Качественная характеристика эмоции предусматривает, прежде всего, определение её знака, то есть отнесения к группе положительных либо отрицательных эмоций. Знак эмоции определяется возможностью достижения цели – удовлетворения потребности. Если имеющиеся условия благоприятствуют удовлетворению желаний, то формируются положительные эмоции, при возникновении препятствий к достижению желаемой цели – образуются отрицательные эмоции. Помимо знака эмоции характеризуются модальностями, среди которых различают радость, восхищение, страх, гнев.
Существует представление о базовых эмоциях, из комбинаций которых образуются все остальные описываемые в качестве эмоций состояния. Однако списки базовых эмоций у разных авторов различаются, например, Пол Экман (Eckman P., Friesen W.V., 1975) выделил в качестве базовых всего шесть эмоций (удивление, гнев, печаль, отвращение страх, радость), тогда как Лазарус (Lazarus R.S., 1991) определил пятнадцать (гнев, тревога, страх вина, стыд, печаль, зависть, ревность, отвращение, счастье, гордость, облегчение, надежда, любовь, сострадание). В некоторых классификациях эмоций предлагается различать их с родственными понятиями, такими как чувство, страсть и настроение. Чувствами предложено считать эмоции, характерные для удовлетворения социальных и духовных потребностей, сильное доминирующее чувство определяется как страсть, а общий эмоциональный фон – как настроение. Многочисленные попытки выработать объективные критерии качественной и количественной оценки эмоций, то есть создать систему их измерения, заключались в регистрации и измерении двигательных и/или вегетативных компонентов эмоций. К сожалению, этот подход не выявил специфичных изменений, которые позволяли бы надёжно отличать одну эмоцию от другой или измерять интенсивность переживаемой эмоции.
