Лукаш помалкивают, выжидают. Дождутся идиоты, когда их поодиночке вырежут! – Шахтер сплюнул от злости и досады. – Так что, не лучшее время ты выбрал, чтобы вернуться, Старый.

– Мы легких путей не ищем, – усмехнулся Лунев. – Да уж, интересные дела… Так ты, стало быть, партизанишь теперь?

– Ну, не я один, – уклончиво ответил сталкер. – Есть и другие, для кого Зона родным домом стала. А непрошенных гостей мы урезоним или сами упокоимся. Я вот чего никак в толк не возьму – на кой черт тебе-то возвращаться понадобилось? Мне казалось, ты со сталкерством завязал, даже по-хорошему завидовать уже начал.

– Долго рассказывать, – сумрачно ответил Старый. – Времени много на это уйдет, а его-то у меня как раз и нет.

Шахтер с минуту молчал, словно что-то обдумывая, а потом решительно произнес:

– Тогда тем более нечего резину тянуть. Давай, выкладывай, что затеял. По глазам вижу –воевать собрался. А там вместе и решим, чем тебе помочь сможем.

Старый задумался. Нет, Шахтеру он, конечно, доверял. Да и союзники сейчас ох как нужны! Вот только любое нео