С КАЖДОЙ МИНУТОЙ ЖАРЧЕ

Нэнси с тревогой взглянула на потолок.

— Уже должна была бы сработать противопожарная система,— заметила она.

— Но не сработала,— горестно возразила Бесс.

Бросив взгляд назад через плечо, Нэнси увидела, что теперь их отделяла от зала полутораметровая стена огня. Огонь быстро распространялся: он уже перекинулся на груду коробок на тележке. Кухня наполнялась едким черным дымом.

— На помощь!— закричала Бесс, но зажала себе рот, задохнувшись от дыма и закашлявшись.

Быстро оценив обстановку, Нэнси бросилась к огромной кухонной раковине. Она открыла холодную воду и направила струю на огонь. Но струя была слишком слабой, чтобы сбить пламя.

Тогда Нэнси принялась поливать себя водой.

— Давай же, Бесс, обливайся!

Не переставая кашлять, Бесс тоже плеснула на себя водой. А Нэнси, обнаружив две матерчатые салфетки, намочила их и протянула одну салфетку подруге.

— Закрой ею рот и нос,— с трудом дыша, проговорила Нэнси.— И ляг на пол. Дым скапливается выше.

Девушки легли на пол, и Нэнси в который раз огляделась в поисках выхода. Под самым потолком она заметила два узких прямоугольных окна. До них не просто добраться. Но, может, ей удастся что-нибудь кинуть и разбить стекло? В кухню стало бы поступать больше воздуха, столь необходимого ей и Бесс. Хотя, с другой стороны, это может раздуть пламя.

Но Нэнси уже не нужно было ничего решать самой. Дверь кухни с треском распахнулась. Первым ворвался Шоун, за ним следовали метрдотель Ли и одна из официанток. Каждый из них держал в руках огнетушитель и направлял его на стену огня. Шоун отшвырнул ногой обуглившийся шкаф. Официантка и Ли продолжали тушить пламя, а Шоун подбежал к Нэнси и Бесс. Бесс схватила его за руку и согнулась в новом приступе кашля.

— Вас нужно побыстрее вывести отсюда,— сказал Шоун девушкам.

Нэнси сделала два шага к выходу и покачнулась. У нее сильно кружилась голова, и ее подташнивало.

— Присядь,— посоветовал Шоун, помогая Нэнси опуститься на пол.— Я сейчас вернусь.— Он вывел из кухни задыхающуюся от кашля Бесс. Минутой позже он возвратился к Нэнси.

Нэнси почувствовала, как Шоун обнял ее за плечо своей сильной рукой.

— Человек погибает от дыма раньше, чем от огня,— объяснил он, уводя девушку из кухни.

Когда Шоун привел ее в обеденный зал ресторана, Нэнси увидела, что у двери столпилось несколько служащих. Среди них Нэнси узнала Лорин, старшую официантку, и бармена Роя.

— Пожарные уже в пути,— сообщила Лорин

Шоуну. Взгляд ее зеленых глаз обжег Нэнси, тяжело опирающуюся на плечо Шоуна.

— Тебе понадобилось всего лишь полчаса, чтобы попасть в переделку,— съязвила Лорин, когда Нэнси рухнула на стул возле Бесс.

— Прекрати, Лорин,— оборвал ее Шоун.— Пойди-ка лучше на стоянку и встречай пожарные машины. Нужно будет проводить пожарных на кухню.

Лорин свирепо посмотрела на Шоуна, прежде чем уйти.

— Пожалуй, будет лучше, если я прослежу, как там управляются на кухне,— решил Шоун и ушел. Темноволосая официантка, назвавшаяся Анной-Марией, подала Бесс и Нэнси воду и смоченные в воде салфетки.

— Что случилось?—послышался грубый голос Джека, в его речи еще заметнее стал французский акцент. Он входил в обеденный зал из фойе. Позади него следовал Элиот.

— На кухне был пожар,— устало ответила Нэнси.

— О Господи!— встревожился Элиот.— Надеюсь, это не от того, что я не выключил плиту или что-то в этом роде?

— Нет,— успокоила его Бесс, стирая сажу со щек.— Загорелся шкаф с бельем.

— Кто-нибудь из вас, вы или Джек, курите?— спросила Элиота Нэнси.— Пожар мог начаться от брошенной сигареты.

Джек обиженно насупился.

— В моей кухне курить запрещено,— заявил он.

«В моей кухне»,— отметила Нэнси, подивившись тому, как он это сказал.

— А куда вы ушли?—спросила она шеф-повара.— Мы думали, что вы все еще на кухне. Мастер десертов надменно поднял брови.

— Вас это абсолютно не касается, но я пошел посмотреть, почему Элиот так долго копается.

— В буфете не было вишен, и поэтому мне пришлось спускаться в кладовую,— объяснил Элиот.— Я не смог их найти, и Джек спустился и помог мне искать.— Он робко протянул банку ярко-красных вишен:— Я нашел их.

Нэнси улыбнулась, но опять вспомнила о пожаре.

— В том шкафу хранилось еще что-нибудь — какой-нибудь растворитель или химикаты, которые могли бы вдруг возгореться?

— Не думаю,— ответил Элиот.

— Абсолютно точно нет,— отрезал Джек.

Нэнси медленно поднялась со стула. Вдалеке послышались сирены пожарных машин. «Пожарище наверняка смогут выяснить, что случилось»,— убеждала себя Нэнси, вновь направляясь на кухню. Она остановилась в дверях и посмотрела на последствия пожара. Пол в кухне был покрыт мыльной пеной, стены почернели и обуглились, а в воздухе, словно темная злая туча, висел густой дым. Посреди кухни в одиночестве стоял Шоун, прикрывая рот и нос полотняной салфеткой. Он подошел к плите, включил вентиляторы, чтобы разогнать дым, и огляделся. На его лице было написано полнейшее отчаяние.

Он почувствовал взгляд Нэнси и посмотрел на нее.

— Я напрасно вызвал пожарных,— заметил он, услышав приближающийся вой сирен.— Теперь ко всему прочему меня еще задушат штрафами.

— Потому что огнетушители на кухне оказались пустыми?—уточнила Нэнси.

— И потому, что противопожарная система не сработала,— добавил Шоун.

— Но почему же произошли все эти неприятности?— спросила Нэнси.

Шоун взобрался на стол и дотянулся до клапана на потолке.

— Я смогу объяснить вам, почему не сработала система,— сказал он, открывая клапан.— Система была отключена.— Спустившись со стола, Щоун поднял пустой огнетушитель, брошенный Нэнси на пол.— Это совсем новый огнетушитель,— заметил он.— Им еще ни разу не пользовались. Должно быть, кто-то нарочно опустошил

его.

— Но из того, что вы сказали, следует, что это был поджог,— догадалась Нэнси.

— Да, очень на то похоже,— хмуро согласился Шоун.— Я никогда днем не закрываю дверь черного хода, только на ночь. Через эту дверь весь день подносят еду, и поставщики заходят прямо в кухню. Кто-то взял мои ключи и закрыл эту дверь снаружи.

Услышав совсем рядом пронзительный вой пожарных машин, Нэнси поняла, что пожарные прибыли. Минутой позже они вбежали в кухню.

— Нэнси,— распорядился Шоун.— Скажите Ли, чтобы он обзвонил всех наших клиентов, сделавших заказы на сегодняшний вечер. И пожалуйста, попросите Лорин отпустить весь персонал домой.

Шоун остался в кухне с пожарными, а Нэнси, пройдя в зал, застала там только Бесс и Элиота, которые о чем-то разговаривали.

— А где все?— поинтересовалась Нэнси.

— Лорин заставила их заняться инвентаризацией в кладовой,— объяснила Бесс.— Вид подчиненных, которые стоят сложа руки, сводит ее с ума.

— На самом деле Лорин очень милая,— возразил Элиот.— Это только в последнее время она стала такой раздражительной.

— А ты знаешь почему?—спросила Нэнси.

Элиот отрицательно покачал головой.

Нэнси вовремя вспомнила, что не собиралась никого посвящать в тот факт, что она ведет расследование, и тут же подавила в себе желание забросать Элиота вопросами.

Лицо молодого человека вдруг прояснилось.

— Я знаю, где я видел вас раньше. Я весь день пытался это вспомнить. Я видел вашу фотографию в газете. Вы детектив Нэнси Дру.— Юноша ссутулился, подался вперед и заговорщически прошептал:— Вы расследуете все эти таинственные происшествия, которые здесь творятся?

Нэнси покачала головой.

— Да нет, просто пытаюсь подзаработать.

— Да?— недоверчиво переспросил Элиот.

— Конечно,— быстро заверила его Нэнси.— Пожалуйста, не говорите никому обо мне, ладно? Я не хочу потерять место и буду усердно работать и хорошо выполнять свои обязанности.

— Я буду свято хранить вашу тайну,— торжественно пообещал Элиот.

Нэнси передала Бесс просьбу Шоуна отменить все заказы, и Бесс отправилась искать метрдотеля.

— Теперь мне нужно сказать Лорин, чтобы она отпустила всех домой,— вздохнув, подумала вслух Нэнси.

— Я передам ей,— предложил Элиот вставая.— Мне все равно нужно еще кое о чем 'с ней поговорить. Пока!

Как только он ушел, вновь появилась Бесс.

— Я думаю, тебе следует бросить это дело, я и сама готова уволиться,— предложила она Нэнси.—• Кем бы ни был тот, кто все это творит, он шутить не будет. Мы запросто могли там погибнуть.

Нэнси мрачно кивнула.

— Знаю. Сначала я думала, что здесь замешан какой-нибудь недовольный работник ресторана. Но все оказалось гораздо серьезнее.

— Значит, ты бросишь расследование?— обрадовалась Бесс.

Нэнси отрицательно покачала головой.

— Ты же меня знаешь. Я не привыкла сдаваться в тот момент, когда становится жарко. Я ночью глаз не сомкну, буду думать, кто виноват. К тому же мне хотелось бы помочь Шоуну.

— И это означает, что я тоже не могу уволиться,— вздохнула Бесс.

— Если ты так хочешь, я не буду возражать,— успокоила ее Нэнси.

— Да брось ты,— отмахнулась Бесс.— Это я втянула тебя в эту историю. И я не оставлю тебя одну. Давай я помогу Ли отменить заказы, а потом мы отправимся домой. Я хочу наконец смыть с себя всю эту сажу.

Нэнси собралась было пойти вслед за Бесс, но увидела Шоуна, выходящего из дверей кухни.

— Я сейчас догоню тебя,— сказала она подруге.

— Только этого мне и не хватало,— сказал Шоун, устало протирая глаза.— Больше тысячи долларов штрафа.

— Ой-ой!— посочувствовала Нэнси.— Вы не сказали им, что подозреваете поджог? Шоуы покачал головой.

— Я решил не говорить. Мне не нужно, чтобы распространялись подобные слухи. Если клиенты узнают, что против нашего ресторана настроен какой-то поджигатель, они никогда не придут сюда.

— Я вас понимаю,— сказала Нэнси.— А пожарные выяснили, как начался пожар?

— Нет, но они считают, что первыми загорелись скатерти в шкафу.

— Да, эти скатерти загорелись ужасно быстро,— заметила Нэнси, припоминая, что пожар начался минуту или две спустя после того, как они с Бесс отошли от шкафа.— Держу пари, их чем-то облили. Хотя я не почувствовала запаха бензина или керосина.

Шоун провел рукой по своим волосам песочного цвета и вздохнул.

— Да уж, все это весьма загадочно. Еще один удар призрака, желающего погубить наш ресторан.

— Похоже, так оно и есть,— согласилась Нэнси.

Шоун провел пальцем по столу. Палец стал черным от сажи.

— Ну и денек был сегодня,— подавленно произнес он, вытирая руку о фартук.— Чтобы сделать ресторан процветающим, я рассчитывал на две вещи: во-первых, на хорошие отзывы в газетах. Но самому известному в наших местах обозревателю, Гарольду Брэккетту, вдруг достается на обед целая порция жгучей возаби.

— Он обещал прийти еще раз,— напомнила Шоуну Нэнси.— А на что вы еще рассчитывали?

Шоун вздохнул:

— На рубин «Глаз дракона».

— На что?—переспросила Нэнси. Шоун подвинул себе стул и сел.

— Разве вы не помните тот огромный рубин, который Гэри Пауэлл подарил Стелле Дэйвис, когда они в третий раз поженились?

— Я обычно не слежу за разными праздниками и юбилеями,— ответила Нэнси, покачав головой.

— Но ведь этот рубин — дедушка всех рубинов мира,— пояснил Шоун.— Он стоит целое состояние. Когда Гэри и Стелла в очередной раз развелись, они продали рубин. А купила его Фелиция Уэйнрайт.

— Да?—удивилась Нэнси. Она никогда не встречалась с Фелицией Уэйнрайт, но слышала о ней. Ее аристократические черты лица и гладко зачесанные волосы иногда появлялись на фотографиях в газетах Ривер-Хайтса на страницах светской хроники. Это была одна из самых состоятельных женщин в округе. Она жила в особняке, построенном в викторианском стиле, недалеко от «Аризона-Хаус».

— Но какое отношение имеет рубин к вашим планам?—спросила Нэнси.

— Ну,— отозвался Шоун,— госпожа Уэйнрайт, кажется, решила продать рубин с аукциона, чтобы на эти деньги основать благотворительный фонд для своих подопечных. Ювелиры и все, кто заинтересован в приобретении рубина, слетятся сюда со всех концов страны, чтобы принять участие в аукционе, а заодно и в праздничном обеде по случаю аукциона, который госпожа Уэйнрайт дает в эту субботу.

— И обед будет проводиться здесь,— радостно закончила его мысль Нэнси.— Как здорово! Шоун вздохнул.

— Да, благодаря этому «Аризона-Хаус» станет популярным. Но если затея с обедом провалится, я разорен. А если и дальше дело пойдет так, как сейчас, обед провалится наверняка. Если госпожа Уэйнрайт прознает обо всех наших неприятностях, она может отменить обед. И из-за этого я могу разориться. Я уже заказал в кредит несколько фунтов омаров и несколько ящиков лучшего шампанского, рассчитывая оплатить счет деньгами от обеда.

— Я совсем недавно что-то читала про Фелицию Уэйнрайт,— медленно произнесла Нэнси, стараясь вспомнить, что именно.— Кажется, позапрошлой ночью в ее доме сработала система сигнализации, верно?

— Я тоже читал об этом,— кивнул Шоун.—. Ничего не пропало, и никого не поймали. Возможно, была просто ложная тревога, Говорят, что в доме госпожи Уэйнрайт установлена новая сверхчувствительная система безопасности специально для охраны рубина.

Внезапно опять появилась Бесс и подошла к Нэнси и Шоуну.

— Всех обзвонили,— доложила она.— Вы не возражаете, если мы с Нэнси пойдем домой?— обратилась Бесс к Шоуну.

— Конечно,— согласился Шоун.— До завтра, девушки. А мне еще нужно подняться в кабинет и позвонить в несколько мест. Я должен немедленно связаться с бригадой профессиональных мойщиков. Но вряд ли удастся полностью удалить из ресторана запах гари.— Шоун направился в фойе, из которого лестница вела наверх, в его кабинет.

Бесс обернулась к Нэнси.

— Ты меня подбросишь?— спросила она.— Тогда мне не придется опять просить мамочку заезжать за мной.

— Конечно,— ответила Нэнси и, сглотнув, поморщилась от боли.— У тебя не болит горло от этого дыма? Мое просто разрывается от боли.

— У меня тоже,— подтвердила Бесс, направляясь вместе с Нэнси к выходу.

Девушки собрались было выйти на улицу, как вдруг Бесс остановилась.

— Ах, я совсем забыла о самой приятной стороне этой работы! Сегодня же день получки. Наши чеки хранятся у Шоуна в кабинете. Я сейчас вернусь.

— Я с тобой,— подхватила Нэнси.— Это даст мне возможность побывать наверху.

Поднявшись по узким ступенькам до половины лестницы, Нэнси схватила Бесс за руку.

— Послушай,— сказала она. Из-за закрытой двери на верхней лестничной площадке доносились громкие голоса.— Это, похоже, Лорин.

Пройдя вперед, Нэнси быстро подошла к двери и прислушалась. Она услышала голос Шоуна:

— Будь добра, успокойся, пожалуйста.

Но Лорин явно не собиралась успокаиваться. Каждое свое слово она выкрикивала, и ее голос становился все более пронзительным.

— Ты погубил мою жизнь своей ложью!— гневно кричала Лорин.— Ты пожалеешь, что заставил меня все это вытерпеть. Ты за все заплатишь, Шоун Морган, мне уже все равно!