Глава 7: Другая реальность – продолжение.

Голова раскалывалась. Части тела не слушались меня. Я открыл глаза. Всё вокруг меня было окрашено в тёмно-красный цвет. Я лежал на каком-то столе, сам не понимая, где нахожусь. В комнате больше никого не было. По прошествии десяти минут, я смог пошевелить пальцами. Пролежав здесь около часа, я полностью пришёл в себя. Я попытался встать, но у меня не получилось. Я был привязан к этому столу. Я призывно закричал. Звук покатился по помещению, в уши отозвалось эхо. Никто не ответил. Я крикнул громче, вновь тишина. Я дёрнулся изо всех сил, но нет, верёвка не поддалась. Я повернул голову, около двери стоял человек в защитном костюме.

-Тихо, Дмитрий, не дёргайтесь, это вам не поможет, - сказал спокойно незнакомец.

-Кто вы? – спросил я.

-Мы учёные, - ответил человек. – Мы отправим вас в другую реальность.

-Почему я связан? – спросил я.

-У вас, тебя был припадок, - ответил собеседник, перейдя на ты.

Развязав меня, учёный велел следовать за ним. Я послушно двинулся следом. Мы вышли из кабинета. Впереди простирался длинный коридор. В нём не было видно ни конца, ни края. Лампы дневного света освещали его. Свет отражался от белых стен, и создавалось впечатление, что идёшь по прозрачному стеклу. Стены были покрыты белой плиткой, а пол - белоснежным кафелем.

-Где мы? – спросил я.

-Под четвёртым энергоблоком, - ответил учёный, продолжая движение вперёд.

Я удивился. Не так я себе представлял разрушенную станцию, совсем не так. Похоже, здесь располагается крупная организация, иначе кто бы мог так обделать взорвавшийся саркофаг? Коридор был длинным, казалось ему нет конца, но, вот, мы пришли к двери. По нажатию какой-то кнопки она открылась, и мы зашли в лифт. Спустившись на два яруса ниже, мы оказались в широком зале. Там я увидел остальных своих друзей. Они уже были полностью вооружены. Садясь на стул, я увидел презрительный взгляд Юры. Ему это совсем не нравилось. Так и хотелось послать его обратно, но я не стал этого делать. Не маленький, пусть сам разбирается в себе. Я его насильно сюда не тащил. Это его выбор. Так пусть не жалуется.

-Всё, что от вас требуется, это убить вот этого человека! – сказал учёный, протягивая мне фотографию Андрея.

Я ожидал этого и хотел было уже возразить, как голова вспыхнула болью и я, сам того не желая, утвердительно качнул головой. Какая оса меня укусила? Я не знаю.

-Вот и отлично, - улыбнулся учёный.

-Как мы попадём обратно? – спросил я.

-После выполнения миссии вы автоматически перенесётесь в нормальный мир, потому что если уничтожить хозяина Зоны, то другая реальность исчезнет и всё встанет на свои места. Угроза человечеству будет устранена, - ответил лаборант и продолжил. – Возьми свою экипировку.

Я подошёл к шкафчику, открыл его. Там лежала моя снаряга. Модернизированный военный костюм с кевларовыми вкладками. Костюм был почти невесом, что говорило о его прекрасном качестве. Я сроду не встречал таких костюмов. К нему шёл также респиратор, но не обычный, а также технически оснащённый всякими прибамбасами. К костюму от респиратора подсоединялся провод, и если вдруг доступ кислорода был ограничен или его вообще не было, то некоторое время жилет мог обеспечивать человека кислородом. Что ж, меня всё устраивало. Одев костюм, я взял в руки пистолет. Обыкновенный ПМ. Неплохая модель, констатировал я, убирая его в специально отведённое место, в кобуру иначе. К пистолету прилагалось десять рожков патронов, часть я прикрепил к поясу, а остальные закинул в рюкзак. Потом я взял в руки «Грозу». Серебристый ствол пришёлся мне по вкусу. К нему прилагалось так же десять рожков с тридцатью патронами в каждом. С ними я поступил, так же как и с патронами к пистолету. Часть повесил на пояс, часть сгрузил в рюкзак. В ящике осталось ещё пять РГДшок, несколько банок тушёнки, семь армейских аптечек, несколько упаковок бинтов, а также противорадиационные препараты. Закончив экипировку, я вернулся к друзьям.

-Всем остальным разживётесь в Зоне, - сказал учёный. – А теперь идите за мной!

Вместе с лаборантом мы спустились ещё на уровень ниже. Зал был в точности такой же как и тот, где только что мы получили экипировку, но половину его площади занимал какой-то странный прибор, но я уже знал, что именно через этот самый прибор мы попадём в другой мир. В мир, где не действуют никакие законы, в мир, где каждый сам за себя, в мир, где главное выжить, где нет места любви и состраданию, солнцу и звёздам. Но ради этого я готов был отдать жизнь. Но не сейчас. Что делать с Рембо? Я не мог поверить, что мне придётся убить собственного брата. В любом случае сначала нужно добраться до него и уже потом решать, что делать.

-Иди сюда, - сказал учёный, подзывая меня.

Я подошёл.

-Вставай сюда и не шевелись! Не единого движения!

Я встал и застыл. Кабинка закрылась. Внутри было темно. Я стоял и не шевелился. Прошла минута, потом другая, но ничего не происходило. Может я уже на месте и нужно открыть дверь? Не успел я подумать об этом, как земля ушла из-под ног, и я полетел в неизвестность. Меня вертело из стороны в сторону, я делал сальто через себя. В общем, как только меня не перевертывало. Карусель продолжалась примерно одну минуту. Наконец, я приземлился на влажную почву и распластался на ней, как дохлая лягушка. Как только я поднялся, то меня вывернуло наизнанку.

Я поднял взгляд. «Ну, здравствуй, родная! Соскучилась?» - спросил я. Естественно никто мне не ответил. Вдали только раздался одинокий вой неведомого мутанта. И в этот момент я понял, как долго мне всего этого не хватало. Я был рад своему возвращению. Казалось, что моё тело впитывает в себя энергию, витающую в воздухе. Я расставил руки в стороны и глубоко вдыхал радиоактивный воздух. Организм заполнялся бодростью. Я вернулся в свой… дом? Почему-то мне пришло в голову именно это слово.

Наконец, я сосредоточился. Здесь нужно держать ухо в остро. Я прекрасно это помнил. В зоне всё было очень тихо, как будто только недавно закончился выброс колоссальной силы. Через пять минут, откуда не возьмись, появился Артём. Его тоже вывернуло наизнанку, но, как и я, он быстро пришёл в себя.

-Это Зона? – спросил он.

-Да, - ответил я. – Это она.

Вдвоём контролировать местность было удобней. Партнёр контролировал южную сторону, а я северную, сидя спиной к спине. Пока что всё было спокойно. Зона не торопилась убивать нас. Правильно, успеет ещё. Зачем же сразу убивать? Многим сталкерам новичкам кажется, что здесь нет никакой опасности. Но это только кажется. Долго такие люди не живут. Сгинут в первой же аномалии или будут съедены первым попавшимся мутантом. Поэтому я сразу предупредил Артёма:

-Это только с первого взгляда здесь безопасно. Опасность может возникнуть из ниоткуда, так что внимательней следи за обстановкой.

Артём не из такого круга людей, которому нужно повторять дважды. Он начал с удвоенным вниманием наблюдать за ситуацией. Я удовлетворённо улыбнулся. Через двадцать минут вся команда была в сборе, и мы были готовы идти дальше.

-Ну что, в путь? – констатировал я с улыбкой на лице.

-В путь, - также бодро ответили друзья и мы двинулись.

-Идёте строго за мной, след в след! – сказал я. – И ни одного шага в сторону!

-А куда мы вообще идём? – спросил Илья.

-На станцию, - ответил я.

Я осмотрелся, сверился с показаниями ПДА и датчика аномалий и пошёл. Друзья шли следом, я чувствовал их прерывистое дыхание. Было видно, что они боятся, я сам боялся. Мы шли по Кордону. Здесь всегда было относительно спокойно. Мутанты встречались редко, да и то, только собаки и кабаны. Аномалий здесь было тоже не особо много, но вляпаться в неприятности здесь было раз плюнуть. На Кордоне было очень много мародёров, они постоянно досаждают вольным бродягам. Между ними идёт непримиримая война.

Через сто метров я остановил нашу колонну. Я почуял опасность, исходящую неизвестно откуда. «Быстро за деревья!» - скомандовал я. Все сразу выполнили приказ, потому что понимали, что я более опытный сталкер. Что мне не нравилось? А то, что на выходе из леса стоял дом, а дома в Зоне всегда таят в себе опасность. Я включил свой ПДА и по сети отправил друзьям сообщение с планом действий. Он заключался в том, что я пробираюсь к дому обследую его, под прикрытием остальных, кроме Тимура. Журналист должен обойти хижину слева и держать задний выход, если такой имелся. Я оглянулся, посмотрел на друзей и брата, они кивнули мне, одобряя мой план.

До дома был метров двести, он едва проглядывался сквозь деревья, но он сразу бросился мне в глаза. Именно это и насторожило меня. Почему столь скромная хижина просто приковала мой взгляд к себе? Это мне и предстояло выяснить. В Зоне как назло пошёл дождь. Через минуту он перешёл в ливень. Вообще виллы, ничего не скажешь. Я двигался очень медленно, перебегая от дерева к дереву, и в это время думал, что же послужило причиной того, что Тимур так изменился? И тут меня, словно молнией шарахнуло. На мгновение мне пришло в голову понимание происходящего. Что, если эти учёные на самом деле не те, за кого себя выдают? Что если мы всего лишь марионетки в их руках? Вдруг, мы им нужны, чтобы выполнить какой-то их коварный замысел и что уничтожение Рембо приведёт к обратному эффекту, а вся полученная информация завуалированный муляж? Даже если это так, то какое отношение ко всему этому имеет Тимур? Пока что это было не ясным.

С такими мыслями я приблизился к дому на минимальное расстояние. Не было слышно ни звука за проливным дождём. Меня это здорово раздражало, не люблю я таких моментов. И так находимся в подвешенном состоянии, а дождь добавляет проблем в раза два, как минимум. Я оглянулся в последний раз на друзей и ступил на порог хижины. Доска предательски скрипнула, и я навострил уши. Ничего особенного, она пшикнула под тяжестью моего тела, а оно было не лёгким. Я аккуратно зашёл в дом. Ничего особенного там не было. Дом как дом. Я облазил всю хижину и не заметил ничего странного, но вдруг в дальней комнате услышал какой-то странный звук. Я аккуратно зашёл в комнату и изумился от удивления, часть пола поднималась наверх. Вниз уходила кирпичная лестница. Что за чертовщина? Не успел я сделать и шага, как оттуда вышел довольно странный человек. Одет он был в какие-то лохмотья. Я не раздумывал не секунды, сразу же пустив в него автоматную очередь. Она пришлась точно в голову таинственному незнакомцу, но не причинила ему ни малейшего вреда. Он как ни в чём не бывало стоял передо мной, с той лишь разницей, что в меня теперь целилось дуло калаша. Я сглотнул, приготовившись к самому плохому, но этого не произошло. Через минуту загадочный человек заговорил:

-Иди за мной и не задавай лишних вопросов, просто иди! Скажи своим друзьям, чтобы шли к Сидоровичу, ты там будешь завтра!

Похоже, спорить тут было нечего, у меня не было выхода, кроме как повиноваться. Я набрал сообщение и отправил его Тимуру, а сам спустился вслед незнакомцу. Пол встал на место, как только мы спустились в подземелье.

***

Как только Тимур получил от меня сообщение, то опрометью забежал в дом, наплевав на безопасность. Через минуту сюда поспешили и остальные друзья.

-Что случилось? – спросил Артём.

-Я не знаю, - ответил Тимур.

Юра серьёзно посмотрел на журналиста, их взгляды встретились. Где-то минуту они смотрели друг другу в глаза, пока Юра не сдался.

После этой психологической схватки журналист продолжил:

-Когда я зашёл в дом, Горбатого уже не было здесь! Я сам ничего не понимаю, он пропал неизвестно куда, но одно я знаю точно, дом он не покидал.

-Что будем делать? – спросил Илья.

-Я думаю нужно полностью обследовать дом, - предложил свою идею Юра. – Начинаем. Тимур ты обследуешь эту комнату, все остальные берёте себе по комнате и тщательно её обыскиваете. Сбор здесь через десять минут.

Поиски не принесли никаких результатов. Никто из друзей не заметил еле заметный вход в подземелье. Через десять минут они стояли у входа.

-Я думаю, Горбатый знает, что делает и мы должны послушать его и делать, как он сказал, а именно идти к Сидоровичу, - сказал Тимур.

Всем пришлось согласиться, да и выхода другого по идее не было.

-Кто хоть немного освоился в местных реалиях? – спросил журналист.

-Зачем ты задал этот вопрос? – спросил Артём.

-Всё просто, - ответил Тимур. – Кто-то должен нас вести.

-Я поведу, - уверенно сказал Юра. – Куда нужно идти? Где находится Сидорович?

-По словам Горбатого вот здесь, - ответил журналист, указывая точку возле железнодорожной насыпи.

Путники вышли в путь. Шли медленно, Юра прекрасно понимал коварство Зоны, поэтому вёл группу не спеша. Болтов ушло уйма, но зато все были живы. Выйдя из леса, группа остановилась с целью просмотра местности.

-Я вижу асфальтированную дорогу, - сообщил Артём.

-Отлично. Где? – подал голос Тимур.

-На три часа отсюда, - ответил Артём.

-Молодчина, это выведет нас к торговцу. Двинули.

Группа пошла дальше. Дождь наконец-то прекратился, из-за туч показалось солнце, но всего лишь на мгновение. Буквально через минуту небо вновь затянуло свинцовыми облаками. Юра ещё больше нахмурился, но пока он справлялся со своими обязанностями сталкера. До дороги оставалось метров пятьсот и вот бродяги услышали собачий лай. Чрез минуту показалась и виновники торжества. Огромная свора собак мчалась по направлению к путникам. Юра на миг представил себя с напарниками глазами собак. То, что они уже лежат в собачьей миске, а эти милые пёсики сейчас идут на обед, полакомиться вкусным чаппи, которое никуда уже не денется. Да как бы не так. Ещё повоюем.

Артём первым открыл огонь по приближающимся собакам. Те сразу же разбежались в разные стороны, но не отступили, а наоборот разбушевались ещё больше. Они стали бегать с такой скоростью, что за ними едва можно было уследить, не то чтобы попасть. Юра дал короткую очередь по шныряющим бестиям, но не попал ни в одну.

-Отходим к дому! – заорал Юра. – Быстро, если не хотите стать обедом для этих шавок!

Чувствовалось, что друзья не хотели стать этим самым обедом, так как сразу опрометью бросились по направлению к хижине, которую покинули недавно.

-Стоять!!! – заорал Юра.

Команда перешла на шаг, вспомнив одно из правил Зоны. В ней нежелательно бегать, тем более новичкам. Собаки не отступали, они трусили за сталкерами, периодически бросаясь на людей. Илья подстрелил ещё одну псину, бросившуюся прямо на него, но количество голодных мутантов не уменьшалось. Их становилось всё больше и больше. «А вот теперь можно и бежать!» – завопил Юра, увидев, как вся стая рванулась на них. Изредка поглядывая на детектор аномалий, друзья бежали к дому. Спасительное здание было совсем близко, как Тимур спотыкнулся и упал. Зона не простила халатность сталкерам, наказав их прям на финише. Тут же на упавшего журналиста налетела целая стая собак. Казалось, всё, его не удастся спасти, но ему повезло. То ли собаки были слишком голодны, то ли их было очень много, то ли ещё чего, но вся стая сцепилась друг с другом. Юра быстро рванулся Тимуру на помощь и вытащил из этой дерущейся своры. Журналист часто дышал, костюм на спине слегка истрепался, он находился в лёгкой прострации. Юра ударил его несколько раз по щекам, чтобы привести в порядок и друзья добежали-таки до спасительного укрытия. Забежав в дом, друзья первым делом забаррикадировали все двери и окна. Слава небесам у них было на это время, пока собаки грызлись между собой. Минут через десять на дверь пошёл такой напор, что она едва удержалась на своём месте. Казалось, на той стороне не стая собак, а какой-то великан. Ещё один такой толчок и дверь вылетит.

-Как только они вышибут дверь, сразу же открываем прицельный огонь! – скомандовал Юра.

-Зачем? – спросил Илья.

-А что ты предлагаешь?

-Я предлагаю, спрятаться на чердаке и подождать пока они уйдут, - сказал Артём.

-Нет, собаки просто так не уйдут. Они будут ждать до конца! – встрял в разговор Тимур. – Так что я полностью согласен с товарищем Юрием!

Всем пришлось согласиться. Заняв выжидающие позиции, сталкеры стали ждать.

-Давайте придумаем друг другу погонялова, - предложил Артём. – Всё равно пока ничего не происходит.

-Я желаю, чтобы меня звали Спасателем, - сказал Юра.

-А я буду Журналистом, - сказал Тимур.

-А я Кекс, - с улыбкой на лице заметил Илья.

-Ну а я – Аркадик, - заметил Артём.

Раздался удар, и дверь слетела с петель. Друзья сразу же открыли плотный огонь в дверной проём, застав врасплох рванувших мутантов. Собаки взяли количеством. Много псов полегло под огнём из четырёх стволов, но их было так много, что они сумели добраться до обороняющихся людей. Сразу три собаки налетели на Артёма. «Илюха, быстро помоги ему!» - заорал Юра, и в этот момент и на него налетело три псины. Спасатель не успел скоординироваться и упал на живот. Собаки сразу же впились в шею сталкера и стали рвать защитный комбинезон. Костюм был прочным, но даже такая защита не может долго сдерживать большое давление. Рано или поздно псам удастся сделать задуманное, тем более в районе шеи у костюма шли соединительные провода, циркулирующие распределение кислорода в чрезвычайных ситуациях (костюмы были оснащены специальной системой для дополнительного достатка кислорода в экстренных случаях), поэтому он был не очень прочным в этом месте. Если бы не подоспевший вовремя Тимур, то всё могло бы закончиться плачевно. Артём всё сделал правильно, поэтому упав, он сразу же двумя ногами откинул одного пса подальше от себя. Получилось даже лучше, чем сам того хотел сталкер. Пёс с такой силой врезался в стену, что поломал себе хребет и, поджав хвост, дал дёру. Совместными усилиями Аркадик и Кекс смогли справиться с двумя оставшимися бестиями и поспешили на помощь к друзьям.

Напор собак стал меньше. Теперь мутанты нападали по одному. Через три минуты битва закончилась. Для сталкеров - хорошо. Все остались целы. Отделались многочисленными укусами. Зато приобрели бесценный опыт.

Все перепачканные, уставшие сталкеры вышли на улицу. Смеркалось. Возле ближайшего дерева лежала раненая собака, испуская свой дух в последний путь. В душе у каждого засела злость на этих существ, поэтому Тимур не пожалел патронов, чтобы добить умирающую тварь. Громкая канонада разрушила мёртвую тишину этого леса, и пёс окончательно сдох, но от этого никому не полегчало, а наоборот, сделалось ещё страшнее. Из леса раздался такой вой, что наши герои едва не сходили в туалет на месте. Встречаться с этим зверем ну никак не хотелось, поэтому друзья поспешили убраться отсюда поскорее. Поскорее не получилось, потому что чудовище приближалось и достаточно быстро. Метрах в тридцати от убегающих сталкеров рухнуло дерево. Бежать дальше не было смысла, пора было взглянуть в глаза смерти. Обернувшись, люди увидели несущегося в их сторону медведя. Времени размышлять не было, поэтому четыре напарника поняли друг друга без слов и открыли огонь по косолапому. Маленькие фонтанчики крови потекли из тела бурого, и зверь испустил дух, сопровождая это громким рыком.

-А теперь, бросайте оружие и руки за спину! – раздался голос сзади.

Кажется, все понимали, что сопротивление бессмысленно, поэтому бросили оружие на землю.

-Стоять на месте и не двигаться!!! – вновь падал голос незнакомец, увидев, что Юра начал движение. – Так, хорошо, а теперь, медленно поворачивайтесь! – сталкеры выполнили приказ. – Медленно я сказал!

Обернувшись, они увидели десяток вооружённых человек. Экипировка была так себе, но всё равно выбраться сейчас из плена было невозможным.

-Так, пацаны, идём на базу! Пленников не убивать! – сказал главарь мародёров. – Всё, двинули! Косарь, ты направляющий!

Всё сразу стало понятно. Это были бандиты. Только они общались в Зоне на таком жаргоне. Направляющий видимо был хорошим проводником, он грамотно обходил все аномалии. Спасатель, Журналист, Кекс и Аркадик шли в середине колонны под наблюдением мародёров. Зона, кажется, не хотела принимать сталкеров и сразу подсунула новичкам кучу неприятностей. Чем же они так заинтересовали её? Чем вызвано такое внимание? Что-то здесь было нечисто, однозначно, но вот что?

-Атас, пацаны!!! – заорал направляющий и упал на землю ничком.

Остальные тоже бросились на землю, в том числе и наши герои. Секундой спустя прогремел взрыв. Граната из подствольника пришлась немного левее цели, поэтому не задела нткого из четверых друзей. Сразу после взрыва бандиты разбежались в разные стороны, чтобы избежать массового поражения ещё одним выстрелом. Друзья же остались лежать на земле. Через несколько секунд прогремел ещё один взрыв и на этот раз он пришёлся по цели. Сразу троих бандитов накрыло взрывной волной, и они разлетелись в разные стороны. Друзья были ошеломлены, они впервые видели как умирают люди. Бежать было опасно, так как можно тоже угодить под обстрел неизвестных стрелков. Перестрелка была скоротечной. Через минут пять все бандиты были уничтожены. Во-первых, они оказались не слишком хорошими стрелками, во-вторых, соперник имел более выгодное стратегическое положение, мародёры же были на открытой местности, что не позволило им спрятаться за какими-либо укрытиями.

Сталкеры встали. Если им суждено умереть, то так тому и быть – думали они. Друзья стояли вчетвером в открытом поле и ждали, когда стрелки выйдут на контакт. ПДА на руке Юры завибрировал и оттуда послышался голос:

-Сталкеры, стойте там, где стоите! И не вздумайте чудить!

-Кто вы? – спросил Юра.

-Сейчас всё узнаете! – сказал голос и связь отключилась.

Друзья стояли и ждали. На краю поляны появилась группа вооружённых лиц. Сразу было видно. Эти парни не относятся к местным охотникам за артефактами. Они здесь не случайно. Бойцы были хорошо экипированы в кевларовые бронежилеты, рукава костюмов были светло-синего цвета, у каждого в руке было по автоматному комплексу «ИЛ-86».

-Это либо группировка «Чистое небо», либо наёмники, - сказал Тимур.

-Откуда знаешь? – спросил Артём.

-В ПДА посмотрел, - Журналист не повременил с ответом.

-Так, хлопцы, не двигаемся! – сказал один из бойцов.

-Кто вы? – спросил Юра.

-Наёмники, - спокойно ответил главарь.

Друзья приготовились к самому худшему. Наёмники не станут церемониться и в случае чего сразу пристрелят. Они не из тех, кто любит шутить.

-Идите за нами, сталкеры, - сказал наёмник. – И цацки свои уберите, - продолжил он, кивая на наше оружие. – С нами вы в безопасности!

Сталкеры прекрасно понимали, что в случае отказа их сразу пустят в расход, поэтому убрали оружие. Наёмники шли уверенно, даже не используя детекторов. Самонадеянный ход, Зона накажет их. Даже хорошо зная местность, нельзя забывать об элементарных правилах. Зона нестабильна. В любую минуту в каком-нибудь месте может возникнуть аномалия или другая, не менее опасная, хреновина. Ну, если они такие крутые, пускай шуруют. Друзей это не должно особо волновать. Они шли в середине колонны, так что им не угрожало погибнуть первыми в аномалии, хотя кто знает…

-По кодексу, мы должны сразу же вас убить! – прервал молчание наёмник. – Не в наших правилах, оставлять в живых таких, как вы!

-Каких таких? – спросил Юра.

Наёмник изумлённо поднял взгляд на Спасателя:

-Ну вы даёте! Как будто впервые в Зоне!

-А мы тут впервые, - признался Юра. – Может представитесь?

-Я Оптимист, командир этого отряда, больше вам никого знать не следует, - сказал он.

-А я Ю.., - хотел было сказать Спасатель, но осёкся, вспоминая, что в Зоне нежелательно говорить своё настоящее имя. – Я Спасатель.

-Вот как, - цокнул языком Оптимист. – Спасатель значит… Каким ветром тебя сюда занесло, Спасатель?

Юра промолчал.

-Молчишь. Ну ладно, дело твоё! Ну а вы кто? – наёмник посмотрел на остальных друзей.

Все представились и продолжили путь. Сталкеры и наёмники уже топали более получаса. Опасностей пока не было.

-Куда мы идём? – спросил Журналист.

-На нашу базу, - спокойно ответил Оптимист.

-Зачем? – вновь спросил Тимур.

-Надо же, что-нибудь с вами делать!

Группа шла по густому лесу, который становился всё непроходимее и вот группа остановилась. Впереди была чаща из ельника. Пробираться сквозь такую растительность очень опасно. Не тут-то было. Не прошло и минуты, как наёмники начали форсировать ельник.

-Подож…

-Молчать, сталкер! – прервал Юру Оптимист. – Всё под контролем. Не очкуйте!

Спорить было бесполезно. Через мгновение все услышали громкий крик и стрельбу. Наёмники моментально открыли огонь по чаще, полив свинцом каждый сантиметр этой заросли. Вокруг витали клубы дыма, пахло порохом. Было израсходовано много боеприпасов.

-Следующий! – неожиданно для всех сказал Оптимист.

«Наверное, поэтому его назвали Оптимистом», - хмыкнул про себя Юра. На этот раз всё прошло гладко. Наёмник спокойно преодолел ельник и крикнул нам, что находиться в безопасности.

-Следующий! – раздался голос главаря.

Друзьям удалось преодолеть это препятствие без потерь. На той стороне остался только Оптимист.

-Ребята, я иду! – раздалось оттуда, и ельник зашевелился. Это наёмник пробирался сквозь еловый щит. – Что за чёрт? – вновь подал голос Оптимист.

-Командир, что там? – спросил кто-то из его товарищей.

Ответа не последовало.

-Оптимист!!!!

-Оптимист!!!

-Оптимист!!!

-Оптимист!!! – кричали наёмник.

Спасатель сразу предполагал и предупреждал, что не стоит лезть через эту чащу. Так и вышло, ни к чему хорошему всё это не привело. Группа потеряла своего командира, но наёмники быстро сгруппировались. Дисциплина в коллективе была отлажена до автоматизма.

-Передвигаемся на пределе своих возможностей! – сообщил боец, взявший на свои плечи командование отрядом.

Похоже, наёмники совсем рехнулись. Дальше они побежали бегом.

-Где мы, чёрт возьми, находимся, и что здесь происходит? – спросил Аркадик.

-В Зоне, привыкай, - ответил Тимур и остановился.

Видимо не одному Юре всё это не нравилось. Вслед за Журналистом остановились и остальные. Сзади друзей бежали наёмники, поэтому при резком тормозе они просто по инерции влетели в сталкеров, и те полетели на землю. Упавшим помогли встать и сразу же побежали дальше, но наши герои не собирались никуда бежать. Они просто стояли на месте. Наёмники остановились. Навели на друзей свои автоматы и только после этого начали разговор.

-Что встали, как бараны на обочине?!!! – спросил наёмник.

-Мы ещё не совсем дебилы, чтобы бегать в Зоне! – сорвался Тимур. – Мы, новички, первый день в Зоне и то знаем это правило! Если бы не ваша торопливость, мы бы не потеряли Оптимиста и других людей!

-Какое ты имеешь право давать волю своему паршивому языку? – оскалился наёмник. – Тебе тут его быстро подрежут! Быстро вперёд! Считаю до трёх и открываю огонь!

Друзья стояли и не шевелились. Лучше умереть под пулями, чем сгинуть в аномалии.

-Раз, - начал отсчёт наёмник.

Никто не тронулся с места.

-Два!

Напряжение нарастало.

-Что ж, - наёмник покачал головой. – Прощайте!!! Три!!!

Автоматные очереди прервали ночную тишину, но тут произошло чудо. Как говорится, верить в чудо никогда не поздно. Тело Журналиста осветилось ярчайшим светом, осветив всю округу. Всех отбросило на землю. Всё произошло очень быстро. Через секунду все наёмники мёртвыми валялись на земле. А пули магическим образом пролетели мимо сталкеров. Всё это произошло в мгновение ока, что друзья даже не успели моргнуть. Нестерпимый свет погас, все лежали на мокрой земле, все кроме Тимура. Он стоял, шатаясь. В следующий момент его вывернуло наизнанку. От наёмников осталось только кучка пепла. Что это было - никто не знал? Но всех интересовал другой вопрос. Кто такой, этот Тимур?