Глава 2. Нервные пальцы вытягивали ниточки из обтрепанного рукава домотканого платья

– Ну где же мастер Хедрик? – нетерпеливо вопрошала Атайя, прохаживаясь взад и вперед по скромно обставленной комнате в южной башне Белмаррского замка.

Нервные пальцы вытягивали ниточки из обтрепанного рукава домотканого платья. Атайя то и дело бросала взгляды в сторону лестницы, словно ожидая появления врача с известием о том, кто же – мальчик или девочка – наконец появился на свет.

Джейрен, сидящий за столом из орехового дерева, который был завален книгами, свитками и кожаными чехлами для свитков, поднял глаза от хрупкой полоски пергамента.

– Хедрик находится у него не более получаса, – сказал он. Собственное волнение Джейрен пытался заглушить, погружаясь в работу. – Ему нужно время.

– Как раз времени у Николаса и нет, – отвечала Атайя, вытягивая очередную нитку из рукава. – Да и времени прошло достаточно.

Заставив себя прекратить метания взад и вперед, Атайя оперлась на подоконник и выглянула из окна в наполненное ароматом роз пышное цветение поздней весны. Холодной и снежной февральской ночью она привезла сюда, под защиту Адама Грайлена, своего брата Николаса. А сейчас в разгаре жаркий июнь. Мир менялся, но, к сожалению, не для принца Николаса.

Более четырех месяцев минуло с тех пор, как Мудрец заколдовал Николаса – заставил принца покушаться на убийство своего старшего брата, короля Дарэка. Считалось, что в этом чудовищном преступлении виновна Атайя. Это совершенно разрушило мою репутацию, если не жизнь, – с горечью подумала принцесса, – не говоря уже о шансах законно занять престол Кайта. Впрочем, даже Мудрец способен ошибаться. Находясь под воздействием заклинания, Николас предложил Дарэку отравленное вино, однако внутренняя сущность принца продолжала бороться против преступления, которое его заставляли совершить. Он всеми силами сопротивлялся воздействию заклинания и все–таки сумел оттолкнуть кубок от губ Дарэка, прежде чем тот сделал смертельный глоток. Сопротивление стоило Николасу рассудка – он стал как ребенок, нуждающийся в постоянном присмотре, и почти ничего не помнил о принце, которым был когда–то, и о королевстве, что едва не разрушил.

Повернувшись спиной к буйному цветению за окном, Атайя прошептала молитву. Только мастер Хедрик с его многолетними магическими знаниями может теперь спасти ее брата.

Еще через час мучительного ожидания, во время которого Атайя надергала полную ладонь ниток и разбросала их по полу, словно стебли тростника, она услышала легкий вздох и увидела мастера Хедрика, спускавшегося по лестнице из спальни наверху. Темно–серая мантия обвисла на нем, точно занавески на окне в безветренную погоду, колдун тяжело опирался на сучковатый посох из вишневого дерева.

Последняя нить выпала из ладони Атайи.

– Как он?

– Спит спокойно. – Заметив нетерпение на ее лице, Хедрик добавил: – Дай мне присесть. Я сделал все, что мог. И устал немного.

Атайя кивнула, пытаясь справиться с волнением. Она ждала несколько месяцев, подождет и еще несколько минут. Более того, следует быть благодарной мастеру Хедрику только за то, что он здесь. Когда Джейрен отправлялся в родную Рэйку за тем, чтобы разузнать все о принуждающем заклинании – заклинании, долгое время запретном в Совете мастеров из–за его внутренней безнравственности, – Атайя ожидала, что Хедрик просто пришлет с Джейреном свои инструкции. А всего три дня назад принцесса была потрясена его неожиданным появлением. В семьдесят один год такое путешествие могло оказаться смертельно опасным, и решение Хедрика вернуться вместе с Джейреном подсказывало Атайе, что положение еще серьезнее, чем она надеялась. Состояние Николаса действительно вызывало опасения, если Хедрик решил, что требуется его присутствие.

– Простите, что тороплю вас, – проговорила Атайя извиняющимся тоном. – Я не стала бы настаивать, чтобы мы отправились в Белмарр в тот же день, когда вы прибыли из Рэйки. Должно быть, вы измучились за месяц, проведенный в дороге.

– О, я справлюсь, – отвечал Хедрик, лукавой улыбкой прогоняя усталость из глаз. – Я не так уж и стар, знаешь ли.

Когда–то Атайя согласилась бы с ним, но сегодня мысленно ударила себя по губам и промолчала. Мастер Хедрик заметно постарел с тех пор, как она видела его в последний раз в октябре. Движения стали более медлительными и осторожными, для чтения книг и свитков ему требовалось теперь больше света, и вскоре Атайя обнаружила, что должна говорить в его присутствии громче, чтобы затем не повторять сказанное. Хедрик был далеко не молод, когда два года назад начинал обучать Атайю магическим наукам, но она никогда не вспоминала о его возрасте – острый ум и жизненная энергия заставляли забыть о годах. Сейчас эта энергия угасала, и Атайя испытывала непривычную тяжесть на сердце, понимая, что звезда мастера не будет сиять вечно.

Атайя бросила взгляд на винтовую лестницу.

– Могу я увидеть его?

– Можешь посмотреть на него, но постарайся не разбудить. Наш первый сеанс был очень… непростым. Ему нужен отдых.

– При всем уважении к вам, мастер Хедрик, – заметил Джейрен, – мне кажется, вам и самому следует отдохнуть.

Джейрен занялся приготовлением ромашкового чая для своего первого учителя, а Атайя поднялась в спальню брата. Старая дверь слегка скрипнула, когда она вошла и безмолвно приветствовала Адама Грайлена. Несмотря на то что по возрасту он был близок к Хедрику, Адам выглядел ловким и собранным, точно юноша. Он сидел в нише окна, листая книгу по начальной магии, одолженную ему Хедриком. Адам долгие годы был управляющим графа Белмарра – одного из тех кайтских лордов, кто, не поддерживая Атайю открыто, все–таки хранил тайну временного присутствия принцессы в своих владениях. Атайя грустно улыбнулась, проходя мимо старика и сознавая, что в глубине этих безмятежных зеленых глаз ей всегда будет видеться образ его давно умершего сына Тайлера, так любимого ими обоими.

Принцесса присела на дубовый сундук в ногах постели Николаса и пристально вгляделась в брата – кожа принца нежно белела на темно–синем покрывале. Светло–русые локоны зачесаны назад, открывая гладкие щеки. Он спал мирно, как ребенок, дыша медленно и глубоко. Уже это было поразительно! Николас больше не метался, измученный нашептыванием обольщающего голоса сарского колдуна в его голове.

Этот голос все еще был здесь, но теперь он замолчал.

Удостоверившись, что Николас спит, Атайя соскользнула с сундука. Приблизилась к брату и нежно поцеловала в лоб. Когда ресницы Николаса затрепетали в ответ, принцесса подпрыгнула от неожиданности – его сон уже не был так крепок.

Николас не испугался ее появления – поцелуй убедил принца в том, что перед ним друг. Всего лишь друг… брат не узнавал Атайю.

– Он вернется? – сонно пробормотал Николас неуверенным после долгого молчания голосом.

– Кто?

– Старик, что был здесь.

– Да, – ответила Атайя, делая над собой усилие, чтобы улыбнуться. – Конечно, он вернется.

Николас довольно кивнул.

– А вот другой мой товарищ ко мне не приходит. Он тоже колдун. Он много смеется и рассказывает истории. В основном неприличные.

Атайя отважно держалась, изо всех сил стараясь не выдать своего отчаяния.

– Я уверена, он придет, как только сможет.

Если он еще жив, – добавила она про себя. Ранальф попал в плен к Мудрецу вместе с Николасом, и с тех самых пор о нем ничего не было слышно. Бывший наемник был сарцем, поэтому Атайя надеялась, что Мудрец не убил его сразу, но кто знает, суждено ли Ранальфу вернуться?

– Ты здесь живешь? – спросил Николас, подавляя зевок.

Атайя сжала губы, чтобы не дрожали. Хедрик облегчил страдания Николаса, но тот все еще плутал среди мрачных теней своей памяти.

– Нет, я здесь гостья. Я – друг того старика.

– Понятно, – сказал Николас, удовлетворенный объяснением.

Затем принц повернулся и опять провалился в сон.

Выходя из спальни, Атайя смахнула слезу. По крайней мере он не страдает, напомнила она себе. Мудрецу не удалось полностью разрушить его мозг.

– Спокойной ночи, Николас, – прошептала принцесса.

Когда Атайя спустилась вниз, мастер Хедрик выглядел посвежевшим под воздействием чая и короткой минуты отдыха. Морщины, избороздившие лицо, уже не казались такими глубокими, в глазах появились знакомые искорки.

– С тех пор как все произошло, я не видела его таким спокойным. – Принцесса налила чашку чая и присоединилась к Хедрику и Джейрену. Оглядев огромное количество книг и свитков, привезенных Хедриком из Рэйки, Атайя заметила: – Похоже, здесь вся ваша библиотека.

– Не совсем, – отвечал Хедрик. – Некоторые книги действительно принадлежат мне, но большинство – из архивов школы колдунов в Теносе. Когда верховный лорд Бэзил узнал, что я ищу, он снарядил мне в помощь целую армию студентов. У него не так уж много близких друзей, – Хедрику хотелось объяснить, почему обычно резкий и вспыльчивый Бэзил проявил подобное великодушие, – но принц Николас, безусловно, числится среди них.

Хедрик выбрал на столе один из свитков и улыбнулся.

– Откровенно говоря, я подозреваю, что подобная щедрость отчасти вызвана тем, что «добровольцы» Бэзила просто боялись возвращаться к нему с пустыми руками. В дополнение к сведениям о принуждающем заклинании они нашли множество ссылок на сарский культ – особенно о пророчестве, породившем его, и немного об Обряде Вызова, с помощью которого выбирали нового правителя. Бэзил доставил большинство из этих книг в Ат Луан две недели спустя и даже предложил заменить меня при дворе Осфонина во время моего отсутствия.

 

Джейрен широко улыбнулся.

– Подозреваю, что лорд Бэзил чувствует себя в этой ситуации гораздо уютнее, чем его величество. Осфонин хотя и питает уважение к верховному лорду Совета, однако, боюсь, находит Бэзила несколько… м–м… чопорным.

Хедрик коротко хмыкнул.

– Осфонин всегда славился своей проницательностью. Да, кстати, чуть не забыл. – Он повернулся к Атайе. – Принц Фельджин всей душой надеется на выздоровление Николаса. Он так стремился приехать сам, но король не хочет отпускать старшего сына из–под опеки, пока тот не женится. Королева Сесил с полного одобрения короля, да и самого Фельджина, занята в изгнании тем, что помогает принцу выбрать невесту.

Улыбка Атайи вышла не очень веселой, хотя ее и обрадовало, что королева Кайта пытается выстоять в нелегкой ситуации. Сесил и двое ее детей вынуждены были искать убежища в столице Рэйки, когда стало очевидно, что в Кайте для них небезопасно. И не только потому, что Мудрец представлял угрозу для юного Мэйлена. Если он пытался убить Дарэка, то почему бы ему не строить таких же планов и в отношении его наследника? Кроме того, всем известная дружба, связывавшая Сесил и Атайю, давала Трибуналу основания подозревать королеву в причастности к попытке убийства Дарэка. Удостоверившись в том, что король и его правосудие не намерены шутить, Сесил предпочла изгнание. В Рэйке по крайней мере она сможет научить сына и дочь не относиться к лорнгельдам с презрением. От Дарэка они не научатся милосердию.

– Счастлива ли она там? Может статься, не скоро ей придется вновь увидеть свой дом.

– Она вполне довольна. Двор Рэйки всегда предоставлял гостеприимный кров беглецам из Трелэйнов, – заметил Хедрик, и искорки в его глазах напомнили Атайе о собственном бегстве в Рэйку почти два года назад. – Единственное, о чем она сожалеет, – это о судьбе лорда Джессингера. Она молит Бога, чтобы он был жив и здоров.

Атайя сочувственно кивнула. Некоторые новости были ей известны. Сыгравший отвлекающую роль в побеге Сесил Мозель Джессингер был схвачен и заключен в замке Делфар, и о нем, как и о Ранальфе, с тех пор никто ничего не слышал.

– Сесил вовсе не стремится возвращаться назад, как ты, возможно, считаешь, – добавил Хедрик. – Еще до нашего с Джейреном отъезда она отправила Дарэку письмо, в котором в весьма сильных выражениях дала понять, что не позволит своим детям ходить по земле, оскверненной правосудием Трибунала. А если король будет продолжать преследования лорнгельдов и не давать им жить спокойно, Сесил и ее дети вернутся в Кайт только после его смерти.

– Страшно подумать, что лишь его смерть может решить проблему, – медленно отвечала Атайя.

Все эти годы она спорила с Дарэком, проклинала и обличала его, приходя в бешенство от его деяний. Однако никогда Атайя не желала смерти брату, как бы ни хотели внушить людям эту мысль король, его Трибунал, да и сам Мудрец.

Впрочем, нужно забыть о Дарэке. Николас в куда более серьезной опасности, чем его величество.

– Скажите мне теперь, после того вы как увидели Николаса собственными глазами, что вы можете сказать о принуждающем заклинании?

– Боюсь, ничего утешительного, – отвечал Хедрик. Перебирая пальцами, он пытался как можно точнее сформулировать свою мысль. – Это заклинание – как сеть, опутывающая мозг Николаса. Мысли Мудреца физически пересажены туда. Если заклинание действительно принадлежит ему, то он – великий мастер. Его искусство неоспоримо. Практически невозможно отделить мысли Николаса от мыслей Мудреца.

– Но если вы все–таки сможете разделить их, то мысли Мудреца можно будет удалить? – спросил Джейрен.

– Все не так просто, как кажется. Допустим, я попытаюсь убрать мысли Мудреца… А если вместе с ними я удалю и мысли, принадлежащие Николасу? Подобные упражнения очень опасны. Человеческий мозг полон тайн. Я могу неумышленно причинить Николасу еще больший вред.

– Еще больший? – воскликнула Атайя, ужаснувшись подобной перспективе. – Не могу в это поверить.

– Почему нет? Подумай, Атайя, что будет, если по ошибке я уберу из его мозга знания о том, что нельзя хватать руками горячий утюг, или о том, как дышать ночью во время сна? – Хедрик остановился, давая принцессе возможность осмыслить сказанное. – Вероятность подобных ошибок тревожит меня, к тому же… их так легко совершить.

Атайя невидящим взглядом уставилась в чашку. Душистый напиток был еще достаточно теплым, но она внезапно утратила аппетит.

– Стало быть, ничего нельзя сделать?

Хедрик горестно покачал головой.

– Не могу ничего обещать. Думаю, лучшее, что я могу сделать для Николаса, – это помочь ему жить с таким несчастьем. Я могу вытащить отдельные нити, но было бы большой глупостью попытаться распустить весь узор. Нет, заклинание может быть снято только самим Мудрецом. Или сгинуть вместе с его смертью.

– Иначе Николас вынужден будет поддаться заклинанию и исполнить то, чего Мудрец от него хочет, – упомянула Атайя о последней, самой страшной и нежеланной из возможностей.

– Верно, – подтвердил Хедрик, – однако я очень сомневаюсь, что сейчас это возможно. Основная сила заклинания была уничтожена отказом Николаса подчиниться ему. Заклинание не исчезло, и чем большая часть мозга сопротивляется силе заклинания, тем больше принц впадает в детство и теряет память. Однако, ослабив хватку заклинания, я могу облегчить состояние Николаса и, возможно, вернуть память. Процесс долгий, чем–то похожий на еженедельное стирание пыли с полок.

Это было вовсе не то чудо, о котором молила Атайя. Оставался еще один неприятный вопрос, на который она должна получить ответ.

– Заклинание принуждает Николаса убить Дарэка, но что произойдет, если Дарэк умрет сам?

Лицо Хедрика стало очень серьезным.

– Тогда Николас останется в своем сегодняшнем состоянии до самой смерти, так как не найдет способа исполнить заклинание. Если, конечно, Мудрец не умрет раньше.

Продолжительное молчание повисло в комнате – стояла такая тишина, что можно было услышать шелест хрупких страниц книги, которую в комнате наверху читал Адам.

– Вы хотите сами лечить его, – наконец проговорила Атайя, – но, может быть, и я на что–нибудь сгожусь? Он мой брат, и я чувствую ответственность за него. Заклинание блокировки только увеличило мою силу…

Глаза принцессы обратились к окну, откуда проникали последние лучи заходящего солнца, окрашивая комнату золотистым цветом. Она так ждала наступления лета. Прошлой весной, когда магические силы Атайи находились под властью запечатывающего заклинания, она впала в безумие, и целых три месяца оказались вычеркнутыми из жизни. От одного лишь воспоминания о той беспомощности, о ярости и боли принцессу бросало в дрожь. Боже, как же ей было больно! Магические силы, запертые в клетке и не находившие выхода, разрушали ее, и каждый следующий день приближал к смерти. Однако в конце концов, как и все прочие бедствия, выпавшие на долю принцессы, испытание только сделало Атайю сильнее. И если бы новые способности могли помочь Николасу, она не пожалела бы ни о едином дне, проведенном в том аду. Та легкость, с которой принцесса творила заклинания, ее способность пересекать весь Кайт в мгновение ока и даже умение находить спящие зерна магической силы в мозгу будущего колдуна прежде, чем они расцветут (ни один маг в истории не мог и помыслить о подобном!), – все это ничего не значило по сравнению с возможностью помочь Николасу.

Загадочная улыбка Хедрика оторвала Атайю от мечтаний, она с трудом заставила себя вернуться к прерванной беседе.

– Я вовсе не хотела обидеть вас…

– Я ничуть не обиделся – я знаю, ты хотела как лучше. Поверь, я счастлив, что теперь ты сильнее меня, возможно, сейчас ты даже сильнее, чем тогда, когда жила под властью заклинания блокировки. А моя магическая сила с годами угасает. К сожалению, в нашем случае мощь твоего дара не является преимуществом. Чтобы помочь Николасу, нужны осторожность и изощренность. Боюсь, только Мудрец обладает этими качествами в достаточной мере. Конечно, я знаю, что должен делать, – пояснил Хедрик, – но это требует времени. Слабость моей магической силы только на пользу Николасу – работа требует большой деликатности. Адам любезно пригласил меня остаться в Белмарре, сколько мне будет угодно. Для Николаса это лучший выход.

– Но как же ваши обязанности при дворе? – спросил Джейрен. – Осфонин полезет на стены замка, если Бэзил останется при нем еще несколько недель.

Хедрик захихикал с тайным удовольствием, но скоро веселость уступила место задумчивости.

– Все образуется, Джейрен, – пробормотал он. Что–то в тоне мастера заставило Джейрена оставить эту тему. – У нас с Адамом есть о чем поговорить – он хоть и не колдун, но магия интересует его, и он хочет больше узнать о предмете. А когда я не буду занят лечением Николаса или объяснением начальных основ магии, я мог бы посвятить свободные часы чтению твоих записей, – добавил он, посылая Атайе улыбку, полную предвкушения будущего удовольствия.

Озадаченная Атайя в изумлении посмотрела на него.

– Каких записей?

– Ну, дневников, заметок… и прочего в том же роде.

– Моих дневников?

Атайя бросила на Джейрена отчаянный вопрошающий взгляд. Она что–то пропустила, или всему виной рассеянность мастера Хедрика?

Хедрик уставился на нее, даже не пытаясь скрыть потрясение.

– Ты что же, хочешь сказать, что ничего не записываешь? Никаких записей с начала твоего крестового похода?

Тут Атайя почувствовала настоятельную потребность подогреть свой остывший чай.

– Ну–у, я была занята, – промямлила она, отходя от стола.

Хедрик всплеснул руками в преувеличенном жесте отчаяния. Он был похож на многострадального отца, чья дочь отказала очередному соискателю.

– Ты должна научиться видеть себя в широком контексте. Будущих историков и колдунов будет интересовать не только крестовый поход, но и твои уникальные способности. Ведь так мало известно о транслокации, еще меньше о последствиях блокировки. Я уже и не говорю о способности выявлять ростки магической силы задолго до мекана – определять, кто является магом, а кто – нет еще до того, как сила начнет развиваться. Атайя, ведь никто и никогда такого не делал! Никто даже и не предполагал, что такое вообще возможно! – Казалось, от изумления Хедрик потерял дар речи. – Если ты не научишь нас этому, знание будет безвозвратно утеряно.

Атайя разбавила свой чай горячей водой и лишь тогда осмелилась вернуться к столу.

– Я никогда не задумывалась над этим, – призналась она, слегка смущенная такой высокой оценкой своих заслуг. – Но вы же знаете, как я не люблю писать – от этого так ноют пальцы. К тому же вы видели мой почерк, – напомнила она. – Сами же называли его ужасающим.

Не вступая в обсуждение деталей, мастер Хедрик вернулся к основной теме разговора.

– Тогда пусть Джейрен записывает за тобой. Он был моим секретарем целых пять лет, и я ручаюсь за его почерк. Кроме того, у меня есть и вполне эгоистический мотив. – Уголки его губ расплылись в улыбке. – Хотелось бы верить, что поколения будущих колдунов будут читать о твоей работе в новом томе «Книги мудрости» и восхищаться твоим незаурядным учителем. А как они узнают о моих заслугах, если ты не расскажешь им об этом?

Атайя подняла руки, признавая поражение.

– Ну хорошо, вы меня убедили. Обещаю начать писать что–то вроде дневника, как только вернусь в лагерь.

Оглядев книги и свитки, разбросанные на столе, она вынуждена была признаться себе, что очень благодарна всем этим давно умершим авторам, оставившим мысли и идеи, которые, возможно, послужат благу Николаса. Одно это доказывало правоту Хедрика.

– Может быть, работа заставит меня отвлечься от мыслей о Николасе. Проклятие! – воскликнула принцесса, ее прежнее возбуждение вернулось. – Как колдун мог унизиться до того, чтобы использовать подобное заклинание?

– Этот колдун считает, что если заклинание существует, то ничто не мешает применить его. – Хедрик помолчал, на лице его застыл гнев. – Губительный эксперимент Родри с обрядом передачи давно показал порочность подобного подхода.

Высокомерие его первого ученика вызывало неодобрение мастера, но в глазах Хедрика также таилось искреннее сожаление о том, что громадный потенциал Родри был использован так безнравственно и безрассудно.

Атайя незаметно переглянулась с Джейреном, история живо пронеслась перед ее мысленным взором. За год до ее рождения колдун Родри, бывший другом отца Атайи, убедил того овладеть магической силой, хотя по рождению король и не был колдуном. Однако Родри обещал ему, что магической силой можно овладеть, просто приняв ее от другого колдуна, если тот передаст ее по собственному желанию. Разве может такой обряд быть против Божьей воли, если Бог допустил существование подобного заклинания? Требуется всего лишь колдун, который проследит за тем, чтобы все было сделано правильно. Зная о большом интересе короля к лорнгельдам и о его желании освободить их от уз ненавистного обряда отпущения грехов, Родри был уверен, что король не сможет устоять перед искушением. В своем высокомерии, гордости и нежелании признать, что его магические знания ограничены, Родри и не подозревал об опасности, которую таит в себе заклинание. Из–за этой опасности его применение десятилетиями не допускалось колдунами, для которых существовали этические нормы. Так и случилось, что годы спустя фальшивая магическая сила Кельвина стала угасать, а сам он впал в безумие, приведшее к смерти, положившей конец многим надеждам и мечтам.

Хедрик заметил тревожный блеск в глазах принцессы и тут же переменил тему разговора.

– Я читал, что сарцы редко применяли принуждающее заклинание к другим колдунам – только к лишенным Божьей милости, как высокомерно они именовали остальное человечество. Лишь в исключительных обстоятельствах колдун мог наложить подобное заклинание на своего собрата. Вероятно, тут всему виной боязнь возмездия, – пожал он плечами. – Сомневаюсь, что ими двигали этические соображения.

– Людей, выбирающих нового правителя путем убийства старого, подобные соображения не остановят, – хмуро согласился Джейрен.

– Для них тут все вполне логично, – угрюмо добавила Атайя. – Ведь если Господь создал колдунов для управления этим миром, то сильнейший колдун и будет самым лучшим правителем, так как Бог отмерил ему больше магической силы.

Мастер Хедрик поднял согнутый палец.

– «Добровольцы» Бэзила нашли кое–что и об этом. Я говорю об Обряде Вызова. – Хедрик порылся в груде свитков и вытащил один из них. – Почти столетие назад один колдун из Рэйки оказался на острове и описал свое путешествие в дневнике. – Тут Хедрик остановился, бросив многозначительный взгляд в сторону Атайи. – Копия неполная, но и она может пролить свет на наш предмет. Здесь говорится, что «в присутствии свидетелей Кровавые Покровы установлены, и теперь между соискателями дозволены любые виды магии. Говоря кратко, существует одно правило: отсутствие любых правил. Колдун, оставшийся в живых, становится победителем».

Атайя нахмурила лоб.

– Что такое Кровавые Покровы?

– Я не совсем уверен. Может быть, что–то вроде арены, на которой проходило состязание.

Джейрен скрестил руки на груди и с отвращением взглянул на свиток.

– Что бы это ни было, Брандегарт не собирается устраивать подобное состязание. Если он станет королем Кайта, ему оно ни к чему.

– Именно так. Его последователи понимают пророчество так, что он из Мудреца станет королем Кайта… для начала, – зловеще добавил Хедрик. Он протянул Атайе другой пергамент, пожелтевший от времени. – Это хранилось в архивах школы десятилетиями, но вне контекста звучало бессмысленно. До недавних пор никто и не догадывался, что имеется в виду.

Атайя изучала документ, борясь с растекающейся по телу слабостью. Это были те самые слова, которые Мудрец прочел ей четыре месяца назад, – слова Дамерона из Крю, основавшего культ острова и предсказавшего приход Атайи почти два века назад.

– «Наше время придет, – шепотом читала она, – когда женщина, благословленная небом и землей, возглавит лорнгельдов и поведет их к славе. Ей суждено жить среди высших и среди низших и овладеть силой, невиданной со времен древности. В своих трудах получит она помощь, откуда не ждет, и войдет в золотой век великого короля–колдуна, и возродит наш народ во славе. С ее приходом придет час возвращения из изгнания».

Атайя подняла глаза, нахмурившись.

– Вы тоже считаете, что я и есть та самая женщина из предсказания?

– Уверен в этом, – отвечал Хедрик без промедления. – Кроме того, я и сам видел тени твоего будущего. По этой причине я и послал Джейрена искать тебя… Неужели прошло уже два года? А кажется, все было только вчера.

Или целую жизнь назад, – добавила про себя Атайя, сознавая, как мало осталось от той непослушной и озлобленной девчонки, которую нашел тогда Джейрен. Она криво ухмыльнулась. Джейрен жаловался, что сейчас она такая же неуправляемая, но, несмотря на это, он был женат на ней.

Принцесса еще раз перечитала предсказание.

– «Помощь, откуда не ждет…» Не совсем понятно. К чему это относится – к тем деньгам, что дал нам отец Джейрена, или к той помощи, что предложил Адам, или, быть может, к вашему приезду? – Затем она невесело рассмеялась. – Однако благодаря Мудрецу эта неизвестно откуда взявшаяся помощь будет действительно неожиданной.

Хедрик забрал пергамент и уложил в защитный кожаный чехол.

– Откуда бы ни пришла помощь, она приближает наступление золотого века.

– «Золотой век великого короля–колдуна», – задумчиво процитировала Атайя. – Тоже непонятно. Кто имеется в виду – Мудрец, Мэйлен, Николас? Есть ничтожный шанс, что это мог бы быть Дарэк, но вряд ли… Сейчас ему тридцать, а магические способности редко развиваются так поздно.

– А возможно, имеется в виду кто–то, еще не родившийся. Ваш с Джейреном сын, например, – добавил Хедрик с надеждой. – Мы точно знаем только одно: следующий колдун, который будет управлять Кайтом, будет мужчина. Что исключает тебя из числа претендентов.

– Ну и хорошо, – отвечала Атайя с чувством. – Никогда этого не хотела.

Принцесса сделала глоток и поморщилась, так как чай успел остыть.

– Пророчество не называет никого, – продолжила она, доливая кипяток из чайника, – но Мудрец убежден, что именно ему предназначено стать королем. Если это действительно так, то где же он? Я привезла Николаса сюда вместо того, чтобы отвезти его в Кайбурн, потому что мне казалось, Мудрец может прийти туда за ним. Однако прошло уже четыре месяца, а он даже не показывается в Кайте. – После столь решительного объявления о своих намерениях продолжавшееся отсутствие Мудреца выводило Атайю из себя. – Может, с ним что случилось? – предположила она, осознавая, впрочем, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. – Какой–нибудь колдун бросил Мудрецу вызов и занял его место?

– Скорее всего он просто выжидает удобного момента, чтобы начать наступление, – проговорил Джейрен. На лице его появилось неприязненное выражение, когда он вспомнил свою первую и единственную встречу с Мудрецом. Этот человек был так уверен в том, что Атайя станет его союзницей в борьбе против Дарэка, что, когда она отказала ему, был не на шутку потрясен и смущен. – На него это похоже.

Адам Грайлен выбрал момент, чтобы присоединиться к ним в нижней комнате.

– Как насчет ужина, друзья мои? – Он оставил на столе свою магическую книгу, использовав в качестве закладки красную шелковую ленту. – Сегодня вечером к столу герцога подают свежую форель.

Атайя покачала головой, поднимаясь на ноги.

– Мы с Джейреном не можем остаться. Вечером мы возвращаемся в Кайбурн.

Несмотря на великодушное отношение его светлости, позволившего Николасу остаться, Атайя знала, что герцог более чем напуган появлением в Белмарре ее и Джейрена.

– Сегодня? Так ведь через несколько часов стемнеет.

Атайя многозначительно улыбнулась.

– Не имеет значения. Мы вернемся домой не тем способом, которым прибыли сюда.

Из–за заполненного книгами и свитками багажа Хедрика они втроем вынуждены были добираться сюда верхом вместо того, чтобы использовать перемещение. А как бы Хедрику ни нравилось экспериментировать с возможностями, доступными его лучшей ученице, больше всего он беспокоился о том, что если во время перемещения они выронят какой–нибудь узел из его багажа, то его невозможно будет вызволить обратно из таинственного и смертельно опасного места между двумя мирами. Если весь багаж Хедрика оставался в Белмарре, Джейрен и Атайя могли вернуться домой, используя магию.

Адам понимающе подмигнул ей.

– Да, я и забыл совсем. А как же вы, Хедрик? Я молю Бога, чтобы вы заинтересовались тем, что подадут к столу герцога сегодня вечером.

Хедрик приложил костлявую руку к послушно заурчавшему животу.

– Ваши молитвы услышаны.

– Тогда пора отправляться. – Сегодня они сделали для Николаса все, что могли, и Атайя чувствовала, что устала не меньше Хедрика. Она наклонилась и чмокнула его в щеку. – Я вернусь через несколько недель.

– Не беспокойся о нас, – сказал Хедрик и, стремясь развеять ее страхи, погладил принцессу по плечу и ободряюще улыбнулся. – Ты должна продолжить свой крестовый поход.

– Продолжить, – повторила она, закатив глаза к небу. – Лучше скажите: спасти.

– Ну–ну, дела наши не так уж и плохи.

– В общем, да, – согласилась Атайя. – Однако мы никогда не сможем полностью оправиться после удара Мудреца. Колдуны еще приходят в наш лагерь, но не в таком количестве, как раньше. Множество людей разуверились во мне, а сколько таких, кто предпочитает сидеть на заборе и дожидаться, чем все закончится! Трибунал усиливает гонения. Я говорила вам, что в каждом графстве теперь на пять судей больше? Все это заставляет людей верить в то, что именно я заколдовала Николаса, внушив ему мысль убить Дарэка. – Плечи Атайи уныло поникли. – И ничего хорошего ожидать не приходится. Джон Люкин теперь не только верховный судья, но и архиепископ Делфархама. Вы слышали, что Вэнтан умер в апреле? По всей видимости, его расстройство желудка оказалось чем–то более серьезным. Дарэк выдвинул кандидатуру Люкина, и Курия поддержала его при первом же голосовании. Короче говоря, – со вздохом завершила Атайя свою речь, – с февраля Кайт находится в тупике, и мало что изменилось в ту или другую сторону.

Хедрик нахмурился.

– Ждать недолго, Атайя. В конце концов Мудрец выступит. И когда это произойдет, ты должна быть готова.

– Я только надеюсь, что это случится как можно скорее, – измученно проговорила она. – Ожидание сводит меня с ума.

Как только Адам и Хедрик удалились в Большой зал для ужина, Атайя крепко обняла Джейрена за талию, готовясь к путешествию домой. Но не только чувства заставляли Атайю крепче прижаться к нему – принцесса знала, что может произойти с человеком, выскользнувшим из ее объятий во время преодоления препятствий между мирами, и не хотела бы узреть подобный ужас вновь. Где бы ни располагалось это место, оно не предназначено для человеческой плоти. Тело того, кто сошел с магического пути, превращалось в прах, оставался лишь дух.

Атайя отбросила жуткие мысли и расслабилась, создавая в мозгу образ дома. Сначала она увидела город Кайбурн, затем бросила взгляд севернее, в лесные дебри, пока не обнаружила давно заброшенный монастырь, ныне ставший временным пристанищем школы колдовства. Сфокусировав взгляд, она разглядела каждую деталь уютной обветшалой комнаты – изорванные занавески, сшитые из ветхого плаща, стол, изготовленный из обработанной бочки из–под эля, и соломенную подстилку, служащую им с Джейреном постелью.

Как только образ в ее мозгу стал достаточно ярким, Атайя прошептала мощные слова заклинания транслокации:

– Hinc libera me!

Сразу же последовал толчок – ожидаемый, но всегда такой резкий, несмотря на весь опыт предыдущих перемещений, похожий на ощущение, возникающее при спуске с лестницы, когда нога вместо ожидаемой ступеньки внезапно ощущает пустоту. Затем на краткий миг пришло жуткое чувство оторванности от собственного тела, осознание себя разумом, парящим вне его. Принцесса ощущала присутствие Джейрена как некой твердой формы рядом с собой в головокружительном разнообразии разноцветных огней и хаотических звуков, перемещающихся Ц вокруг нее слишком быстро, чтобы их можно было различить.

Мгновением позже ее ноздри наполнились тяжелым запахом сосны, а ноги осторожно опустились на холодные каменные плиты пола. Как только принцесса попыталась открыть глаза, черное облако неясно замаячило перед ней, загораживая обзор. Атайя покачнулась, испытывая головокружение, словно от выпитого вина.

Джейрен успел поймать жену до того, как она упала, и осторожно положил на соломенную подстилку.

– Атайя, тебе плохо?

Принцесса на мгновение закрыла глаза, а открыла их только после того, как последние приступы головокружения отступили, и она поняла, что уже не так близка к обмороку.

– Это так странно, – выдохнула Атайя. – С тех пор как моя сила была запечатана, я не ощущала ничего подобного.

– Ты какое–то время не использовала заклинание, – предположил Джейрен, – может быть, сказывается отсутствие практики.

Однако в тоне Джейрена не хватало уверенности в том, что дело обстоит так просто, и Атайя затаила сомнение. Принцесса вспомнила, что сказал мастер Хедрик, когда она впервые рассказала ему, как печать увеличила ее магическую силу. Мастер сравнил запечатывающее заклинание с меканом и предположил, что, тесно связанное с ее магической силой, оно способно создавать такое же внутреннее давление.

Вспышки силы почти всегда угасают после мекана. Все это может тянуться долго, а может постепенно сойти на нет.

Задержав дыхание, Атайя сложила руки и попыталась вызвать светящуюся сферу. Сила плохо подчинялась принцессе, лишь спустя минуту на ладони появилась тусклая красная вспышка, словно тлеющий уголек умирающего костра.

– Хедрик предупреждал меня, что такое может случиться, – произнесла Атайя спокойно, стараясь не показать, как напугана. – Моя магическая сила возвращается к своему начальному уровню. Действие блокировки со временем проходит. – Атайя зажмурила глаза. Принцесса должна была ожидать этого, но она так привыкла к своей возросшей магической силе, что мысль о возможности утратить ее с каждым днем казалась все менее реальной. – Но почему сейчас? – вскричала она, стукнув по стене кулаком и тут же чертыхнувшись