Глава 1. Знаете, в бессмертии есть свои плюсы

Знаете, в бессмертии есть свои плюсы. Самый главный, пожалуй, наблюдать за появлением в истории человечества гениальных людей.

Каждый раз это происходит примерно так: появляется тот, кто мыслит шире стереотипов своего времени, не боится осуждений и делает то, что его соотечественники считают полным безумием.

Первый в моем списке Галилей. Потом идет Ван Гог, вот он точно был безумен.

Слава Богине, я не выгляжу, как человек, который встречал Галилея в живую — или как тот, кто присутствовал на первых постановках пьес Шекспира или служил в армии Чингисхана.

Когда люди спрашивают, сколько мне лет, я говорю, что мне двадцать один. Они же не просят уточнить, двадцать один год или двадцать один век.

Мне все еще приходится предоставлять паспорт, когда я покупаю выпивку. Любой другой «пенсионер», как я, был бы польщен.

В бизнесе это скорее мешает. Никто не воспринимает молодого парня всерьез — даже если этот парень владеет своей книжной лавкой оккультной литературы. Хотя кое-какое преимущество есть.

Когда в продуктовом покупатели замечают мои рыжие кудри, светлую кожу и аккуратную бородку, они думают, что я футболист и, как все ирландцы, любитель пива Гиннес.

А когда замечают татуировку, полностью покрывающую мою правую руку, им кажется, что я типичный рокер, вечно обкуренный, как и дружки из его группы.

Но никому и в голову не придет, что я могущественный древний друид. Вот почему мне так нравится моя внешность.

Если бы я отрастил длинную бороду, носил остроконечную шляпу, кичился мудростью и просвещенностью, люди могли бы получить неправильное — или скорее правильное — впечатление о том, кем я являюсь.

Хотя иногда на меня находит. Недавно в очереди в Старбакс я стал напевать песни пастухов на арамейском. И знаете что? Никто и ухом не повел. Городские жители либо просто игнорируют все странное, либо, в конце концов, переезжают в более тихие районы.

Но это сейчас.

В старые времена людей, которые отличались ото всех, сжигали заживо или до смерти закидывали камнями.

Сейчас быть другим тоже не сладко (поэтому я прикладываю столько усилий, чтобы не выделяться). Но все обычно ограничивается насмешками или дискриминацией. И это, скажу я вам, огромное улучшение, по сравнению с убийством ради забавы.

Современный мир вообще сильно изменился к лучшему.

Большинство древних, которых я знаю, любят двадцать первый век за полезные приспособления, вроде водопровода и солнечных очков.

А я люблю современную Америку за то, что здесь практически нет богов.

Когда я был моложе, во времена римлян, нельзя было и шагу сделать, не наступив на какой-нибудь камень, посвященный тому или иному богу.

Но здесь, в Аризоне, все, кого я могу встретить – это койоты. И я бы предпочел встретить их.

(Поладить с ними в тысячу раз легче, чем с Тором. Местные студенты, изучающие мифологию, называли бы Тора «главным засранцем среди богов», если бы хоть раз встретились с ним).

А лучше отсутствия богов в Аризоне может быть только полное отсутствие фей.

Я не имею в виду тех милых крылатых существ, которых Дисней называет «феечки», я имею в виду настоящих Фей, Ши, фактически потомков племени богини Дану, родившейся в Тир на Ног, земле вечной молодости. Эти существа могут с легкостью как обнять тебя, так и выпустить кишки.

Феи меня недолюбливают, так что я пытаюсь устроиться там, куда они не могут добраться.

В Старом мире они могли с легкостью путешествовать, куда им вздумается. А в Новом мире для перемещений им нужен дуб, ясень и шиповник, растущие рядом. В Аризоне вы их и по отдельности не найдете.

Есть, конечно, парочка таких мест, вроде Белых гор на границе с Нью-Мехико или прибрежные области около Тусона, но они в сотнях километров от района рядом с университетом в Темпе, где я поселился.

Я подумал, что шансы встретиться с феей, вошедшей в наш мир, чтобы потом пересечь голую пустыню в поисках одинокого друида, ничтожно малы. Поэтому, когда в 90-х я нашел это место, решил остаться здесь, пока местные не начнут косо поглядывать на нестареющего соседа.

Отличное решение на ближайшее десятилетие.

Я придумал новую личность, нашел место под магазин, вывесил табличку с названием «Третий глаз и лечебные травы» (намек на ведические и буддийские верования, потому что я думал, любое кельтское название будет как маяк для тех, кто ищет меня) и купил небольшой дом в паре кварталов от лавки.

Я продавал кристаллы и карты Таро подросткам, которые хотели шокировать своих религиозных родителей, десятки глупых книг с «заклинаниями» для приворотов и некоторые растительные лекарственные средства для людей, желающих покончить с беготней к врачам.

Я даже закупил несколько книг по магии друидов эпохи Возрождения. При этом в них была написана полная чушь, и я искренне веселился, когда удавалось продать одну из них.

Иногда, конечно, заходили покупатели, серьезно занимающиеся магией, которые искали настоящие книги магии. Обычные смертные не распознали бы их, а вздумай им прочитать заклинание оттуда, скорее всего, получили бы рога на голове или вызвали тролля.

До недавнего времени я продавал больше книг, используя Интернет — еще одно преимущество современной жизни.

Но я не знал, что через него найти меня будет проще простого.

Я даже представить не мог, что кто-то из Древних умеет им пользоваться. Я думал, они попытаются выследить меня заклинаниями поиска или чем-то подобным, но Интернет — никогда. Так что, выбрав мое нынешнее имя, я совершил большую ошибку.

Мне следовало назваться кем-то вроде Джона Смита. Но нет, гордость во мне не позволила выбрать обычное имя, которые христиане дают своим детям.

Я взял фамилию О'Салливан, англизированную версию моей настоящей фамилии, и греческое имя Аттикус.

Так что, когда они наткнулись на некого двадцатиоднолетнего ирландца О'Салливана, владельца книжной лавки, который продает довольно редкие экземпляры и, якобы, понятия не имеет об их ценности, решили лично нанести ему визит.

И в пятницу, за три недели до Самайна, не успел я выйти из магазина на перерыв, как меня атаковали.

Я едва успел увернуться от меча, нацеленного мне в ноги. Нападавший потерял равновесие.

Когда он попытался встать, быстрый левый хук отправил его в нокаут. Один фей готов, осталось четверо.

Спасибо силам Свыше, что в этом отношении я параноик.

Я скорее расцениваю это как последствие постоянных преследований, а не состояние нервозности. Но и вы представьте, веками сохранять бдительность, зная, что любой встречный может быть послан, чтобы убить вас.

Поэтому я ношу амулет из каленого железа на шее, поставил железные решетки на окна и установил в магазине магическую «сигнализацию» против фей и любых других нежеланных гостей.

Я тренировался, чтобы суметь защитить себя, даже будучи безоружным. Бегал наперегонки с вампирами, чтобы стать быстрее. И все ради того, чтобы расправляться с такими головорезами.

Хотя этих головорезами можно назвать с натяжкой. Обычно мы представляем этаких качков с полным отсутствием мозгов и желанием убивать.

Феи же, стоящие передо мной, выглядели так, словно ни разу в жизни не слышали о спортзалах, да и вообще, едва ли поднимали в жизни что-то тяжелое.

Они были худощавы и одеты так, словно собрались на пробежку. В красных спортивных шортах и дорогостоящих кроссовках.

Любой прохожий увидел бы бегунов, пытающихся побить меня метлами. Но это были лишь чары, скрывавшие их оружие.

Я мог видеть сквозь пелену обмана. Иначе любой удар, нанесенный концом метлы, который на самом деле был острием меча, стоил бы мне жизни.

Я также успел заметить, что двое из оставшихся противников были вооружены копьями, и один из них уже пытался незаметно подобраться справа.

Под фальшивыми человеческими обличиями скрывались типичные феи. Бескрылые, полуголые, с изящными чертами лиц, напоминавшие Леголаса, которого Орландо Блум играл во Властелине Колец. Похожие на моделей мужчин, рекламирующих косметику.

Двое, с копьями, попытались одновременно ударить с двух сторон, но я успел поймать оба копья и направил в разные стороны, вместе с теми, кто их держал.

Одного из фей мне удалось обойти справа и, используя эффект неожиданности, поймать за горло.

Послышался хруст, и фей обмяк.

Осталось три. Они были быстрыми и проворными, и их глаза горели жаждой мести.

Подходя справа, я знал, что становился легкой мишенью. Так что я развернулся и выставил блок, зная, что удар последует незамедлительно.

Меч точно рассек бы мне череп, если бы не выставленная рука.

Лезвие дошло до самой кости, что причинило адскую боль. Но это все же лучше, чем быть обезглавленным.

Я скорчил лицо от боли и поднялся, намереваясь нанести ответный удар. Кулак пришелся точно в солнечное сплетение, и фей полетел в стену магазина — стену, покрытую железной решеткой.

Три из пяти. Я хищно улыбался, наблюдая, как злоба в глазах оставшихся сменяется на страх за свою жизнь.

Трое их товарищей в драке со мной не только физически пострадали, но и были магически отравлены.

Амулет из каленого железа был привязан к моей ауре, и теперь они это знали. Я был Железным Друидом — их кошмаром наяву.

Первый поверженный фей уже начал распадаться, и двое других тоже скоро поймут, что значит прах к праху.

Я сбросил сандалии и немного отступил в сторону улицы. Сзади фей теперь была зарешеченная железом стена моего магазина.

Но главным было другое. Я подобрался ближе к небольшому участку земли между дорогой и тротуаром. Черпая силы из земли, я смогу залечить руку и унять боль.

Разрубленную мышцу я восстановлю потом. Главное, остановить кровотечение. Моя кровь, используемая в дурных целях, может стать мощным оружием и принести немало бед.

Я погрузил ноги в землю и почувствовал, как боль сразу начала утихать. А еще послал что-то вроде сигнала своему знакомому железному элементалю, сообщая, что, если он не против перекусить, у меня здесь два непрошеных фея.

Он скоро получит сообщение, ведь моя связь с землей невероятно прочна.

А чтобы дать ему время подумать, решил порасспрашивать нападавших.

— Просто из любопытства, вы, ребята, собираетесь меня похитить или убить?

Тот, что слева, перебросив короткий меч в правую руку, прорычал:

— Скажи нам, где меч!

— Какой меч? Тот, что в твоей руке? Он до сих пор там, умник.

— Ты знаешь, что за меч! Фрагарах, Ответчик!

— Понятия не имею, о чем ты. — Я покачал головой. — Кто вас нанял, ребят? Вы уверены, что я тот, кто вам нужен?

— Еще как уверены, — усмехнулся фей с копьем. — У тебя тату друидов и ты видишь сквозь скрывающие чары.

— И что? Многие волшебные существа это могут. И не обязательно быть друидом, чтобы любить кельтскую вязь. Ну, сами подумайте. Если меч, о котором вы говорите, все это время был у меня, почему я не использовал его в драке с вами. Я не утверждаю, но может, это задание было планом избавиться от вас? Уверены, что босс не затаил на вас злобу за что-то?

— Чтобы убить нас? — Фей с мечом ухмылялся, словно я нес полную чушь. — Это пятерых-то на одного?

— Вообще-то, двоих. Если вы не заметили, троих из вас я только что убил. Может тот, кто вас послал, знал, что так будет.

— Энгус Ог никогда бы так не поступил!

Это лишь подтвердило мою догадку.

Теперь я точно знал, что тот, кто преследует меня сейчас, делает это уже на протяжении двух тысячелетий.

— Мы его семья!

— Энгус Ог хитростью отнял одно из королевств своего отца. Вы думаете, ваше родство для него важно? Подумайте сами, я старше и опытней вас. Кельтский бог любви всю любовь бережет только для одного — себя любимого. Он предпочитает не тратить свое драгоценное время и каждый раз, когда думает, что нашел меня, вместо своей ненаглядной персоны посылает на погибель кучку «любимых» родственничков вроде вас. И когда... Нет, если они возвращаются, значит, это был не я.

Кажется, они начали понимать и заняли оборонительные позиции. Но для них уже было слишком поздно, и смотреть надо было в другую сторону.

Решетка на стене сзади них начала трансформироваться в гигантскую челюсть с острыми, как кинжалы, зубами.

Пасть потянулась в сторону фей, и зубы сомкнулись, врезаясь в плоть, словно нож в масло. Они даже не успели понять, в чем дело, как тела их рассыпались, словно песок.

Их оружие попадало на землю, все чары спали. Довольно улыбнувшись мне напоследок, челюсть вернулась на место, приняв изначальную форму решетки.

Как обычно, я получил ответ элементаля в виде обрывков фраз и эмоций: Друид зовет... Феи ждут... Вкусные... Спасибо...