Ужас овладел Серым Крылом, но он бросился вперёд, чтобы остановить остальных котов, бегущих прямо на Гремящую Тропу.
-Тёмный Мох ранен! – взвыл он, перекрывая дорогу Длиной Тени, как только она появилась из кустов. И тут же бросился наперерез Крику Галки, что прокладывал свой путь через колючки.
Быстро взглянув в разные стороны, Длинная Тень бросилась через Гремящую Тропу и, схватив Тёмного Мха за шкирку, оттащила его в высокую траву. Серое Крыло останавливал каждого, вылезающего из кустов и направлял к тому месту, где лежало тело их лидера. Чудища ревели позади него, размывая зрение и оглушая так, что уши начинали болеть.
Чистое Небо появился последний, толкая перед собой Зазубренного Пика. Его глаза расширились, когда он увидел тело Тёмного Мха, в то время как брат испустил горестный вопль. Они последовали за Серым Крылом к израненному коту.
Облачное Пятно склонился над Тёмным Мхом и аккуратно потрогал его лапой. Через несколько мгновений он поднял глаза и объявил:
-Он мёртв.
-Нет! – взвыла Намокший Цветок и рухнула рядом с телом отца, зарываясь носом в его шерсть.
Волна ужаса и недоверия прошлась по рядам котов. Серое Крыло вышел вперёд и положил морду на голову Тёмного Мха. Тело кота все еще было теплое, а шерсть – пыльной и взъерошенной. Если бы не тонкая струйка крови, которая текла из носа и рта, то можно было подумать, что Тёмный Мох спал.
Горе острым шипом пронзило сердце Серого Крыла. Тёмный Мох увёл их слишком далеко, как теперь он может оставить их?
Чистое Небо спокойно подошёл к Намокшему Цветку и нежно подтолкнул её.
-Давай, — пробормотал кот, — Мы не можем больше здесь оставаться, это небезопасно.
Намокший Цветок посмотрела на него, её голубые глаза были полны горечи и гнева.
-Я не оставлю его Чудищам! – закричала кошка.
-Ты ничего не можешь… — начал Чистое Небо, но его перебил Разбитый Лёд.
-Намокший Цветок права. Мы не можем оставить Тёмного Мха здесь. Мы сможем перенести его через Гремящую Тропу.
Серое Крыло бросил взгляд на кусты, через которые они прошли. Он всё ещё чувствовал запах собак. Назад им возвращаться нельзя.
Разбитый Лёд, Пятнистая Шерсть и Лунная Тень вызвались нести тело Тёмного Мха. Серое Крыло помогал им, в том время как Чистое Небо следил за чудищами. Наконец появился разрыв между постоянно несущимися, ревущими чудовищами, и коты смогли перебежать по твёрдой поверхности из чёрного камня. Все озабоченно столпились вокруг тела своего лидера. Серое Крыло видел хвост Тёмного Мха, безжизненно волочащийся по земле, и горе подступило к горлу.
Мой бедный товарищ…
Вместе с остальными, Серое Крыло положил тело Тёмного Мха на участке густой травы в тени кустов.
- Здесь нет камней, — дрожащим голосом проговорила Намокший Цветок, — Мы не можем похоронить его, как в горах.
Пятнистая Шерсть нежно коснулась носом уха Намокшего Цветка.
- Мы можем использовать палочки кустов и траву. Сейчас этого будет достаточно.
Намокший Цветок на мгновение заколебалась, а потом медленно кивнула. Она вместе с Пятнистой Шерстью осталась рядом с телом отца, в то время как остальная часть котов отправилась на поиски.
Серое Крыло заметил, что Чистое Небо отправился в одиночку, резко ступая. Глаза его смотрели в никуда. Он думает о Чистой Реке, догадался Серое Крыло. Не было ни камней, ни веток, чтобы прикрыть её тело, когда она умерла. Он отчаялся, что не может извиниться перед свои братом, ведь в очередной раз слова застряли у него в горле, словно кусок жёсткой дичи.
Собрав ветки и крупные листья с кустов, Серое Крыло принёс их обратно к телу Тёмного Мха. Но когда он начал укрывать ими тело мёртвого кота, Намокший Цветок остановила его хвостом.
- Подожди, — пролепетала она, — Пожалуйста, можно я останусь с ним ненадолго?
Как только остальные коты вернулись, они сложили свои ветки и листья в кучу и расселись вокруг тела Тёмного Мха.
- Прощай, — прошептала Намокший Цветок, — Ты был лучшим отцом, которого кто-либо мог иметь. Я тебя никогда не забуду.
- И никакой кот не смог бы вести нас лучше, — добавила Длинная Тень, неловко присаживаясь рядом с Намокшим Цветком, — Ты увёл нас из гор.
Когда она закончила, другие коты стали добавлять свои воспоминания об умершем коте.
- Ты научил меня охотиться.
- Ты продолжал идти, когда любой другой сдался бы.
- Ты верил в это путешествие и сделал так, что остальные тоже поверили.
Серое Крыло вытянул шею, чтобы коснуться носом головы Тёмного Мха.
- Спасибо тебе за мужество, — проговорил он, — Мы будем идти дальше, ради тебя.
- И ради Чистой Реки. – Чистое Небо склонил голову, его голубые глаза наполнились печалью.
- Мы тоже скучаем по ней. – кивнула Хвост Черепахи, — Она была сильной и уверенной, но такой нежной.
- Она была бы прекрасной матерью, – добавила Пятнистая Шерсть.
Зазубренный Пик ничего не сказал и прижался к боку Чистого Неба.
Наступила ночь, но коты всё ещё сидели вокруг тела Тёмного Мха. Бледный рассвет начал загораться над горизонтом, а звёзды пропадали, когда Намокший Цветок положила первую веточку па тело своего отца. Остальные коты последовали её примеру, молча возлагая веточки и листья. А потом направились в сторону рассвета, возглавляемые Намокшим Цветком.
Хоть общее горе и объединило котов, они все были погружены в себя. Даже Зазубренный Пик перестал жаловаться. Длинная Тень ещё западала на свою больную лапу, хотя не подавала никаких признаков боли, которую она, должно быть, чувствовала.
Солнце настигло их, когда они проходили мимо обнесённых заборами Гнёзд Двуногих. Пронзительный лай собаки напугал котов, но их горе было сильнее, чем страх. Все коты, разбившись на группы, пробежали к следующему деревянному забору, вскарабкались по нему и оказались на открытом каменистом участке с другой стороны.
Осмотревшись вокруг, Серое Крыло понял, что они пришли к концу полосы Гнёзд Двуногих. Впереди, на фоне неба, возвышались Высокие Скалы. Ожидание покалывало лапы, когда кот увидел, насколько близко были пики.
Коты преодолели полосу жёсткой болотистой травы и достигли сосновой рощи.
- Здесь было неплохо бы поохотиться, – предложил Лунная Тень без особого энтузиазма.
- Я не хочу есть, – покачала головой Пятнистая Шерсть.
Остальные согласились и плюхнулись на землю в тени деревьев.
- Есть ли смысл продолжать без Тёмного Мха? – спросила Хвост Черепахи у Серого Крыла, когда села рядом с ним, — Или мы должны сдаться и вернуться домой?
Серое Крыло был ошарашен.
- Нет! – запротестовал он, — Мы зашли слишком далеко! Как бы это было несправедливо по отношению к Чистой Реке и Тёмному Мху, если всё это путешествие было зря!
Полёт Коршуна присела рядом и повернула к ним голову.
- Ведь ты больше всех не хотел идти, помнишь?
- Может быть, нет, — заставил себя ответить спокойно Серое Крыло, — Но я зашёл также далеко, как и все остальные. Это будет и мой новый дом.
Заходящее солнце освещало землю алым светом, отбрасывая длинные тени от сосен. Коты остались в роще на ночлег, свернувшись клубками среди мягкой хвои у корней деревьев.
Серому Крылу снилось, что он снова в своей уютной подстилке в пещере, но вдруг вопль горя перебил шум водопада.
- Тёмный Мох! Тёмный Мох!
Серое Крыло резко проснулся. Через пару хвостов от него Намокший Цветок металась во сне, взывая к отцу.
Сострадание захлестнуло Серое Крыло. Поднявшись на лапы, он подошёл к Намокшему Цветку и сел рядом с ней, мягко поглаживая хвостом по спине. Её крики превратились во всхлипы, а затем кошка и вовсе замолчала. Он остался рядом с ней, его сердце отяжелело. Через ветви сосен он мог видеть луну, снова полную.
Мы шли в течение всей луны. Закончится ли наше путешествие?
Ночью поднялся ветер, ветви над головой зашуршали. Шум и холод разбудил одного кота за другим.
- Луна и звёзды светят достаточно, чтобы мы могли видеть, — подавив зевок, сказала Длинная Тень, — Почему бы нам не отправиться в путь?
Остальные согласились. Вскоре они преодолели сосны и вышли на грубую, щетинистую траву, прямую от ветра. Земля поднималась вверх, туда, где Высокие Скалы темнели на фоне ночного неба.
Серое Крыло остановился и глубоко вдохнул ночной воздух. Надежда зашевелилась в его сердце. Он чувствует себя, как дома. Оглянувшись через плечо, он посмотрел на пройденный путь, стелившийся за ними в слабом свете зари. На горизонте лежало тёмное, неравномерное пятно.
Это горы! Ничего себе, мы ушли так далеко!
- Не могу в это поверить! – рядом с ним, озвучил его мысли Крик Галки, — Я никогда не думал, что мир настолько огромен!
Земля поднималась всё выше, покрытая валунами и пучками жёсткой травы, но коты уверенно прыгали с камня на камень.
- Это сложнее, чем было раньше, — пропыхтел Облачное Пятно, — Я совсем разжирел с этим хорошим питанием.
Коты разошлись в разные стороны, но потом нашли друг друга на вершине. Чувство предвкушения овладело Серым Крылом, когда он вскарабкался на последние несколько хвостов и встал на вершине заострённых камней.
- Мы сделали это! – объявила Хвост Черепахи, как только встала рядом с ним.
Пики были ниже и уже, чем у них дома, в горах. Но Серое Крыло всё равно был несказанно рад. Он видел, что остальные, даже Намокший Цветок, немного приободрились.
Пока они стояли, глядя на земли, простиравшиеся перед ними, солнце поднялось выше над горизонтом, заливая пейзаж под котами золотым светом и растягивая свои лучи вплоть до кошачьих лап.
Мы достигли конца солнечной тропы!
Серое Крыло посмотрел вниз, в озеро бескрайнего солнечного света, и увидел бескрайние просторы, покрытые травой и лесом, разбитые на участки, где можно было найти убежище. Извилистая река, петляющая в нетронутых землях, искрилась в дневном свете.
- Интересно, где живут другие «бродяги»? – сказал он вслух, — Я бы сказал, что на этих землях вполне могли бы жить коты.
- Я думаю, это место может стать нашим новым домом, – пробормотала Пятнистая Шерсть.
- Да! – подтолкнула её Полёт Пера, — Там есть даже река, в которой вы можете рыбачить. И в которую я свалюсь.
- И деревья, — добавил Чистое Небо, — Там будет много дичи.
Серое Крыло надеялся, что его брат не собирается жить под деревьями. Я бы с удовольствием остался на открытом пространстве, где смогу дышать.
Но, не смотря на оптимизм котов, облака печали всё ещё висели над ними.
Надеюсь, Чистая Река и Тёмный Мох погибли не напрасно, — подумал Серое Крыло.
- Идемте, надо осмотреться! – крикнула Длинная Тень, прыгая по камням вниз, еще припадая на раненную лапу.
- Когда мы попадем, я поищу травы, чтобы вылечить твою лапу. – заявила Пятнистая Шерсть.
Длинная Тень повела котов и они двинулись вниз по склону.
- Зазубренный Пик! – рявкнула она, когда котик выбежал впереди неё, — Тащи свой хвост обратно! Мы не знаем, какая опасность может быть впереди!
Зазубренный Пик остановился и подождал, пока остальные догонят его, а потом присоединился к Серому Крылу, навострив уши и обиженно надувшись.
Их путь петлял между огромными валунами, что загораживало обзор на земли, лежащие впереди. Но как только они снова вышли на открытое пространство, Крик Галки испустил испуганный вздох.
- Посмотрите, что там! – воскликнул он.
Обернувшись, Серое Крыло увидел массивное отверстие в склоне горы, похожее на огромную пасть с неровными зубами.
Крик Галки подбежал к нему и заглянул внутрь, а потом громко мяукнул и слушал эхо.
- Ничего себе, оно действительно глубокое!
Длинная Тень подошла к нему и быстро оглядела отверстие.
- Мы не кролики, — вздохнула она, обнюхав вход, — Мы не живём в пещерах. Пойдём.
Пятнистая Шерсть догнала Длинную Тень, и они двинулись дальше.
- Тебе не стоит идти дальше с больной лапой, – пробормотала она.
- Хорошо, — кивнула Длинная Тень, — Но давайте сначала дойдём к тому болоту на окраине леса.
Каменистая поверхность уступила место грубой, а затем более мягкой траве. На отгороженных забором участках паслись овцы. Теперь коты были с ними хорошо знакомы, так что просто не обращали внимания на белых животных, хотя держались кустов, принюхиваясь в поисках собак или Чудищ.
- Ещё одно Гнездо Двуногих, — отметил Облачное Пятно, когда в поле зрения котов попало строение из красного камня.
- Я чувствую запах собаки, — морщась от отвращения, объявил Лунная Тень.
- Тогда мы обойдём его стороной, — ответила Длинная Тень, ведя их в обход.
Серое Крыло посмотрел на болота впереди. Он вдруг почувствовал тяжесть в конечностях, его лапы болели при мысли о длительном отдыхе. Я устал от путешествия. Даже если это не наш новый дом, мы должны остаться здесь хотя бы на пару восходов, чтобы исцелить свои раны и наполнить животы.
Болотистая местность была в каких-то кошачьих усах от них, когда знакомый рёв дошёл до ушей Серого Крыла.
-О, нет… — воскликнула Бегущая Вода, — Ещё одна Гремящая Тропа!
С максимальной осторожностью коты пробрались через тонкую линию кустов и, по команде Длинной Тени, остановились рядом с Гремящей Тропой. Серое Крыло в ужасе уставился на неё. Чудища мчались вверх и вниз в обоих направлениях, рыча и ухая, словно совы, но гораздо громче, чем любая из тех, которую он когда-либо слышал.
Это самая большая Гремящая Тропа! Как мы сможем пересечь её?
Взглянув на друзей, Серое Крыло увидел, что многие из них дрожали. Память об участи Тёмного Мха была еще слишком свежа.
- Я не хочу её перебегать, – захныкала Полёт Пера, ткнувшись носом в лапы.
- Разве мы не можем остаться на этой стороне? – спросила Полёт Коршуна, — Уйти назад, к Высоким Скалам? Там было много места.
- Да, но не для охоты, — покачал головой Чистое Небо, — Нам нужны деревья, кустарники и высокая трава, чтобы прокормить всех.
- Ну, вы можете уйти без меня, — упорно продолжала Полёт Пера.
Разбитый Лёд подошёл к ней и положил хвост на спину кошки.
- Вместе мы зашли слишком далеко, — мягко проговорил он, — Мы не можем оставить кого-нибудь. Я позабочусь о тебе, обещаю.
Полёт Пера неуверенно поднялась на лапы.
Серое Крыло заметил, что Хвост Черепахи тоже испуганно озирается по сторонам, и погладил её хвостом.
- Всё будет хорошо, – проговорил он.
- Слишком недавно умер Тёмный Мох, — прижала уши к голове Хвост Черепахи.
- Я знаю, — кивнул Серое Крыло, — Но солнечная тропа привела нас сюда. Это просто ещё одно препятствие, вот и всё.
Дрожа, коты подошли к краю Гремящей Тропы. Полоса из чёрного камня простиралась перед ними, а противоположная сторона Тропы казалась так далеко. Серое Крыло следил за братом, поражаясь мужеству Чистого Неба, когда кот решительно подошёл близко к тропе и посмотрел в обоих направлениях, отпрыгивая назад, когда Чудища с рёвом проносились мимо него.
- Хорошо, — мяукнул Разбитый Лёд, — Давайте разделимся. Чистое Небо, ты ведёшь первую группу, а потом следишь за остальными с другой стороны. Бегущая Вода, Длинная Тень, Облачное Пятно и Крик Галки, вы идёте с ним. – Как только названные коты собрались вместе, Разбитый Лёд продолжил: — Намокший Цветок, Пятнистая Шерсть, Хвост Черепахи и Полёт Пера, вы со мной. Серое Крыло, ты ведёшь последнюю группу, с Зазубренным Пиком, Полётом Коршуна и Лунной Тенью.
Серое Крыло кивнул в ответ и приготовился к переправе.
Каждый кот, казалось, почувствовал себя лучше из-за того, что у Разбитого Льда появился план. Чистое Небо подвёл свою группу к краю Гремящей Тропы и ждал, пока пройдёт сверкающее голубое Чудище. Вскоре его рёв стих.
- Сейчас! – взвыл Чистое небо.
Его группа прыгнула вперёд и помчалась через Гремящую Тропу, из лапы едва касались поверхности. Чистое Небо бежал рядом с Длинной Тенью, чтобы убедиться, что она не отстаёт. Они достигли другой стороны и остановились, часто дыша, с бешено бьющимся сердцем. Серое Крыло потерял их из виду в высокой траве.
- Ну, не так уж плохо. – заявил Разбитый лёд, махнул хвостом и подвёл свою группу к краю.
Ему и его кошкам пришлось ждать довольно долго, пока не проявился следующий просвет в непрерывном потоке Чудищ. Чистое Небо вновь появился на другой стороне и махнул хвостом.
- Хорошо, сейчас! – взвыл он.
Коты выпрыгнули вперёд на Гремящую Тропу, когда Чистое Небо испустил ещё один крик.
- Нет! Вернитесь!
С тревожными криками кошки отступили. Разбитый Лёд схватил Полёт Пера за шкирку и оттащил в безопасное место, когда ярко-красное Чудище, появившись из ниоткуда, с рычанием пронеслось мимо них.
-Лисий помёт! – выругалась Хвост Черепахи.
Она, казалось, забыла, какой испуганной была совсем недавно.
Разбитый Лёд и его группа снова подошли к краю Гремящей Тропы, более осторожно, чем в прошлый раз. Но на этот раз просвет появился быстрее, а Чудища больше не угрожали им.
Серое Крыло махнул хвостом, чтобы собрать свою группу в кучу. Пытаясь унять дрожь в лапах, он выстроился вместе с Зазубренным Пиком, Лунной Тенью и Полётом Коршуна на краю Гремящей Тропы. Наклонившись, он прижался ухом к каменной поверхности, но не почувствовал никаких вибраций.
- Отлично. Сейчас!
С тяжестью в лапах, он и его группа рванули через Гремящую Тропу. Но, когда они достигли середины пути, послышался рёв приближающегося Чудища, стремительно становившийся громче.
- Быстрее! – завизжал Серое Крыло.
Они почти достигли края Тропы, как Чистое Небо выскочил из травы, промчался мимо него и направился к середине пути. Серое Крыло в ужасе остановился и обернулся, а потом увидел, как Зазубренный Пик прижался к земле прямо на пути Чудища. Чистое Небо схватил его за загривок и в два могучих прыжка дотащил до края тропы, как гигантское Чудище с диким рёвом пронеслось мимо них.
-Ты глупый, глупый ком шерсти! – прорычал Чистое Небо, отпустив Зазубренного Пика и глядя на него, — Неужели ты до сих пор не понял, что нельзя останавливаться в середине Гремящей Тропы, как сейчас?
Зазубренный Пик съёжился в траве, словно пытаясь спрятаться от ярости брата.
- П-прости. – пробормотал он.
- Это моя вина, — сказал Серое Крыло, — Я должен был увидеть, что он остался там.
Между рядами котов протиснулась Бегущая Вода.
- Чистое Небо, успокойся, — отрезала она, — Каждому из нас было страшно.
Она склонилась над Зазубренным Пиком и пару раз быстро лизнула его между ушек.
- Давай, — пробормотала Бегущая Вода, — Ты будешь идти со мной.
Зазубренный Пик с трудом поднялся на лапы, бросив благодарный взгляд на Бегущую Воду.
Все коты дрожали, их грязный мех был взъерошен. Они дошли до поросшего травой склона, их волнение прошло, но их мужество было почти израсходовано.
