Приказ есть приказ 2 страница

Прошла еще одна ночь. Наступило утро третьего августа. Приказа о наступлении нет, и мы лечим раны. То же самое, вероятно, делает и противник. У него потери не меньше наших.

На всем участке тишина. Лишь изредка прозвучит одиночный выстрел, и снова тихо. Относительно, конечно. В тылу шум не прекращается. Урчат моторами автомашины, доставляя к передовым разные грузы, стучат инструментами танкисты, там и сям раздаются голоса. Но большинство бойцов отдыхают и отсыпаются.

Маслаков «кейфует». Он где-то подхватил это слово и, не узнав значения, употребляет кстати и некстати. Лежа на земле за палаткой, Ваня читает газету. Увидев меня, вскакивает.

— Кейфуй, кейфуй, — останавливаю я его.

Маслаков садится, я опускаюсь рядом. Ваня переворачивает газету и показывает первую страницу.

— Вот, товарищ полковник, здесь война, а в тылу жизнь идет своим чередом. Вместе с военными сводками пишут о спектаклях.

Я выжидательно смотрю на ординарца. Непонятно, что он этим хочет сказать — осуждает или одобряет.

— А что, собственно, в этом особенного? — помолчав, спрашиваю у него.

— Как что? Гитлер кричит, что у нас все плохо и он скоро победит нас, а мы не только воюем, но и всякому такому, — Ваня звучно хлопает ладонью по газете, — внимание уделяем. О чем это говорит? О нашей силе. Значит, мы уверены в себе.

— Ишь ты, философ. Говоришь, будто лекцию читаешь. Определенно у комиссара мудрости набрался.

— А что плохого? Умного человека всегда интересно послушать. [138]

За палаткой вдруг тарахтит полуторка.

— Почта приехала! — кричит кто-то обрадованно.

Тут уж не до разговоров. Оба разом поднимаемся и спешим к полуторке.

Получаю и я весточку. Люба пишет, что живется нелегко, Гарик и Вова заболели малярией.

Жадно вчитываюсь в каждое слово. Письмо короткое. Чувствуется, за переживаниями жене было не до подробностей. И все же она не забыла просьбу сыновей, с которой они всегда обращаются ко мне, и приписала от них, чтобы я покрепче бил фашистов и побыстрее кончал с войной.

Прочитав письмо, я несколько минут стою в расслабленном состоянии. Чувствую, как в груди разливается приятное тепло, хотя в письме нет ничего такого, чему бы следовало радоваться. Наоборот, живется нелегко, дети больны. И все же я счастлив. Счастлив от одного сознания, что они живы, что это моя семья, что в руках моих кусочек моего счастья, самого близкого и кровного, что вот сейчас я тоже возьму в руки карандаш и пошлю в далекий знойный Ташкент весточку от себя.

Ухожу в палатку, поудобнее располагаюсь и начинаю писать. Налетают «юнкерсы», бомбы рвутся недалеко, но сейчас это мне не мешает. За письмом — я как с родными за одним столом. Вижу их лица, слышу их голоса. Хочется дольше продлить эти считанные счастливые минуты забвения. Ведь скоро, очень скоро они пройдут, и, кто знает, может, это последние минуты общения с семьей. И потому черт с ней, этой бомбежкой, свистом осколков, ревом падающих в пике «юнкерсов», содроганиями земли под ящиком, на котором пишу письмо в далекий Ташкент!

Дописываю листок, зову Маслакова и велю ему передать письмо шоферу полуторки, которая задержалась из-за бомбардировки.

Ну вот, теперь на сердце спокойнее, и можно приниматься за привычные дела. Они как раз сваливаются на меня со всех сторон.

Нежданно-негаданно приезжает Кохреидзе. Еще издали машет руками и на ходу сообщает, что привел ожидавшуюся еще вчера роту Т-60.

— Передай их Мельникову, — говорю ему.

После Кохреидзе приезжает помощник по хозяйственной [139] части Мирзоян Ульданов. У него свои заботы. Потом приходит Грудзинский.

Разделавшись с первоочередными делами, я направляюсь к Мельникову, оттуда в батальон к Суху, ненадолго выезжаю к Мирводе. Там меня застает приказ о наступлении.

Уже два часа дня, а атака в четыре.

— Ну вот, — говорю майору, — опять по пословице: на охоту ехать — собак кормить. Как же после этого обойтись без потерь...

Теперь танки остаются в своих бригадах, но и это не помогает. Бой продолжается до сумерек. Противник обороняется зло. За высотой 169.8 сплошное море разрывов.

Пехота продвинулась на каких-то двести метров и намертво залегла. Ее теперь не поднять никакими силами, да и какой смысл. Все равно приблизиться к позициям противника немыслимо.

32-я мотострелковая бригада в ходе боя переместилась левее нас и закрепилась на южных и юго-западных склонах соседней высоты.

У Мирводы не знаю, а у Мельникова пока подбит один танк. Это тот самый КВ, который неделю назад подарил мне Родин.

Задачу мы не выполнили, но врагу нанесли урон. Я с удовлетворением узнаю об успешных действиях противотанковой батареи. Командир ее, старший лейтенант Кузьмин, докладывая мне, еле сдерживает радость. Я это чувствую по его возбужденному, ликующему голосу.

— Батарея вела огонь с закрытых позиций и уничтожила несколько вражеских минометов и пулеметов, три автомашины с грузом и около сорока солдат и офицеров.

— Молодец, старший лейтенант. Передай мою благодарность всему личному составу батареи...

Вечером из штаба корпуса приходит необычный приказ: за ночь все танки закопать на юго-западных склонах высоты 169.8, батарею ПТО выдвинуть на северо-западный склон.

— Выходит, симптомы подтверждаются, — резюмирует Грудзинский. — Противник, видно, действительно готовится к наступлению.

* * *

Незаметно сгущаются сумерки. Догорает тонюсенькая полоска заката, становится ярче блеск звезд. Луны нет, [140] и самолеты противника нас не беспокоят. К полуночи с помощью саперов танкисты и артиллеристы заканчивают окопы для машин и огневые позиции для противотанковых пушек.

Все вроде сделано, можно, пожалуй, и отдохнуть. Не тут-то было. Помешал Маслаков:

— Товарищ комбриг, вас с комиссаром вызывают в корпус!

Тяжело передвигая свинцовые ноги, шагаю к броневику.

В штабе корпуса от знакомого офицера связи узнаем, что Родин серьезно заболел. Побывавший днем член Военного совета 1-й танковой армии бригадный комиссар В. М. Лайок настоял, чтобы он лег в госпиталь. За командира корпуса остался А. А. Пошкус.

Все уже в сборе. В просторном штабном автобусе, освещенном лампочкой от автомобильной фары и двумя свечами, — заместитель командующего армией генерал Новиков, военком корпуса Андреев. Здесь же майор Мирвода и полковой комиссар Кузнецов. За ними вижу еще около десяти командиров. Из полутьмы с дальнего конца стола на меня пристально смотрят чьи-то глаза.

— Ба, Петр Павлович! Вот встреча!

Я всматриваюсь и узнаю А. В. Морозова, бывшего политработника своего полка. В феврале в Крыму нас с Александром Васильевичем ранило. Из Крыма попали в один госпиталь. Но после лечения наши пути разошлись.

— Ты как здесь? — спрашиваю тихонько и сажусь рядом.

— Да вот, в вашу армию попал. В командиры определили, временно конечно. Дали танковый батальон...

Густой голос генерала Новикова прервал наш разговор.

— Начнем, товарищи. Кажется, все в сборе.

Генерал встает, обводит взглядом присутствующих. Держится он просто, не подчеркивая своего положения. Скупые, неторопливые движения его, невысокая фигура и лицо мне кажутся удивительно знакомыми. Такое впечатление, будто до войны я встречался с ним. Но где? Припомнить не могу.

Генерал говорит, что по поручению командарма он пригласил нас, чтобы вкратце ориентировать в оперативной обстановке и предстоящих боевых действиях. Но до этого следует решить два организационных вопроса. [141]

— Вам уже известно о болезни Георгия Семеновича Родина, — продолжал Новиков. — Есть основания опасаться, что вернется он не скоро. Командиром корпуса назначен пока товарищ Пошкус. И стало быть, теперь кто-то должен временно возглавить штаб. Хотелось бы знать мнение командования корпуса. Кого, например, предложите вы, товарищ Андреев?

— У нас с Александром Адамовичем имеется единое мнение, — ответил комиссар корпуса. — Он скажет.

Пошкус доложил, что в штабе корпуса много вакантных должностей, и, если бы помогли укомплектовать штаты, он смог бы совмещать две должности.

— Очень хорошо, — соглашается Новиков. — Постараюсь помочь вам. А теперь перейдем ко второму вопросу. — В голосе Новикова послышались металлические нотки. — Дело в том, товарищи, что в одной из частей вашего корпуса произошел возмутительный случай. Перед самой атакой почувствовал себя плохо командир батальона тридцать второй бригады и ушел в медпункт. Ушел, не доложив командиру бригады, не дав своему заместителю никаких распоряжений относительно предстоящего боя. Надо ли говорить, что в атаке батальон действовал неорганизованно и понес напрасные потери. И самое обидное, что подполковник Хорошев не придал этому позорному случаю должного значения. Командующий армией принял решение командира батальона предать суду военного трибунала. Товарищ Хорошев отстранен от командования бригадой. У нас нет возможности предложить кандидатуру взамен, так что выдвигайте сами из наличного командного состава. И опять я должен спросить мнение командира и комиссара корпуса.

Андреев переглядывается с Пошкусом и тут же называет мою фамилию. Александр Адамович утвердительно кивает головой. По быстрому обоюдному согласию их я сразу понял, что мое назначение в 32-ю бригаду предрешено заранее.

Оборот столь неожиданный, что я теряюсь и молчу. Не хочется расставаться с пятьдесят пятой. Я командую ей немного, но сжился с ней, а после прошедших боев она стала еще дороже. К тому же мне не улыбается менять профессию танкиста на пехотинца. Надо протестовать. Но едва открываю рот, Новиков с улыбкой протягивает руку: [142]

— Поздравляю, Лебеденко! Принимайте бригаду!

— Товарищ генерал, — вырывается у меня вопль отчаяния, — тогда прошу об одном: не отнимайте у меня танковой бригады.

— А не трудно будет, полковник?

— Справлюсь, товарищ генерал. Тем более что моя бригада малочисленна, в ней теперь даже полного танкового батальона не наберется.

— Хорошо, — соглашается Новиков. — Только учтите, спрашивать будем вдвойне.

После этого генерал сообщает, что задача корпусу меняется. Вместо объявленной обороны с утра предстоит новая атака. 4-я танковая армия, продолжая наступление, встретила сильное сопротивление противника на подступах к Верхней Бузиновке. Наша армия имеет целью облегчить положение 4-й танковой.

* * *

На краю глубокого с обрывистыми склонами оврага крепко вцепились в землю корнями два могучих дуба. Они единственные здесь и со всех сторон открыты ветрам. И ветры основательно потрудились, чтобы сломить непокорных зеленых великанов. Покривили стволы и толстые ветви. И все же осилить деревья не смогли. С каждым годом дубы все глубже пускали корни, крепли, раздавались вширь и ввысь, с каждой новой весной все гуще одевались листвою, предохраняя от солнца родник на дне балки. Под защитой их у самого склона разрослась небольшая рощица дубняка.

В тени этих великанов в узких щелях и крохотных землянках разместился командный пункт 32-й мотострелковой бригады. Ночью сюда перебрался и КП 55-й. Грудзинский выбрал для него самое прохладное место — низ балки у ручья.

Прислонившись спиной к дубу, я диктую приказы. Первый — о вступлении в командование, второй — о подготовке к завтрашнему наступлению. Сегодня 4 августа, стрелки на циферблате показывают восемь утра, так что впереди у нас целый день и ночь.

Смещенный комбриг подполковник П. И. Хорошев — под вторым деревом. Лежит на груди, подперев голову руками. Иногда я обращаюсь к нему с вопросами. Петр Иванович нехотя поворачивает в мою сторону обветренное, [143] морщинистое лицо, равнодушно отвечает и снова принимает прежнюю позу. По его измятой фуражке беззаботно путешествует божья коровка. Она перебирается на рукав и ползет вверх к плечу.

Хорошев делает вид, что ему теперь на все наплевать: сняли — тем лучше для него, спокойнее, не надо ни за что отвечать. В действительности это совсем не так. По его расстроенному виду, но невольно потухшим, красным от бессонницы глазам легко понять, что он сильно переживает. Очевидно, в подобную ситуацию попал впервые и никак не думал, что с ним может такое случиться. Тем более что всегда был на хорошем счету, привык к похвалам. Я думаю, бывший комбриг переживает не только из-за наказания: за неоправданные потери людей судит еще своя совесть, причем судит без всякой скидки.

Петр Иванович мог бы отправиться во второй эшелон бригады и там ждать окончательного решения своей судьбы, но почему-то задерживается на КП. Должно быть, на что-то еще надеется. Вдруг командование передумает...

К подполковнику часто подходит военком бригады старший батальонный комиссар Ванин, молчаливый шатен с задумчивыми ласковыми глазами. Пригнувшись, он тихо переговаривается с Хорошевым, предлагает ему папиросы. А сейчас кладет на бумагу кусок вареного мяса и хлеб. Подполковник садится, нехотя откусывает и так же нехотя, поглощенный невеселыми мыслями, жует. Комиссар садится рядом, закуривает и задумчиво молчит, изредка бросая на соседа внимательные взгляды.

Мне нравится заботливость Ванина. Сразу видно, что эти двое жили душа в душу и обоим тяжело расставаться.

Иногда комиссар посматривает на меня. В глазах мелькает любопытство. Не иначе хочет понять, что я за человек, стою ли прежнего командира.

Но вот приказы готовы и подписаны. Можно отправиться в батальоны, проверить их состояние, познакомиться хотя бы с командирами.

Подхожу к Хорошеву:

— Петр Иванович, ладно тебе терзаться. Ну, проштрафился, так с кем не бывает? В другой раз будешь осмотрительнее.

— Верно, шут его дери, — соглашается подполковник. — Надо быть расторопнее. — И с ожесточением трет заросший подбородок. [144]

— Смотри, — шучу я, — схлопочешь еще выговор за щетину. — Побрейся. — И уже серьезно: — Не к лицу тебе на виду у всех раскисать. Возьми себя в руки. Да, еще вот что. Я пойду в подразделения, а ты тут в случае чего прими меры.

Хорошев удивленно вскидывает голову.

— Ну мало ли что потребуется, — отвечаю на его немой вопрос. — Ты распорядись, если что.

— Непременно, Петр Павлович. — И впервые за все утро лицо его светлеет.

Меня сопровождает начальник артиллерии бригады, невысокого роста, крепко сбитый майор.

Сразу за КП попадаем на позиции артиллерии. Среди поля пшеницы, повернув дула к противнику, стоят три батареи противотанковых орудий.

— Ого, внушительная сила! — вырывается у меня. — В наступлении их используете?

— Это же противотанковые пушки, товарищ полковник.

— Ну и что? Вы считаете, что средства противотанковой обороны нельзя использовать для поддержки пехоты в наступлении?

— Как именно?

— Огнем с закрытых позиций.

Майор пожимает плечами, удивляясь моей «непонятливости».

— Товарищ полковник, эти орудия не приспособлены для стрельбы по невидимым целям...

— Знаю, знаю, что вы скажете, — прерываю я его. — В батарее нет буссолей, средств связи, расчет обучен только ведению огня прямой наводкой, для создания смещенных наблюдательных пунктов у вас нет людей. — Меня злит этот майор. Незнание элементарных вещей можно простить молодому и еще неопытному Кузьмину, но не начальнику артиллерии крупной воинской части. «Да он прекрасно все знает, — с раздражением думаю я, — просто не хочет шевелить мозгами». — Показав, что я кое-что смыслю в артиллерийском деле, спрашиваю:

— Вы все еще уверены, что ничего нельзя сделать?

Майор мнется:

— Понимаете, на это нужно время...

Мне окончательно все ясно. Тоном, исключающим возражение, говорю: [145]

— Ну вот что. Времени у вас достаточно — целые сутки. И пожалуйста, организуйте так, чтобы завтра в наступлении орудия работали эффективно. Проверю это сам. А сейчас можете идти выполнять это приказание...

Дальнейший обход продолжаю с Маслаковым. Ваня, малость поднаторевший в военных вопросах, замечает, что пехота неплохо применилась к местности.

Я это прекрасно вижу. Люди добротно, используя рельеф, зарылись в землю, искусно замаскировали окопы, огневые позиции пулеметов и минометов. По этому и кое-каким другим признакам делаю вывод, что бойцы так основательно зарылись неспроста и поднять их в новое наступление будет совсем нелегко. Конечно, если прикажут, они пойдут в атаку, но не с той охотой и душевным накалом, какие требуются для успеха боя.

Чтобы прощупать настроение бойцов, завожу разговор о предстоящем наступлении. Встречают это сообщение без того энтузиазма, какой был неделю назад. Замечаю, что страха перед смертью и боязни противника нет, но и нет того подъема боевого духа, что был.

Подхожу к рослому бойцу в каске набекрень, орудующему саперной лопатой. Присаживаюсь на бруствер, предлагаю закурить. Боец интересуется обстановкой на фронте. Я рассказываю о наступлении 4-й танковой армии, о том, как она вклинилась в оборону противника, и разъясняю, что мы обязаны помочь танкистам активными действиями. После этого спрашиваю, готов ли он завтра наступать.

Боец отвечает вяло:

— Раз надо, будем наступать. Только трудно, сил у нас мало.

Не очень охотно откликается на разговор о наступлении и командир минометного расчета комсомолец ростовчанин Исаев. Мне рассказали, что в последнем бою его миномет уничтожил около тридцати гитлеровцев. Когда спрашиваю его, как это произошло, он оживляется, живописуя подробности. Но как только речь заходит о завтрашней задаче, сразу тускнеет:

— Да разве фрица собьешь? Артиллерии у него больно много, ну и опять же самолетов.

Когда боец так думает, это совсем плохо. Многодневные бесплодные атаки незаметно надломили наступательный дух людей, постепенно породили в бойцах неверие в [146] свои силы. Тут же решаю, что следует поговорить с комиссаром бригады об усилении воспитательной работы. Прежде всего коммунистов, комсомольцев надо поднять. А если с таким настроением завтра наступать, ничего путного не выйдет.

* * *

Когда возвращаюсь на командный пункт, начальник штаба мотострелковой бригады докладывает, что на нашем участке все спокойно.

— А что за стрельба слева?

— Это у ваших танкистов...

Связываюсь по телефону со своим НП. Трубку берет Асланов.

— В чем дело, Ази Ахадович?

— В лощине южнее высоты сто пятьдесят три разведка обнаружила движение. Замечен подход автомашин с пехотой. Вот наша противотанковая батарея и обстреливает район...

Налетает вражеская авиация, и разговор с Аслановым прерывается. Это за сегодняшний день уже седьмая бомбежка.

Торопливо бьют наши зенитки. Один из сопровождающих «мессершмиттов» валится на крыло, потом на нос и, наконец, беспорядочно кувыркаясь, падает. Летчик выбрасывается с парашютом.

Отряжаю на поимку его троих бойцов. Минут через двадцать они приводят здоровенного белобрысого парня. Пленный как пленный, ничего особенного. В глаза не смотрит, голову клонит к носкам собственных сапог. Знающих немецкий язык на КП нет, и я велю отправить летчика в штаб корпуса.

И снова «юнкерсы». До темна они еще раз пять появляются над нашими боевыми порядками и жестоко бомбят.

Часу в десятом вечера доставляют разведсводку. В лощине возле Липо-Логовского обнаружено скопление танков — около шестидесяти машин — и артиллерии.

— Все накапливают силы, — замечает Грудзинский и задумчиво трет переносицу. — А у нас они тают... Интересно знать, когда он начнет.

Начальник штаба имеет в виду предполагаемое наступление противника. Меня самого уже не первый день тревожит этот вопрос. Тревожит и то, что вверху, как [147] мне кажется, накапливанию врагом сил не придают должного значения. В противном случае нас бы хоть предупредили о возможной опасности. Но там молчат, словно ничего особенного не происходит. Неужели командование армии считает, что неприятель наращивает мощь лишь для того, чтобы сдерживать наши ослабевающие с каждым днем атаки?

У палатки тарахтит мотоцикл. Это посыльный из штаба корпуса. Он привез обещанный письменный приказ о наступлении.

В приказе все прежнее: дух, стиль, содержание. Разница только в деталях.

Начало атаки в пять утра. Одновременно с нами наступают соседи: справа — 131-я стрелковая дивизия, слева — 399-я.

— Откуда последняя взялась? — удивляюсь я.

Грудзинский разъясняет, что ночью она сменила 884-й полк, который вернулся в свою 196-ю дивизию.

— Ах так? Ну вот, а ты сетуешь, что у нас пополнений нет, — говорю подполковнику. — Целая дивизия подошла. Кстати, как теперь фронт армии выглядит?

— Пожалуйста, смотрите. — Грудзинский склоняется к карте и ведет по ней острием карандаша. — Вот здесь, на правом фланге, у самого Дона, стоит сто тридцать первая дивизия, поддерживаемая сто пятьдесят восьмой танковой бригадой. К западу от нее занимает полосу наш корпус. Левый сосед наш теперь вот эта самая новая триста девяносто девятая дивизия, а еще левее ее, в районе Скворино, действует двадцать третий танковый корпус.

— Интересно, как там Лебедев чувствует?

— Наверное, тоже порядочно общипанный, — предполагает Витольд Викентьевич. — Ведь и там идут сильные бои. — Затем, ведя дальше карандашом, продолжает: — За двадцать третьим корпусом — позиции сто девяносто шестой стрелковой дивизии. Здесь у нас стык с шестьдесят второй армией... Так вот, если по этому перечню судить, вроде бы и внушительно звучит. На самом же деле, кабы не пехота, так и фронт нечем держать.

Приходит Прохорович. Мы садимся за составление приказа по бригаде, потом вызываем командиров, связываемся с соседями, высылаем разведку, — словом, готовимся еще к одному наступлению. [148]

* * *

Перед атакой наши артиллеристы и минометчики пропахивают передний край вражеской обороны. К сожалению, у противотанковых батарей оказался небольшой запас фугасных снарядов. Бронебойные же для поражения живой силы не годятся.

Еще не успели смолкнуть разрывы, как наши двинулись в атаку. Впереди идут танки, но их немного. В 55-й бригаде — одиннадцать, в 39-й, у Мирводы, — десять.

Как и прежде, — я уже это приметил — наступление поначалу разворачивается неплохо. Противник ведет какой-то вялый беспорядочный огонь. Не встречая активного сопротивления, пехота довольно быстро продвигается примерно на полкилометра.

Но тут, словно спохватившись, гитлеровцы усиливают огонь. С каждой минутой он крепчает, снаряды ложатся все плотнее, и пехота залегает. Танки, прорвавшиеся за первую линию обороны фашистов и ринувшиеся было ко второй, тоже вынуждены остановиться и укрыться в складках местности.

Минут через тридцать огонь противника слабеет. Тогда танки вновь идут вперед. За ними поднимается пехота. И опять сильный заградительный огонь прерывает атаку, заставляя пехотинцев плотнее прижиматься к земле, а танкистов — искать укрытия.

Так продолжается часа четыре подряд. Волны атак следуют одна за другой, через тридцать — сорок минут, но, не прокатившись и полторы сотни метров, затухают. А потом на наступающих обрушивается вражеская авиация.

— Почему не продвигаетесь? — сердито спрашиваю по телефону командиров батальонов.

— Через огонь не пробиться, товарищ полковник. Прямо голову не дают поднять.

Я и сам отчетливо вижу, что творится в передних рядах, но с меня требуют наступать, только наступать, и я кричу в трубку:

— Вперед! Поднять людей и вперед! Головой отвечаете за выполнение приказа!

— Есть, вперед! — хрипят осипшими голосами комбаты.

И снова вижу в бинокль, как тыкаются в разные стороны танки, поднимается и короткими перебежками [149] устремляется вперед пехота, как опустошающими смерчами проходятся по ее рядам разрывы, и люди разом падают ниц, лежат недолго, до того, как где-то сбоку и чуть впереди взметнется фигура ротного, и снова поднимаются и с жуткой отчаянностью пытаются пробиться через сплошную завесу огня.

Сливая свои голоса в один мощный непрерывный гул, бьют и бьют орудия, с противным кряканьем рвутся мины, трещат автоматы и пулеметы, а сверху с хватающим за сердце завыванием падают и взмывают бомбардировщики.

Бомбят даже истребители Ме-109. Они сбрасывают какие-то особенные бомбы, которые рвутся в воздухе, метрах в пятнадцати — двадцати над землей, и сверху поражают людей осколками. Таких «авиашрапнелей» мы еще не видели.

Вражеская авиация обрабатывает не только передний край, но частенько прогуливается по всей нашей глубине, по артиллерийским позициям и тылам. Перепадает и нам на НП, только успеваем отряхиваться.

К полудню появляются и наши бомбардировщики в сопровождении истребителей. Но бомбят они только передний край обороны противника, скоро улетают и больше не показываются. А их поддержка так необходима сейчас! Прошлись бы они несколько раз по глубине гитлеровцев да по артиллерийским позициям, по скоплениям танков — совсем бы иная картина была. Но что делать! Авиации у нас не хватает, она нарасхват, и где-то, очевидно, нужда в ней острее, чем у нас.

На обширной равнине колыхается синеватое марево, сильно пахнет гарью. Перевалило уже за вторую половину дня, а напряжение боя не только не спадает, а, напротив, все нарастает.

На левом фланге мотострелковой бригады, где действуют танки Мельникова, противник неожиданно переходит в контратаку. Наши бойцы даже обрадовались этому. До сих пор неприятель укрывался в окопах и достать его было нелегко. А тут он сам вылез в открытое поле. Теперь-то уж можно отвести душу по-настоящему.

И отводят душу. Даже авиация гитлеровцам не помогает.

Там и сям на левом фланге бригады разыгрываются [150] короткие, но жаркие схватки. Наших бойцов отлична поддерживают танки и артиллерия.

В бинокль я вдруг замечаю, как по лощине, что в стыке с соседом, во фланг нашим подразделениям ползут вражеские танки. Ползут медленно, будто крадучись. Судя по тому, что по ним не стреляют, наши их не видят.

Вызываю по телефону командира противотанковой батареи. Но опасения мои напрасны. Оказывается, артиллеристы следят за врагом и только подпускают его поближе, чтобы бить наверняка.

Я слежу за приближением танков и с волнением жду выстрелов. Но за трескотней пулеметов, полосующих гитлеровскую пехоту, и за хлопаньем наших танковых пушек ничего не слышу. Вижу только, как первая фашистская машина, показавшая из-за высотки свой передок, вдруг словно спотыкается и замирает.

Веду бинокль правее, туда, где стоит стрелявшее противотанковое орудие. Артиллеристы, смотрю, суетятся, спешно загоняют в казенную часть новый снаряд. Наводчик, прильнув к прицелу, наблюдает за выходом из лощины. Заряжающий уже держит в руках следующий снаряд.

Второй танк пытается выскочить из лощины рывком, на большой скорости. Но и это не помогает. Едва только в поле зрения появляется темная башня, орудие коротко дергается назад и чуть подскакивает от отдачи. Второй танк тоже замирает, задрав к небу ствол пушки. Из стального чрева его начинает валить густой дым.

Остальные вражеские машины не стали искушать судьбу и повернули назад...

Я с удовлетворением наблюдаю, что, несмотря на численное превосходство, противнику не удается поколебать стойкость наших бойцов. 1-я рота 3-го мотострелкового батальона, против которой пришелся основной удар противника, с честью выдержала испытание и заставила контратаковавшего неприятеля отступить. А ведь в ней, как мне потом доложили, осталось всего двадцать два человека. Большую выдержку и мужество проявил командир роты лейтенант Дроздов.

На НП непрерывно звонит телефон, прибывают связные. Судя по донесениям, гитлеровцы несут большие потери и контратака их захлебывается. По первым данным, [151] только батальон Мельникова уничтожил четыре танка, три бронетранспортера, два орудия, несколько пулеметов и минометов и до роты солдат.

Я сам вижу и интуитивно, каким-то шестым чувством, улавливаю, что еще немного — и враг окончательно выдохнется. И действительно, сделав еще одну попытку отбросить нас, противник возвращается на исходные позиции.

Но огонь с его стороны еще долго не умолкает. В отместку за сорванную атаку фашисты вновь бросают на нас авиацию.

* * *

К исходу дня, уставший, с разбухшей от грохота головой и пересохшим горлом, покидаю наблюдательный пункт и спускаюсь в балку к ручью. Стаскиваю гимнастерку и долго, с удовольствием полощу лицо, руки, грудь. В мыслях одно желание — скорей бы темнота, тогда и фашистская авиация успокоится.

Освежившись холодной родниковой водой, подхожу к Хорошеву. Он весь день так и провел на одном месте, в тени дубов. Предупреждаю его, что иду проверять своих танкистов. Подполковник рассеянно, думая о чем-то своем, смотрит на меня и машет рукой, дескать, иди куда хочешь, меня все это теперь мало интересует...

Со мной Прохорович и наши ординарцы. Вот и овраг, где расположился со своим хозяйством Мельников. Сколько здесь новых воронок, буквально нет живого места.

Капитан сильно осунулся. Отплевываясь от пыли, набившейся в рот, жалуется на потери:

— Всего полдесятка машин на ходу осталось. А семидесяток — ни одной. Уж очень горючие...

Мне не надо пояснять, что кроется за словом «горючие». У Т-70 слабая броня и два мотора. В один из них угодит снаряд, и вот тебе пожар. Вообще, горят эти машины чаще других.

Прохорович с комиссаром батальона отправляются проведать раненых, потолковать с ними и заодно проследить за их эвакуацией в тыл. Мы с Мельниковым остаемся одни. Сидим, привалившись спиной к танку, курим и молчим.

Темень охватила уже почти все небо, лишь на западе, сокращаясь на глазах, догорает узенькая светлая полоска. [152] Там то и дело вспыхивают отблески, порой оттуда доносятся приглушенные расстоянием раскаты.